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到了外面，薇珀让我指挥队伍又练习了几次分散队形，具体过程是让小队分散开来，朝不同方向飞行，然后重组。我认为这在对抗类似余烬的东西时会很有用，毕竟它们会尝试撞击我们。
其他人肯定感觉到了我情绪的变化，因为没有人敢反驳我的话，就连布蕾德在练习中也毫无怨言。没过多久，就到了我们应该返回“砝码与测量”号的时间，今天的训练结束了。
我将飞船停在停泊区，深情地轻拍操纵台。它不是M机器，但也算是一架做工扎实的战机。我打开舱罩，跳到地上，去和其他人会合，而我能从他们的态度里看出伴着疲惫的热情。疲惫是因为这一天的训练很漫长，而热情是因为训练的效果良好。我们进步明显，也逐渐产生了团队感。
希修为莫里乌莫所说的某件事放声大笑，那个拿着盾牌、身穿红色制服的女性奇盛人也随声附和。我得知她的名字叫考丽，是飞船的领航员，同时也担任希修的“盾卫”，不过我不太确定这个词是什么意思。
我们并肩漫步的时候，我发现自己能凭声音辨认出另外几个奇盛人。组成我们小队的不是五个飞行员，而是四个人加上整整五十七名奇盛船员，这想来还真够怪的。
我喜欢这样，我喜欢这种气氛带给我们的活力。我几乎因此忘掉了自己在迷宫里感受到和看到的种种怪事。我们接到了返回跳跃室的命令，尽管有一架无人机前来领路，布蕾德仍旧试图先走一步，也许是为了避免和我们互动。
我加快脚步，追上了她。
“嘿，”我说，“我喜欢你在结束前做的那套动作。就是你迂回穿过小队的其他成员，而又不会撞上他们的那个。”
布蕾德耸了耸肩。“那很简单。”
“你有飞行经验。”我评论道。
“显然。”
“噢，我很庆幸有你在队里。”
“你确定吗?”她说，“你清楚我的本性。要不了多久，我就会失控，然后就会出现伤亡。”
“我就指望这个呢。”我说。
她停下脚步，站在铺着红地毯的走廊里，皱眉看着我。“什么?”
“我来自的那个地方，”我轻声说，“飞行员有那么点激情是好事。我不担心你的那一点点攻击性，布蕾德，我想我们可以加以利用。”
“你根本不知道自己在要求什么。”她厉声回答，然后快步走开。
我留在原地，等着其他人追上来，然后跟着他们来到我们的跳跃室。这一次，我没有尝试靠近引擎室，因为从那些守卫目送我经过的样子来看，他们已经怀疑我了。
我们各自落座后，我专心做起了奶奶的练习，闭上双眼，让思绪飞远，想象自己在群星之间翱翔，随后侧耳倾听。
奇盛人的闲聊声淡去。在那儿。
有个声音说：
超推进器准备就绪。
那不是英语，但就像以往那样，语言并不重要，我的大脑会分辨出含义。为什么他们要用赛托通信来交流?这只是舰桥在呼叫引擎室而已。
那是温契克的声音：
非常好。启动。
我做好准备，等待……可什么也没发生。怎么了?
片刻过后，另一条通信送来：
引擎室，有什么问题吗?
回答传来：
很不幸，是的。我们正在从飞船内部的局部化信息源察看赛托干扰读数。
我感到一阵惊慌。他们……他们知道我在这儿。
温契克说：
噢，那个啊，是的，这是意料之中的事。现在有两个在和我们同行。
引擎人员回复道：
这会引起问题的，长官。
温契克说：
多严重的问题?
引擎人员回复道：
这就要看了。我们正在交换超推进器单元。也许只要我们立即启动，新的就可以运作。
我紧张地等待着。几分钟过去了。
情况再次发生。大量的信息再次流入我的大脑，这一次指向“星景”，然后是一声尖叫。
那种被人丢进无边黑暗的迷失感再次涌现。这一次，探究者还是没看见我。它们专注于那声尖叫。
我被甩向椅背，大脑抽动不止。我再次瘫坐在那儿，然而其他人甚至连对话都没有停下。他们没有意识到跳跃本身。
我体会到的那种感觉，那些倾注而入的信息……让我知道了超跳跃的目的地。我能利用这份信息独自跳跃到“星景”。这份信息正在淡去，但速度很慢。也许……也许我可以独自从这里跳跃到探究者迷宫，再跳跃回来，前提是有那个必要。
M机器告诉过我的那堆乱数派不上用处，但这份直接注入我大脑的信息里的某些部分……却有所不同。这证明了我的猜想：我不只需要知道自己的目的地，还必须感受到它。这是在如何操控自己的力量这件事上，我找到的第一条可靠的线索。
我疲惫地和其他人一同站起身，步履沉重地走向接送停泊处，在那里眺望“星景”：那是一座充满生机、闪烁蓝光的平台，林立其上的建筑物仿佛钟乳石与石笋。
我向其他人道别，爬进自己分配到的太空梭。倒霉的是，这次的乘客不止我一个，有位官员让三个爬行生物似的外星人跟了上来。他们的住处似乎离我那儿不远。他们聚集在后排座位上，用他们的语言轻声聊天，我的别针贴心地给出了翻译。由于他们只是在谈论晚餐安排，我关闭了翻译器。
太空梭起飞了，而在我们离开停泊处的瞬间，有个声音在我的耳机里响起。“斯潘莎?”M机器问，“斯潘莎，我又能接收到你的信号了。你没事吧?一切都还好吧?整整八个钟头没法通信!”
