第四卷 第四章 内心深处的真相

在进入提防甘水和异能心教袭击的警戒状态后,秋天就这样结束。在感觉气温已经冷到骨子里的某个夜晚──

「我明天上午请了假,你要跟我一起去探望五道吗?」

在家中吃晚餐时,清霞突然这么朝美世提议。

「现在可以去探望他了吗?」

「嗯,终于。」

看到清霞点点头,美世不自觉地展露出笑容。

院方开放探望的话,就代表五道的状况已经稳定下来,伤势也复原到某种程度了。

得知他的治疗进行得很顺利,让美世打从心里感到放心。

「真的是太好了。」

「是啊。」

「……老爷?您怎么了吗?」

清霞的反应很平淡。而且他动筷的速度愈来愈慢,最后还完全停了下来。

是自己说了什么让他感到不悦的话吗?又或者他的身体有哪里不舒服?

「抱歉,我只是在为自己狭窄的心胸反省。」

「狭窄的心胸?」

应该没有比清霞更心胸宽广的人才对啊──美世不解地歪过头。

而且,她压根不明白两人刚才的对话,为何会让清霞得出这样的结论。

「别在意,是我不好。我也知道你……那个……并非基于什么奇怪的理由而关心他,但……该说是感性总会比理性早一步反应吗……」

清霞刻意轻咳几声,然后开始试著辩解什么。看到未婚夫一反往常的态度,无法理解他真正用意的美世,只是感到愈发困惑。

「请问……您还好吗?」

「没事,没什么,我很好。」

「难道是……让我外出不太妥当……之类的吗?」

虽然很想去探望五道,但如果这么做会给清霞添麻烦,美世也不打算坚持己见。

百足山那句「不要采取无谓的举动」在她脑中闪过。

美世并非不信任清霞。跟他待在一起的话,就算是甘水,想必也无法轻易对自己出手。而美世也正是为了这个原因,才会每天跟清霞一起上下班。

不过,要是走在街上时发生意外,届时就太迟了。

(现在,我的一举一动,已经不是我一个人能够承担的东西了呢……)

美世将搁在腿上的手紧紧握拳──这时,一个大大的手掌包覆住她的拳头。

「老爷……」

不知何时来到美世身旁坐下的清霞,以极为平静的眼神凝视著她。

他泛著蓝色光芒的双眼,总是像宝石那般澄澈美丽,足以让看到的人著迷得忘了当下的一切。

「你害怕吗?」

「是的。」

听到美世这么坦率承认,清霞轻轻揽住她的肩头开口。

「我就趁这个机会说清楚吧,你的父亲基本上不可能是甘水。」

「咦……」

「把薄刃澄美嫁到斋森家的时期跟你出生的时期相对照之后,结果一目了然。要是薄刃澄美在结婚后,仍有和甘水私会,就是另外一回事了,不过……听说,为了避免她逃走,前任的斋森家当家不允许她踏出家门半步。而且,那个时期的甘水的行动,也仍在薄刃家的掌握之中。基于这些理由,甘水是你父亲的可能性应该微乎其微。」

之所以会用「听说」,想必是因为跟薄刃家相关的情报,是由新提供给清霞的吧。

清霞和新或许都已经察觉到美世内心的不安,所以才会著手调查这件事。

「我明白现在无论要做什么,可能都会让你感到不安。所以,为了除去你心中的不安,我愿意做任何事情。你可以更坦率地表现出自己的感受。」

「……是。」

「我也会思考自己所能做的事……我想和你一起跨越这段艰困的时期。」

清霞真挚的发言,深深刺进美世的胸口。

他绝不会让美世孤单一人。所以,美世也应该放弃凡事都以「试著靠自己解决」为前提的思考模式。

「我在想……要是我在外出时发生什么事,不知道该怎么办。倘若我在大街上遇到那个人──」

老实道出自己的顾虑后,美世觉得胸口彷佛轻松了一些。脸上浮现浅浅笑意的清霞朝她摇摇头。

「你不用担心这个问题,只要甘水还是率领一个组织的人物,他就不会在白天光明正大地做出让一般民众的印象变差的愚蠢行为。要是想拉拢你的话,他有更多可以当成目标的东西或手段。」

「当成目标的东西……?」

「别在意──总之,明天外出不会有问题,我们就一起去探病吧。连续躺在病床上好几天,似乎让五道闲得发慌。」

美世总觉得清霞好像敷衍地带过了什么关键的事情。

然而,现在的她仍有许多未曾见识过的状况,能思考的范围也相当有限。因此,虽然有股异样感从脑中一闪即逝,美世最后仍选择点头回应清霞的笑容。

五道目前所待的医院,是位于帝国军本部里头的军方附属医院。那里集结了最尖端的医疗设备,还有堪称帝国最杰出的各个领域的医师们常驻。

因为属于军方设施,所以一般人无法随意进出。不过,除了军方相关人士以外,只要申请到许可,他们的亲属也可以在这间医院接受治疗,或是去里头探病。

(不过,没想到我真的会有踏进帝国军本部的一天呢。)

