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“那下头是我，不是吗?”
恐怕是的，陛下。
“活儿干得挺利索。十字弓，嗯?”
是的。现在，陛下，请你——
“谁干的?”国王问。死神有一瞬间的迟疑。
安卡-摩波来的职业刺客。
“呃，聪明。真要恭喜斯托·赫里特。我还一天到晚地吃解毒剂呢，什么也解不了冷冰冰的钢铁，呃?呃?”
的确如此，陛下。
“绳梯和吊桥边的快马，老把戏了，呃?”
看来是这样，陛下。死神轻轻拉起影子国王的胳膊，不过，假如这也算是一点安慰的话，那匹马真得跑快些才是。
“呃?”
死神露出了自己的招牌笑容，并让自己的嘴比平日咧得更开些。
明天我在安卡跟它的骑手有个约会。死神说，你看，他接受了公爵为他打包的午餐。
奥勒弗是个杰出的国王，拥有完全胜任自己职位的品质，也就是说，他在理解力方面并不十分迅速。国王陛下琢磨半晌，发出一声短促的大笑，然后第一次注意到了小亡的存在。
“这是谁?”他问，“也死了?”
我的学徒。死神说，在长岁数之前先得让他好好长点记性，小无赖。
“小亡。”小亡机械地纠正道。死神和国王交谈的声音回荡在他身边，但他没法把眼睛从周围的事情上移开。他觉得自己很真实，死神看上去也结结实实的。至于国王，对于一个死人而言，他看上去健康得让人吃惊。可世界的其他部分仿佛滑动的阴影。有人在跌倒的身体旁弯下腰来，轻而易举地穿过了小亡，这些人似乎并不比雾气更实在。
那姑娘抽泣着跪下。
“那是我女儿，”国王说，“我该觉得伤心，却没有，为什么?”
情绪都给留下了。完全是腺体的作用。
“啊。应该是吧，我猜。她看不见我们，嗯?”
看不见。
“我猜是没有可能让我再……?”
绝不可能。
“你瞧，她就要成为女王了，如果我能让她——”
抱歉。
那姑娘抬起头，眼睛的视线穿过了小亡。小亡眼看着公爵走到她身后，伸出一只手放在她肩上安慰她。一个假笑在那人嘴角逡巡。有种动物常在沙丘上等待粗心大意的游泳者，它们脸上的笑容跟公爵一模一样。
我没法让你听到我的声音，小亡说，但别相信他!
她凝视着小亡，揉了揉眼睛。小亡伸出手去，眼看着自己的手直接穿透了对方。
来吧，孩子。别在那儿无所事事了。
小亡感觉到死神收紧了放在自己肩上的手，不过倒没有什么不友好的意味。他不情不愿地转过身，跟在死神和国王身后往外走。
死神和国王穿墙走出大厅，小亡也已经走过去一半，这时却突然意识到穿墙而过是不可能的。
这自杀性的逻辑差点要了他的小命。他感到冰冷的石头从四面八方包围了他。这时，一个声音在他耳朵里说——
你应该这么看。这堵墙不可能在那儿，否则你也不会穿过它了。不是吗，孩子?
“小亡。”小亡说。
什么?
“我的名字叫小亡，或者亡沙漏。”小亡气哼哼地往前冲，将冰冷的感觉留在了身后。
并不是太难嘛，嗯?
小亡左右打量了一番走廊，还试验性地拍了拍墙壁。他刚才肯定穿过来了，但现在它摸起来真的挺结实，里头还有一块块小云母对他闪啊闪的。
“怎么回事?”他问，“我是怎么办到的?是魔法吗?”
你要是问它不是什么，那答案正是魔法，孩子。等你能靠自己这么干的时候，我就再没有任何东西可以教你了。
国王似乎已经开始弥散：“我得承认，这令人印象深刻。顺便提一下，我好像正在消失。”
是形态发生场在逐渐减弱。死神说。
国王的声音不比耳语更大：“就是这样吗?”
每个人都有这么一回。尽量享受它。
“怎么享受?”声音已经变成了空中的一点形象。
做你自己就好。
就在这时，国王坍塌了。形态发生场坍塌成一个细小的亮点，他也在空中越变越小。事情发生得很快，小亡差点没看清。从鬼魂到尘埃只用了半秒钟，还附带一声微弱的叹息。
死神轻轻拾起小亮点，把它装进了袍子里的什么地方。
小亡问：“他怎么了?”
只有他自己知道。来吧。
“我奶奶说死亡就像睡觉一样。”小亡加上一句，声音里略带着些希望。
我可不知道，两样都没试过。
小亡看了走廊最后一眼。大门朝大厅里打开，宫廷的人正往外拥。两个有些年纪的女人在奋力安慰公主，但她昂首阔步地走在了她们前头，两人只好像一对毛躁的气球一样蹦蹦跳跳地跟上去。她们消失在了另一条走廊里。
已经是个女王了。死神满心赞许。他喜欢有性格的人。
接下来师徒二人都没说话，默默地一路走到房顶。死神取下冰冰的马粮袋。
你想警告他。
“是的，先生。对不起。”
你不能干涉命运。你是谁?凭什么判断谁该活、谁该死?
