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驿站是白色的方形建筑，屋顶是平的，就坐落在路边，在两面峭壁之间那一英里宽的平地上。房子周围没有任何附属的场坝、院子、花园，所以活像是被人无意中扔在那里的，类似货车上落下的木头箱子。远远看去它不过是间小茅屋，但越是靠近它就越大。伊瑟姿说：“简直跟新年神殿差不多呢。”季若特想了想，然后说它多半还更大些。
奥多说：“作为中转站，它确实显得相当宏伟了。”
兹米瑟斯打个哈欠。“原先是大教堂来着，”他说，“建在一座城市的中央广场上。”他坐直些，伸手指向窗外，“看见远处那条线了吗?好几百年前那是一条河。这片平原曾是佩尔米亚的粮仓。但是河改了道，城市就被遗弃了，现在连它的名字都没人晓得，就只剩下了那东西。帝国拿它作关栈。佩尔米亚人接手以后本来想把它拆掉，可它太大了，他们也就放弃了。大战期间这附近还打过一场仗。”
“瑟蒙，”奥多说，“也就是说这里肯定是……”
“非常正确，”兹米瑟斯赞许道，“这是旦泽的瑟蒙。不是你父亲打的仗。”
奥多问：“我们打败了，对吧?”
“这名字有点耳熟，”苏伊达斯说，“不过我从没加入过第三军。”
马车停下，苏伊达斯打着哈欠伸展身体，兹米瑟斯越过他伸手开门，“上回听说这里驻扎着一个小队的帝国军。没准我能说服他们带我们去美特，比阿兰姆·查塔特强。我尽力，不过我说，别抱太大希望。”
驿站大门少说有十二英尺高、六英尺宽，绿色的青铜上装饰着浮雕饰带——人头、有翼的狮子和鸟头的人类。就在门的正中央，有人用树胶粘了一块木板在门上。木板上写着用另一扇。兹米瑟斯径直走到门前，用指尖轻轻一推。门开了，非常顺滑，一点声音也没有。“在这儿等着，”他对把自己夹在中间的两个阿兰姆·查塔特说。奇怪的是那两人竟显得很紧张。说完他就走进门里。
“你们发现了吗，”奥多轻声说，“车夫换了。”
季若特往后看。车厢顶上坐着一个老头，外套比他的个头大了两个号。但他不是在马房接上他们的那个老头，而且他身边也没有十四岁的孙子。
“好吧，”片刻的沉默过后苏伊达斯说，“另外那个车夫不肯继续走，于是他们就换了一个。”
“什么时候换的?”奥多问。“阿兰姆·查塔特的巡逻队总不会带着后备的车夫以防万一吧。”
“中途我们确实两次停下打水，”富兰特泽士温和地说，“也许是那时候换的。”
伊瑟姿指出：“两次都是在荒地里。”
富兰特泽士叹气：“你想暗示什么?”
“我没暗示任何事，”奥多说，“我只是想提一提，万一有关系呢。”
季若特意识到阿兰姆·查塔特聚集在一起，正好把他们和马车隔开，心里不由有些不安。那些人在用一种轻柔的高音彼此交谈。苏伊达斯说：“我感觉他们似乎不大乐意进那房子里去。”
伊瑟姿悄悄说：“他们什么时候走了我才是要开心坏了。”
“你会开心的。啊，他回来了，”苏伊达斯说。门开了，兹米瑟斯走出来，“如何?”
“这里驻扎着一队帝国军，”兹米瑟斯疲惫地说，“之所以这里由帝国军驻守，是因为阿兰姆·查塔特不肯留在这儿。霉运什么的。我觉得他们好像不喜欢这儿的绘画艺术。总之，帝国军不可能把阿兰姆·查塔特留在这儿驻守、自己送我们去美特。不过呢，”他吸口气继续说，“阿兰姆·查塔特也不会带我们去美特，因为这是他们辖区的尽头了。帝国军的那位军官说，他会派人去路上的下一站，从那里借五个人，再派五个他自己的人给我们，他们两边最多也只能匀出这么多人了。这支联合小队会带我们去美特。幸运的话四十八小时后就能出发。在那之前我们只能困在这儿。抱歉，但我尽力了。”
富兰特泽士扮个哀伤的表情，但季若特和伊瑟姿都咧开了嘴。“两天时间休息，”伊瑟姿说，“我一点也不介意。”
“我们预定要在美特比赛呢，”富兰特泽士说，“如果在这儿耽搁两天，那就赶不上了。”
“你听到的那个微弱的声音是我的心碎了一地。”伊瑟姿开心道，“那，在这个鸟不拉屎的地方想洗澡，大概一点指望也没有吧?”
