十一 与星光对话 钻石星 帝皇大远征后的200年
攻击如此之快，以至于尼米列一时不知如何反应。就在一刹那，护教军突然爆发出一种模糊的致命动作，他们拿起武器，冲过他们和阿斯塔特之间最后的距离。多管机枪手向黑暗天使猛击，爆炸爆弹在他们盔甲的陶瓷表面发出一连串尖锐的闪光。战士们在枪林弹雨中蹒跚而行，鲜血从他们的伤口喷涌到他们的手臂、身体和腿上。尼米列的头盔显示器上闪现着紧急的红色;随着胸口一阵剧痛，他的手臂突然感到沉重。一枚护教军的爆弹很可能在他的胸甲下面割下了一块人造肌肉。
科尔军士是第一个作出反应的。没有时间提出问题或相互指责;护教军正以闪电般的速度向他们猛扑过来，强大的动力爪和烈焰锤(blazing shock mauls)能轻易撕开他们的远征型动力盔甲(Crusader-pattern armour)。泰拉裔在猛烈的爆炸声中踉踉跄跄地后退，用一种已被遗忘的语言咆哮着诅咒敌人同时用他的爆弹手枪还击。爆弹击中了其中一名护教军的胸部和头部，爆弹打坏了星际战士的装甲板但没有造成严重伤害，但这一抵抗姿态足以让其他队员振奋并重新投入战斗。
星际战士向冲锋的护教军猛烈扫射，他们的前进速度因猛烈的火力大大减慢。伤口喷出的血液和其他液体;在击中护教军的仿生肢体时溅出的液体化作嘶嘶作响的蒸汽。尼米列闻到了肾上腺化合物和激素的刺鼻气味。
在尼米列的右边，马提斯兄弟用他的热熔枪近距离射杀了一个迎面扑上来的护教军时，一股炽热的空气在尖叫。反坦克武器在一阵火花和烧焦的肉块中把这位护教军炸得四分五裂。
冲向尼米列的护教军是个巨大的野兽，看上去与其说是人，不如说是机器;它由仿生关节、合成肌肉、肾上腺分流器和装甲组成。它的头被包裹在一个没有面孔的金属外壳里，耳朵、鼻子和嘴巴上布满了多光谱的鸟卜仪节点。它的胸甲上装饰着条形码标志和闪闪发光的金属小牌匾——如果用这个词来形容的话。也许它是某种意义上的勇士，或者是支队的队长;尼米列不敢肯定。护教军的左手被一只巨大的、有三根手指的有力爪子所取代，它弯曲的边缘镀着金刚，磨得像镜面一样锋利。战士以惊人的速度冲向尼米列，用爪子猛击他的脸。(原本的他被我改成它)
他知道最好不要试图抵挡这么大的东西，强大的爪子很容易就能把他的权杖击到一边——更糟糕的是，可以把他撕成两半。相应的，他弯下身子，让护教军的爪子从他头顶飞过，没有造成任何伤害，然后他把杖砸向了战士的肘部。权杖的能量场击中了仿生关节，并与一道光的闪光融合，但护教军似乎几乎没有注意到。巨大的战士左脚跟旋转肢体，右肘向后撞向尼米列的前额。
陶粒在尼米列的耳朵里噼啪作响，刚才的撞击让他摔倒在地。他仰面着地，头盔上的读数随着静电的冲刷而发出噼啪声。他不假思索地朝护教军的方向发射了一颗爆弹，结果爆弹击中了士兵的盔甲。在头盔受损的光学系统上，护教军只是一个模糊的形状，它像一个巨大的幽灵一样忽隐忽现。护教军逼近了，它的利爪伸向了尼米列的右腿。
一道闪光和另一声怒吼惊醒尼米列。马特斯的热熔使护教军的利爪化为乌有，并使战士的盔甲肩部和胸部起泡。护教军向后摇晃着，他的自动感官系统暂时超负荷了。
尼米列放下手枪，用手抓着头盔。他用灵巧的手指把受损的头盔从头上扯下来，现在他的眼神仿佛看到了在黑夜中闪烁的钻石星。一场激烈的混战在他周围展开，他的兄弟们与全副武装的护教军作战。云兄弟倒下了，他的胸甲像纸一样被撕破，他浑身是血。技术军士阿什克伦扼住了另一名护教军的喉咙，用他的伺服手臂把这头野兽从地上举起来，压碎了护教军的金属脊柱。
