11
太阳刚刚开始西斜，阳光呈现柔和的红色。他们所在的广场三侧都是高大的石头建筑，建筑的柔黄色正好与太阳的红色相配。广场的第四面敞开，有巨大的阶梯将广场与下方的下城连接。这里的视野不同凡响，你能看到好大一片红瓦房顶、绿色穹顶、钟楼、火柱和直冲云霄的砖砌烟囱。不过乍看似乎缺了些东西，仿佛棋盘上空出的格子。再仔细观察你就会发现那些是尚未重建的废墟。在广场中央竖着一根火柱，少说一百英尺高。
“为你们准备了欢迎仪式，”托提拉说，“在行会大厅，不过我猜你们大概想先清洗一番。”
一小队人正穿过广场朝他们走来，领头的是两个矮小的秃头男子，穿着红色的长袍，身后跟着一个穿灰色天鹅绒的巨人，再往后则是一排穿黑褂子的老头。季若特想逃，却又想不出能去哪儿。那队人停下来，双方距离很近，他都能看见秃头男人袖口上镀金的纽扣。那个巨人从两个秃头男人之间走上前来，清了清嗓子。
“我们代表击剑行会以及乔伊奥兹的自由民，”他的音调相当高，还带着一种奇特的鼻音，“欢迎你们来到我们的城市。”
没人动弹。我们不是该说点什么或者做点什么吗?季若特心想。可偏偏谁也不知道该怎么办。直到我们说出该说的话、做完该做的事儿，什么也不能发生。我们可能要在这里待上一辈子了。
兹米瑟斯捅了捅富兰特泽士，后者张开嘴又闭上，最后说：“谢谢你们。”
他该说的显然不是这话。但在片刻震惊的沉默之后，两个秃头男人猛一点头，大步朝兹米瑟斯和富兰特泽士走去。兹米瑟斯向后出溜一步让出路来，留下富兰特泽士接受对方冰冷粗犷的拥抱。然后一个小男孩从不知什么地方蹦出来，手里拿着一把硕大的银钥匙。他把银钥匙递给其中一个秃头男人，后者把它给了富兰特泽士。富兰特泽士盯着钥匙看了好一会儿，最后把它塞进口袋里。季若特听见兹米瑟斯轻声呻吟。随后那队人原地转身，大步走回了他们出来的那栋建筑，把剑手和托提拉的手下留在除他们以外空无一人的广场上。
富兰特泽士问：“我做错了什么吗?”
“是的，不过算了，”兹米瑟斯快速答道，“抱歉，我还以为人家已经跟你讲解过外交礼仪。不用担心，咱们进去吃点东西。”
季若特从没见过这样大的房间。只需挪动两张桌子，你就能在里头举行小型的障碍赛马。这么大的地方全归他们使用。
“我这就跟各位道别了，”托提拉说。他的声音高高升上巨大的拱形房顶，从荣耀之火神那华美非凡的金色马赛克图像上反弹下来，又追着自己的尾巴蹿进柱子之间，过了好一会儿才消失，“我猜很快就会有人来告诉你们接下来要怎样。”
顺着黑白瓷砖的地板看过去，很远之外有张桌子摆在台子上。桌上放了杯盘，而房间里剩下的桌子都没放东西。奥多说：“看来是要我们自己动手。”周围的环境似乎并没有震住他，这让季若特好奇他家的房子内部是什么样。他四下寻找兹米瑟斯，发现后者不见踪影。脚步声传入他耳中，响亮得难以置信，他推测那是托提拉离开的声音。
他们尽量放轻步子溜到台上。桌上摆着面包和奶酪，老长的红色香肠，还有一个银色大缸子，季若特猜测那就是佩尔米亚著名的美食：发酵白甘蓝。里头的液体是泥水样的棕色，季若特发誓他看见有什么东西动了。
“愿神保佑我们，”伊瑟姿轻声说。她拿了两片面包放进盘子里。
季若特打量食物，最后决定奶酪大概没问题。他四下搜索能用来切奶酪的东西。什么也找不到。“抱歉，”他说，“谁带了小刀吗?”