恰恰相反。浴室是方形的，内部贴着大理石，天花板高到不可思议，上面描绘着海战主题的湿壁画，中帝国古晚期风格。总共九个浴缸并排摆放，全都是用整块玄武岩挖成的。四根雕刻出凹槽的大理石柱子支撑起斑岩建造的大水箱，柱子上仍能看出曾经镀金的淡淡痕迹;一列铅水管从水箱往浴缸里注水。浴室里冷得像冰，还隐约有一丝臭鸡蛋味儿。
驿站的指挥官是个极精致的年轻帝国上尉，名叫波迪拉。他迎接他们时穿的衣服实在很像僧袍，只不过兜帽边缘镶了一圈老虎皮。他脚踏红色靴子，脚背上并排着九列鹰头形状的银钩。这人本来长相极美，只可惜他的鼻子几乎被连根削掉了。
(“也就是说他卷进了帝国的政治内斗，”兹米瑟斯解释道，“参与阴谋和密谋的贵族，被逮住了就要被削掉鼻子。意思是他们依然可以做现役军人，但永远得不到晋升，也不能竞选重要的公职。行话叫作‘皇帝陛下神圣的慈悲’。尽量别盯着看。”他好心地添上最后一句。)
晚餐是在邮件收发室吃的，那是个带穹顶的房间，天花板比家乡的“胜利塔”还高。波迪拉坐在一张长餐桌的首位——“过去我们用它来给邮件分类的”——客人挤在他那头的周围，二十个左右的帝国士兵在桌子末端安静地用餐。他们吃的是迷迭香烤羊羔肉，外加白面烤饼，稍微不大新鲜。
“就我听说的情况看，你们能全身而退实在幸运，”波迪拉含着满嘴食物说，“听说阿兰姆·查塔特发了点儿疯，把一群当地人砍了。他们不大高兴。我还没听说别的地方有什么麻烦，不过事态如果不扩散到其他大型矿镇，那就要算是小小的奇迹了。当然，你们不必担心。你们的下一站是美特对吧?在那儿不会有事，完全是另外一类地方。”他停下来，羞答答地瞟了奥多一眼，“似乎我有幸与卡努斐克斯将军的儿子共进晚餐。”他说。
奥多抬起眼睛，闷闷不乐地点点头。“奥都勒森图鲁斯·卡努斐克斯，”他说，“幸会。”
“念军校时我研究过你父亲的战役，”波迪拉说，“我哥哥还在钩河之战跟他打过。”他那口气就好像两人是一起念书的交情，“过去我哥哥总说他很有战术头脑，高明之极。”
大家注意到他用的是过去式，但谁也没说什么。“他对你们的人评价很高，”奥多显得有些尴尬，“有一次他告诉我说，他这辈子只怕过两样东西，其中之一就是帝国的重骑兵。”
波迪拉似乎很高兴。“另一样呢?”