那声音令人喜出望外，而我发觉自己松了一口气。我的任务仿佛每过一秒都会变得更加艰巨，但眼下这份亲近感提醒了我，我并不是彻底孤单一人。
“我回来了，”我轻声回答，瞥了一眼身后那些外星人，“等到了大使馆以后，我再给你详细解释。”
“见鬼，这可是个好消息!”M机器说，“你听到了吗?我刚刚说了脏话。如果我开始说脏话，你觉得这能证明我是活着的吗?无生命的电脑不会说脏话，那样也太奇怪了。”
“我不觉得你能主张自己不奇怪。”
“我当然能。我基本上能主张任何事，只要有对应的程序就行。总之，‘砝码与测量’号上肯定有某种通信屏蔽装置!丢失你的信号的时候，我还担心自己得永远跟那只鼻涕虫待在一起了。”
我笑了，而且在接近自己住处的时候，我也确实感受到了兴奋。我有好多想告诉M机器的事：探究者迷宫、薇珀。我还和布蕾德有了交流，不是吗?不幸的是，等太空梭飞近以后，我发现库纳指派给我的克雷尔人管家查维特太太正等在门口。
“她在这儿都做了什么?”太空梭降落的时候，我盯着那个穿着铠甲的外星女人，低声说。
“等打扫结束后，她就把剩下来的时间全用来等你了。”M机器回答。
她这个密探当得真敬业，不是吗?等我爬出太空梭以后，她匆忙走来，用精神十足的口气说：“欢迎回来，女主人!我查阅了您的种族的营养需求，我想可以决定今晚的晚餐了。阿克齐安布丁!它是甜品与开胃菜的美妙混合体!”
“呃，”我说，“不用了，谢谢。我还有些食物，两天前订的。”
“女主人?您是说您的冷藏单元里那些藻条?”
“当然，”我说，“它们挺好的。”平淡无味，不过挺好的。
“噢……也许我可以把那些做成配菜?”查维特太太说，“还是说给您做一道甜品?”
“不用了，”我说，“真的。谢了。我今晚还有些工作要做，而且不希望有人打扰。”
她做了个沮丧的手势，但我半点也不信。如果这个克雷尔女人很伤心，也只可能是因为我没给她刺探的机会。等我再三保证以后，她终于步履沉重地沿着街道暂时离开了。
我叹了口气，擦了擦额头，然后爬上楼梯，来到楼顶，又爬进M机器的驾驶舱里。“把舱罩变暗，”我说，“再确认那个外星探子真的离开了。”
舱罩暗淡下来。“我不相信她是密探，斯潘莎。”M机器说，“她没有翻看你的东西，只是整理了你的房间，然后把时间用在数据板上的字谜游戏里了。”
“整理房间是谍报活动的绝佳幌子。”我靠向椅背，挠了挠末日虫的下巴。
末日虫发出可怜巴巴的笛音，没精打采地朝我挪来，于是我拿起它放在膝头。我从没见过它移动这么缓慢的样子，这地方肯定有什么东西让它不舒服。
“好吧，M机器，”我说，“我们有个问题要解决。我们也许得劫持整艘母舰。”
“太棒了。”M机器说，“你的尸体打算火化还是弹射进太空?”
我咧嘴笑了。“不错。”
“幽默感是活物的必要标志之一。”M机器说，“我一直在研究某些能帮我更好地识别和创作笑话的子程序。”
“嘿，所以你能做到那种事?”我说，“把自己改编成新的样子?”
“我必须保持谨慎，”M机器说，“因为作为活物的另一个必要特点就是人格的持久性。我可不想改变得太多。此外还有特定的几样东西，一旦我尝试改写，就会让我进入……”咔嗒。咔嗒咔嗒咔嗒咔嗒。
我叹了口气，靠回椅背，抚摸起末日虫来。它柔软又富有弹性，就连它背上能发出笛音的刺突都没那么坚硬了。
“我回来了，”M机器最后说道，夸张地叹了口气，“这可真烦人。总之，你刚才提到了‘劫持整艘至尊同盟主力舰’这样的自杀式任务?”
