先驱与勘探 1
“冰人，你输了。”
“啊，”里斯叹口气，“刚刚还在猜谁会先投降。”他松手滑开，摘下保险套打个结，动作熟练得令黛娜心里有些不是滋味，但至少这么一来工坊不会被弄脏。
“这可能是最后一次了。”黛娜说，“——我说冰块啦。”
“你有冰箱了？”
“明天从库鲁[43]升空的火箭会送一台过来。”
“有没有办法叫他们顺便带上调酒杯？”
“这儿都是用塑料袋哦。”
“好吧，总之呢，希望我的出现——我是说我的冰块——对你的研究有帮助。”
“你自己看看。”黛娜身上只裹着毯子，但还是脚一蹬，飞到办公桌前面，按了几个键后播放影片。开头画面很无趣，只是黑色房间里面有个方形冰块，LED照明也透着寒意。
“应该是阿周那总部实验室？”裸体的里斯来到黛娜身后，搂住她的腰。她试着说服自己这是两人之间的亲密举动。实际上当然是，不过因为零重力状态待久了，黛娜晓得，他也是不希望眼睛盯着屏幕身子却越飘越远。
“对。”
一个金发带有浅红光泽的蓄须男拿着瓦楞纸板走进画面。那是个比萨盒盖。
“拉兹·霍迪梅克，应该是这名字吧。最近常常合作的对象。”
拉兹将纸盒盖微微转向镜头，上面爬满了指甲大小、色彩斑斓的物体——几百个硅基甲虫。
“这么多球虫。”里斯注意到了。
“嗯……必须构成群集。”
“我知道，重点是，他们似乎研究出了量产模式。”
拉兹将纸板斜斜一折，形成槽状后对准冰块，球虫像雪崩般滚落，并堆积在冰块表面，但也有一些滑出去摔在地上。拉兹离开镜头，片刻后推了一张有轮的椅子进来，放在冰块后方。他再度走远，之后又带着时钟出现，看得出是直接从办公室墙上取下的。拉兹将时钟放在椅子上，利用腰靠使其直立后，通过镜头也能看清楚钟面。他又走出去了。
一会儿过后，光线亮了很多。“模拟太阳辐射，”黛娜解释，“球虫倚靠太阳能，所以想要测试就得提供和太阳一样亮的光源。”
时钟分针忽然加速。“延时摄影？”里斯问。
“嗯，过程很慢，你等一下就会看到。”
散落在地的球虫漫无目的地晃荡半晌，后来似乎侦测到冰块，就从侧面垂直爬上去。“看出来了吧，附着力很好。”黛娜说。
而冰块上的球虫仿佛松饼抹上的奶油融化了，分散排列、大致平均铺在表面上，其中有一些进入了冰块内。“要融解冰块吗？”里斯问。
“不是，那样消耗的能量太大，在零重力环境下做不来。现在采用机械钻孔，有没有看到上面开始堆高？”她指着冰块顶端，小隧道入口处已经出现细微的白色雪丘，“挖空的部分会被球虫排出去。”
“在零重力下也不能堆雪丘啊。”里斯提醒。
“一样一样来！”黛娜用手肘轻轻撞了他一下，“有其他小家伙帮忙啊。你看。”她以游标标示出在冰块上面游走的另一个球虫，它搬动冰粒以后，朝着冰块边缘走过去。
“怎么搬的？”里斯问。
“想象一下，你手沾水后放进冰库里面碰冰块，冰是不是会粘在皮肤上？同样道理，”黛娜回答，“这样球虫能够在冰块上面走来走去，不摔下来。”
时钟分针越走越快，渐渐地连时针也动了起来。冰块表面坑坑洼洼，高度降低，但同时侧面边缘却慢慢长出一个尖嘴，神似钢钻前端那根角。
“它们在盖什么？”里斯问。
“不重要，只是呈现概念。”
尖嘴生长速度缓了下来，时钟速度也恢复了正常。另一个工程师走进来拍照留存，影像消失了，屏幕一片黑。
“真有趣！”里斯说。
她拉住里斯不让他游开：“等一下，你看看超快版。”
片刻后又有画面，内容基本上相同，只是播放速度加快了，因此几秒钟就放完了。在高速影像下，球虫仿佛隐形，如一团灰雾弥漫游移，于是他的视线自然比较集中在冰块的变化上。快速影像中，冰块不像晶莹剔透的固体，反而类似变形虫，一端慢慢缩小，转移到另一端，形成伪足。
“我忍不住要怀疑，”里斯说，“肖恩·普罗布斯特积极开发冰雕技术是有理由的。”
“嗯，而且他不愿意告诉我。”
“有没有可能将球虫头尾相连？”
“变成锁链？”
“对。角蛇当然也行，但是多一些不必要的复杂度。”
“你真是满脑子都是锁链。不过确实做得到，甚至可以水平连接，变成一张纸。”
“大概是约翰伯祖父从另一个世界传来启示，希望这癖好发扬光大。”
“那你得跟我搞好关系，”黛娜回答，“这样我才会找几只给你玩。”
第56天
A+0.56，环状居住区的转轴模块不再是伊兹后端，新代号是H1，因为从卡纳维拉尔角发射的重型运载火箭将更大的转轴模块H2送到了国际空间站，两者已经接合。
本来高层规划以H2作为大型太空旅游基地，里斯原先的任务也是协助规划运营，还为此进行了两年的前置研究，并接受训练。虽然如今H2有了新意义，但就实质功能来看，其实没有变化，依旧是巨大的轮轴中心，也即将有个更大的新旋轮在其周围转动。新旋轮理所当然被称作T2[44]，由充气式和刚体式两种元件组合而成。有些元件放在H2内，同时送到，其他留待之后的火箭运送。现阶段，从H2伸出四根宽轮辐，等待着轮圈组装上去。