“我母亲，”奥多回答道。波迪拉觉得这笑话棒极了。他想跟奥多讨论维尔让三角洲战役那些比较精妙的细节，但奥多礼貌地拒绝了。“恐怕我是家族里的老百姓，”他说，“谈到我父亲的战斗，我的无知令人发指。我敢说你对它们的了解远胜于我。”
后来人家领他去了他的房间(在三楼，一尊巨型雕像的躯干从地板上冒出来、消失在天花板背后，表明当他们把上层空间分割成楼层时，他们不愿或者没能摧毁雕像，于是只好绕着它修)，他发现枕头上放了一本书：《因圭奥末对斯科利亚的卡努斐克斯之战役的评述，一到五卷》。他叹口气，轻轻把书放到地板上。
早餐摆在警卫室，空间狭小、天花板低矮。屋里挤满桌子椅子，三面墙都摆着一架架长枪，刀刃锃亮，山茱萸木的枪杆刚刚抹过油，闪着微光。第四面墙上是一幅壁画，跟他们在别处见到的湿壁画和马赛克图案风格迥异。在白色的背景上，画面的色彩惊人地艳丽，笔触粗糙却活力四射。画作的标题用一英尺高的字母写在顶部中央：《希纳斯的光荣胜利，15/7 1435 AUC》。画的主体是战斗场景。左边一支红、蓝大军，火柴棍一样的胳膊、腿，小绒球似的脑袋，他们朝着一条弯曲的蓝线行军，那应该是一条河。同样的弯曲蓝线在画面中央又画了一次，红、蓝火柴人正痛殴一小群绿、橙火柴人。在画面右侧，红蓝押着长长一列绿橙去一个灰匣子似的建筑，然后砍了他们的脑袋。在最右边，头颅堆出的金字塔旁有一行潦草的金色小字：伟大的佩尔米亚永远胜利，打倒斯科利亚人。
“早上好，”波迪拉笑容灿烂，“希望你们昨晚睡得还好。”
“非常好，谢谢。”富兰特泽士刻意不去看那幅画。他还企图阻挡苏伊达斯的视线，可惜他个头太小，而苏伊达斯又太高了。伊瑟姿直盯着正前方桌上的那盘香肠。
“请坐，”波迪拉说，“恐怕饮料只有葡萄酒和山羊奶。这地方根本弄不到果汁，水呢也不值得冒险去喝它。”
他们坐下来。苏伊达斯盯着壁画皱眉。奥多问：“借问一句，那是斯梯邦·乌罗什的画吗?”
波迪拉欢快地点头。“大战期间他在这儿驻扎过，”他说，“你喜欢?”
“我父亲收藏乌罗什，”奥多回答道，“家里有很多，所以我算是跟它们一起长大的。”
“当真，”波迪拉露出钦佩的表情，“我还以为稚拙派在佩尔米亚之外不怎么为人所知呢。”
“其实呢，”奥多说，“我相信他正好收藏了这一幅的姊妹篇。希纳斯，不过是从右向左的。他要是看见了肯定会喜欢。”
苏伊达斯哈哈大笑。季若特问：“很有收藏价值吗?你们说的那些画?”
“我相信它们在帝国被大大低估了，”波迪拉说，“不过最近大家对稚拙派的兴趣有所增加。我自己不久前很幸运地得到了一幅布雷纳的画。再过比方说十五、二十年时间……”
苏伊达斯说：“我们的掌旗军士在希纳斯丢了一条腿。”
“我父亲当时还年轻，是骑兵中尉，”奥多说，“不过他那侧的军队没有参加最激烈的战斗。崩溃的是左翼。”
富兰特泽士清清喉咙。“我在想，”他说，“有没有可能借间屋子给我们练习呢?因为我们接下来两天都会在这儿……”
波迪拉朝他眉开眼笑。“我正想跟你们说这事呢，”他说，“我和我手下这些人——好吧，我们最多也只能说是热心的业余爱好者，跟你们打自然是远远不够格的。但如果你们愿意，而且如果能对你们的训练计划有所帮助，我们很乐意给你们当练习对手。”他稍一迟疑，然后飞快加上一句：“当然了，如果你们觉得不合适，我们完全理解。”
“哪里，对我们大有帮助呢，”富兰特泽士说，“大有帮助。你觉得有没有可能借些装备给我们呢?我们自己的似乎弄丢了。”
装备不成问题。季若特挑了半天，好容易才下定决心选中一对钝剑，质量一流的梅尊廷，由波迪拉的副官贡献。挑长剑苏伊达斯无从下手，干脆闭上眼睛随便拿了一把。小剑只有一把没开刃的，但它美极了;看见它伊瑟姿整张脸都亮起来，而剑主人则红了脸，恳请她把它当成礼物收下。这里没有砍刀，不过奥多自己已经有了一把。
季若特跟波迪拉赛了五场。后者水准不错，但明显是老派风格，季若特的直刺对他来说像是完全出乎意料的震惊;他站在原地，低头看自己胸口上拱起的剑刃，好像在思索这鬼东西怎么可能到那儿去了。季若特把这招教给他，还顺便教了他侧步和直线上的转右脚闪躲。“等你回帝国老家，那是再也没人能挡得住你了。”
“我是不会回家了，恐怕，”波迪拉静静地说，“搞得太烫手，害我自己待不下去了，恐怕是。不过不说这个。”
苏伊达斯在显摆。他花了一个钟头练习解除对手的武装，而他本来就已经很厉害了。同时他还发现那幅画让他越来越心烦。“去它的，”他把刚刚夺过来的剑还给那个摸不着头脑的蓝皮肤，“咱们来试试别的。”他把自己的剑靠在墙上，脸上露出微笑。“好，”他说，“我要你来杀我。”
“抱歉?”
