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朱孝在旁边听见了，这时如果他哈哈一笑，旁人自然也笑，刘钦这一句半是勉励、半是问责的话落下来，气氛便不至于严峻。但他听见之后，什么反应也没有，神情颇为认真，低头便去检查马匹，旁人便也不敢作声，从江北派回的人更是各自紧张起来。
一直到最后一轮比试过后，几个优胜者重新站在起点前面，朱孝脸上的那副认真之色都没落下去。旁人便知道他是当真想赢了，只不知是刘钦还是他自己的意思。
这些都是各军当中身怀绝技的好手，不懂朝堂上那些弯弯绕，大多数想都不会想到此处，偶尔有想到的，也不愿意为着这个故意落后。有一两个心中打鼓的，正揣摩间，忽然发令炮响，旁人催马疾出，他们匆匆忙忙起身，一开头就落后两步，却也不必再想要不要夺冠的事了。
朱孝一开始又落在后面，而且这次左右都是好手，他落后的便比之前还要更多。刘钦心道：这才对了。靠回椅背上面，问左右：“这些都是谁派来的？”
左右早已撰好名单，当即呈上。刘钦低头去看，果真大部分都是江北遣来的小将，只有一个出身东南驻军，一个朱孝，出自他自己的御林军，至于宗室子弟和重臣子侄，被人剃了光头，也不算在预料之外。
刘钦指着那个出身浙江都指挥使司的小将道：“一会儿让他上来，我要赏他。回去之后，查一查浙江巡抚洪兴，看看他之前有什么政绩。”
说话间，台下众骑已经拐进树丛，暂时看不见了。
刘钦又问：“四川有没有派人来？”
左右答：“没有。”
刘钦点点头，没有再问，不知想了什么。左右低着眼睛，不问时便也不敢多讲。
过一阵子，第一骑现身，竟然又是朱孝。他一骑当先，独一个跑到终点，一把拔下了放在那的一面红旗，向着看城，高高举过头顶示意。等他缓下马蹄，其余人才陆续通过终点，在他身旁跑过。
刘钦微笑起身，遥遥向他点了点头，然后对左右道：“查查。”
第224章
比赛沿途都有人禁军，路上情形一问便知。很快刘钦便得到报告，一路上其余众人并没有刻意相让之举，是朱孝座下马沿途逐渐发力，一会儿超过一个、一会儿超过一个，这样慢慢赶上来的。
朱孝掌管御林军，与禁军没有牵扯。禁军统领原本是崔允文，但那只是恽文石死后的过渡而已，早已被刘钦换下。新任的韩天佑是韩玉族兄，一早便与刘钦相结识，足可信任。纵然他与朱孝有几分交情，刘钦料他绝不敢在这事上面诓骗于自己。
他弄清楚状况，这才让人宣朱孝上看城来，准备亲自颁赐。朱孝不知发生了什么，虽然在下面等了半晌才闻刘钦传召，却只当他有其他事务缠身，一时倒未想到其他，高高兴兴上城来了。
他这会儿一扫先前的凝重之态，脸上控制着不露喜色，脚底下的迈步却格外轻松，若不是多少双眼睛在旁边，怕是要一次蹦上三四级台阶。看城不高，没多久他就登了上去，还未抬头向刘钦瞄去一眼，便听他的声音在前面响起，“好你个朱孝！”
朱孝一惊，不知陛下是何意，心里喜滋滋之意猛地收了，一时多添了几分惶恐。刘钦却赶在他跪地请罪之前又道：“竟还藏了这一手，朕怎么之前从来不知？要是知道，早将你送到江北去了！”
他语带笑意，朱孝这才明白他是在逗弄自己，心情又是一变，向前几步，一直走到刘钦面前，他一手能够到的地方方才跪下，“臣不走。陛下身边，不也要有得力的人护卫么？”
刘钦一笑，抬手扶起他。“朕说这些天总不见你，原来猫起来偷偷练习了。”
台下众多小将都是从各军当中选出的好手，在他们当中拔得头筹，殊为不易，若非刻苦习练，绝不可能做到。
前些天一个老臣私下找他，想将自己待嫁闺中的小女嫁与朱孝，因朱孝无父无母，就请刘钦代为做主——说是做主，其实却是向他请命。
