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然后他们开始欢呼，在季若特看来这简直下流。他拉一拉刺剑的剑柄(然而尸体扭曲，剑身弯折，没办法一下子抽出来;他松开剑柄，反正也不是他的剑)。他们在为他欢呼，他们爱他——爱是不管你干了什么的，它丝毫不讲道德——而假如他有这能力的话，他会命令阿兰姆·查塔特关上大门直到把他们全部杀死。为了表达他的轻蔑，他团团一圈朝他们鞠躬，腰弯得极低。之后他穿过沙地回到自己出来的那扇门里，一次也没回头。
季若特冲进门来时富兰特泽士正坐在楼梯上。他跳起来喝问：“如何?”
“该你了。”季若特推开他往里走。
一个矮个佩尔米亚人一屁股坐到诺·维伊人身旁的座位上，这人头发又粗又硬，鼻子老大。他气喘吁吁、汗流浃背。“真抱歉我来迟了，”他用还算合格的阿兰姆语说，“我是你们的翻译。”
“好极了，”诺·维伊人如此回答，另外两人对看一眼，“你可以跟我们讲讲比赛是怎么回事。恐怕我们一点也看不明白呢。”
“没问题，”佩尔米亚人说，“正好我非常关注击剑，的确是非常关注。现在嘛，”他身体前倾往下瞅，“那是吉勒姆·富兰特泽士，替斯科利亚出赛长剑。他曾经是斯科利亚的全国击剑冠军。”
阔塞尔哈特兹人问：“作为剑手他是不是太老了点?”
“啊。”佩尔米亚人咧嘴一笑，“剑手就像葡萄酒，越陈越香。我见过伟大的马庭·杜山卫冕冠军，那时他七十一，对手当他孙子都够了。我跟你们说，其中一个人是脚朝前离开场地的，而且那人不是马庭。真是不可思议的男人。所以这个富兰特泽士我对他期待很高。”
“抱歉，”傲泽耳人问，“但你难道不想佩尔米亚人赢?”
“什么?哦，对，自然的。不过咱们这么说吧，我不抱什么希望。对了，那边那个就是咱们的孩子。鲁加·杜山——马庭的曾侄子。倒也有几分老头子的风采，不过我一直觉得他后脚的力道弱了些。”
阔塞尔哈特兹人皱眉：“这话究竟什么意思?”
“嘘。”佩尔米亚人整个人往前趴，“要行礼了。”
季若特一路上了楼梯，从问他“怎么样”的伊瑟姿身旁走过，接着穿过楼梯顶的平台出门上了过桥。奥多不见踪影，不过他最后才上场。他低头看下方的竞技场，只见两个小人正在移动，活像是流水表面的虫子。不消说，他根本不知道自己要找的是什么。
这场景令他稍微清醒过来，他命令自己思考。陷阱——嗯，没错：为了杀死一位议员，因为他准备推动通过反蓄奴法案和其他给人带来不便的举措。尽量以最丑陋的方式杀死他，免得杀手被对手塑造成殉道者。更好的法子是根本不要惩罚杀手，而是送他去佩尔米亚。只不过他是到不了佩尔米亚的。他们谁也到不了。
好好想想。剑手中了埋伏，被强盗杀死，而且是在斯科利亚的领土，离边境线还远着呢。为什么?因为如果他们死在斯科利亚，他们就不可能死在佩尔米亚;如果他们没有死在佩尔米亚，他们就不会成为烈士、不会成为开战的理由……
因为不能允许他们抵达佩尔米亚，因为如果他们到了佩尔米亚——
他听到哐当一声，声音很响，一路传到了过桥这里;金属对金属，是格挡，而且是不怎么雅致的格挡。他懒得低头看。
他也中了圈套：他要杀死议员，没错，然后他自己也要死，一石二鸟。为什么选他?季若特·布锐埃纽斯有什么特出之处?正因为他平庸无奇，对任何人都没有价值，尤其是名誉扫地之后。所以他是可消耗品。所以他可以派上两次用场。