没人应声。遵照兹米瑟斯的指示，他们把一切有可能被视为武器的东西都留在轻便马车里了。季若特弯腰用指甲敲敲奶酪，结果发现严密包裹奶酪的硬壳像石头一样硬。他转而打香肠的主意，可是香肠太大，任何可以划归人类的生物都别想把它吃进嘴里。所以说就只剩下面包和腌甘蓝了。他拿了三片面包，感觉就像嚼木头。他用一杯水把面包冲下去，水的味道怪怪的。欢迎来到佩尔米亚。
“他又消失了，”伊瑟姿从他身旁冒出来。他发现她稍微啃了一口其中一片面包的面包皮。“你都没留意吗?”
“多半是去跟佩尔米亚的官员会谈。”
“胡扯。他溜去客栈了，这会儿多半正吃着烤羊羔肉呢。老天。”
“怎么了?”
“瞧。”
他顺着她的手指看过去，只见奥多正在大嚼腌甘蓝。他发现她盯着自己，露出虚弱的微笑。他包着满嘴的腌甘蓝说：“其实没那么难吃。”
“那东西怎么能吃。人类根本没法消化。”
富兰特泽士说：“佩尔米亚人吃它。”
“不能说明任何问题。”
富兰特泽士耸耸肩。他盘子里摞了一小堆甘蓝，此外还有一片木头面包，但他并没有动口。他满怀希望道：“欢迎仪式上多半有吃的。”
“你这么想的根据是什么?”
他没回答。伊瑟姿摇摇头，把盘子往桌上一惯，双手抱胸。“这怎么行，”她说，“我们据说是重要的客人不是吗?那么为什么他们把我们扔进这个羊圈里，除了陈面包什么都没得吃，也没有地方梳洗?监狱也比这儿强。”
季若特淡淡说：“那倒不见得。”这句话让她闭了嘴，而这正是他希望达成的效果。当然了，其实他并没蹲过监狱，或者即便进去过，那期间他也一直神志不清。不过她是不会知道的。
奥多突然问：“这到底是什么地方?”
季若特曾经问过自己同样的问题，只不过忘了回答。“不知道，”他说，“我猜是什么行会的房子吧。”
“击剑行会，也许是，”苏伊达斯插话，“嗯，它确实够大。要是把这些桌子都挪开，那就是第一流的击剑厅了。而且这也说得通，不是吗?听说我们算是他们的击剑行会邀请的客人。”
伊瑟姿把一只脚踩在地上拖过一段距离。“在这儿击剑倒是没问题，我承认。”
“看。”苏伊达斯指着对面的墙。墙上贴了深色木板，木板上有许多列日期和名字，每一列都老长，“过去的冠军，我猜是。”
“好吧，那就明白了。”伊瑟姿飞快说道，“我说，跟这地方比，家里的行会大楼简直是鸡窝。这地方比较像神庙。”
“只不过地板比神庙强，”苏伊达斯说，“照明也好。”他一面四下打量一面低声计数，“能容下一千观众，完全没问题。”
“不止，”季若特说，“那儿还有楼厢，瞧。”
“而且这儿都还不是首都呢，”伊瑟姿说，“有人花了一大笔钱在上头。”
“从前他们有很多钱可花，”富兰特泽士说，“当然，是在大战之前。”
伊瑟姿走到地板中央。“可惜装备都不在，”她说，“否则咱们可以练练。在马车上坐了那么久，我都吃惊自己竟然还能动。在家我每天都练三小时体式。自从七岁到现在，我从没这么长时间不练习。”
苏伊达斯咧嘴笑：“你想练体式尽管练。”
她瞪他一眼：“你在旁边看着我才不练。”
“等我们比赛的时候，这里头会有一千二百人呢。”
“那不一样。”
奥多抬头看高窗。“我们应该能借几把钝剑，”他说，“如果这是击剑行会，他们肯定有钝剑。不知道你们怎样，不过我喜欢在比赛之前先找找装备的感觉。”
“我想知道我的钝剑去哪儿了，”伊瑟姿说，“首先它们相当贵。有人去我家取的。现在大概被扔在某个中转办公室了。”