死神仔细地观察着小亡的表情。
只有神才有这个权力。他补充，干涉命运，哪怕只是一个人的命运，也可能毁灭整个世界。明白了?
小亡可怜巴巴地点点头：“你要打发我回家吗?”
死神伸手把他拉上马来：就因为你有同情心?不。要是你露出高兴的样子，我倒真有可能把你打发走呢。但你必须学会跟这行相称的同情。
“是什么?”
一片锋利的刀刃。
日子一天天过去，尽管小亡不大确定究竟是多久。在死神的世界里，昏沉沉的太阳定期划过天际，但拜访凡间的旅程似乎并无规律可循。死神也不仅仅拜访国王和大战，大多数时候他的对象都挺普通的。
伙食由阿尔伯特负责，他常常自顾自地微笑，却不怎么说话。尹莎贝尔大部分时间都关在自己屋里，要么就在屋外黑色的荒野骑她的马驹，任长发在风中飞舞。这景象本来可以更令人叹为观止，假如她的骑术能更高明些，或者马驹的体格能再大些，又或者她长着那种能够飞舞得很自然的头发。有的头发能行，有的不行。她的不行。
没去出任务(这是死神的说法)的时候，小亡就给阿尔伯特帮帮忙，或者在花园、马厩找些活儿干，再不然就泡在死神那间令人咋舌的图书室里。他好像头一次发现了文字的魔法，什么都读，一点不挑食。
当然了，图书室里大部分都是传记。
这些传记的与众不同之处在于，它们是自己写出来的。那些已经死翘翘的人，他们的书自然已经从头到尾写满了，而还没出生的人只好忍受空白的纸张。处在中间状态的人嘛……小亡特别留意过。据他观察，有的书一天能添上四五段。他认不出书上的笔迹。
最后，他终于鼓足了勇气。
什么?死神正坐在自己华丽的书桌前，惊讶地看着他，镰刀形的切纸刀在手里掂来掂去。
“半天休息。”小亡重复道。房间突然显得巨大空旷，很有压迫感，他站在一片原野大小的地毯中间，完全无处藏身。
可是为什么?死神问，不可能是去参加祖母的葬礼吧，他加上一句，否则我会提前知道的。
“我只是想，您知道，出去见见人什么的。”小亡努力抵御对方坚定不移的蓝色目光。
可你每天都有见人啊。死神抗议道。
“是的，我知道，只不过，嗯，时间都不太长。”小亡说，“我是说，要是能见上几个寿命不止剩下几分钟的人就更好了。先生。”他加上敬语。
死神伸长手指在桌上敲敲打打，发出类似老鼠跳踢踏舞的声响，接着又送给小亡几秒钟的眼神。他发现这孩子跟记忆中有些不同了，胳膊肘好像少了些，站得也更直了点，而且，直说吧，居然会用“寿命”这样的字眼了——全都是图书室搞的鬼。
好吧。他勉强同意，只不过，在我看来，你需要的一切这儿都有嘛。任务并不繁重吧，嗯?
“不，先生。”
而且你好吃好喝，还有暖和的床和娱乐以及同龄人。
“抱歉，先生?”
我女儿。死神说，你已经见过她了，我相信。
“哦。是的，先生。”
她性格很热情，等你们熟了你就会发现的。
“我敢说是这样，先生。”
尽管如此，你还是希望——死神往这几个字里塞满厌恶的意味，半天休息?
“是的，先生。如果您允许的话，先生。”
很好，就这么办吧。你可以休息到太阳下山为止。
死神打开他的大账本，拿起一支笔开始写字，还时不时伸手拨动算盘的珠子。
过了一分钟，他抬起眼睛。
你还在。说完他又酸溜溜地加上一句，而且花的是你自己的时间。
“呃，”小亡说，“人家能看见我吗，先生?”
我想是的，我敢说他们能。死神说，在你出去浪荡之前，还有什么我能效劳的吗?
“呃，先生，还有一件事，先生，我不知道该怎么去凡人的世界，先生。”小亡绝望地说。
死神大声叹口气，伸手拉开一个抽屉。
只管走就行了。
小亡可怜巴巴地点点头，开始踏上通往房门的漫漫长路。当他拉开门时，死神咳嗽了一声。
孩子!他把什么东西扔了过去。
门吱吱地打开，小亡条件反射似的接住那东西。
门消失了。脚底厚厚的地毯变成了泥泞的鹅卵石。明亮的日光水银般倾泻在他身上。
“我叫小亡。”小亡对整个宇宙说。
他身旁的摊主问：“啥?”小亡瞪大眼睛四下打量，发现自己正站在人声鼎沸的市集里，到处都是人和动物。什么东西都有卖，从绣花针(由巡回先知们贩卖的)到人类获得拯救的预言。要想进行比大喊大叫稍稍安静些的谈话根本没有可能。
小亡拍拍摊主的背。