至此，前哨完成了初期任务，也就是以综合桁架为骨干，铺设空心管线网络。管子直径50厘米，每10米左右管径就扩大。人若是身材标准、没有幽闭恐惧症、口袋没塞满东西，就能在管线内部移动，看起来很像仓鼠在笼子里的塑料管中穿梭。管径扩大处作为两人对向移动时的错身空间。在连接与分支点装上球形模块，管线延伸到船舰停泊点，有气密门的地方才能够对接。
方舟计划开始之初，大家就知道对接埠的重要性。以皮特·斯塔林的话来说，就是“稀有资源”“支柱”“关键”。生产火箭、太空船、宇航服都不简单，但可以倾地球所有资源去提高产能。可是，就算有这些东西，只是丢到太空却无处靠岸就毫无意义。问题在于船只对接点只能土法炼钢，在太空轨道建造。
对接不能开玩笑，需要精密科技辅助，但目前也已完成研究、执行过多次。中国的太空计划曾采用俄罗斯系统，并将其标准化，所以中国与俄国太空舱都能直接停靠国际空间站，这部分没有太大问题。真正的麻烦是，有人载具抵达轨道以后，得在几天内就位，否则载具内食物、饮用水和空气会耗尽，因此前哨部队的新任务是以最迅速、最廉价的方式大量增建对接埠。对接埠彼此不能太近，必须分配在仓鼠管各处，所以新一波前哨在初层管线网络外面搭缠了更多管线，并努力补强周边桁架的强度。
自A+0.29到A+0.50之间，由特克拉等第一波前哨部队搭建的管线结构上有6个对接点，它们立刻被第一波先驱部队占用了。眼下来了三艘联盟号、两艘神舟号，以及一艘来自美国的旅游用太空舱。
波和里斯那次的成功经验，导致俄罗斯将每艘联盟号都塞了5个或6个人。
神舟号的设计源于联盟号，但体积较大，也在几个层面有所更新。本来和联盟号一样应该只能载运3人，不过前提同样是预计3人活着回到地球。所以，既然是单程，神舟号经过修改，也能供6人搭乘。美国那个旅游用太空舱更豪华了，坐了7个人。
加总起来，首发先驱部队共计36人，伊兹人口一下变成了两倍多。他们必须住在载具中，用自己的厕所、二氧化碳过滤和排热系统，环境虽拥挤，但仍比洋葱好。
A+0.56，猎鹰号重型运载火箭带了H2上去。特克拉与存活的前哨花了一整天时间从里面取出元件，先把它们固定在外侧，之后便将H2当作宿舍迁入，终于和越来越残破的洋葱告别。气球泄气后经过修补，折叠着收藏起来，回归为救难装置的角色。
先驱之中约有三分之二具备舱外活动经验，又或者在这几周接受了密集训练。宇航服数量不足——尽管地球那边以最高产能输出，但依旧赶不上，所幸现有装备可以共享。轮班时间从15小时缩短到12小时，再更进一步降低到8小时，以便这群新居民每人每天进入宇航服两到三次。组装T2和扩展管线两部分工程同时进行，希望下一梯次火箭抵达时都有对接埠能够停泊。
无法太空漫步的先驱留在国际空间站内有加压的区块工作。黛娜多了两个助手，一个是自发参与的波，另一个是拉兹·霍迪梅克，就是先前影片里的实验者。他是荷兰人，年纪轻，就读代尔夫特理工大学研究所，钻研机器人开发，也被阿周那勘探公司雇用。之前两人通过电子邮件交流，黛娜觉得对方乐意沟通，总是耐心回答各种问题，并迅速提供修正后的程序代码。由于联系上的失误，事前黛娜并不知道他会乘坐美国的那个旅游太空舱在第52天亲自现身（后来很多人懒得继续用A+了，口语上直接说第几天，这样好懂得多）。
所以，当某个金色头发的大个子忽然闯进工坊，还直接来个拥抱，着实有点太令人意外、太不寻常，至少以往国际空间站可不是能够玩惊喜到访的场所。
拉兹一手拿着满满的巧克力棒，另一手拿着摄影机，连身衣裤口袋里塞满了杂物：好几管吗啡、抗生素，几卷固定在胶带上的芯片，一次性隐形眼镜，保险套，即溶咖啡包，几条少见的润滑剂，自动铅笔笔芯，还有好几捆束带。看来新政策是要上太空舱的人全身装满维生素，塞到他们走不动为止。
他个性挺可爱，进来伊兹的第一天令黛娜十分开心。她已经一整年没机会和同行面对面地好好讲话了。她带拉兹参观了工坊——虽然其实就一丁点儿大，后来让他操作阿玛耳忒亚表面的机器人，还召回少数“强化版”机器人展示给他看。所谓强化，是几星期之前和里斯聊天时得到的创意，黛娜尝试派出闲置机器人为伙伴制作了护甲。正常程序应该是切割矿石后送进零重力熔炉，产出高纯度的钢条，再加工为爪蟹外壳，不过制程过于复杂。阿玛耳忒亚的岩石本身就称得上高强度材料，即使比不上结构材，却足够抗辐射。她的做法是切割岩石后直接用原本形态覆盖爪蟹机壳，所以强化过的爪蟹外观像是走动的小行星。
“你根本是在做艺术作品吧。”拉兹看了之后说。起初几秒，黛娜暗想他是不是在讽刺，以前曾遇过非常不屑作品与艺术扯上关系的工程师，但看他一脸无邪的笑容，似乎是真心赞美。
与拉兹更熟之后，黛娜忍不住探问了纠结她几个星期的疑问：为什么要研究冰块？目前可以直接开采的是巨大铁矿，阿周那公司何苦将研究重心转移到伊兹实际上无法取得的资源？