青少年时期还算是不错的剑手，从没认真在上头花过心思，但也够好了，在佩尔米亚看来是像模像样的。然后在前往毕耳的途中死在某个行会大楼里，死在剑尖上。他想了想，然后摇摇头。似乎还不够。
也许是方向错了。那好吧，其他人。苏伊达斯·德泽尔，因为他在战争里的可怕遭遇，因为当置身砍刀、蓝皮肤和阿兰姆·查塔特中间时他是准保要发疯的——制造事端、当众出丑、挑起战争。奥多·卡努斐克斯，因为他父亲放水淹了弗罗斯·维尔让以及那么多的妇孺，而且因为他的死是绝对会招来报复的。伊瑟姿，因为他们需要一个姑娘，同样是可消耗品，因为佩尔米亚人简直没有人性，他们不仅杀成年男人，也一样杀年轻姑娘：不，这个理由太弱了。但他想不出更好的理由，不过也没必要把链条的每个环节都补完。富兰特泽士：他肯定有点什么问题，只不过他不知道是什么。再加上季若特·布锐埃纽斯，走到哪里都是对人类最基本体面的玷污。不，还没轮到他，还要再等等。
兹米瑟斯。他想了想，会不会整件事只是为了把兹米瑟斯弄进佩尔米亚，让他有借口四处游荡，做他需要做的不知什么事，同时避免过多引起注意?兹米瑟斯上校，政治官员，派他来的是银行，或者神庙，或者军事贵族的残余力量，来给阿兰姆·查塔特出个比佩尔米亚人更高的价钱。他消失了，阿兰姆·查塔特的骑手抹掉了一整支帝国军连队。不，感觉不对。很接近了，但不完全对。
底下的观众同时抽了一口气，接着就是震耳欲聋的咆哮。多半对某个人来说代表坏消息。不过无关紧要。现在他知道了，唯一重要的只有一件事：你如何落败。
“季若特?”他回头看见奥多，“你在这上头做什么?”
“看比赛，”季若特回答道。
奥多点头：“我也是。恐怕情况不太妙呢。”
季若特压根没想到富兰特泽士可能会输。他往下瞅，可他甚至看不出哪个虫子是他的同伴、哪个虫子是敌人。当然了，当初浇灌者也正是这样从维尔让山高处往下看的，在他判断打开水渠的最佳时机的时候。季若特说：“他不会有事的。”
“希望如此，”奥多说，“要是他出了事，我只能祈求上天原谅了。毕竟是我说服他参加的。”
富兰特泽士已经很接近了。他抵达了每个旅行者都熟知的那个点，在漫长的旅程过后，家园的地标遥遥在望，但却还没真正到家：有一点点欣慰，因为他知道前方的道路已经明白无误，不再有疑惑;同时也有疲惫和沮丧，因为还得再走一段。
他格挡，再一次;动作笨拙，无可救药，但刚刚好没让对方的剑刃碰到自己的皮肤。他的格挡让出一次低位刺击的机会，对方刺过来，他堪堪格开;这又无可避免地引向朝着下巴的一记上劈，对方砍过来，他堪堪用十字护手接住。他已经完全没力气了。他过度换气已经十分严重，他淹没在空气中，尽了最大努力也喘不上气来。用不了多久了，要么他会昏迷倒地，要么对方的进攻会最终奏效。他的防守已经退化成本能的左支右挡，既没有招式可言也谈不上什么战略意图。从这里接着打他绝对赢不了。他是在深水中胡乱扑腾却游不上来的人，他踮起脚尖站在被淹没的房间里，不让不断升高的水灌进嘴巴和鼻子。他已经非常接近再也懒得防守的阶段，但他还不够精疲力竭，他的对手也不够强，而他的神经反射还不允许他现在就把自己的王放倒。他再次格挡，然后意识到自己判断失误、门户大开;可对面那蠢货老半天也没看见空隙，等他看见已经太迟了，空隙已经合拢。他真想大喊一声笨蛋，可他没那么多气可以喊话，尽管他正论桶地把空气吸进肚子里。