“基本上无论给我什么我都能打，”季若特说，“不过她说得对，比赛之前我们需要练习。”
富兰特泽士发现大家都望着自己，于是闷闷不乐地说：“我去看看能不能找人问问。”
苏伊达斯在一张桌子的桌沿上坐下。“好好吃顿饭，再给张床好好睡一晚，外加用比赛时的装备好好练习一番，”他说，“否则我可不上场。”他又严厉地补充道，“如果我们能达成一致是最好的。我意思是说，如果我们全部拒绝，他们也没什么办法可想。”
季若特转开了眼睛。“我们不想闹事，”奥多说，“不过你说的那些不算不合理，我敢说这些都会有的;只不过他们不大懂得沟通罢了。我猜兹米瑟斯现在正在安排呢。”
“但不应该是他来安排，”苏伊达斯说，“他是政治官员，不是领队。这种事情应该富兰特泽士处理。”
“噢，他啊，”伊瑟姿说，“他压根没用。”
“小声点，”苏伊达斯静静地说，“他回来了。”
富兰特泽士站在门口，思考该怎么说。他们已经注意到他了，所有人都看着他。噢，好吧，他暗想。他往前走，感觉仿佛自己刚刚跑了一大圈。
他说：“计划有变。”
他们等着他说下去。最后苏伊达斯问：“然后呢?”
“欢迎仪式，”他咬字非常清楚，“被推迟了。”
“是吗?”
富兰特泽士点点头：“仪式会在比赛后举行。地点就在这里，行会的大厅。”
布锐埃纽斯家的男孩似乎松了一口气。苏伊达斯·德泽尔耸耸肩。“没问题，”他说，“那比赛什么时候打?”
“大约一小时之后。”
大家的反应基本如他所料。伊瑟姿尖叫：“什么?”苏伊达斯和季若特瞪着眼不说话。奥多·卡努斐克斯任脑袋耷拉下去，就好像他早料到会发生这种事。本来还可能更糟呢，他告诉自己。一般说来，已发生的最糟的情形总是比预想的最糟的情形要强那么一丁点。
“这简直——”伊瑟姿刚说了几个字，就被苏伊达斯略一摆手打断。天生当军士长的料，这人真是。
“这我们不能接受，”他带着平静的愤怒说，“我们奔波了好些天，一直没能好好休息，我们没有练习、也没吃上东西，装备也没来……”
富兰特泽士感到自己的胃抽了一下。他以为接下来的话会尖利刺耳或者微不可闻，但他的声音竟非常清晰：“事实上，你们需要的东西都有了。”
他没指望他们能听懂。但奥多·卡努斐克斯抬头直视他，而他有种感觉，不知怎么，反正奥多知道了。
“我真的很抱歉，”富兰特泽士接着说道，“问题在于，日程是事先安排好的，嗯，谁也没想到我们会在路上耽搁那么久。好多人赶了好几天的路来看比赛。如果我们延迟，几乎肯定会引发暴乱。我知道事情非常突然，但我们确实无法可想。对不起，但情况就是如此。”
“富兰特泽士，”奥多仍然直盯着他，“我们的钝剑在哪儿?还有面具、击剑夹克那些东西?”
这次他的声音差点哽咽。他假装咳嗽掩饰过去。他说：“你们不会用到钝剑。”
伊瑟姿尖叫、苏伊达斯咆哮、季若特瞠目结舌，这时富兰特泽士意识到一旦终于把话说出口，他就感到平静多了。他从都城一路带来的这头怪兽终于放出来了，它脱离了他的掌控。压力的释放令他喜悦，喜悦中又混杂着羞耻。
“佩尔米亚人不用钝剑，”他抬高嗓门盖过他们的声音，“除非是练习和儿童比赛。在专业级别是绝对不用的。所以他们才给我们带了开刃的剑。我们要用的就是这个。”
无比漫长的沉默。最后伊瑟姿问：“他们想让我们用真剑对打?”
