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“你能看见我?”
摊主斜着眼睛评头论足一番。
“我估摸着是这么回事。”他说，“要么就是哪个特别像你的家伙。”
“谢谢你。”小亡大大地松了口气。
“不用放在心上，我每天都能免费看见好多人。想买几根鞋带吗?”
“还是算了。”小亡说，“这是什么地方?”
“你不知道?”
隔壁摊上的几个人若有所思地望着他。他的脑子开始飞快地转动。
“我师父经常旅行。”这可是大实话，“我们昨晚才到，我一直在车里打瞌睡。现在师父放我休息半天。”
“啊。”摊主身子前倾，露出了然的神情，“想找点儿乐子，嗯?我可以帮你安排。”
小亡承认：“要能知道这是哪儿我的确会非常乐意。”
对方结结实实地吃了一惊。
“这是安卡-摩波。”他说，“谁都该看得出来，也能闻得出来。”
小亡抽抽鼻子，空气的确有些不同凡响。你能感觉到这是见过世面的空气，而且每吸一口你都不能不注意到，世界上有成千上万人与你同在，几乎个个都长了胳肢窝。
摊主挑剔地打量着小亡。他注意到对方脸色苍白、衣裳剪裁合身，还有种古怪的存在感，类似弹簧的效果。
“听着，咱们直说了吧。”他说，“我可以给你指间很棒的店。”
“我已经吃过午饭了。”小亡含混地回答道，“不过你倒是可以告诉我，有个地方，我想是叫作斯托·拉特，我们离那儿远吗?”
“中轴地方向，大约二十英里，不过对于你这种血气方刚的年轻人来说，那儿可啥也没有。”商人噼里啪啦地往下说，“我知道，你自个儿跑出来，你想要新体验，你想要刺激、浪漫——”
与此同时，小亡打开了死神给他的袋子。里头装满了小金币，跟衣服上的小亮片差不多大。
一幅图画又一次出现在他心里，那是红发之下一张苍白而年轻的面孔，虽然不知是怎么回事，但她确实看见了他。过去几天，那种模模糊糊的感觉一直萦绕在他心头，现在它突然变得尖锐起来。
“我想要，”他坚定地说，“一匹特别快的马。”
五分钟之后，小亡迷了路。
安卡-摩波的这一区名叫暗影区，地处内城，急需政府援助，或者，假如想要更彻底地解决问题，最好还是来个火焰喷射器。你不能管它叫臭气熏天，因为那样会把这个词撑到临界点。它已经超出了臭的界限，并且从另一头钻出来，根据一种爱因斯坦式逆转，达到令人叹为观止的恐怖。暗影区把它当建筑大奖一样穿在身上炫耀着。这里实在又嘈杂又憋闷，味道仿佛牛棚的地板。
这儿的居住区更像是个生态圈，一个地面上的庞大珊瑚礁。住的倒真是人，没错，是具有人类特质的龙虾、鱿鱼、小虾之类，还有鲨鱼。
小亡绝望地在东拐西弯的街道上徘徊，身后还跟了一大帮人。任何从屋顶往下看的人都会发现一定的模式，也就是说一群人正若无其事地向目标靠拢。正确的结论当然是，小亡和他的金子就好像六车道高速路上的三腿刺猬，阳寿已经到了头。
事情大概已经很明显了，暗影区不是那种有居民的地方，这儿只有住客。小亡会周期性地拉住一个人，企图跟对方交谈，打听哪里能找到合适的马贩子。住客们通常都是一边嘟囔一边飞快地跑开，因为无论是谁，要想在暗影区活过三个钟头，都会发展出非常专门的感官，就像农民不会在雷暴天靠近大树，他们也绝不肯在小亡周围溜达。
于是，小亡最后来到了安卡河边。这是最伟大的河，在进入城市之前就已经带上平原的泥沙，变得又重又慢，等它流到暗影区的时候，即使是不可知论者也可以放心大胆地从河面走过。在安卡要想淹死可不容易，不过窒息倒是很简单。
小亡疑虑重重地凝视着它的表面。它似乎在动，里头有泡泡。肯定是水没错。
他叹息着回转身去。
三个男人出现在他背后，活像是从石头里挤出来的。他们一副笨重、迟钝的样子，不管在哪个故事里头，这样的暴徒一出现，就意味着主人公该受到一点点威胁了。当然并不太多，因为同样明显的是，他们将会大吃一惊。
他们恶狠狠地盯着小亡，这是他们的特长。
其中一个拔出把匕首，挥动手臂在空中划着小圈儿。他缓缓逼近小亡，其余两人吊在后头，提供着不道德的支持。
那人粗声粗气地说：“把钱交出来。”
小亡的手伸向腰带上的袋子。
“等等，”他说，“然后呢?”
“啥?”