早上,搭乘由清霞驾驶的轿车出门时,美世回想起第一次跟他一起外出的事。

那时,两人也是像这样搭乘轿车移动。

听到清霞说他要将车子停放在自己工作的地方,让美世误以为接下来要前往的地方是帝国军本部──那是在两人相遇后没多久的春天发生的事。

之后,发生了许多大大小小的事情,美世自己和她身处的环境,也因此出现极为巨大的变化。

她总觉得彷佛经过了一段极为漫长的时光,却又好像只过了一眨眼的时间。

(那时的我……一直很没有自信,也总是畏畏缩缩的。)

不同于传闻,清霞是个相当温柔的人。

也因为这样,美世渴望尽可能留在他身边久一点。然而,她没有异能,也不像同父异母的妹妹那样是个出色的淑女。所以,美世认为这门婚事恐怕早晚会告吹。

从那时到现在,自己究竟变了多少呢?

会不会只有欲望变得强烈而已?她真的有所成长吗?

美世朝身旁握著方向盘的清霞偷瞄了一眼。

「怎么了?」

虽然只是偷偷一瞥,却还是被清霞发现了。美世连忙移开视线。

「不,我只是想起第一次跟您一起出门时的事情。」

「噢,你说那一次啊……」

清霞眯起眼微笑,露出很怀念似的表情。

对美世来说,两人第一次一起出门的那天,尽管让她觉得非常害臊,却也是一段美好的回忆。倘若清霞也这么想就好了──她心中涌现这样的小小期待。

帝国军本部──亦即帝国陆军的帝都基地,位于和对异特务小队的值勤所有一段距离的地方。

被高耸的金属栅栏围绕的腹地里,竖立著好几栋有著冰冷白色外墙的巨大建筑物。铁门紧掩著,从栅栏的缝隙之间,可以窥见身穿军装、体格魁梧的军人们在里头走来走去的身影。

和大门守卫稍微打过招呼后,身为士官的清霞便畅行无阻地将车开进基地里头。

「觉得紧张吗?」

听到清霞这么问,美世忍不住笑出声来。

「呵呵,老爷,您真是的。」

「怎么?」

看到他像是闹别扭的反应,美世觉得更想笑了。

「因为,您之前第一天带著我去对异特务小队的值勤所时,也问过同样的问题呢。问我『觉得紧张吗?』这样,呵呵呵。」

「别笑啦……这也是没办法的事啊。」

「我明白,谢谢您这么担心我。」

换做是以前的美世,大概会觉得清霞是担心过于紧张的她会失态,进而让自己蒙羞,然后一边思考这种失礼的事情,一边自顾自地消沉下来。

能够像现在这样笑出声,是因为她已经明白清霞,还有他身边的人,都相当珍惜自己。

「这可不是什么好笑的事……虽然不想说这种话,但你还是做好心理准备吧。」

「是。」

这里是帝国军本部,跟对异特务小队的值勤所无法同日而语。

大部分的军人都没有异能,所以,就某方面而言,帝国军里的异能者,可说是拥有特殊待遇的存在。也因为这样,对异能者怀抱著复杂心境的人也不在少数──这是美世事前听闻的现况。

而且,清霞的未婚妻还是继承了薄刃之血,跟目前的头号罪犯甘水直有血缘关系的人物──据说,对相关事件比较了解的人,都已经掌握到这个情报。

待在对异特务小队的值勤所时,美世便已经常时沐浴在不友善的视线之下。然而,帝国军本部的情况似乎又会更加严重。

「不过,我没关系的。」

美世早已经习惯了这样的视线

虽然不是她自愿这么做,而且,她也因为这些视线而倍感煎熬,但最近,美世终于能说服自己接受「这些之后都会变成让自己成长的力量」这样的想法。

这就是属于自己的、属于斋森美世的强韧──她变得能够认同这一点。

步下轿车后,美世跟在清霞的斜后方,朝医院走去。

从一旁走过的其他军人,果然难以避免地对她投以几乎可说是少根筋的好奇视线。不过,美世比自己所想的还要不在意。

(……因为,比起我,感觉老爷更引人注目呢。)

真要说的话,在途中购买鲜花和水果作为探病礼物,并捧著它们抬头挺胸地往前走的清霞,感觉更吸引军人们的目光。

「那是久堂家的──」

「就是他啊,我记得他身手很了得。」

「甚至连高层,都有几个在他面前会抬不起头的干部……」

「……外表看起来那么清秀,却这么厉害啊。」

传入美世耳中的低语,很明显都是关于清霞的内容。

因为清霞似乎鲜少造访此处,所以大家都觉得很罕见吧。同时,比起清霞的存在感,美世的出身背景什么的,根本是不值得一提的事情。

(感觉好像是我紧张过头了呢。)