自己的御林军统领去做朝中重臣的女婿，于刘钦而言，自然是要掂掇一二的。但找他说话之人，他已不打算再用，预备着再过几年就给他扔到一个闲职上，因此倒没拒绝，找了个机会，同朱孝提了此事。
朱孝年轻英俊，做事又很得力，刘钦对他喜爱得紧。在即位之后不久，因为朱孝在宫变那夜有从龙之功，刘钦曾提出赐他国姓，再顺便替他改个名字，不意竟遭朱孝拒绝。
朱孝因拒绝了他，颇为不安，却还是硬着头皮向他解释，说自己的田产祖宅早都毁于兵燹，只有这姓名是父母留给他的最后的东西，不忍改易。国姓虽然尊贵，他自己名字也谈不上好听，但他生世时叫此，死时便也该叫这个，只能万死请刘钦收回成命。
刘钦当时听了之后，非但不恼，反而对他愈发高看一眼，便不再提此事了，对他喜爱更甚。因此让人一提醒，也觉人生大事不该耽搁，难得在百务之余，替他操了操心。
朱孝这次答应下来，刘钦就没再管，让他们自去接触。半月之后想起一问，朱孝却说没有下文，再一追问，他只推说事务繁忙，至今连老丈人都不曾见过。刘钦看他毕竟年少，没什么可急，也就没再管了，现在看来，他可不是抽不出身么？
朱孝问：“臣的马就在城下，陛下可要看看？”
刘钦也想看看这匹勇冠三军的宝马，便点点头，随着他欣然下城，走近了一瞧，不由一怔。
他也曾亲历戎旅，相马多少懂上一点，以他的眼光看来，这马绝称不上什么宝马，甚至说是劣马也不为过。怕自己看走了眼，又在它身上拍拍，拨开嘴唇瞧了瞧牙齿，绕着它走过一周，仍是劣马无疑，一时不由沉吟。
在他查看的时候，那马只静静等着，偶尔甩一甩尾巴，全没有血气方刚的烈马的暴躁之气。像这等温顺马匹，按说该是跑不快的，但禁军的人不会骗他，如果朱孝作弊，那些一脸懊丧、又一脸崇敬地悄悄抬眼偷瞄他的小将们当着他面也不会不吱一声。
朱孝道：“请陛下上马！”
刘钦正有此意，也不推辞，当即认蹬上马。那马被生人骑了，也不挣动，刘钦低头问：“骟了？”
“没骟，骟了就跑不快了。”
刘钦更加惊讶，从他手里接过马鞭，便催起马来，左右亲卫连忙也上马跟上。刘钦一开始跑得不快，感觉已全力催动了，但比起他自己的马，速度仍嫌太慢，再看几个亲卫，怕跑到他前面，都各自压着马蹄。
又跑一阵，耳边风声渐渐大了，初时刘钦还以为是起风了，后来见亲卫被落在后面，已是全力催马的姿态，才惊觉是自己跑得快了。这马步幅均匀，好像并不怎么发力，刘钦坐在马背上，也几乎没有颠簸之感，因此倒一时注意不到什么时候已跑得这么快了。
又跑一阵，他耳边风声已是猎猎作响，回头去看亲卫，早已不见了人影，一路上的树木、每隔几步就站着一个的禁军，都只在他余光当中匆匆掠过一下。他担心跑得太快了，甚至不得不缓了缓缰绳，那马却好像跑发了性儿，不肯放慢蹄子，刘钦无法，把脚蹬从它腹下移开，扯着缰绳在它脖颈上用力一拉，它才咴鸣一声，放慢了步子。
刘钦刚才拉动缰绳的手劲大了，本来担心它是否会受惊，可看它泰然自若，仍是那副温顺模样，才知道自己多虑了。这么不快不慢地放马回到看城，朱孝和下城的一众大臣、小将都等在那里，刘钦下马，将缰绳交给旁人，对朱孝赞道：“朕先前看走眼了，竟是匹难得的良驹！跑起来腾云驾雾一般。你从哪里寻来？”
朱孝答：“陛下忘了，这马便是去年陛下赐给臣的。”
刘钦一怔，这才明白为何自己看它第一眼时觉着有些眼熟，“这是……上次冬狩，那匹母马所生的小马？”
“正是它。”朱孝从别人手中接过缰绳，爱惜地抚了抚它的头，马也偏了偏脑袋，亲昵地蹭了蹭他。“陛下将它赏赐给臣，臣带回去，便精心护养起来。一开始它太瘦弱了，站不起来，臣就找了好几匹母马，轮番喂养它……”