他很快将注意力转回到几米外的独臂护教军身上。这位身强体壮的战士蹲在地上，空气在他烧焦的盔甲周围闪烁，当他重置他的鸟卜仪节点时，他的身体出奇地静止。尼米列抓起他的手枪，仔细瞄准，准备把子弹射穿护教军的喉咙。
突然，一个奇怪的、由二进制代码引发的声音像刀子一样刺穿了战斗声，护教军面对黑暗天使突然变得畏缩不前。他们又退了十来步，放下武器，胸膛因用力过度而起伏，血管里沸腾着战斗药物。阿斯塔特也停了下来，他们的武器对准了敌人。科尔向尼米列寻求指示。
但是，救赎者的注意力集中在从东北方向冲下来的一大批装甲直升机上。他们由一个戴着兜帽的高大身影领着，他穿着机械师的深红色长袍，骑在嗡嗡作响的悬架或圆盘上。
当那人影慢慢走近时，尼米列迅速站了起来。“这是什么意思，贤者?”他吼道，他的怒气几乎压倒了他。
“错误。参数不当威胁。识别错误。”他的声音沙哑而无调性，字里行间有一种奇怪的抑扬顿挫，但能辨识出来。贤者停了下来，举起一只手，在铁锈色的阳光下闪闪发光。“对不起，”他继续说，他那合成的声音现在更小心地调整了。“向你和你的队伍郑重道歉，高贵的阿斯塔特。护教军进入了搜索和摧毁模式，寻找已经进入综合体的敌军。你在钻石星的出现…出乎意料。我无法推翻护教军的交战协议，在赶到时为时已晚。”
“我明白了。”尼米列愤怒难平。所以冲到这里来保护你是我们的错，他想。他瞥了一眼科尔军士兄弟，从泰拉裔好战的姿态中猜测，他也在想同样的事情。“云兄弟好吗?”
“已经昏迷，”科尔咆哮道。“他的伤很重。”
“我们把他带到铸造厂的药房去吧。”贤者回答。“我们会修复他的身体并且修复他受损的盔甲。”
出于某种原因，贤者的提议让尼米列吃了一惊。“不需要，”他很快地说。“战斗结束后，我们将把他带回我们的船上，让我们的兄弟们照料他。”他警惕地打量着那个戴着兜帽的身影。“我是帝皇第一军团的救赎者尼米列。你是谁?”
贤者将一只金属手放在另一只手上，然后鞠了一躬。“我是Archoi(实在不知道怎么翻，直译大概是执政官)，铸造厂的贤者，韦图卢斯贤者的前仆人，”他说。
“前仆人?“尼米列问道。
Archoi严肃地点了点头。“我很遗憾，可敬的韦图卢斯贤者在十二点八小时前被杀死了，当时他正在协调铸造厂的保卫工作，”他说。“作为韦图卢斯团队中幸存下来的高级成员，我现在是钻石星的代理首席执行官。”
在南边，一声低沉的、黄铜色的隆隆声震动了空气。它的体积膨胀了，源头慢慢地升上了天空。尼米列转过身来，看见两艘飞船在青色的光柱上沉重地推进轨道。
“叛军已经受够了。”科尔宣言道，他的声音里有一种胜利的阴森调子。“他们撤退了。”
“的确,”Archoi答道。“你们的原体在6.37分钟前与我们取得了联系，宣布在轨道上的叛军已经全面撤退。”贤者举起双臂，仿佛在祝福。“胜利属于你们，高贵的阿斯塔特。钻石星得救了。”
Archoi合成的声音沉寂了下来，消失在逃跑的运输车和远处帝国车辆的轰隆声中。远处传来一阵轻武器射击的嘎嘎声。护教军默默地盯着尼米列和黑天使，他们的身体像雕像一样鼓鼓的。血和润滑剂慢慢地从他们的伤口渗出。
尼米列不禁认为，Archoi有点早熟。
“很自然，您的到来我们非常感激，”达太·库利克说，不过从总督掩盖在兜帽下的眼睛里可以看出，情况正好相反。