有几名军人甚至在看到清霞的瞬间就脸色发白,像是落荒而逃那样快步离开,让美世很在意清霞跟他们之间到底发生过什么事。

这里的建筑物看上去都十分相似,感觉一不小心就会迷路。在美世这么想的时候,两人抵达了医院。

五道刚住院时,清霞便已经来过这间医院一次。因此,他只是匆匆向柜台打了声招呼,便直接走向五道所在的病房。

两人来到病房外头时,刚好有一名身穿白袍的男医师走了出来。

「哎呀,这~不是清霞老弟吗?」

这名身型高挑削瘦、下巴生著胡渣、看上去三十岁左右的医生,带著有点猥琐的笑容朝清霞打招呼。

相较之下,清霞则是露出一脸无奈至极的表情,以「好久不见了」回应他。

「唔~你还是老样子耶~面对年纪比自己大的人,态度依旧这么高傲!嘻嘻!」

这名医生独特的笑声,让美世浑身起鸡皮疙瘩。

从他跟清霞谈笑自若的态度看来,这两人应该互相认识。不过,他们究竟是什么样的关系呢?美世总觉得好像想知道、又好像不想知道。

「……不要发出这种诡异的笑声。」

「嘻嘻!笑声这种东西,怎么样都无所谓嘛~不要去在意一些鸡毛蒜皮的事情,才能以平稳的心境过日子喔。」

「唉……那么,那家伙的状况如何?」

面对叹著气这么问的清霞,男性医师再次发出「嘻嘻!」的笑声。

「已经恢复到可以会客的程度喽~身上的伤应该没有之前那么怵目惊心了~不过,他的体力明显变差,所以应该还会再住上好一阵子吧~」

「有办法在年底前返回工作岗位吗?」

「这点程度的事,我想应该是没问题~」

「是吗?辛苦你了。」

在医生离去前,跟他对上视线的美世向他点头致意。然而,在看到他朝自己展露的诡异笑容后,美世临时堆出来的笑容也瞬间僵住。

「刚才那位是?」

感到有些坐立不安的她,忍不住开口询问将手伸向病房大门的清霞。

「噢,他是我母亲那边的亲戚,拥有治愈的异能──我要进去喽。」

虽然这么出声知会,但清霞不等里头的人回应,便直接开门入内。美世也跟在他身后踏进病房。

里头虽然算不上宽敞,但看起来是个可以住得很自在的单人病房。五道坐在位于房间深处的一张纯白病床上。

「啊,队长!」

看见两人的五道朝他们用力挥手,但清霞无视这样的他,继续对美世说明。

「他的治愈异能相当优秀,只是个性有点问题。不过,也不是坏心的人就是了。」

「这样呀。」

「委托他治疗的话,伤势可以复原得很好,但也会被他以『额外费用』之类的违法名目索求治疗费。尽管如此,他的医术仍然高明到会让人觉得在情况危急时,给他治疗是唯一选择。」

言下之意,就是五道这次的伤势严重到这种程度。

倘若身受重伤的人是清霞,自己还能保持冷静吗?现在虽然很难想像,但美世觉得或许有必要做好相关的觉悟。

「等一下!您不是来探望我的吗?拜托不要无视我嘛~」

被清霞晾在一旁的五道忿忿不平地这么开口后,一阵轻笑声传来。

「哈哈哈,愉快、真是愉快!五道,你实在很有趣啊。」

「吵死了!」

因为被屏风挡住,美世没能察觉到他的存在。

先到的这名访客,身穿一袭高调华美的和服,手上还把玩著扇子。看起来像个玩世不恭的青年的他──是辰石家的现任当家辰石一志。

一志似乎还是老样子,对调侃五道一事乐此不疲。

「你从刚才就一直对我大吼大叫的耶,难得我来给你探病呢。」

「我又没拜托你来。」

「讨厌啦,我们不是朋友吗?」

「谁跟你是朋友啦!」

被五道的咆哮声逗得笑开怀的一志,最后啪地一声,阖上扇子起身。

「好啦,那我也差不多该告辞了。」

「请便请便。啊啊,我现在觉得神清气爽了啊~」

「我下次再来。」

「你别再来了啦!」

一志披上色泽鲜艳的羽织外套,朝清霞和美世露出笑容。

久违的他,仍然让人感觉不到身为辰石家当家应有的尊严。用「游手好闲的纨裤子弟」来形容他,或许才是最贴切的。

「好久不见了,久堂先生。」

「嗯。辰石,是大海渡少将阁下介绍你过来的吗?」

「没错,听他说五道受了重伤,我很好奇,又觉得应该会很有意思,所以就过来了。」

「你这种糟糕的兴趣,也该收敛一点了。」

「我会铭记在心的。」

一志懒洋洋地挥了挥手,步出五道的病房。

以一脸无言的表情目送他离开后,清霞走到五道的病床旁。这时,不知为何,五道突然噗嗤笑出声。

「噗!啊哈哈哈!有够不适合耶!队长……拿花束……噗噗!」

「……」

美世偷瞄清霞的侧脸,发现他板著的脸孔上明显透露出怒气。

其实,美世一直在想,五道会不会是故意要惹清霞生气?如果是这样,感觉他就跟刻意来这里调侃他的一志没什么差别了。

但这样的想法可能只会引发口角,所以美世也没打算说出口就是。

「你看起来挺有精神的嘛?好像也没必要特地过来探望。」

冷冷俯瞰著五道的清霞,说了一句「把这个插进花瓶里」,同时将怀里的花束递给美世后,便将水果放在附近的柜子上,然后转过身去。

看著未婚夫像是突然动怒的态度,美世不禁有些茫然。

「老爷?」

(难……难道已经得回去了吗?)