“有些事情高层也没有对我完整交代，”拉兹回答，“但你应该记得才对，内部讨论过一阵子，说要开采彗核。”
“嗯，”黛娜说，“确实讨论过这个，但彗核那么巨大，我们要怎么处理几十亿吨的水？”拉兹眨眨眼，神情有点不自在。
“哪来的时间搬移那么大的东西！”黛娜继续说，“那会是十年甚至二十年的计划，现在应该没空才对。”
“如果就之前的状态，确实是没时间。”
“你说‘之前的状态’，这什么意思？”
“之前，就是动因还没有击碎月球的时候，当时的标的是移动的彗星，所以才提出以巨大的镜子反射阳光到彗核上面，蒸出水分，然后将其慢慢推挤到新的轨道。对，这会花非常久的时间，简直媲美拿羽毛推动保龄球。”
“那现在什么条件不同了？”黛娜问，“物理法则又不会变。”
“当然，”拉兹说，“不过物理学里头也有核物理。”
“用核弹？我以为——天哪，我都不知道……”
“你不会喜欢接下来局势的新走向的。”拉兹回答。
“我想也是！”
“舟议会出面说：‘大家听好，用太阳能电池不可行，生产不够快、不够多，有好几万艘元舟需要动力，而且它们又大又重。’”
“其实我考虑过这些问题。”
“而舟议会得到的结论就是：改用核能。”
“RTG吗？”
RTG代表放射性同位素热电机（Radioisotope Thermoelectric Generator），是多数太空探索适用的发电装置。RTG的核心顾名思义是同位素，其放射性强大到可以维持高热数十年，热能自然有很多机制可以运用。
“RTG不够力。”拉兹回答。
拉兹从地球收到通信，是封加密的电子邮件。五个一组的大写字母蜂拥而至，看起来活像是直接从恩尼格玛密码机[45]里拿出来的稿子。他没有行李箱，只有一个大尼龙袋，里面塞满了纸张，拿出来后，上面也印了满满的大写字母，没办法找出规律。拉兹就这么拿着纸笔，花了半小时慢慢解码，黛娜看了直呼不可思议。加密邮件本身并不特别，阿周那公司所有邮件都加密，但看样子，肖恩·普罗布斯特觉得普通加密还不够安全。后来黛娜常会看到拉兹对着密码表埋头苦干，尽管已用Python程序语言做出辅助软件，还是得亲手一个一个进行字母拼写。
他抵达大约两星期后的某天，解密的邮件宣布了惊人的消息：老板要来了。阿周那勘探公司的创始人兼首席执行官肖恩·普罗布斯特即将莅临国际空间站。
“怎么会？”黛娜问，“现在谁要来伊兹都可以吗？不需要载具、太空舱和对接埠？不用核准了吗？”
她知道问了也没意义。肖恩以网络公司起家，赚了70亿美元后转战小行星矿业，顺便丢了一二十亿到其他私人太空科技公司里。
“他一个人来，”拉兹回答，“搭缩罩式。”
这东西黛娜就连上Google搜寻后都还要过一会儿才想得起来那是什么。缩罩太空舱，俗称“敞篷车”，是近年针对太空旅游市场出现的创意新发明，设计重点在于，他们认知到旅客真正要体验的是从太空看着地球、星星，以及（现在已经截然不同的）月球。传统太空舱窗户太小，但游客想要的是将头伸进透明圆球里，清楚地看见四面八方的景象，换言之，就是需要穿着宇航服到处飞。缩罩太空舱结构小而单纯，可以容纳四人，搭乘时要穿特制的宇航服，头罩是个玻璃缸。往返途中会穿越大气层，太空舱外面有坚固的庇护层；到达轨道后，庇护层会像敞篷车顶一样收拢，乘客完全曝露在太空中，甚至可以进行一定程度的太空漫步。
“缩罩式太空舱可以到达这么高的轨道吗？不行吧？”黛娜又问。
“肖恩自己上来。他做了个单人特殊机种，减少的质量全部转换成推进力。”
“然后呢？他就直接到气闸前面敲门？”
“基本上是这样。”拉兹说，“不然能怎么办？叫他滚蛋吗？”
第68天
“听他们放屁。”肖恩·普罗布斯特一摘下头罩就这么说。
黛娜嘴角上扬。并非她喜欢人家放屁，尤其事关地球毁灭、人类基因存续，放屁在这时是大忌，不过她默默安心了些。这几周来，她内心深处慢慢描绘出事情的全貌，却无人能谈。尤其是大家看来都比自己聪明，也比她消息灵通。
她知道肖恩·普罗布斯特是什么人，她听过很多关于他的传言，也认得他在支票上的签名。而且，无论他因为工作搭乘私人飞机进入哪个时区，总能在凌晨三点钟寄电子邮件给自己。论及航天专业，肖恩也是顶尖的，若他走进国际空间站说的第一句话就是放屁，那局面会非常有趣。
肖恩的另一个特点在于，他很早就意识到自己的性格不利于事业，而他一贯的态度就是会“设法处理”。于是他请专家专门训练，期许自己待人接物时不那么混账。黛娜从他的表情可看得出来，他正在努力。
“不是说你——你做得很棒。”他改口道。
“假如做得不够好你早就开口了。”黛娜回答。
肖恩点点头。简单明了。