又一劈：从上往下，背后有许许多多的力量，只因为角度太烂全都浪费掉了。他把它挡开，可他抬不起剑来反刺，于是只能让剑不明不白地悬在半空;而对面的小丑一剑砸下来，震动顺着剑柄往上传，让他手肘的筋腱也跟着唱起来。要是他还剩了摘花那么大的力气，他都能从这里一剑劈开那蠢货的喉咙;结果他只能又一次挡住对方粗野的劈砍，然后又一次;他握剑的手指活像是人吊在悬崖上，或者是弓箭手拉满了一张对自己来说太重的弓。他的敌人连喘都不怎么喘，但却放弃了思考，只顾像个初学者一样乱来，徒劳地想突破老师的防守，而老师则得意扬扬地笑着，把每一次势大力沉的打击都轻松化解。不是这样的，笨蛋，你赢了。但对方显然看不出来。
又一劈：教科书上的第四式，水平、从左往右、交叉手;软弱、迟缓、不推荐;通常被比作用镰刀割草。富兰特泽士想抬剑去格挡，可剑实在太沉了。他后退一步，那蠢货竟有办法错过了目标;他浪费在那一击上的力气害他脚步踉跄——他被自己的剑往前拉，就好像一根短绳牵着一只不听话的狗——脚的侧面着地，脚踝一扭，他摇晃片刻然后向旁边摔倒。富兰特泽士想把剑挪开，可到这时候那可恶的东西至少有一吨重。他唯一能做的就是让剑尖继续朝下，这样等那笨蛋摔上去时，他至少不会把自己变成烤肉串。最后他有点像是坐到了剑刃上——是假刃那一侧，太不走运，因为真刃在经过二十几次不负责任的格挡之后已经像棍子一样钝了。富兰特泽士松手，但是伤害已经造成。剑刃深深切入那白痴的屁股，他像破了洞的大坝一样往外流血。
(这就是为什么击剑时必须非常小心，因为意外在所难免……)
那笨蛋摇晃片刻，然后栽倒。最后他坐在泥里时仍然坐在富兰特泽士的剑上，鲜血从被割开的屁股往外喷。有一刹那整个世界都屏住呼吸，然后观众开始欢呼。
富兰特泽士累得动弹不得，否则他也一样会栽倒在地。可是往前翻是要力气的，而他是半点力气也没有了。自己赢了的念头一点点清晰起来，就好像毒芹汁从脚趾慢慢爬上脖子。这也太可笑了。
观众的吼声像拍打岩石的波浪般撞击着他的脑袋，他恨他们。愤怒和仇恨几乎满溢，可他什么也做不了，直到他的胸口不再剧烈起伏。然而这会儿他的呼吸似乎毫无效果。无论拽进多少空气，他仍然急需更多，而且无法得到。他想让自己倒地，可就连这也做不到。于是他只能站在原地，过了好久，喘息的频率终于放慢——也他妈该是时候了。他意识到自己会活下去。
他看看对手，那蠢货一直没动。他坐在一大摊血里，怎么看怎么像爱吃甜菜根的人尿了裤子。一开始富兰特泽士无法理解那张蠢脸上的愚蠢表情，然后他反应过来：那恼人的痴傻目光是对方在求饶，他的命握在胜利者手里，是杀是放全在对手一念之间。
“站起来，蠢货。”富兰特泽士开始往回走。他强撑着走出了五步。
他们把他抬进门里时，伊瑟姿以为他肯定死了。她感到腹部一阵尖锐的疼痛，喉咙哽咽，眼前一片模糊。她没料到自己会这样。
他们把他抬上楼梯顶的平台，伊瑟姿看见他的嘴唇在动，虽然他的眼睛一直闭着。她没看见有血。他的皮肤是一种发蓝的灰色。
“富兰特泽士?”她喊道，“你还好吗?”