当年这马还是陆宁远亲手接生的，刘钦想起当日情形，那时不觉着，现在却莫名觉出一阵温馨，也抬手摸了摸马头。因为不是主人，马没有蹭他，却也没躲，不知它还记不记得自己刚出生时，刘钦对它的那一句“劣马”的断言。
朱孝还有满腹的话，见刘钦心思并不在自己这里，便不敢多说，又草草几句就结束了。他对这匹马的照料、爱护、希冀，能写出长长长长的一本书，却不是三言两语能说清的。
那小马在分娩时有一番波折，出生后体质就比别的马更弱，几度歪在地上，站也站不起来。有经验的马倌告诉朱孝，马站不起来，就必不能活了，他不肯放弃，给小马放在膝盖上面，让它头枕着自己，拿竹子插进它喉咙里面，含一口马奶给它就喂进去一口，就这么养活了它。
那时候他白天当值，夜里担心小马死掉，不敢睡囫囵觉，一会儿就要起来查看一下，确认小马没事，照料一番才去睡。后来小马身体渐渐好了起来，他便开始带着它训练，一有闲暇，就带他去马场。刘钦的那一句断言小马未必听懂，但朱孝一直记在心里，看它时，总有几分同病相怜。
他身为御林军统领，常伴刘钦左右，刘钦身边的人中，无不是芝兰玉树，风华绝代，光彩照人。只有他，因为曾经昏死前的几句胡话，被刘钦弯腰从泥地里掘了出来，涮洗干净，从此就阴差阳错地带在身边。
每次刘钦传见大臣，无论是崔孝先，是周章，还是徐熙、陆宁远，甚至是已经死了的岑士瑜，面对他们，他都有种不自在之感。他们在他身边走过，他就好像闻到自己身上的一股泥味儿，不论回去后怎样仔细地清洗，好像都挥之不去。
当日那“劣马”二字在刘钦口中漫不经心地随口吐出，没有什么别的意思，朱孝却觉微微一震，从那时候起心里就提了一口气。这一年里，除去当值之外，他几乎所有的时间都和这匹小马在一起，连妹妹都陪得少了。他摸着小马的鬃毛、被他刷洗得干干净净的皮肤，经常做这样的梦，梦里他的这匹劣马所生的小马，胜过所有名马骏马，成为天下良驹。
抱着这样的念头，每一个夜晚，他在极度的疲劳当中睡去，又在一个个一鸣惊人的梦中醒来，有时在刘钦身边偷眼望他，想他脸上会露出怎样惊讶的表情。还有的时候，他自己就变成了一匹马，载负着什么人，飞越过千山万水，驰骋千里万里。现在他的愿望终于实现了，所有人都落在他的后面，刘钦赞誉了他的马，甚至收回了先前的九鼎之言，可最初强烈的满足之后，他却觉着心里有些空落落的。
“臣请将这匹马献给陛下！”朱孝忽然道。
刘钦一愣，随后笑道：“这马是你亲手哺育，又和你投缘，朕岂好横刀夺爱？况且朕的御林军统领，也该有匹好马。好了，还不看看给你什么赏赐？”
经刘钦一提醒，朱孝才又想起自己夺冠的事来，刚才那淡淡的失落也就抛在了九霄云外。等领过了赏，刘钦因着高兴，便给了他假，让他不必守在自己身边，去别处尽兴就是。
朱孝不愿休息，说要留在他身边，刘钦只当他口是心非，强放了他的假。朱孝只得牵着马离开，刘钦在后面看过去，一人一马紧紧依偎着，当时夕阳西下，投下浓重的暮光，将那两道影子拉得很长。
他也没在意，有旁人对他奏事，他便挪开了视线。
第225章
这年冬狩，刘崇照例是不参加的，不知是无面目再在群臣面前出现，还是对做了皇帝的儿子心怀忌惮，怕哪里触犯到他，自去避嫌，近来只深居宫中，大有不问世事之态。
他的那些三宫六院早被刘钦遣散，平日里也没有什么别的消遣，除去侍弄花草之外，就是往刘钦生母李氏那跑，帝后之间倒显得伉俪情深起来——但也只是显得而已。太上皇对着太后，不免有几分讨好，太后对太上皇，也难免含着几分应付。