但我们才刚过来呢──正当她遗憾地这么想时,清霞转过身来。

「我离开一下。美世,你可以自己继续待在这里。」

「啊,是……」

难得都过来了,他为什么又要出去呢?

清霞不可能是因为被五道取笑而真心动怒。倘若只是这点程度的事,就会让他气到连五道的脸都不想看,那么,平常老爱对他开玩笑的五道早就没命了。

而且,美世总觉得准备走出病房的清霞,背影看起来似乎有哪里不对劲,让她犹豫著要不要追上去。

(为什么……)

虽然内心有些不知所措,但因为也没其他办法,总之,美世先将怀里的花束解开,将花朵一支支插入花瓶里。

看样子,先来探望的一志并没有带上花束之类的慰问品,所以花瓶仍是被收起来的未使用状态。

「不好意思喔,美世小姐~」

「不会。」

这点小事不会花太多功夫。

看著五道有些愧疚地以一只手扶著后脑勺向自己道歉,美世以笑容回应。

虽然他感觉一如往常地有活力,然而,睡衣之下若隐若现的白色绷带和纱布,远比美世所想像的还要来得多,光看就觉得很痛。

这样的五道,已经是能够会客的状态了。那么,在恢复到现在这样之前,他原本的伤势究竟有多么严重呢?美世甚至害怕得不敢想像。

「那个……五道先生,这次……那个,该怎么说呢……真的……非常抱歉。」

将鲜花全数插进花瓶里头后,美世转身望向五道,朝他深深一鞠躬。

他的伤势是甘水直所为。也就是说,这是薄刃家的责任,因此美世也不该摆出一副不关己事的态度。

这样向五道赔罪,或许也只会让他感到困扰而已

,可是,美世实在无法闷不吭声。

「别这么说,这不是需要让你道歉的事情啊,美世小姐。」

「可是……」

五道缓缓摇了摇头。

「请你别放在心上──不过,就算这么说,可能也是强人所难吧。有错的是做出这种事情,而且以后还打算继续做下去的甘水和异能心教,而不是你喔。」

「……是。」

「所以,你特地来探望我,我才应该跟你道谢呢。」

五道的笑容一如过去那样开朗,给人很好亲近的感觉。

他平安无事真是太好了。倘若五道在这次任务中丧命,美世和清霞想必无法怀抱和过去相同的心情活下去吧。

美世在病床旁的一张木头小板凳上坐下。

「您的身体还会痛吗?」

听到美世这么问,五道含糊地以「这个嘛……」回应。

「老实说,两三天前真的很痛呢~我全身都缠上了绷带,而被绷带包住的烫伤也很严重。」

五道的说话语气相当轻松,彷佛这不是什么大不了的事情,但他说出来的内容却相当惊人。

一般情况下,全身都出现重度烧烫伤的话,伤患会陷入在生与死之间徘徊的险境──而且救不回来的可能性相当高。不过,五道是肉体比一般人更来得强韧的异能者,再加上又找来有治愈异能的人为他治疗,才得以保住一条命。

除了对异特务小队以外,前往异能心教其他据点的部队,据说也同样被他们引爆现场的计画波及。无人因此丧命,或许可说是奇迹了吧。

「等我归队,我绝对会把异能心教那帮人一网打尽~因为我意外是个很会记恨的人呢!」

「请……请您加油……」

「我会加油的!」

两人的对话告一段落后,美世开始在意起迟迟没有回来的清霞。

他会不会是去找婆婆亲戚的那位医师商量什么呢?

美世在脑中这么想像时,五道再次轻声开口。

「在我刚住院的时候,就连那个队长……都震惊得说不出半句话呢。他一定觉得自己也有责任吧。」

看来,五道原先的伤势果然很严重。美世不禁觉得胸口隐隐作痛。

清霞原本就不是个多话的人,然而,既然总是一起工作的五道都这么说了,这件事想必为他带来相当大的震撼吧。

「要是透露太多事情让你知道,队长可能又要生气了吧,不过~」

「咦?」

「我想,队长会觉得自己有责任,有一部分的原因,当然是基于他上司的身分。不过,比起这个……更让他动摇的,或许是那段过往吧。」

「那段……过往?」

五道很罕见地没有开玩笑带过,而是以认真的表情点了点头,然后从病房窗户望向外头。

早上踏出家门时,还是一片晴朗的天空,现在被厚重的灰色云层填满,变成看起来随时都会飘雪的天气。

(老爷和五道先生的过去……)