他进入国际空间站一事不只反常，也太迂回；这里没有适合收纳缩罩式太空舱的对接点，这理所当然，缩罩式太空舱连舱门或气闸都没有，根本无法固定在站外，肖恩通过手动操作驾驶太空舱上来，一次启动一个推进器，用过的推进剂容器直接扔进太空，然后停下来观察1分钟、5分钟、10分钟，观测结果。像他这种等级的航天技术迷心知肚明，轨道力学与地球表面的物理机制大不相同，不仅心态上早已调适好了，也准备好足够的氧气，可以从容尝试。好不容易接近阿玛耳忒亚，他靠着三只角蛇与末端一只爪蟹的连接体，终于抓住了太空舱的边缘。肖恩脱离太空舱，飘了一段时间到处检查，偶尔发个信息给黛娜告知自己所在的位置。两人之间没有直接可用的无线电信号，所以还得经由西雅图的服务器。
肖恩穿的是管状宇航服，专供旅游者使用，与政府配发的专业宇航服相比有优点也有缺点。管状宇航服没有腿——反正腿在太空几乎无用武之地——外观上像是试管装了两条手臂。衣服的顶部是个玻璃圆顶。两手在肩膀和手肘有活动关节，然而没有手掌，因为手套是宇航服上最麻烦的部位，所以管状衣干脆拿掉手掌，将其整个包起来。如同截肢的手臂末端又装上拇指和三根手指组成的机器爪，以气密结构连接到宇航服内部，游客可以将自己的手伸进袖子里面类似手套的机关，拉扯金属肌腱，便能操作金属手指，进行抓握或者其他简单的动作。这种设计很简易，1890年的实验室就做得到，甚至其实1690年就有记录。据说实际操作起来效果很不错，也许比传统宇航服手套还好用：一般宇航服手套材质太硬，航天员手指很快就累了。
袖子里面空间挺大，所以若不需要操作机器爪，可以将手抽出来放在宇航服里面的触控板和摇杆那边休息，也可以尽情打字。管状宇航服配备小型推进器，以便其到处“飞行”。这个肖恩也充分利用起来了。他在伊兹外面看来看去，检视机器人的工作状况，也研究了桁架结构的改建或者其他新鲜玩意儿。
都逛过了以后，他才从H2后端气闸入站。黛娜开门让肖恩进来，立刻听见他说都是放屁。
以长相而言，肖恩就是个平凡无奇的三十八岁宅男，在物理学研讨会或者科幻迷大会上随处可见，一头暗褐色泽的稀疏金发被汗水打湿、粘在头皮上，下巴上是累积几天没刮的胡茬儿。联络人照片上，他戴隐形眼镜，此刻鼻子上则架着厚镜片。肖恩从宇航服里将左手右手拔出来，用力往下推，将身体从原本是玻璃圆顶的洞口挤出。
“我也觉得看不出所谓的长期永续性。”黛娜想知道他观察到什么，就先顺着话说下去。
“我就说嘛！”肖恩叫道，“设计云方舟的人连最基础的质量平衡计算概念也没有吗？”他是新泽西出身。
黛娜不太确定这番话是什么意思，先闪烁其词：“大家都很忙碌，我想我应该不是第一个察觉的才对。”
“人家才不会告诉你！”肖恩继续嚷嚷，“不然你马上就会知道全是放屁！”
“谁放屁？”艾薇游过来一脸好奇，“还有，你是哪位？”
肖恩还没来得及开口解释自己是哪位就先分神了——用分神形容还算委婉，毕竟他瞧见的可是身高一米八、顶着光头、脸上有疤，如同亚马逊女战士的剽悍身形。特克拉仿佛从大炮射出一般，以肩膀直击肖恩腹部。他整个人往后撞向舱壁。转眼间，特克拉就压制了肖恩，将他手臂向后扯，锁住关节，不给他一丝脱逃的机会。
后来黛娜和特克拉聊得多，知道她精通俄罗斯桑搏格斗术，此武功内涵与柔道颇为接近。出于好奇，黛娜上YouTube[46]找了一些桑搏实战影片观赏，但亲眼见识后才明白零重力下仍能出招。
肖恩选择从H2进来是因为模块后端有一系列气闸与对接埠，但他不知道这里也充当残存前哨的宿舍。他进来时的声音惊动了正好没值班、在睡袋休息的特克拉。
黛娜可以想象特克拉为何做此反应。肖恩不请自来，连黛娜也不确定他是否会到又何时会到，最后竟是直接从工坊窗户看见缩罩式太空舱飞过。
换言之，对特克拉而言，这人就是入侵者。尤其听见艾薇问出“你是哪位”就更肯定这陌生面孔是未经授权、擅闯伊兹的。
“啊，这下尴尬了……”黛娜说。
“放开！快放开！”肖恩另一只手拼命朝特克拉的腿拍打。
“指挥官，要不要将他绑起来？”特克拉问道，“请指示。”
“他不是危险人物……”黛娜赶紧说。
“放开吧，特克拉。”艾薇跟着说。
虽然特克拉看起来不大情愿，仍旧松开手，肖恩立刻飘开，露出疑惑的眼神上下打量这个女人。
“肖恩，”黛娜说，“你已经见过特克拉了。这边这位是艾薇·肖，本设施的总指挥。艾薇，跟肖恩·普罗布斯特问声好吧。”
“你好，肖恩·普罗布斯特先生。”她马上转头望向黛娜，“所以你知道他要过来？”
“有听到传言，”黛娜回答，“只是不确定可不可信，就没事先知会，抱歉。”
艾薇盯着肖恩好一会儿，眼神令他浑身不自在。正好特克拉也站在出手攻击的距离内，营造出非常紧张的气氛。黛娜暗想这恐怕就是艾薇的用意。
“我的身份，最恰当的比喻就是军舰的舰长。”艾薇继续说，“肖恩，你知道上船时该有的礼仪吗？”
肖恩在心里盘算了一下。
“指挥官，”他开口，“郑重恳请您准许我上船。”
“好的，请求批准，”她说，“欢迎登船。”
“谢谢。”
“不过——”
“嗯？”
“如果有人问起，麻烦配合做个样子，告诉大家你是先提出申请才获准上船的。”