真理无敌号上的圣所是一个单独的大房间，从战舰上层建筑的一边一直延伸到另一边，再由带凹槽的钢板细分成更小、更私密的空间。从左舷到右舷的高高的拱形舷窗投射出长长的、棱角分明的阴影，投射在镶嵌在甲板上的马赛克上，暗示着周围空间中家具的棱角形状。船壳表面的碎片划破了左舷的视野，呈现出混乱的图案，折射出钻石星太阳的红光，就像被打磨过的红宝石散射开来。
庄森通常会把圣所的灯光调暗，如果可能的话，他更喜欢只用星光来照明，但出于对客人的考虑，他点亮了大房间中央六角形会议空间周围柱子上的流明灯。在龙骑兵团的反击中，总督的腿被一枪击中了。一位来自总督府的外科医生和一名医护人员站在一段谨慎的距离之外，准备好了止痛药一旦库利克需要就减轻他的疼痛。总督年事已高，仍然穿着几小时前刚参加战斗时留下的战斗疤痕累累的盔甲。他的右腿上缠着一条污迹斑斑的绷带，腰间挂着一把古老的宝剑。他那浅灰色的眼睛因疼痛和疲劳而炯炯有神，尽管他想在椅背上放松一下，但他的肩膀却绷得紧紧的。
Archoi贤者站在总督右边几步远的地方，双手交叉放在腰间。他已经脱下他那件简朴的机械长袍，换上了他已故前任的正装出席了仪式。厚重的办公长袍是用金线和铂金线织成的，图案复杂得像集成电路路径;他的袖子很宽，刚好在肘部以下，展现了Archoi仿生手臂的复杂工艺。贤者拉开了他的兜帽，露出了他下半身和脖子上光滑的金属。数据电缆和冷却剂管在他的钢喉两侧成束排列;鸟卜仪节点和受体坑周围的vox烧烤设置在他的嘴以前的空间。贤者的上面肌上嵌着一双大眼睛，闪烁着微弱的蓝光。他光秃秃的头皮苍白，布满了淡淡的伤疤。尼米列根本看不懂贤者的构造;Archoi的身体除了机器般的神秘之外，什么也没有透露。两个戴着兜帽的助手站在他身后六步远的地方;他们低着头，用比纳里克式的隐语低声嘀咕着。莱昂·埃尔庄森伸出尖尖的手指，仔细打量着这两名官员。他坐在一把高背的宝座式椅子上，椅子是用卡利班橡树雕刻而成的，这只会放大他高大的外貌、他的自信和完全沉着的举止。看着他，人们永远不会知道，就在不久前，他还在一场太空战中为自己的生命而战。
“钻石星的麻烦远没有结束，库利克总督，”庄森严肃地回答。“为了在即将到来的与帝皇的冲突中获胜，荷鲁斯必须拥有这里的资源。一旦他的突袭舰队的幸存者返回伊斯塔万，他将立即开始组建一支新的部队——这一次将不会只包括叛变的战舰和前帝国军队。”他的目光从一个窗口移到另一个窗口，他的表情若有所思。“我想在他们回来之前，我们最多只有两个半星期，最多三个星期。我们需要充分利用这一点。”
库利克警惕地看着庄森。“您要我们做什么呢，原体庄森大人?”他问。
总督冷嘲热讽的语气使尼米列大为震惊。他站在庄森椅子的右边，转过身，这样他就可以向原体或两名官员发表演说，如果需要的话。回到旗舰后，他已经让同伴们安心，花了一个多小时的时间在医务室里把身上的碎片取出来。他那破旧的战衣已经交给船上的军械库修理，在向原体报到之前，他只穿了一件简单的连帽罩衫。听到总督近乎无礼的语气，他本能地攥紧了双手。
库利克表现得好像庄森和荷鲁斯一样危险——为什么呢，尼米列想。四个军团已经脱离了他们与帝皇的联系，军团已经四分五裂。每个人的动机都是可疑的。意识到这一点使他不寒而栗。