和薰子相识后,开始让美世在意得不得了的清霞的过往。

身为他忠诚下属的五道,究竟会道出什么样的内容?美世忍不住稍稍绷紧神经。

「以前,我的父亲曾经担任过对异特务小队的队长。」

「您的父亲吗?」

「我老爸曾是个值得尊敬的异能者。他的能力很优秀,下属们也都相当仰慕他。至于我……因为对这样的父亲产生抗拒感,所以跑去留学了。」

这些全都是美世初次耳闻的事情。然而,最关键的是……

──「曾」是个异能者。

察觉到五道过去式的表达方式后,美世明白了他的父亲现在极可能已经不在人世的事实。

「当初,我老爸执拗地游说还在念书的队长加入对异特务小队,说想栽培他成为下一任队长。但队长表示自己不打算从军,之后就升学考进帝大。尽管如此,我老爸仍没有放弃──」

美世不知道五道此刻脸上是什么样的表情。他的视线一直落在窗外,不曾转过来望向美世。

「某天,我老爸在出任务时殉职了。因为敌人实在太强。然而,若是队长接受老爸的建议,加入对异特务小队的话,以他们的实力,应该就能轻松解决那个敌人。那时,队长也奉天皇之令而前往现场支援我老爸,但最后没能赶上。」

「这……」

试著想像清霞当下心境的美世,不禁将手按上胸口。

「当然,我老爸会死,并不是队长的错。可是,留学回来的我,却还是用『我老爸会死都是你害的』来指责队长。因为这样,队长变得过分自责,到头来还是加入了对异特务小队。」

至此,五道轻轻叹了一口气,带著落寞的微笑转头望向美世。

「我老爸死的时候,除了他以外的队员全都平安无事。而这次也是差点只有我一个人死掉,所以,我猜这或许让队长回忆起当时的事了吧。」

「……」

美世总觉得,现在无论开口对五道说什么,似乎都不会是正确答案。

她不会觉得「要是不知道这件事就好了」,只是──

「非常抱歉,我不该过问这么多。」

「不不不,是我自顾自地跟你说这些而已。毕竟你也想多了解队长一些吧,美世小姐?」

「您怎么──」

听到五道一针见血的指谪,美世不禁圆瞪双眼。

清霞不常跟美世提起自己的事情。然而,正因如此,美世才希望能更了解他;但同时,这样的渴望是否会造成清霞的困扰,也让美世有所顾忌。

所以,至今,美世明明不曾对他人提及这样的想法。

将本人不愿提起的事情说出来,并不是一件好事。美世自己也有许多不想主动道出的过往。

(光是回想,就让人感到煎熬不已的记忆,一般人都不会想说出来,也不想被别人知道……)

然而,在得知自己不愿明说的过去,几乎都已经被清霞调查得一清二楚的时候,美世却有种松了一口气的感觉。

「我猜,那个不擅言词的队长,八成没跟你提过这方面的事情吧~结果似乎真的如我所料,让我有点无言呢。」

五道以轻浮的态度哈哈哈笑出声,他的脸上已经不见方才的阴郁神色。

美世忍不住开口问了五道一个问题。

「我……可以直接跟老爷打听他过去的事情吗?」

不愿被触及的过往。

不用说,清霞必定也有这样的过往。美世可以抱持想要了解、想要听到清霞亲口告诉自己的渴望吗?这么做的话,会不会伤害到他呢?

不过,这种事应该由美世自己做出判断,就算询问五道,也没有任何意义。只是,她很想听听来自他人的明确意见。

五道眯起双眼,罕见地露出平静稳重的微笑。

「我想,你直接问他的话,队长应该也会比较开心吧。如果对象是你的话,他一定也会乐意吐露自己的一切。虽然这只是我个人的看法就是了。」

「是这样吗……」

「就算不问我,你应该也能想像出队长会作何反应了吧,美世小姐?你只要相信自己的选择就好,无论是要主动出击,或是继续保持被动的态度,我觉得都可以喔~」

五道说的没错。

美世和清霞相处的时间,远比五道、薰子跟他相处的时间要来得短。然而,美世认为她也有用自己的方式,努力了解自己的未婚夫。要是不相信这样的自己,她还能怎么办呢?