刘钦回宫，还不及拜见父母，宫人便来报，说周章已候在宫门外面。刘钦顿了一顿，便没急着往后宫去，坐下来道：“让他进来。”
周章是为协助薛容与，主持在各军中的改革之事才被临时派往江北的，本来并不是想让他继续主政地方，因此架子搭好，他便被召了回来，余下的工作由别人继续。
刘钦当初选周章来做此事，半公半私，除去看重他有知兵之名、不像其余大臣派过去容易在军中引起太大反弹之外，也存了不想见他的心。但这一年看下来，周章还当真是最合适的人选。
他性情当中颇有几分威重，一年间转历各军，大小将领无论是谁，对他都有几分尊崇。这尊崇超出了他天使的身份，更多是对他本人，却不知他如何做到。
刘钦询问过陆宁远，陆宁远倒是不虚美也不隐恶，和他说周章平日里对一应军务只是过问，绝少插手，还讲了同斡赛里的一战，说周章言语间颇有见地，有时因少经实战，所说的话被人反驳，他也不恼，只是就事论事而已，对人从不以官位相压，事后甚至还会虚心请教。
刘钦也私信问过秦良弼，秦良弼收到来信，兴致冲冲，亲自提笔一个字一个字给他写了回信。周章也曾去到他军中两月，这事他算是有发言权。每次对着周章，秦良弼总觉他身上有着某种威严，让人不敢冒犯。这感觉他也说不上来，但很熟悉，曾经他见刘钦时，也是这般耗子遇上猫似的，不敢大声说话，于是在给刘钦的信中写，看到周章，便总让人想到陛下。
他本意不无讨好，说的也是实话，可刘钦看到之后，顿觉不快，便没回信。秦良弼巴巴地等了多日，始终不见下文，摸摸脑袋，颇觉失望，再后来也就忘了。
周章自己倒没什么感觉，也不知道刘钦私下里对众将的问询，时隔两年又站在宫门外面，心里实难平静。听见宫人传他进去，竟一时生出几分怯意，犹豫着没有迈步。
等到宫人提醒过第二声，他才忽然惊醒一般，抬手理理衣冠，小步趋入，眼睛只看着前面宫人的脚，心中忽然生出一个念头：此时刘钦正作何想？是否也是一般心境？
他想到刘钦，不是想到当今天子，坐在龙椅上的一个皇帝，而只是刘钦。这两个之间的差别，普天之下没有几人能有体会，而他的体会，比起旁人或许还要更多、更深一些。也正因为如此，现在压在他心头的才如此沉重，无论他如何故作轻松，那股怯意都挥之不去，而且越往里走，还要变得越是强烈。
宫人躬身退后，刘钦的身形已现在殿首。周章伏地跪下，沉声参见，埋头下去，看着地上方砖。刘钦让他起身，声音和从前一般无二。
周章起身，向他看去第一眼。
他想得错了。刘钦坐在椅子当中，姿态放松，脸上噙着淡淡的笑意——往后在朝堂上他还会再见到许多次的，对着寻常朝臣时的笑——然后慰劳他辛苦，让人给他上茶，因为正是午饭时间，还给了他一小碗羹，最后询问他在江北的一应公务。
他没有刻意摆出什么威严，也不故作深沉严肃，那样妥帖，那样随意，那样自然，行猎回来，连衣服都不曾更换，箭衣上带着几分风尘，袖口、腰间却收得干脆利落，一眼望去，甚至有些意气风发了，让周章想起从前时候，那时他只是个寻常太子，朝中争斗还未摆在明面上，夏人也未曾南侵，刘钦打猎回来，一跃下马，落在地上，只有轻轻一响，转身从鞍上解下什么，抱在怀里，扔在地上，是一头鹿。
那时他身量初成，肌肉单薄，一头鹿虽然不重，也有好几十斤，对他而言不算多么轻松，扔的时候，挽起的袖口后露出的小臂上鼓起几道青色的血管，灼灼的血正在里面滚滚地流。
“看！”刘钦炫耀一般朝他笑道——自然不是此时此刻这样的微笑，而是咧开嘴，露出两颗平日里瞧不见的小虎牙。那次周章没有转身就走，那头死去的鹿在地上扬起的飞尘扑在他身上，他百般抗拒，可有什么还是降临了。
于是他受什么蛊惑一般地抬起手，给刘钦把脸上的尘土擦掉了。