富兰特泽士用气恼而微弱的哼哼表达了自己对这个问题的看法。于是她抓住一个抬着富兰特泽士身下门板的人(到这时候她才注意到那是门板)：“他怎么回事?受了重伤吗?”
那人只管瞪着她：废物。富兰特泽士睁开眼睛。他的嘴唇又动了，但她什么也听不清。“什么?”她朝他喊。他看着她，她看出说话对他而言有多么费力。“什么?”
富兰特泽士用一种尖利、破碎的声音说：“该你上了。”
“什么?噢。”她完全忘了这件事。“我说，你……?”还好吗?显然并不好。会不会在接下来的二十分钟里孤零零地死掉?这她只能自己去猜了，“你就在这儿休息，”她说，“我会回来的。保证。”
他并没有显出喜出望外的样子，不过受伤的人应该有这特权。她四下看了一圈，找那把破剑，找到以后一把抓在手里，又拍了拍脑袋确保头发没从发卡里爆出来，之后便三脚两步跑下了楼梯。
“老天，”傲泽耳人说，“是女人。”
“哦是的，”翻译用力点头，“佩尔米亚击剑一直有仕女组，已经，嗯，大概七十年了。当然她们只比小剑，但有些人技艺很高超呢。至于斯科利亚人……”
“剑是没开刃的对吧?”阔塞尔哈特兹人并非提问，更像是寻求保证。然而翻译再度点头。
“哦是的。听说在斯科利亚，正规的击剑比赛是用钝剑，不过我个人觉得难以置信。”
诺·维伊人皱眉：“钝剑?”
翻译得抬高嗓门喊话，因为佩尔米亚的姑娘刚刚走出来了。“剑尖有圆钮，确保安全。我们是不用的。说实话，那东西只配给小孩玩。”
她约莫五英尺六，苗条而美丽，从头到脚穿的都是红色天鹅绒，黑色的直发用一把象牙梳别住。她行礼的动作是伊瑟姿见过最优雅的，而且行礼时她还面露微笑。不是讥讽而不怀好意的笑，也不是得意的咧嘴笑，那是出于习惯露出的礼貌、友好的微笑。伊瑟姿暴躁起来：我怎么可能跟这种人打。
她告诉自己：别看剑手，看剑。于是她就把目光转到剑上。那把剑又薄又坚固，三角形区域有几根血槽，比她的克里希玛德要轻，但同样适于拨挡。剑尖是根针，一个几何学上的悖论，它按照数学的规律逐渐变窄，一直来到那个争议地区;在那里，零点零零一被进一步细分成零——这是不可能发生的事，但却依然是真的。这我能打，伊瑟姿断定。事实上非打不可，否则它会杀了我。
这时一个念头毫无预警地突然冒出来：这个佩尔米亚女人很可能是比她更强的剑手，而她完全可能死在这里。这并非她头一次意识到自己深陷险境，但前几次她都太忙了，没功夫去琢磨：与强盗的战斗、乔伊奥兹的击剑比赛、美特暴乱期间也有两次。但现在死神就站在她面前，一身红色天鹅绒，漂亮得像画儿一样，优雅地行礼并摆出中部第四起式。她的自信、她完美的平衡、她伸出的右手的稳定。这个女人会杀了我，伊瑟姿心想，而且我也拿不出什么办法。
她想到扔下剑跑掉，试了一试，结果失败了。她的手指凝固在剑柄上，就好像在严冬的户外抓握金属。某种她无法理解的东西不允许她逃走或放弃;这让她气得要命，愤怒到想要战斗。但事实无可逃避：佩尔米亚姑娘比她强，对方一定会赢。她感觉不到自己的脚。麻痹。