「非常谢谢您,我会试试看的。」

「嗯,但如果哪天你厌倦了那个不擅表达、个性又很冷淡的队长,请务必来投靠我喔~如果是美世小姐的话,我可是超级欢迎呢~」

看到五道以坏心眼的笑容这样开玩笑,美世也笑著点点头。

「好的。」

「万岁!」

「什么东西万岁?」

听到刚好走回病房的清霞这么问,五道不由得整个人僵住。

「没事!什么都没有!」

看到下属一脸认真地朝自己行举手礼,清霞以冷冷的眼神望向他,但随即又叹了口气。

「美世,差不多该回去了。这样你满足了吗?」

「是的。」

虽然还是很担心五道的身体状况,但至少他今天看起来精神还不错。

基于自己目前的处境,美世的行动范围相当有限,所以也不知道能不能再来探望五道。但看到这样的他,至少可以放心一些了。清霞或许也有同样的感觉吧。

「请两位再来看我喔~」

「是你应该赶快把身体养好,然后归队才对,你这个呆瓜。」

「我还想继续在这里享受一阵子吃饱睡、睡饱吃的生活呢,请恕我拒绝~」

「……」

「请您放心吧。待在这里的闲暇时间,我也会好好构思用来报复甘水直的完美战术的!」

看到五道挥手道别,美世也轻轻挥手回应他,然后和清霞一起步出病房。

◇◇◇

目送上司及其未婚妻离去后,

原本坐在病床上的五道再次仰躺下来。

在医院开放会客后,不少人陆陆续续像这样过来探望他。虽然很感激大家的心意,但他实在也觉得有点累了。

「我的体力果然变差了吗……」

比起一般的治疗方式,透过治愈异能进行的治疗,可以让被治疗者恢复得更快、复原得更彻底,不会留下后遗症。但相对的,也会消耗被治疗者大量的体力。

因此,并不会有伤势在一瞬间彻底痊愈、被治疗者也能马上恢复日常生活这种事发生。还是必须住院休养一阵子。

不过,虽然对这些心知肚明,但五道其实还是希望能尽早回归职场。

(在这种极度需要战力的情况下,我哪能一个人躺在这里睡大头觉啊。)

事与愿违的现况,让五道感到焦躁不已。他闭上眼闷闷地思考片刻后,又有新的访客现身了。

因为没听说老家的人或是亲戚要来探病,他不禁好奇地伸长脖子,查看来者何人。

缓缓打开病房大门入内的,是身穿军装,看起来似曾相识的一名年轻女性。

「好久不见了,五道先生。你的伤势现在怎么样?」

「……你是……阵之内薰子?」

「你答对喽!」

俏皮地弹了一下手指的她,正是五道好几年不见的同事阵之内薰子。

虽然有听说薰子为了递补自己的空缺而来到帝都一事,但五道完全没料到她会像这样独自过来探望自己。

不过,虽说已经好几年没有联络过,但在薰子被指派到旧都之前,五道跟她的关系其实还不错,所以倒也不觉得特别惊讶就是了。

五道再次抬起上半身坐起,然后吐出一口气。

「如你所见,我的伤势恢复得还不错。话说回来,现在不是你的值勤时间吗?」

五道诧异地这么问之后,薰子在方才美世所坐的那张木头小板凳上坐下,以「这点你不用担心」回应。

「我被任命为美世小姐的保镖,但因为久堂先生今天上午都会跟她一起行动,所以我就休假了。」

「原来如此。」

虽然身为力气和体力都不如男性的女性,但薰子拥有优秀的战斗能力。

因为和美世同为女性,所以能跟她一起行动的范围也比较广,是最适合担任保镖的人选。

「久堂先生和美世小姐刚才也来过了吗?」

薰子望向花瓶里的鲜花以及放在篮子里的水果,轻声这么开口。

「嗯。虽然队长态度很冷淡。」

「你们还是老样子,交情很好呢。」

看到五道耸耸肩的反应,薰子忍不住笑出声。

「阵之内,你的工作顺利吗?」

「还算可以。虽说是保镖,但我每天也都只是跟美世小姐一起在值勤所里头做些杂务而已。不过,因为这样,也不会感到无聊呢。」

这时,和薰子相关的记忆突然在五道脑中浮现。

(这么说来,阵之内她──)

薰子的老家经营著一所历史悠久、代代传承下来的正统道场,她的父亲是道场的师父,嫁过来的母亲则是异能者的家系出身。

她的母亲并非异能者,不过,透过隔代遗传,薰子一出生便拥有异能。再加上又承袭了父亲的剑术天赋,因此,作为一名战士,她得到了相当优秀的评价。

正因如此,她也曾被引荐为清霞的未婚妻人选。

(噢,原来是因为这样吗……)