“恐怕是的。”
苏伊达斯已经从最初的震惊中恢复。“太野蛮了，”他说，“我拒绝。”
“对不起，但我们现在是不可能退出的，”富兰特泽士柔声说，“在这片广场背后的广场，有一千多人在等着。大多数人已经等了一整天。如果我们现在说退出，几乎肯定要流血的。”
“见你的鬼，”苏伊达斯大发雷霆，“如果我们拿开刃的剑上场比赛，那是百分之百要流血的，我可不干这种事。你可以告诉兹米瑟斯那混蛋——”
“富兰特泽士，”奥多轻声开口，立刻就让苏伊达斯闭上了嘴，“你刚刚才听说的吗?还是说你一直都知道?”
有些问题真的极端重要，而这就属于那种问题。在这类情形底下，富兰特泽士告诉自己，讲真话不一定总有益处。“不，”他说，“他们刚刚打了我一个措手不及。他们以为我们早知道了。我去找他们要钝剑，就像你们要求的那样，而他们看着我问，你要钝剑做什么?对不起，”他添上一句，“显然是在沟通上发生了最最可怕的差错。但现在我们没有任何办法可想。你们得用开刃剑打，就是这样。”
两个佩尔米亚人——个子矮小、黑胡子、白色紧身上衣、灰裤子——搬来木箱放到地板中央。他们盯着斯科利亚人看了几眼，仿佛自己对面的是神与魔，然后就飞快地走了。
“我们可以拒绝，”伊瑟姿再次老调重弹，“我们只需要站起来说抱歉，出了个非常愚蠢的错误，我们今晚不打了。他们能怎么样呢?”
没人回答她。苏伊达斯揭开箱盖，任它砰砰落地。他伸手从里面拿出一把刺剑，然后脸上露出奇异的神情。
“富兰特泽士，”他说，“另外那把刺剑在哪儿?这里头只有一把。”
“那是给季若特的，”富兰特泽士倾身从他手里拿走刺剑递给季若特。后者接过来，手忙脚乱中险些把它掉在地上。
“那我要用什么?”
富兰特泽士说：“你不会用刺剑比赛。”
“这不是发疯是什么，”苏伊达斯抱怨道，“我是斯科利亚的刺剑冠军呢。”
“对，但刺剑在这儿没那么受欢迎。”富兰特泽士听着自己说出的话，可那仿佛是别人的声音，“他们这边真正喜欢的是佩尔米亚长匕首，而斯科利亚这边除你之外……”
(这里的人拿砍刀对战。愿神怜悯他们。)
“这太可笑了，”伊瑟姿的声音又高又刺耳，“你怎么可能指望他比赛自己不懂的项目，尤其还是用开刃的武器。简直不可理喻。”
苏伊达斯的脸变得牛奶一样白。他后退一步，绊在自己脚后跟上跌倒，一屁股坐到地上。奥多上前，伊瑟姿吼道：“别碰他。”
富兰特泽士觉得自己快吐了。“对不起，”他听到那个声音说，“但你必须上。我真的很抱歉。”
“太蠢了，”奥多说，“我替他。”
片刻绝对的沉寂，然后富兰特泽士问：“你说什么?”
“我替他上场。你看不见吗，这可怜人都快发羊角疯了。”
他感到胸膛里仿佛有个握紧的拳头缓缓张开了手指，逼迫他的肋骨打开。“不行，”他说，“你不懂……”
“我懂长剑，还有剑盾。能有多大区别?”
“你要参加长剑的比赛，”富兰特泽士抓住救命稻草，“你不能两样都上。”
“好吧，就让苏伊达斯上长剑，我来用那什么佩尔米亚匕首。我不介意。剑盾我也相当拿手。”
“没有盾，就只是匕首。”
“不必担心，”奥多的音调只有最轻微的变动，那声音冰冷又凶猛，不容任何人反对，“我就边打边学好了。”
富兰特泽士直愣愣地盯着他，然后低头看苏伊达斯，后者还坐在地板上，“你不能让他替你，”他说，“他会死的。看在老天爷份上，他可是将军的儿子。”
死寂。最后奥多静静地说：“谢谢，我想这事我们都已经知道了。而且我真的不介意。苏伊达斯可以用长剑，我用佩尔米亚匕首。季若特是刺剑，伊瑟姿是小剑。惯例是怎么样的?”