庄森也没有在意库利克说话的语气。他转过身来面对总督，脸上带着冷冰冰的表情。“我要你继续履行你的职责，先生，”他冷冷地说。“我们必须不惜一切代价保卫这个星球。帝国的未来完全取决于它。”库利克总督的表情很生硬，不安地在座位上挪动着身子。他揉了揉腿上的绷带，但尼米列不知道这是不是他真正感到痛苦的地方。“我的人民已经没有什么可给的了，”他严肃地说。“叛军从轨道上摧毁了所有城镇。我们甚至不确定还有多少人活着。我们没有时间清点所有的尸体，更不用说埋葬了。”
“龙骑兵怎么办?””原体问。
库利克叹了口气。“当我们得知覆盖铸造厂南入口的连队被击溃后，我们把所有剩下的军队都投入了反击。”这位总督年轻时是个军人。当龙骑兵的指挥官在叛军早期的一次核攻击中丧生，总督府被炸成废墟时，他穿上龙骑兵的盔甲，负责星球的防御。库立克是一个认真履行帝国职责的人。
“我大概有一整个团的兵力，由六支部队拼凑而成，装甲营的大部分已经被打散了。”他说，转而将目光转向Archoi，“另一方面，机械修会的部队在袭击中几乎没有看到任何行动，所以他们在接下来的作战中能全力以赴。”
庄森转向贤者，扬起好奇的眉毛。“是这样吗?”他问。他的语气是温和的，但是尼米列在原体的眼里看到了一丝愤怒。
Archoi贤者遗憾地低下头。他说:“这是首席执行官韦图卢斯贤者的指示，护教军只能用于保卫我们遍布全球的铸造工厂。”他依旧没有波动，“我们很多人都试图说服他，但他说他的命令来自火星。”
“没什么区别，”库利克啐了一口。“叛乱分子洗劫了所有较小的铸造厂和制造厂。”
Archoi贤者指出:“但是他们没能占领我们克桑托斯外主要建筑群的12%以上。”
总督怒视着他。“如果我们不流血把他们挡在门外，我敢打赌这个比例会高得多，”他回嘴说，他的怒气越来越大。
“现在不是相互指责的时候，我的朋友们，”庄森说着，他举起一只手，以防对方进一步评论。“我们进行了艰苦的斗争，赢得了暂时的喘息，但仅此而已。现在告诉我们，Archoi贤者，机械修会能召集多少部队来保卫钻石星?”
贤者没反应。他的一个助手微微抬起戴着兜帽的头，发出一声无调性的暗号。Archoi用二进制滴滴答答地回答，最后说，“正如库利克总督所指出的，我们所有较小的铸造厂都被敌人占领了，当地的守军也被杀死了。在主铸造厂南部入口附近的战斗也很激烈，我们的守军损失惨重。现在我们只能召集一千二百一十二名护教军。”
尼米列看到库利克咬牙切齿地接受了这个草率的评估，但这位总督明智地选择了克制自己的怒火。
“谢谢你，贤者。”庄森说着，又控制了谈话。“就我个人而言，我可以召集187名经验丰富的阿斯塔特来保卫星球。我仍在等待我的前线指挥官对损失进行评估，但很明显，我幸存的所有船只都遭受了中等至严重程度的破坏，所有船只的燃料、弹药和军械库存量都很低。”
Archoi贤者向原体鞠躬。“我们铸造厂的全部资源都为您服务，原体庄森大人，”他说。“我们可以为你们的船只提供补给，并立即进行修理。”
“如果得到补给并进行适当的修理，你们的船能击退下一次攻击吗?”库利克问。
庄森考虑了一下他的回答。“不太可能，”他承认。“我们会尽可能拖延他们，但我的船不适合持久战。然而，请记住，时间并不支持荷鲁斯。他知道一支庞大的阿斯塔特军队正在进攻伊斯塔万，可能在未来几周的任何时候到达这里。每一天我们都能阻止他，让我们离胜利更近了一步。”
“如果我们所要做的就是坚持到底，让这些混蛋为每公里付出代价，那我们已经有很多经验了，”库利克冷酷地说。
“我们会一直陪在你身边，”庄森点点头说。他转向Archoi贤者。“有很多计划要讨论，”他开始说。“我可以提个小要求吗，贤者?”