“我是说，是不是‘要钱要命’那种?”小亡问，“强盗不是该这么说吗?要钱要命?我以前在书上读到过一次。”他补充道。
“有可能，有可能。”强盗勉强承认。他感到自己正丧失主动权，不过很快就漂亮地重整旗鼓。“另一方面，也可能是你的钱和你的命。一举两得，可以说是。”那人瞟一眼自己的同事，对方领会了这个明显的暗示，哧哧窃笑起来。
“既然如此——”小亡一手举起钱袋，作势要把它扔进安卡河里，扔得越远越好，尽管它很有可能给弹起来。
“嘿，你干吗?!”强盗开始往前跑，小亡威胁似的把袋子一抛，对方立刻停了下来。
“这个嘛，”小亡说，“我是这么看的。如果说你们反正也要干掉我，我还不如把钱扔掉算了。完全取决于你们。”为了说明自己的观点，他从袋里拿出一枚硬币，漫不经心地往水里一扔。河水发出不祥的汩汩声，把硬币吞进肚子里。三个强盗一齐哆嗦起来。
领头的强盗看了看钱袋，又看了看自己的匕首，接着他看了看小亡的脸，再看了看自己的同伙。
“稍等片刻。”三人凑到一块儿。
小亡在估算自己到小巷尽头的距离，他跑不过去的。再说了，看这三人的模样，穷追猛打很可能是他们的另一项特长。眼下这些家伙还有些紧张，但也只是因为逻辑而已。
领头的回到小亡跟前。他最后瞥了眼自己的同伙，两人都坚定地点了点头。
“我想我们要先杀了你，钱嘛就碰碰运气。”他说，“我们可不想让这种事儿传开去。”
另外两人也拔出了匕首。
小亡咽口唾沫：“这可能不太明智。”
“为啥?”
“呃，首先，我不喜欢。”
“本来就不要你喜欢，只要——你的命。”强盗边说边往前走。
“我不认为我活到头儿了。”小亡开始撤退，“我敢说，肯定会事先通知我。”
“啊，当然，”强盗已经受够了，“没错，嗯，不是已经通知你了嘛，嗯?好一坨冒烟的大象屎!”
小亡再次后退，径直退进了一堵墙里。
领头的强盗瞪大眼睛，他盯着吞掉小亡的坚硬石墙，把小刀一扔。
“哦，他奶奶的，他奶奶的巫师。我恨死他奶奶的巫师了!”
“那你他奶奶的就不该搞他们。”他的一个跟班嘟嘟囔囔，毫不费力地吐出一连串脏字。
三人中的第三个成员反应比较迟缓：“嘿，他钻到墙那头去了!”
“而且咱们还跟了他这么老长时间。”第二个喃喃道，“可真了不起，皮尔贾力克。我早说我觉得他是个巫师，只有巫师才会一个人在这种地方转悠。我没说过他像个巫师吗?我说——”
“你说得太多，过头了。”领头的咆哮道。
“我看见了，他就那么穿到墙那头——”
“噢，当真?”
“当真!”
“就那么穿过去了，你们没瞧见?”
“觉得自己挺犀利，嗯?”
“说起来是挺犀利的!”
领头的把匕首从泥里挖出来，动作十分隐蔽。
“比它还犀利?”
第三个强盗晃到墙跟前，使劲踢了几脚。与此同时，他身后不断传出混战的声响，最后以冒泡泡的噪声作为结束。
“嗯哪，是墙没错。”他说，“肯定是墙，要不我就从没见过墙是啥样。你们觉得呢，伙计们?这是怎么弄的?”
“伙计们?”
他绊了一跤，地上趴着两具尸体。
“哦。”他说。此人尽管脑瓜不大灵光，但还是明白一个重要的道理：他在暗影区，身处一条幽暗的小巷，而且孤身一人。他撒腿就逃，还真是跑出了一段距离。
在存放生命沙漏的房间里，忙忙碌碌的沙漏密密麻麻地挤在一起。死神不紧不慢地在一排排沙漏中间走过，阿尔伯特尽职尽责地跟在他身后，手里抱着本打开的大书，那是死神的账本。
声音在四周咆哮，仿佛由噪声堆成的灰色大瀑布。
它来自一眼望不到头的架子，一排又一排的沙漏正倾泻着凡人的时间。这是种沉重的声响，一种郁闷的声响，就好像有人把颜色暗淡的奶油冻倒在了灵魂那明亮的布丁上。
很好。死神最后说，总共三个。今晚倒挺清静。
“好狄·汉姆筋，还有罗布森住持，又是他，再加上凯莉公主。”阿尔伯特道。
我在想，要不要让那孩子去。
阿尔伯特查了查账本。“嗯，好狄不会惹什么麻烦。住持嘛，是人称经验丰富的那种。”他说，“公主真是可惜了，才十五岁。可能不大好处理。”
没错，的确可惜。
“主人?”
死神站在原地，他手里拿着第三个沙漏，若有所思地看着光线在它表面上跳动。他叹了口气。
还这么年轻……
“你还好吧，主人?”阿尔伯特忧心忡忡地问。
时间仿佛永无止息的溪流，把所有的……
“主人!”
什么?死神惊醒过来。
“你有点过头了，主人，就是这么回事——”
你在胡说什么啊，伙计?
“刚才你变得有些古怪，主人。”
无稽之谈，我从没感觉这么好过。那，先前我们在说什么来着?
阿尔伯特耸耸肩，低头瞅了瞅账本上的条目。
“好狄是个女巫。”他说，“要是派小亡去，恐怕她会不大高兴。”
所有魔法从业人员都有这个特权，等他们自己的沙子漏光以后，死神会亲自来索命，而不是派他手下的什么小职员去应付。
死神似乎并没有听到阿尔伯特的话。他的眼睛又落在了凯莉公主的沙漏上。
当你发现事情成了眼前看到的样子，有时候脑子里会出现一种忧郁的憾恨，那种感觉叫什么名字?
“我想是，悲伤，主人。现在——”
我就是悲伤。
阿尔伯特张口结舌地呆立在原处。最后，他好不容易抓住两次精神错乱之间的空隙挤出句话来：“主人，我们刚才说的是小亡!”