佩尔米亚人前进一步，接近远距离。伊瑟姿感到自己的后脚向后滑，前脚跟上。佩尔米亚人缓缓朝她靠近，她往后撤。整个世界都消失了，只剩下佩尔米亚人的剑尖。她盯着它，但她知道自己并没有真的集中精力。她脑子里一片空白。她忘记了与击剑有关的一切知识。她的双脚自发地移动，事先既没有接到她的命令也没有得到她的首肯。
佩尔米亚人长刺。伊瑟姿将它挡向左侧，她动了剑把，但剑尖保持不动。佩尔米亚人以平顺的动作迅速脱离，然后再次长刺;伊瑟姿只得在高处拨挡、强使剑尖朝下，而当佩尔米亚人再次脱离并再次猛地长刺，她别无办法，只能往后跳到远距离，而这根本算不上答案。她感觉到惊慌在体内汹涌，淹没了所有久经练习的条件反射和本能反应。她拼命想松开手让剑落下，但她的手指紧缩在一起不放。佩尔米亚人长刺，她想半侧步，可却忘了该怎么做;结果她做出一个笨拙的右后平移，只刚刚好让自己摆脱麻烦、有时间应对直接朝眼睛水平过来的下一次长刺。她完全不知道该怎么办，但在最后一刻，她的左手往外一弹，反手将剑刃打偏。佩尔米亚人猛往回拉，伊瑟姿这才意识到自己刚刚错过了一招连防带反刺的完美机会。
不过佩尔米亚人似乎被这一手给镇住了，以至于她退回去准备新找一条线。振作起来，伊瑟姿命令自己，老天爷。话是很勇敢，可却无法改变事实：她的对手比她高明，而且她刚刚用尽了一年份的运气。
她突然想起了富兰特泽士，想起他像疯子或者醉鬼一样朝苏伊达斯扑过去的样子——根本没有技巧可言，而且论能力苏伊达斯比他强太多了，可最后富兰特泽士赢了。当然在这里是行不通的;佩尔米亚女人会利用她的攻击性来对付她，再说小剑是不可能靠这种办法赢下来的。啊对——伊瑟姿突然咧嘴一笑——但你不会赢。所以没关系。
佩尔米亚人在绕圈，选择新的线。这人显然是完美主义者，打定主意要尽可能利用这辈子最重要的一场比赛，在一万个内行的鉴赏者面前显摆技巧。伊瑟姿后脚用力蹬在沙地上，右臂猛向前伸，活像是想把手扔到佩尔米亚人脸上。这招很蠢，因为她门户大开，一个侧步或者半侧步就能杀了她，或者以一招挡开她的剑并同时反刺也行。但她的剑尖以极高的速度对准佩尔米亚人的左眼去了。对方拨挡，并以精准至极的动作制造出空间。但没有关系。伊瑟姿再次长刺，比刚才更用力、更疯狂，她知道自己会死，可是说实话，有什么关系?她感到前臂有条肌肉撕裂了——这样长刺是不可能不伤了自己的，所以没人这样做，所以没人练习过如何防守。对方以强有力且精准节俭的拨挡挡开她的剑身，把她留在了致命反击的直线上。她毫不理会，再度刺出。佩尔米亚人再次拨挡，这回不如之前了，她想绕到伊瑟姿的内线。见它的鬼。伊瑟姿完全舒展身体长刺，佩尔米亚女人的剑尖击中了她的嘴。
看见富兰特泽士倒地时，季若特纹丝不动地站了几秒钟，就好像他本来在城里走着，现在突然发现自己迷路了。然后他顺着过桥往回跑，想当然地认为奥多会跟过来。
他来到楼梯顶平台时，把富兰特泽士抬出竞技场的佩尔米亚人正把他放在地上。他推开其中一个人跪下。“富兰特泽士，”他说，“你还好吗?”
“没事。对，还好，不过是累坏了。伊瑟姿怎么了?她在干吗?”