“那算不上什么主力舰，”我说，“船上大概只有，呃，五六十个船员……”我开始说明自己今天的遭遇：我偷听到的对话、探究者迷宫、与其他飞行员以及薇珀的互动，甚至是在迷宫内部的那些怪异体验。
“所以，”我做着总结，“我不会得到配备超推进器的飞船，这就代表我们必须另寻他法。”
“有意思，”M机器说，“而且你能听到温契克给引擎室的指令?为什么?”
“我猜他们是在通过‘无处’进行通信。”
“在飞船的一头呼叫另一头?”M机器问，“这不合情理。简单的无线电通信就足够了。你确定自己没听错吗?”
“没有，”我认真地说，“而且‘听’这个词不太确切，”我坐了下来，沉思片刻，然后再次开口，“我们也许没必要劫持整艘飞船。”
“很好，因为等你害自己送命以后，剩下的就只有这只虫子了，而我不太想让它当我的飞行员。”
“我觉得引擎室里正在发生某种怪事。”我解释道，“另外，在从探究者迷宫返回的路上，超推进器因为我出了些故障。他们换了一台备用的，所以超推进器单元也许足够小巧，可以迅速更换。”
“我们早就知道了，”M机器说，“我的船体内对应超推进器的空盒子里原本可是有东西的。”
我点点头，思考着这一切，同时轻抚末日虫的脑袋。它发出满足的笛音。
我只靠自己传送了M机器两次，但它的系统的确曾自称拥有“赛托超推进器”。我猜想M机器之所以能来到岩屑星，是因为它的前任飞行员斯皮尔斯中校充当了超推进器。但它为什么又有那只空盒子?我的拼图里缺少了一大块碎片。
“我们得想方设法溜进那儿，观察他们维修或者启动超推进器。见鬼，也许只要我偷走他们用来指示目的地的那台装置，我就能运用自己的能力，至少能让我们回家。”
“根据你的描述，那是个守卫森严的场所，”M机器说，“位于一艘有充足巡逻人员的军用飞船内部。潜入那里可不会轻松。”
“幸好我们手头有一艘侦察飞船，还有为隐匿行动设计的先进人工智能。我们需要从某个守卫森严的敌方场所取得数据。你的程序认为我们该怎么做?”
“我们应该安装谍报设备，”M机器立刻回答，“最佳方法是使用自动无人机。它们能够侵入那个场所，进行记录。那艘母舰的屏蔽装置会阻止信号送出，但那么做本来就是不明智的，因为这会让扫描器发现它们。我们应该手动回收那些设备，然后下载里面的情报。”它顿了顿，又说：“噢噢噢，这是个好主意!我有时候比我自己还聪明，不是吗?”
“也许吧，”我说着，重新靠回椅背，“我们有类似的设备吗?”
“没有。”M机器说，“我有可以容纳好几架小型遥控无人机的泊位，但那里都是空的。”
“我们能造一架新的吗?”我说着，抬起胳膊，察看那只投射出全息影像的手镯，“就像造这种手镯那样?”
“这是有可能的，”M机器说，“我们需要拆用传感系统的部分配件，再申请一些新零件，还得避免让订单显得可疑。唔……有趣的挑战。”
“好好思考吧，”我说着，打了个哈欠，“回头把你的想法告诉我。”
它开始进行某些计算，而我肯定是迷迷糊糊睡着了，因为不久后，末日虫模仿某人的打鼾声吵醒了我。那绝对不可能是我的鼾声。当然了，战士从不打呼噜，那会向敌人暴露我们睡觉的位置。
我伸了个懒腰，然后爬出驾驶舱，置身于那座不眠不休的城市，哪怕时间已经很晚了。我站在楼顶边缘，眺望着这座看不见尽头的大都市，忍不住感到不知所措。火成岩是我的同胞建造过的最庞大的城市，但它甚至只有“星景”的几个街区那么大。
那么多人、那么多资源，全都以摧毁——至少是抑制——岩屑星为目标。我们能做到现在这样，已经是个奇迹了。
屋顶上这台电脑是用来诊断飞船故障和监控大楼状况的，它的一盏指示灯亮了起来，代表有包裹送到了。我爬下楼梯，起先以为是M机器已经申请了制造间谍无人机需要的零件，但我在投递箱里找到的却是一小块糕点，外加一张纸条：
以防藻条不太新鲜。
——查维特太太
我内心战士的一面不想吃这块糕点。我不是害怕里面有毒——如果库纳想毒死我，只要在这栋楼的供水系统里加点东西就行——而是因为这样仿佛是对查维特太太承认失败。
事实证明，它是我尝过的最美味的失败。