明白现况后,五道忍不住伸出手拨乱自己的浏海。

虽然美世原本就是个总是表现得战战兢兢的女孩子,但今天的她看起来格外迷惘。她会渴望了解清霞的过去,原因或许就在这里。

「阵之内。」

听到五道的呼唤,原本眺望著花瓶里的鲜花的薰子转过头来。

「什么事?」

「我问你──你是不是还对队长念念不忘?」

薰子的一双眼睛瞪得老大。

「……你在说什么?」

「别装傻啦~你从以前就一直喜欢著队长吧?」

「我……并没有……」

看著薰子别过视线、默默垂下头的反应,五道心中浮现了焦躁和怜悯的情感。

他不觉得自己的直觉特别敏锐,但跟薰子共事之后,还是自然而然地察觉到她的心意。

对清霞来说,薰子不过是职场上的同事、是他众多未婚妻候选人其中之一。然而,薰子却不是这么想的。

「我也不是要责备你。要对谁抱持好感,我觉得是每个人的自由。」

「……」

「可是啊……」

五道顿了顿。

他并不想刻意伤害薰子,然而,接下来要说出口的这句话,有可能会让她落泪。尽管如此,五道仍有无法退让的原则,所以他不得不这么做。

「你可别从中破坏那两人的关系喔。」

薰子瞬间屏息,然后猛地抬起头。

从这样的态度看来,她很明显已经做了什么不该做的事情。

「我──」

「不要装了。虽然要喜欢谁是每个人的自由,但我觉得这种行为不可取喔。」

对清霞来说,美世是他好不容易得到的、能让心灵平静的存在。

五道一直都在清霞身旁看著他,所以能够明白。清霞和美世注定要相遇,成为彼此的救赎,便是那两人的生存方式,他们之间不存在能允许他人介入的空间。

说出这种话,虽然对单恋未果的薰子有些愧疚,但五道不能容许她擅自扰乱那两人的心思。

「……你又懂什么呢,五道先生。」

五道并没有因为薰子勉强挤出来的痛苦嗓音而动摇。

「要是想破坏那两人的关系,你就大错特错了。至少我看得出来,这样的行为不会为任何人带来好处,包括你自己在内。」

「我失陪了!」

看著薰子冲出病房的背影,五道没有出声挽留,只是叹了口气。

接下来就是薰子自己的问题了。不过,五道也怀疑他是不是说得太过火,因此涌现了些许后悔。

(我是从什么时候开始,变得这么多管闲事了啊~)

尽管可能因此被薰子憎恨,但总比让她为清霞和美世之间的关系带来负面影响要好。

五道让筋疲力尽的自己躺平,浅眠了一小段时间。

◇◇◇

步出医院后,清霞转过头望向美世。

「要去外面走一走吗?」

「……好的。」

美世沉默地跟在清霞身后,穿越来时的大门,走出军事基地的腹地。

现在,距离他们得回去值勤所的时间,还有好一阵子。美世没有理由反对清霞这个有些反常的提议。

走到鲜少有一般人通行的大门外头后,只要穿越一条小巷,就会抵达靠近市街的大马路。

「抱歉,会不会冷?」

看到清霞一脸担心地这么问,美世摇了摇头。

她身上披著羽织外套,脖子上也缠著围巾,御寒措施做得相当彻底。迎面吹来的空气,虽然一如现在的季节那样冰冷,但还不至于冷到让人直打哆嗦的程度。

「不会。」

「是吗?」

随后,清霞再次转身往前走。但为了让美世跟上自己,而刻意放慢的脚步,非常像他的作风。

(很像老爷的作风呢。)

之所以会这么觉得,是因为跟清霞相识后,他便一直以这样的态度对待美世。身为美世未婚夫的他,便是这样的一名人物……自己真的能够怀抱「希望了解更多的他」这样的愿望吗?

沉默地前进片刻后,两人来到一处只有零星游客的公园。

行道树的叶片多半已经凋零,只剩下看起来很寂寥的光秃秃枝干。基于现在的季节和天气,会特地踏进公园的人似乎也减少了许多。

「那个……老爷?」

因为不知道清霞打算领著自己前往何处,美世有些不安地轻声开口呼唤。

听到她的声音后,清霞没有回头,只是停下脚步。

「休息一下好了。」

然后像是自言自语地这么轻喃。

于是,美世跟清霞在公园的一张长椅上并肩坐下。两人之间隔著大概三个拳头的距离。

美世望向开口次数比平常更少的清霞。

(感觉……应该不是心情不好吧。)

现在,美世变得能够正确判读清霞的表情了。此刻的他,比起心情不好或是在生气,用「感觉有什么心事」来形容,或许比较恰当。

不过,要说让他陷入烦恼的原因,美世就没有头绪了。

「老爷。」

「怎么?」

再次开口呼唤后,清霞只是出声回应,并没有望向美世。

「您在担心什么吗?」

美世试著凭自己的直觉这么问。

从五道那里听到的过往,这时再次浮现于她的脑中──关于五道父亲的那段回忆。

然而,没有勇气马上切入正题的她,只能以这种不上不下的问法试探清霞。

「你听五道说了什么吗?」

清霞以双手抱胸,缓缓闭上双眼反问。

去探病的时候,清霞的态度明显不太对劲。关于这点,他本人或许也有所自觉。正因为这样,他才会判断美世可能对此感到不解,转而询问五道吧。

自己这么做,会不会很卑鄙呢──虽然内心不安地这么想著,美世仍鼓起勇气回答。

「我从五道先生那里听说了一些。」

「……是吗?」

「老爷,您──」

话说到一半,美世猛然回过神,然后沉默下来。

一个没注意,她差点就脱口问了无谓的问题。

(不,我不能在这种关头却步呢。)

若是这么做会让清霞感到愤怒或悲伤,就向他道歉吧。只要畏畏缩缩地在一旁等待,问题就能迎刃而解的时期,早已经过去了。

「您会排斥让我……知道跟您有关的事情,或是您的过去吗?」

美世笔直地望向清霞,坦率地这么问道。她察觉到清霞一瞬间屏息的反应。

「美世……」

「我想更了解您,就算不是您的一切也无所谓。只是,一如您对我的了解那样,我也希望自己能更了解您。」

认识薰子后,美世深深体会到一件事。

美世所认识的清霞,的确是清霞本人没有错,但也只是他的一小部分而已。明明是他的未婚妻,美世却比周遭的任何一个人,都更不了解清霞。

(可是,我总觉得不能主动去询问老爷这些……)