富兰特泽士望着他，好像他说的是另外一种语言。“什么?”
“计分规则。开刃剑怎么计分，我意思是。我们一直打到有人被割伤为止还是怎么?”
“比这还复杂得多。”说完富兰特泽士就意识到不对，假如他事先不知道要用开刃剑比赛，他就不应该知道开刃剑的规则，“每种武器都不一样。事实上，”他说(他的牙齿开始打颤)，“我自己也并不完全清楚。他们给了我们一本规则手册……”
伊瑟姿重说了一遍：“他们给了你一本规则手册。”
“但里面全是技术术语，没人真的明白到底什么意思。真的，我需要去见佩尔米亚的官员，让他们解释给我听。”
他发现奥多直视着自己，没有愤怒、仇恨或轻蔑，根本没有这些人性的东西。他只不过是消息来源，而且还是不很可靠的消息来源。“好吧，”奥多轻声说道。“你去找人问问再回来告诉我们。我们不会逃的，我保证。”
富兰特泽士离开后谁也没说话。苏伊达斯慢吞吞地站起来走开去。伊瑟姿转身压着嗓门道：“奥多……”
“没事的，”他的回答十分坚定、平静无波，“我和父亲在家也用开刃剑对打。”
她瞪大眼睛：“你们什么来着?”
“他说想学习这是唯一的办法。从我十七岁那年我们就一直这么练，而且从没伤过对方。只要专注于距离就行，这是最重要的。只要你不在攻击距离内，你自然不会被击中。”
她猛地转身背对他。季若特正好挡了她的路。“你去跟他说，”她喝道，“我的话他不听。告诉他他这是犯傻。”
“别看我，”季若特说，“我根本不想拿真剑跟任何人打。”
暴怒渐渐从她脸上消退。她说：“你不会有事的。”
“你不记得上次了吗?我愣在原地，全靠你……”
“不会有事的，”这话不是安慰，倒更像命令，“不过是击剑比赛而已，对吧?击剑你是会的。”
“用开刃剑我可不会。我可能会被杀，可能会——”
“他们又不会打到至死方休，”伊瑟姿决定地说，“不可能这样，因为行不通，否则剑手很快就消耗光了。这可是有组织运动。肯定有适当的规则。”
“对，可我们不知道规则是什么。太危险了。”
不知为什么，这话让苏伊达斯哈哈大笑。“还有你，振作起来，”伊瑟姿凶猛地说，“你不能让奥多替你上，他根本没见过这个什么佩尔米亚匕首呢。”她犹豫片刻，“不过你是见过的，对吧?富兰特泽士说——”
“没关系的。”奥多用肩膀开路从她身边挤过去，但又并没有真的碰到她——季若特不由被他的动作吸引了目光，那实在是异常精妙的步法。他弯腰抓住苏伊达斯的手腕，把他拉起来。“苏伊达斯，听我说，你用长剑没问题吧?”
苏伊达斯皱眉，仿佛这一问题涉及复杂的精神算术，最后他点点头。
“很好。那么就此决定。就这么定了，”看见伊瑟姿张嘴，他把最后一句重复一遍，于是她把嘴闭上，“我们都知道自己要做什么，富兰特泽士也马上会带着计分规则回来，所以现在我们可以想想这事要怎么做。不过是击剑，”他说，“击剑我们很在行。谁也不会受伤的，我保证。”
他的话过后有片刻的静默，然后伊瑟姿问：“你真的拿真剑跟你父亲练习吗?”
奥多点点头。“他很厉害，”他说，“年轻的时候他曾经连续五年蝉联军队的击剑冠军。他说用钝剑只能教会你一件事，那就是怎么样当个好输家。”