苏伊达斯皱眉。“你听见了。”他说，“你有武器，我没有。来试试砍掉我的头。假装现在还在大战时期什么的。”
那个帝国士兵望了波迪拉一眼，后者点点头;于是他上前一大步，摆出高位后部起式，然后愣住不动了。苏伊达斯叹气。
“见了鬼了，”他说，“你想象我是个无力还手的老头子，而你准备把我砍成两半。来吧。”
帝国士兵从高位后部起式转到中部起式。“哦，看在老天分上。”苏伊达斯说着一脚踢向对方胫骨。帝国士兵向前踉跄，他趁机抢过对方的剑、把他推倒。然后他伸出一只手拉对方起来。
“见鬼，我说，我怎么不记得你们这些人在考塔山有这么羞涩呢，”他说。那个帝国士兵看着他。“你参加过大战吗，大兵?看你年龄像是够了。”
帝国兵轻轻点头。苏伊达斯咧开嘴。“我也打了，”他说，“我是守在山脊顶上的那群混蛋之一，你们的指挥官朝我们扔过来半个旅呢。当然我们把你们砍成一片片地赶下去了，不过有那么一会儿工夫仗还算打得挺有意思。你不会正好参加了那一战吧?”
帝国兵默默地摇头。富兰特泽士清清喉咙，但没人对他感兴趣。
“也幸亏你没去。”苏伊达斯说，“好吧，别跟一坨布丁似的傻站着。杀了我。”
帝国兵冲上去，使了一记长刺。这次是认真的，既有速度又有角度。苏伊达斯险险躲开，只一个大拇指的宽度，然后他夺下对方的剑，把对方从肩膀上扔出去，“这才像点样子，”他从地板上把剑踢给对方，“再来。”
帝国兵没动，他看着波迪拉，后者耸耸肩。于是他站起来、捡起剑、再度长刺。他学得很快。他没给苏伊达斯留下侧面移动的空间，但就在季若特以为这一剑要刺中目标的时候，苏伊达斯双手张开往前伸、在剑身两侧合拢;他把对方的剑拉到自己头顶，迈步走到剑底下，用力踩上对方的脚背。帝国兵瘫倒，苏伊达斯拿着他的剑退后一步。
“要想空手夺剑，又不想把自己的手割伤，就这么做，”他对整个世界宣布说，“这是最棒的招数之一。只要能做到，你就只比不死之身稍逊一筹。问题在于，除非你第一次尝试就能完全做对，否则你下半辈子都只能用大拇指挖鼻孔了。”
波迪拉轻声咳嗽。“不介意的话请别损坏我的兵好吗?”他说，“他们也许不算什么，可我也没有别的兵了。”
“也许你能教教我，”奥多跨出四大步，走到苏伊达斯和帝国兵之间，后者完全没有想从地上爬起来的意思，“看起来，这招数我像是用得着。”
苏伊达斯看着奥多，好像不明白他在说什么，然后耸耸肩：“当然。我们需要一根又薄又长的木片。上尉?”
波迪拉十分乐意提供协助。头三次奥多戴着厚手套，但总也抓不住要领;苏伊达斯三次击中他的太阳神经丛，打得他喘不上气。最后伊瑟姿冲苏伊达斯嚷嚷起来，他还咧嘴直笑。
“当然了，戴手套是没法弄的，”他说，“摩擦力不够。现在试试赤手。”
这回奥多抓住了假剑、好容易把它弄偏了。他开心地笑起来，苏伊达斯则嘲笑他。“没错吧，”他说，“再来一次。”
帝国军都围拢来看，苏伊达斯似乎不大乐意，嘀咕着什么可不想把自己的绝招教给敌人。但奥多逼他又来了一次，这回他一只手里扎进一根老长的木头碎片。
“这是因为你还是想去抓，”苏伊达斯告诉他，“应该是挤才对。再来。”
奥多没再犯同样的错误。接下来四次他都完美地缴获了木片，这时他说：“可以用剑试试了吗?”