“乐意之至。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“啊，”里斯叹口气，“刚刚还在猜谁会先投降。”他松手滑开，摘下保险套打个结，动作熟练得令黛娜心里有些不是滋味，但至少这么一来工坊不会被弄脏。
“这可能是最后一次了。”黛娜说，“——我说冰块啦。”
“你有冰箱了？”
“明天从库鲁[43]升空的火箭会送一台过来。”
“有没有办法叫他们顺便带上调酒杯？”
“这儿都是用塑料袋哦。”
“好吧，总之呢，希望我的出现——我是说我的冰块——对你的研究有帮助。”
“你自己看看。”黛娜身上只裹着毯子，但还是脚一蹬，飞到办公桌前面，按了几个键后播放影片。开头画面很无趣，只是黑色房间里面有个方形冰块，LED照明也透着寒意。
“应该是阿周那总部实验室？”裸体的里斯来到黛娜身后，搂住她的腰。她试着说服自己这是两人之间的亲密举动。实际上当然是，不过因为零重力状态待久了，黛娜晓得，他也是不希望眼睛盯着屏幕身子却越飘越远。
“对。”
一个金发带有浅红光泽的蓄须男拿着瓦楞纸板走进画面。那是个比萨盒盖。
“拉兹·霍迪梅克，应该是这名字吧。最近常常合作的对象。”
拉兹将纸盒盖微微转向镜头，上面爬满了指甲大小、色彩斑斓的物体——几百个硅基甲虫。
“这么多球虫。”里斯注意到了。
“嗯……必须构成群集。”
“我知道，重点是，他们似乎研究出了量产模式。”
拉兹将纸板斜斜一折，形成槽状后对准冰块，球虫像雪崩般滚落，并堆积在冰块表面，但也有一些滑出去摔在地上。拉兹离开镜头，片刻后推了一张有轮的椅子进来，放在冰块后方。他再度走远，之后又带着时钟出现，看得出是直接从办公室墙上取下的。拉兹将时钟放在椅子上，利用腰靠使其直立后，通过镜头也能看清楚钟面。他又走出去了。
一会儿过后，光线亮了很多。“模拟太阳辐射，”黛娜解释，“球虫倚靠太阳能，所以想要测试就得提供和太阳一样亮的光源。”
时钟分针忽然加速。“延时摄影？”里斯问。
“嗯，过程很慢，你等一下就会看到。”
散落在地的球虫漫无目的地晃荡半晌，后来似乎侦测到冰块，就从侧面垂直爬上去。“看出来了吧，附着力很好。”黛娜说。
而冰块上的球虫仿佛松饼抹上的奶油融化了，分散排列、大致平均铺在表面上，其中有一些进入了冰块内。“要融解冰块吗？”里斯问。
“不是，那样消耗的能量太大，在零重力环境下做不来。现在采用机械钻孔，有没有看到上面开始堆高？”她指着冰块顶端，小隧道入口处已经出现细微的白色雪丘，“挖空的部分会被球虫排出去。”
“在零重力下也不能堆雪丘啊。”里斯提醒。
“一样一样来！”黛娜用手肘轻轻撞了他一下，“有其他小家伙帮忙啊。你看。”她以游标标示出在冰块上面游走的另一个球虫，它搬动冰粒以后，朝着冰块边缘走过去。
“怎么搬的？”里斯问。
“想象一下，你手沾水后放进冰库里面碰冰块，冰是不是会粘在皮肤上？同样道理，”黛娜回答，“这样球虫能够在冰块上面走来走去，不摔下来。”
时钟分针越走越快，渐渐地连时针也动了起来。冰块表面坑坑洼洼，高度降低，但同时侧面边缘却慢慢长出一个尖嘴，神似钢钻前端那根角。
“它们在盖什么？”里斯问。
“不重要，只是呈现概念。”
尖嘴生长速度缓了下来，时钟速度也恢复了正常。另一个工程师走进来拍照留存，影像消失了，屏幕一片黑。
“真有趣！”里斯说。
她拉住里斯不让他游开：“等一下，你看看超快版。”
片刻后又有画面，内容基本上相同，只是播放速度加快了，因此几秒钟就放完了。在高速影像下，球虫仿佛隐形，如一团灰雾弥漫游移，于是他的视线自然比较集中在冰块的变化上。快速影像中，冰块不像晶莹剔透的固体，反而类似变形虫，一端慢慢缩小，转移到另一端，形成伪足。
“我忍不住要怀疑，”里斯说，“肖恩·普罗布斯特积极开发冰雕技术是有理由的。”
“嗯，而且他不愿意告诉我。”
“有没有可能将球虫头尾相连？”
“变成锁链？”
“对。角蛇当然也行，但是多一些不必要的复杂度。”
“你真是满脑子都是锁链。不过确实做得到，甚至可以水平连接，变成一张纸。”
“大概是约翰伯祖父从另一个世界传来启示，希望这癖好发扬光大。”
“那你得跟我搞好关系，”黛娜回答，“这样我才会找几只给你玩。”
第56天
A+0.56，环状居住区的转轴模块不再是伊兹后端，新代号是H1，因为从卡纳维拉尔角发射的重型运载火箭将更大的转轴模块H2送到了国际空间站，两者已经接合。
本来高层规划以H2作为大型太空旅游基地，里斯原先的任务也是协助规划运营，还为此进行了两年的前置研究，并接受训练。虽然如今H2有了新意义，但就实质功能来看，其实没有变化，依旧是巨大的轮轴中心，也即将有个更大的新旋轮在其周围转动。新旋轮理所当然被称作T2[44]，由充气式和刚体式两种元件组合而成。有些元件放在H2内，同时送到，其他留待之后的火箭运送。现阶段，从H2伸出四根宽轮辐，等待着轮圈组装上去。