现在，周章尽力驱散了这些思绪，对刘钦的问话一一作答。军中改革是重中之重，虽然这一年间他呈上公文无数，但刘钦仍然问了许多，他也就答了许多，竟不觉从中午谈到了晚上。
刘钦向宫人询问过时间，露出几分讶色，没有留他晚膳，周章便识趣地自己告辞了。他好像还不怎么习惯对刘钦当面口称陛下，这几个时辰间时常担心自己失言，这会儿临要走了，才暗暗松一口气。
从始至终，两人都没有过半句逾越出君臣之分的话。不止是刘钦对他，他对刘钦，也同样什么都没有问。他不知道刘钦要如何用自己，召自己入朝，是否是已经对自己芥蒂全消——想一想便觉全无可能。可既然如此，刘钦为何还要召他回来？
是他身上有什么东西让刘钦看重，让他勉力相忍为国，还是说刘钦对他，就像当年太上皇对他的老师荀廷鹤一样，准备把他当做朝堂上的一个摆件，用以装点朝廷、彰显胸怀？
又或者是，当真是一开始就被他否定的那个可能：对过去的事，刘钦已经全都无所谓了，他已经往前走出了很远很远，尚困顿在原地、尴尬着的人绝不是他。
“等等。”刘钦的声音忽然在背后响起，周章顿住了马上就要迈出殿外的脚，向着他转回头去。回头的瞬间，他好像隐约有所期待，自己却也不知道此刻他正期待着的是什么。
“现在夜里凉了，”刘钦道：“添件衣服再走。”
那隐约的期待没有落在地上，更不曾发出什么声响，好像凭空被挖出，静悄悄留下空荡荡的一块。没过多久，宫人便将折好的棉服双手捧到周章手上。
下意识地，周章想要拒绝，就像从前的许多次一样，但在开口之前，忽然瞧见刘钦微笑的嘴角和没有什么笑意、一派平静地看着他的眼睛，拒绝的话便没有出口。
从没有一刻，他像现在这样清楚意识到，不，他面对的不再是刘钦了，而是皇帝，一个帝王，是他的陛下，没有臣子会在这样的时刻说一个“不”字。于是他低下头，敬谢了这份恩遇，从内侍手里接过衣服，几下穿在身上。
袖口处有些金纹，竟是刘钦的常服，无怪除了袖子稍长之外，其余地方都如此合身。此刻，他该是高声赞颂，感激谢恩的，但他竟什么也说不出来，只对着刘钦仓促一礼，便无声地告退了。
他走得很快，脚步却有些不稳，两手在袖子里面互相扶住了，脊背挺得笔直。刘钦在后面看着他，拿起手边的残茶，宫人忙来添水，他摇摇头，举起喝干了，起身往后宫去。
早在半日前，他刚回宫的时候就该去拜见父母，耽搁到现在已是晚了。若他还是太子的时候，如此失礼，就是刘崇当时不责备他，事后搞不好也会授人以柄，他还不知要如何头痛不安、再想法善后，现在却只是简单告罪过几句，刘崇便马上体谅道：“皇儿公务繁忙，有这份孝心便很好了。”
李氏自然是不会说什么的，问了刘钦冬狩时候的事，一家人边吃边聊片刻，李氏忽然将话头转到朱孝身上。
“你那个御林军统领，听说近来为他说媒的人可是很多呢。”
刘钦正想着周章刚才给他带回的一个消息，不甚在意地随口应道：“是么？”
“我记得他今年才止二十出头吧？”
刘钦回过几分神，想母亲竟连朱孝的事情都查得清楚了，口中应道：“嗯。他比孩儿小上几岁。”
“小上几岁，他却都快成家了……”刘钦听着话音不对，筷子顿了顿，果然，下一句李氏便道，“皇儿整天为国事操劳，自己的事也不该耽搁太甚。”
说着，她含笑看了刘崇一眼。刘崇收到示意，对刘钦张了张口，却到底什么也没敢说，又将嘴闭上了。
李氏见他靠不住，只得在心里暗骂他一声，自己继续道：“皇儿正位一年有余，后位却始终空虚。如今好容易国家无事，这立后之事，也该往前提一提了。不然做娘的心里始终惦记着，外廷的大臣们，恐怕也多有口舌，皇儿说是么？”
“母后说的是。”刘钦只得道，“只是——”