“您当然可以，原体。”
庄森笑了。他开始说，“我现在最需要的是信息。更具体地说，我需要一份叛军从你们的铸造厂成功运走的物资清单，以及剩余物资的清单，以及这些物资的存放地点。”
Archoi好一会儿没有回答。库利克转过身注视着贤者，他的表情是有敌意的。
“您的要求有问题。”贤者最后说，“较小的铸造厂设备厂几乎被完全摧毁，大量数据存储也随之丢失了。”
庄森举起一只手安抚道。“当然,贤者。我明白你的意思，”他说。“如果你能提供一份仍然保存在主铸造厂里的材料清单，那就足够了。”
贤者鞠了一躬。“谢谢您的谅解，原体大人。”他回答。“我将指示我的助手立即开始编译数据。”
原体微微一笑，但他的眼睛里却充满了算计。“谢谢你，Archoi贤者，”他说。“现在，请原谅我，我得照顾一下我的弟兄们的需要。我们明天将再次会晤，开始讨论一项综合防御计划。”
贤者 Archoi向原体深深鞠了一躬，迅速离开，和他的助手交换了一连串的代码，消失在在场各位的注视中。库利克总督笨拙地站起身来，挥动他的手杖。他恭恭敬敬地向庄森低下头，庄森也向受伤的人点了点头，看着他一瘸一拐地消失在黑暗中。总督走后，原体转向尼米列。
“你是怎么看的?”他向尼米列发问。
这个问题使尼米列感到惊讶。他停了一会儿，整理思绪。“库利克总督看上去是个勇敢而可敬的人，”他回答说。“我们遇到过多少星球上的统治者畏缩在自己的宫殿里只是指使其他人去为他们送死?嗯，他的宫殿被炸成了碎片，”庄森说。
尼米列咯咯地笑了。“他本可以和他的手下逃到山里去，但他没有。他信守了自己的誓言，这是有意义的。”庄森点点头。“你认为我们能相信他吗?”
尼米列皱起眉头。他仔细端详着原体那张冷漠的脸。庄森又在开玩笑吗?“我……相信是这样，”过了一会儿他说。“他现在背叛我们，对他有什么好处呢?”
原体给了他一个略带恼怒的眼神。“尼米列，总督在对付荷鲁斯的炮灰时做得很好，我可以承认，”他说。“但是，战帅下次不会只派辅助部队。我们几乎肯定也会面临其他阿斯塔特。你猜他会有什么反应?”
尼米列皱起眉头。仍然很难想象与阿斯塔特兄弟作战的情景。一想到这件事，他就充满了恐惧。“库利克总督不是懦夫，”他自信地说。他会战斗，不管胜算有多大。这是他的天性。”
庄森点了点头，尼米列看出，他似乎真的被这番话宽慰了。原体真的很难读懂像库利克这样直率的人吗?就是这个人团结了所有的卡利班人去讨伐这些巨兽吗?