“随你，”苏伊达斯说，“你说了算。要是手指断了可别怨我。”
奥多退后一步，季若特把磨钝了剑刃的长剑递给苏伊达斯。苏伊达斯摆出低位中部起式，然后拉近距离;但这次他没有刺，而是举剑朝奥多头顶砍下去。奥多完美地接住剑身往上抬，然后进步挡住苏伊达斯的双臂。
“现在你算是懂了。”苏伊达斯说，“知道自己能行，于是你就真的有可能做到了。”
“有点像飞行，”奥多回答道，“我们用砍刀试试好吗?”
苏伊达斯皱眉。“多谢你，我可不准备把我那把不算太烂的砍刀磨钝，”他说，“天晓得什么时候会派上用场。”
“没关系，”奥多说，“不用磨。”
苏伊达斯看着他。“问题在于，”他说，“我自己从没拿砍刀试过这招。刀刃的形状不同，平衡也不一样。我不知道行不行得通。”
奥多朝他微笑。“就像飞行，”他说，“我愿意试试，只要你愿意。”
富兰特泽士开口说话，同时伊瑟姿也说：“奥多，别犯傻。”可奥多根本没听。苏伊达斯又看他一眼：“我不喜欢这主意。我们把刃磨掉。没必要冒这种愚蠢的风险。”
“我觉得关键就在于冒险，”奥多温和地说，“否则就不是真正的练习了，只不过是游戏。”
“我们的武器库里有个大砂轮，”波迪拉很快地说，“我派军械师去做，花不了多少时间。”
奥多摇摇头。“没有风险，”他说，“真的。如果我们不能做对，那还不如不做。”
苏伊达斯露出惊恐的神情。“抱歉，”他说，“那样的话你得另外找人陪练。砍刀不是拿来闹着玩的。”
“剑也一样，”奥多柔声说，“求你了，苏伊达斯。而且别放水。在美特要跟我打的佩尔米亚人可是来真的。”
看苏伊达斯那模样几乎像准备撒腿逃走，但他稳住了。“那随你便吧。我去拿砍刀。”
“用我的。”奥多拉开外套，只见他皮带底下支出一把砍刀的刀柄。他抽刀递给苏伊达斯，后者接刀的动作就好像那是某种让人恶心的东西。他将食指绕在护手上，又后退一步问：“准备好了?”
“等你。”
苏伊达斯挥刀。他尽了全力，手腕略微转动，好让刀刃来到恰当的角度，力量依次透过肩膀、手肘和手腕发出，就好像把砍刀当成了鞭子。他从四十五度角攻入，以获取最大的剪切力。奥多原地不动，然后，等到最后一刻，他合拢了双手。他在刀刃距离自己脖子还有大约八分之三英寸时将它接住，再把它往侧面一扭、利落地从苏伊达斯手里夺走，就好像摘苹果。
奥多说：“谢谢你。”苏伊达斯瞪着他看，“这招确实非常有用。你多半会救我一命呢，说真的。”
苏伊达斯后退一步，就好像防着奥多攻击自己。他的眼睛粘在砍刀上。他在发抖。
奥多问：“我们再试一次好吗?”不知为什么，季若特心想：真残忍，这是我这辈子听过的最残忍的话了。“看在老天爷分上，”伊瑟姿嚎起来，“拜托你们把那东西收起来好吗?趁还没人受伤?”
季若特察觉自己在等兹米瑟斯站出来制止他们，可兹米瑟斯不在，他又消失了。于是他发现自己往前走，轻轻从奥多手里拿过砍刀。他听见自己说话，好像是说：“真不可思议，你刚刚从空中接住砍刀那一手。你们俩一定要教教我，等我们弄到一把可以用来练习的钝刀马上就教。”
奥多含义不明地笑笑。苏伊达斯依然满脸空白，活像刚从湖里捞出来的死人。季若特意识到自己握着砍刀，他觉得很不自然，而且他强烈地意识到它的存在，强烈到令他害怕。他想松开手指任它落下，又怕它会在下落的途中割伤自己的小腿。其他人似乎也不想要它。他往周围看了一圈，最后把它递给了波迪拉上尉。上尉把它放在一张桌上。