至此，前哨完成了初期任务，也就是以综合桁架为骨干，铺设空心管线网络。管子直径50厘米，每10米左右管径就扩大。人若是身材标准、没有幽闭恐惧症、口袋没塞满东西，就能在管线内部移动，看起来很像仓鼠在笼子里的塑料管中穿梭。管径扩大处作为两人对向移动时的错身空间。在连接与分支点装上球形模块，管线延伸到船舰停泊点，有气密门的地方才能够对接。
方舟计划开始之初，大家就知道对接埠的重要性。以皮特·斯塔林的话来说，就是“稀有资源”“支柱”“关键”。生产火箭、太空船、宇航服都不简单，但可以倾地球所有资源去提高产能。可是，就算有这些东西，只是丢到太空却无处靠岸就毫无意义。问题在于船只对接点只能土法炼钢，在太空轨道建造。
对接不能开玩笑，需要精密科技辅助，但目前也已完成研究、执行过多次。中国的太空计划曾采用俄罗斯系统，并将其标准化，所以中国与俄国太空舱都能直接停靠国际空间站，这部分没有太大问题。真正的麻烦是，有人载具抵达轨道以后，得在几天内就位，否则载具内食物、饮用水和空气会耗尽，因此前哨部队的新任务是以最迅速、最廉价的方式大量增建对接埠。对接埠彼此不能太近，必须分配在仓鼠管各处，所以新一波前哨在初层管线网络外面搭缠了更多管线，并努力补强周边桁架的强度。
自A+0.29到A+0.50之间，由特克拉等第一波前哨部队搭建的管线结构上有6个对接点，它们立刻被第一波先驱部队占用了。眼下来了三艘联盟号、两艘神舟号，以及一艘来自美国的旅游用太空舱。
波和里斯那次的成功经验，导致俄罗斯将每艘联盟号都塞了5个或6个人。
神舟号的设计源于联盟号，但体积较大，也在几个层面有所更新。本来和联盟号一样应该只能载运3人，不过前提同样是预计3人活着回到地球。所以，既然是单程，神舟号经过修改，也能供6人搭乘。美国那个旅游用太空舱更豪华了，坐了7个人。
加总起来，首发先驱部队共计36人，伊兹人口一下变成了两倍多。他们必须住在载具中，用自己的厕所、二氧化碳过滤和排热系统，环境虽拥挤，但仍比洋葱好。
A+0.56，猎鹰号重型运载火箭带了H2上去。特克拉与存活的前哨花了一整天时间从里面取出元件，先把它们固定在外侧，之后便将H2当作宿舍迁入，终于和越来越残破的洋葱告别。气球泄气后经过修补，折叠着收藏起来，回归为救难装置的角色。
先驱之中约有三分之二具备舱外活动经验，又或者在这几周接受了密集训练。宇航服数量不足——尽管地球那边以最高产能输出，但依旧赶不上，所幸现有装备可以共享。轮班时间从15小时缩短到12小时，再更进一步降低到8小时，以便这群新居民每人每天进入宇航服两到三次。组装T2和扩展管线两部分工程同时进行，希望下一梯次火箭抵达时都有对接埠能够停泊。
无法太空漫步的先驱留在国际空间站内有加压的区块工作。黛娜多了两个助手，一个是自发参与的波，另一个是拉兹·霍迪梅克，就是先前影片里的实验者。他是荷兰人，年纪轻，就读代尔夫特理工大学研究所，钻研机器人开发，也被阿周那勘探公司雇用。之前两人通过电子邮件交流，黛娜觉得对方乐意沟通，总是耐心回答各种问题，并迅速提供修正后的程序代码。由于联系上的失误，事前黛娜并不知道他会乘坐美国的那个旅游太空舱在第52天亲自现身（后来很多人懒得继续用A+了，口语上直接说第几天，这样好懂得多）。
所以，当某个金色头发的大个子忽然闯进工坊，还直接来个拥抱，着实有点太令人意外、太不寻常，至少以往国际空间站可不是能够玩惊喜到访的场所。
拉兹一手拿着满满的巧克力棒，另一手拿着摄影机，连身衣裤口袋里塞满了杂物：好几管吗啡、抗生素，几卷固定在胶带上的芯片，一次性隐形眼镜，保险套，即溶咖啡包，几条少见的润滑剂，自动铅笔笔芯，还有好几捆束带。看来新政策是要上太空舱的人全身装满维生素，塞到他们走不动为止。
他个性挺可爱，进来伊兹的第一天令黛娜十分开心。她已经一整年没机会和同行面对面地好好讲话了。她带拉兹参观了工坊——虽然其实就一丁点儿大，后来让他操作阿玛耳忒亚表面的机器人，还召回少数“强化版”机器人展示给他看。所谓强化，是几星期之前和里斯聊天时得到的创意，黛娜尝试派出闲置机器人为伙伴制作了护甲。正常程序应该是切割矿石后送进零重力熔炉，产出高纯度的钢条，再加工为爪蟹外壳，不过制程过于复杂。阿玛耳忒亚的岩石本身就称得上高强度材料，即使比不上结构材，却足够抗辐射。她的做法是切割岩石后直接用原本形态覆盖爪蟹机壳，所以强化过的爪蟹外观像是走动的小行星。
“你根本是在做艺术作品吧。”拉兹看了之后说。起初几秒，黛娜暗想他是不是在讽刺，以前曾遇过非常不屑作品与艺术扯上关系的工程师，但看他一脸无邪的笑容，似乎是真心赞美。
与拉兹更熟之后，黛娜忍不住探问了纠结她几个星期的疑问：为什么要研究冰块？目前可以直接开采的是巨大铁矿，阿周那公司何苦将研究重心转移到伊兹实际上无法取得的资源？