但随后一个想法击中了尼米列;庄森没有团结卡利班。这个计划是他的，但正是卢瑟说服了骑士教团和贵族家族抛开他们古老的传统，团结在庄森的旗帜下。正是他的演讲技巧、个人魅力和外交手腕，尤其是他对人性的敏锐洞察力，使他能够建立起改变卡利班面貌的伟大联盟。相比之下，庄森早年是孤独的，像动物一样生活在星球上最可怕、最难接近的荒野之一——北方荒野的深处。在安度鲁卡的头几个月里，他一句话也没说，即使在后来的岁月里，他也一直被认为是冷漠的。他被认为是一个知识分子和学者，而尼米列知道这是真的，但现在他也想知道，如果莱昂·艾·庄森，帝皇的子嗣，他不能与他周围的人等同。他能预测出他们在战场上的行为会达到不可思议的程度，但他却分不清好人和懦夫。我们都是他的棋子吗?如果庄森与人类没有什么共同之处，这又会使他成为什么样的人呢?
尼米列突然意识到庄森正盯着他看。他不舒服的转过身。“对不起，大人，”他说。“你说什么?”“我问你对Archoi贤者的印象，”他说。
“啊,”尼米列答道。“说实话，我不知道该怎么理解他。一个人怎么能心甘情愿地舍弃自己的肉体，用冰冷无情的金属和管线来代替呢?这在我看来是不自然的。”
“你是说像斯泰尼乌斯船长那样?我想他很欣赏有一双仿生眼，”庄森挖苦地说。
“那不一样，大人。斯泰尼乌斯在战斗中失去了视力。他们是从他那里夺来的，不是自己情愿丢掉的。”
庄森点点头。“所以你认为我们不能相信他?”
“我不知道该怎么想他，大人。我就是这么说的，”他叹了口气。“我承认，在我们第一次见面之后，我可能也有点偏见。”
庄森点点头。“可以理解,”他说。“云兄弟好吗?”
“药剂师正在照料他，”尼米列回答。“他遭受了严重的内伤，几乎命悬一线。”作为他们广泛的身体和基因改造的一部分，所有阿斯塔特都有能力在最严重的身体伤害中存活下来，进入一种昏迷状态，并将身体的能量集中在基本功能上。“药剂师说他会痊愈的，但是在接下来的几个月里他不可能再回到战场了。”
“其他队员呢?”
尼米列耸耸肩。“受了很多轻伤，但这是意料之中的。埃弗里亚兄弟的膝盖正在接受治疗，他将在12小时内恢复正常。”他咧嘴一笑。“在接下来的一周左右的任何时候都不要把我们派去打仗，否则我们中有一半人会穿着连体衣去打仗。”
庄森也咧嘴一笑。“我想这我还是能处理的，”他说，然后从椅子上站了起来。“去休息一下吧。给你的身体一些时间来恢复。我们明天就开始认真计划。”
尼米列向原体鞠了一躬，打算退出，但他想起了上次谈话中的一些事情，便停了下来。“我主?”
庄森已经悄悄地走进了阴影里。尼米列看见他转过身来，在从舷窗透进来的红光衬托下，他的侧影显现出来。“这是什么?”他问。
“你为什么要求贤者 Archoi提供库存信息?”他直截了当地说。
原体稍微有些僵硬。“我想这是显而易见的，”他回答。“如果我们要制定一个有效的反政府武装作战计划，我们需要全面清点我们的物资和所有可用物资。”
尼米列点点头。“是的，当然可以，我的主人。这是完全可以理解的。只有……”他停顿了一下。这一要求让贤者大为不安。在这些困难时期，随着战帅公开造反，军队公开征募物资，人们很容易误解这种要求背后的意图。”
庄森起初没有回答。他从阴影中盯着尼米列，他那强壮的身体一动不动。“我不是强盗，尼米列，”他说，声音平静而冷酷。
救赎者低下头。“当然不，大人，”他说，一开始就把这件事提出来，现在他觉得自己很傻。“我根本不是那个意思。但是Archoi和库利克总督已经在荷鲁斯手下遭受了巨大的痛苦。他们不知道该相信谁了。”
庄森的目光穿透了尼米列。“你相信我吗，尼米列?”原体问。
“当然，”尼米列回答。
“那就休息吧，”庄森说。“把Archoi和库利克交给我处理。”
原体转身离开了，像一只森林里的猫一样滑进了黑暗中。尼米列看着他离去，一种不安的感觉钻进了他的胃。