季若特完全把她给忘了。“我不知道。我去看看。”他有点犹豫，“你在这儿没事吧?”
“没事。快去，快。”
她不会有事的，他一面嘟囔一面手忙脚乱地往楼梯底下跑，她不会有事的。他能听到观众倒抽气和喊叫的声音，但这并不能说明什么，他知道他们完全可能替斯科利亚人欢呼。他来到阶梯底部、把门推开，正好看见……
近视的阔塞尔哈特兹人身体前倾，他问：“怎么了?”
翻译皱眉：“我也不大确定。”
奥多爬回过桥上，他听见众人倒抽冷气发出轰鸣，不禁愣在原地。他往下看，但是没时间了。是我的错，他告诉自己，然后开跑。
他在门前停步。他浑身沾满灰尘，衬衣肩部撕开一道口子，是刚刚挂在窗撑上弄的，真是蠢到极点。这么一身并不适合出现在一万人面前，然而观众制造的噪音表明他已经没时间打理自己。他徒劳地拍拍膝盖和大腿，并告诉自己说反正大家都离得老远，不会有人看见的。
之前他把砍刀留在桌上，但现在桌上躺着富兰特泽士。没发现有血。“你看见我的砍刀了吗?”他问，富兰特泽士瞪眼看他。“本来放在这桌上的，但是……”
“地板上，”富兰特泽士说。“什么情况?”
“抱歉，我没看。”奥多双手膝盖着地往桌子底下瞅。“啊，找到了，谢天谢地。”他左手拿刀站起身，“伊瑟姿在外头?”
富兰特泽士看他的眼神，他一点也没法叫屈。对方点头道：“大概轮到你上了。”
“好。”奥多点点头，不知为什么，这动作显得特别假，“对了，你怎么样?”
“赢了。”
“太好了。行。”奥多把砍刀夹在两膝之间，双手互搓，让一部分灰尘嵌进潮湿柔软的手掌里。但也并不太多，“季若特在哪儿?”
“在底下，看比赛。”
“好极了。那么祝我好运吧。”
富兰特泽士没说话。奥多转身快步走下楼梯，活像是上工稍微迟到的小书记员。
“我猜是这样的，”翻译说，“那个斯科利亚女人把嘴巴闭起来了。我估计那一刺力气不是太大，所以大概她的嘴唇和牙齿吸收了大部分的力量。一般说来刺中嘴就是比赛结束。她肯定很走运。”
“佩尔米亚人呢?”
“被刺穿了左上臂，刚好在胳膊肘上头。嗯，”翻译接着说道，“她们站在那儿没动，所以我猜意思是两个人都放弃了，最后是平局。同时击中。极其稀罕。仔细想想，这种事本该更常见才对呢。”
伊瑟姿吐出满嘴砂砾，它们曾经是她的门牙。血像洪水一样从嘴唇往外涌，灌了她满嘴。奇怪的是她并不觉得疼——不，这么说不准确。疼是疼的，但疼痛发生在另一个人身上，另一个伊瑟姿。她意识到自己的剑刃仍有三分之一深深卡在佩尔米亚人胳膊里，但她不大确定抽剑的礼仪是怎样的。她应该先请求对方许可吗?这动作感觉那么的亲密。
佩尔米亚人脸白得像牛奶，整个人愣在原地。她丢了剑——条件反射，不是有意为之。此刻她死人一样纹丝不动，被钉在空气里。伊瑟姿意识到刚刚的念头纯粹是学术性的：就算想说话我也说不出来，一开口肯定就是血沫横飞、含混不清。她用最最轻柔的动作把剑从佩尔米亚人胳膊上抽出来，就好像用扑克牌搭起一栋完美的房子、放下最后一张牌之后把手拿开。她看见对方瑟缩，并为此感到非常抱歉。剑刃刚刚脱离她就松手让剑落地，好似成熟的苹果从树上掉下。
她刚刚对疼痛的看法完全错了。原来它确实是发生在她身上的。