“有些事情高层也没有对我完整交代，”拉兹回答，“但你应该记得才对，内部讨论过一阵子，说要开采彗核。”
“嗯，”黛娜说，“确实讨论过这个，但彗核那么巨大，我们要怎么处理几十亿吨的水？”拉兹眨眨眼，神情有点不自在。
“哪来的时间搬移那么大的东西！”黛娜继续说，“那会是十年甚至二十年的计划，现在应该没空才对。”
“如果就之前的状态，确实是没时间。”
“你说‘之前的状态’，这什么意思？”
“之前，就是动因还没有击碎月球的时候，当时的标的是移动的彗星，所以才提出以巨大的镜子反射阳光到彗核上面，蒸出水分，然后将其慢慢推挤到新的轨道。对，这会花非常久的时间，简直媲美拿羽毛推动保龄球。”
“那现在什么条件不同了？”黛娜问，“物理法则又不会变。”
“当然，”拉兹说，“不过物理学里头也有核物理。”
“用核弹？我以为——天哪，我都不知道……”
“你不会喜欢接下来局势的新走向的。”拉兹回答。
“我想也是！”
“舟议会出面说：‘大家听好，用太阳能电池不可行，生产不够快、不够多，有好几万艘元舟需要动力，而且它们又大又重。’”
“其实我考虑过这些问题。”
“而舟议会得到的结论就是：改用核能。”
“RTG吗？”
RTG代表放射性同位素热电机（Radioisotope Thermoelectric Generator），是多数太空探索适用的发电装置。RTG的核心顾名思义是同位素，其放射性强大到可以维持高热数十年，热能自然有很多机制可以运用。
“RTG不够力。”拉兹回答。
拉兹从地球收到通信，是封加密的电子邮件。五个一组的大写字母蜂拥而至，看起来活像是直接从恩尼格玛密码机[45]里拿出来的稿子。他没有行李箱，只有一个大尼龙袋，里面塞满了纸张，拿出来后，上面也印了满满的大写字母，没办法找出规律。拉兹就这么拿着纸笔，花了半小时慢慢解码，黛娜看了直呼不可思议。加密邮件本身并不特别，阿周那公司所有邮件都加密，但看样子，肖恩·普罗布斯特觉得普通加密还不够安全。后来黛娜常会看到拉兹对着密码表埋头苦干，尽管已用Python程序语言做出辅助软件，还是得亲手一个一个进行字母拼写。
他抵达大约两星期后的某天，解密的邮件宣布了惊人的消息：老板要来了。阿周那勘探公司的创始人兼首席执行官肖恩·普罗布斯特即将莅临国际空间站。
“怎么会？”黛娜问，“现在谁要来伊兹都可以吗？不需要载具、太空舱和对接埠？不用核准了吗？”
她知道问了也没意义。肖恩以网络公司起家，赚了70亿美元后转战小行星矿业，顺便丢了一二十亿到其他私人太空科技公司里。
“他一个人来，”拉兹回答，“搭缩罩式。”
这东西黛娜就连上Google搜寻后都还要过一会儿才想得起来那是什么。缩罩太空舱，俗称“敞篷车”，是近年针对太空旅游市场出现的创意新发明，设计重点在于，他们认知到旅客真正要体验的是从太空看着地球、星星，以及（现在已经截然不同的）月球。传统太空舱窗户太小，但游客想要的是将头伸进透明圆球里，清楚地看见四面八方的景象，换言之，就是需要穿着宇航服到处飞。缩罩太空舱结构小而单纯，可以容纳四人，搭乘时要穿特制的宇航服，头罩是个玻璃缸。往返途中会穿越大气层，太空舱外面有坚固的庇护层；到达轨道后，庇护层会像敞篷车顶一样收拢，乘客完全曝露在太空中，甚至可以进行一定程度的太空漫步。
“缩罩式太空舱可以到达这么高的轨道吗？不行吧？”黛娜又问。
“肖恩自己上来。他做了个单人特殊机种，减少的质量全部转换成推进力。”
“然后呢？他就直接到气闸前面敲门？”
“基本上是这样。”拉兹说，“不然能怎么办？叫他滚蛋吗？”
第68天
“听他们放屁。”肖恩·普罗布斯特一摘下头罩就这么说。
黛娜嘴角上扬。并非她喜欢人家放屁，尤其事关地球毁灭、人类基因存续，放屁在这时是大忌，不过她默默安心了些。这几周来，她内心深处慢慢描绘出事情的全貌，却无人能谈。尤其是大家看来都比自己聪明，也比她消息灵通。
她知道肖恩·普罗布斯特是什么人，她听过很多关于他的传言，也认得他在支票上的签名。而且，无论他因为工作搭乘私人飞机进入哪个时区，总能在凌晨三点钟寄电子邮件给自己。论及航天专业，肖恩也是顶尖的，若他走进国际空间站说的第一句话就是放屁，那局面会非常有趣。
肖恩的另一个特点在于，他很早就意识到自己的性格不利于事业，而他一贯的态度就是会“设法处理”。于是他请专家专门训练，期许自己待人接物时不那么混账。黛娜从他的表情可看得出来，他正在努力。
“不是说你——你做得很棒。”他改口道。
“假如做得不够好你早就开口了。”黛娜回答。
肖恩点点头。简单明了。
他进入国际空间站一事不只反常，也太迂回；这里没有适合收纳缩罩式太空舱的对接点，这理所当然，缩罩式太空舱连舱门或气闸都没有，根本无法固定在站外，肖恩通过手动操作驾驶太空舱上来，一次启动一个推进器，用过的推进剂容器直接扔进太空，然后停下来观察1分钟、5分钟、10分钟，观测结果。像他这种等级的航天技术迷心知肚明，轨道力学与地球表面的物理机制大不相同，不仅心态上早已调适好了，也准备好足够的氧气，可以从容尝试。好不容易接近阿玛耳忒亚，他靠着三只角蛇与末端一只爪蟹的连接体，终于抓住了太空舱的边缘。肖恩脱离太空舱，飘了一段时间到处检查，偶尔发个信息给黛娜告知自己所在的位置。两人之间没有直接可用的无线电信号，所以还得经由西雅图的服务器。
肖恩穿的是管状宇航服，专供旅游者使用，与政府配发的专业宇航服相比有优点也有缺点。管状宇航服没有腿——反正腿在太空几乎无用武之地——外观上像是试管装了两条手臂。衣服的顶部是个玻璃圆顶。两手在肩膀和手肘有活动关节，然而没有手掌，因为手套是宇航服上最麻烦的部位，所以管状衣干脆拿掉手掌，将其整个包起来。如同截肢的手臂末端又装上拇指和三根手指组成的机器爪，以气密结构连接到宇航服内部，游客可以将自己的手伸进袖子里面类似手套的机关，拉扯金属肌腱，便能操作金属手指，进行抓握或者其他简单的动作。这种设计很简易，1890年的实验室就做得到，甚至其实1690年就有记录。据说实际操作起来效果很不错，也许比传统宇航服手套还好用：一般宇航服手套材质太硬，航天员手指很快就累了。
袖子里面空间挺大，所以若不需要操作机器爪，可以将手抽出来放在宇航服里面的触控板和摇杆那边休息，也可以尽情打字。管状宇航服配备小型推进器，以便其到处“飞行”。这个肖恩也充分利用起来了。他在伊兹外面看来看去，检视机器人的工作状况，也研究了桁架结构的改建或者其他新鲜玩意儿。
都逛过了以后，他才从H2后端气闸入站。黛娜开门让肖恩进来，立刻听见他说都是放屁。
以长相而言，肖恩就是个平凡无奇的三十八岁宅男，在物理学研讨会或者科幻迷大会上随处可见，一头暗褐色泽的稀疏金发被汗水打湿、粘在头皮上，下巴上是累积几天没刮的胡茬儿。联络人照片上，他戴隐形眼镜，此刻鼻子上则架着厚镜片。肖恩从宇航服里将左手右手拔出来，用力往下推，将身体从原本是玻璃圆顶的洞口挤出。
“我也觉得看不出所谓的长期永续性。”黛娜想知道他观察到什么，就先顺着话说下去。
“我就说嘛！”肖恩叫道，“设计云方舟的人连最基础的质量平衡计算概念也没有吗？”他是新泽西出身。
黛娜不太确定这番话是什么意思，先闪烁其词：“大家都很忙碌，我想我应该不是第一个察觉的才对。”
“人家才不会告诉你！”肖恩继续嚷嚷，“不然你马上就会知道全是放屁！”
“谁放屁？”艾薇游过来一脸好奇，“还有，你是哪位？”
肖恩还没来得及开口解释自己是哪位就先分神了——用分神形容还算委婉，毕竟他瞧见的可是身高一米八、顶着光头、脸上有疤，如同亚马逊女战士的剽悍身形。特克拉仿佛从大炮射出一般，以肩膀直击肖恩腹部。他整个人往后撞向舱壁。转眼间，特克拉就压制了肖恩，将他手臂向后扯，锁住关节，不给他一丝脱逃的机会。
后来黛娜和特克拉聊得多，知道她精通俄罗斯桑搏格斗术，此武功内涵与柔道颇为接近。出于好奇，黛娜上YouTube[46]找了一些桑搏实战影片观赏，但亲眼见识后才明白零重力下仍能出招。
肖恩选择从H2进来是因为模块后端有一系列气闸与对接埠，但他不知道这里也充当残存前哨的宿舍。他进来时的声音惊动了正好没值班、在睡袋休息的特克拉。
黛娜可以想象特克拉为何做此反应。肖恩不请自来，连黛娜也不确定他是否会到又何时会到，最后竟是直接从工坊窗户看见缩罩式太空舱飞过。
换言之，对特克拉而言，这人就是入侵者。尤其听见艾薇问出“你是哪位”就更肯定这陌生面孔是未经授权、擅闯伊兹的。
“啊，这下尴尬了……”黛娜说。
“放开！快放开！”肖恩另一只手拼命朝特克拉的腿拍打。
“指挥官，要不要将他绑起来？”特克拉问道，“请指示。”
“他不是危险人物……”黛娜赶紧说。
“放开吧，特克拉。”艾薇跟着说。
虽然特克拉看起来不大情愿，仍旧松开手，肖恩立刻飘开，露出疑惑的眼神上下打量这个女人。
“肖恩，”黛娜说，“你已经见过特克拉了。这边这位是艾薇·肖，本设施的总指挥。艾薇，跟肖恩·普罗布斯特问声好吧。”
“你好，肖恩·普罗布斯特先生。”她马上转头望向黛娜，“所以你知道他要过来？”
“有听到传言，”黛娜回答，“只是不确定可不可信，就没事先知会，抱歉。”
艾薇盯着肖恩好一会儿，眼神令他浑身不自在。正好特克拉也站在出手攻击的距离内，营造出非常紧张的气氛。黛娜暗想这恐怕就是艾薇的用意。
“我的身份，最恰当的比喻就是军舰的舰长。”艾薇继续说，“肖恩，你知道上船时该有的礼仪吗？”
肖恩在心里盘算了一下。
“指挥官，”他开口，“郑重恳请您准许我上船。”
“好的，请求批准，”她说，“欢迎登船。”
“谢谢。”
“不过——”
“嗯？”
“如果有人问起，麻烦配合做个样子，告诉大家你是先提出申请才获准上船的。”
“乐意之至。”