就算知道了,美世也无法做些什么。尽管如此──

两人之间隔著三个拳头的距离。美世放在那里的手,被清霞的手轻轻覆上。那是坚硬却又温暖,总是让美世感到安心不已的掌心的触感。

「因为这样而感到开心……好像也不太对。」

「咦?」

「即使让你知道和我相关的一切,我也绝不会感到排斥。」

清霞那双蓝色的美丽眸子,此刻终于转过来望向美世。

清霞一直都很为美世著想,至今,美世都只是单方面依赖他这样的好意。光是自己的问题,便让美世应付不过来,因此老是让清霞迁就配合她。

然而,光这样是不行的。今后,美世也想继续跟清霞互相扶持下去。正因如此,倘若清霞不排斥的话,美世希望自己能够更了解他。

「不过,我其实没什么有趣的事情可以让你了解。」

「就……就算不有趣也没关系!」

听到美世的回应,清霞震颤著喉头笑起来。

「哈哈哈。」

然后像是再也忍不住似地大笑出声。

美世是第一次看见他这样笑。

「真……真是的!您为什要笑呢!」

「不,抱歉,因为我发现自己似乎误会了很多事情。」

「误会?」

看到美世表现出不解的样子,清霞停止发笑,朝她点点头。

「说起来很没出息,其实,面对这次的意外,我动摇的程度比自己所想的还要严重。我不想让你看到这样的自己。」

「咦……」

「真是无聊呢,这种想逞强装帅的坚持。可是,我其实一直很不安,担心你会因此对我感到无言,不愿再待在我身边。」

听到完全出乎自己意料的这番说明,美世不禁眨了眨眼。

对清霞感到无言,或是不愿再待在他身边什么的,这种事明明不可能发生呀。

「虽然我也相信你不会离开我就是了。」

「这是当然的。我已经决定了,就算您说要离开我──如果真的发生什么让我们分开的事情,我也绝对会找到您,继续跟在您身边。」

美世流畅地道出自己真正的心意,流畅到她本人都觉得吃惊的程度。

她绝不会离开清霞。将这样的想法实际说出口之后,美世的决心变得更加坚定了。

「放心吧,我也不打算放开你的手。」

「……是。」

两人就这样互相凝望了片刻后,美世因为想起一件重要的事情,而率先回过神来。

(现在是不是可以问出口了呢?)

让美世感到难以启齿,也不太愿意提及的事情。然而,不厘清这件事的话,问题就无法解决。

最后,她决定鼓起勇气开口。

「老爷。」

「怎么?」

「您跟薰子小姐过去是一对恋人吗?」

清霞脸上的笑容瞬间冻结。

「……你为什么会这么想?」

「您们过去不是有可能缔结婚约的关系吗?而且,薰子小姐不但人很好,长得也很漂亮……在我看来,您感觉也并不讨厌她……」

直到方才,都还温柔地眯起双眼微笑的清霞,此刻眼神变得愈来愈可怕。看著这样的他,美世说话的声音也愈变愈细。

不知是不是她多心,原本已经相当寒冷的气温,现在似乎又下降了一些。

「感觉并不讨厌她……吗?」

「那……那个……」

「抱歉,这是我的错。」

美世原本还以为自己惹清霞生气了,因此吓出一身冷汗;但看到清霞反过来向自己低头致歉,她不禁愣在原地。

「老爷,您为什么要……」

「我跟阵之内之间什么都不曾发生过,以前和现在都是。」

「咦?可是……」

这两人看起来那么亲密,但实际上却什么都不曾发生过吗?

薰子和清霞厌恶的那些骄纵名媛不同。有著美丽外表的她,对任何人都很温柔,也有可爱的一面。对清霞来说,薰子并没有什么特别令人反感的要素,所以他才会现在仍和她相处融洽吧。

(胸口好痛呀……)

听闻清霞和薰子之间什么都不曾发生过的事实,让美世瞬间放心了不少。然而,她愈是思考,愈觉得这两人的婚约没有破局的理由。

「若是因此让你感到不安,我很抱歉。一开始没能好好跟你说明的我也有错……话说回来,你这阵子常常表现出欲言又止的样子,难道就是因为这件事吗?」

「是的。」

因为太害怕,美世没能问出口。倘若听到清霞说他过去曾和薰子是一对恋人,美世恐怕会陷入无法自拔的不安之中吧。

「唉,原来这也是我想太多了吗……」

「咦?」

「没什么,我们回去吧。」

「是。」

返回帝国军本部的路上,清霞再次轻声开口。

「美世,以后如果想知道什么跟我有关的事情,我希望你能直接问我,不用顾虑太多。基于自己的工作性质,我可能无法一五一十地告诉你一切,但我会尽可能对你坦承。」

「是!」

早知如此,自己不要过度恐惧,早点开口问清霞就好了。喜悦的心情,让美世的脚步也跟著变得轻盈。

◇◇◇

薰子像是逃跑似地离开医院,然后返回值勤所。但目前时间还是上午,她难得的假期尚未结束。

她不自觉地来到空无一人的餐厅,茫然眺望著杯中摇曳的水面。

『我问你──你是不是还对队长念念不忘?』

她不断反刍五道这个深深刺进自己胸口的问题。

打从一开始,她就很清楚这段恋情不可能开花结果。

所以,还是十来岁少女的时候,她理应早就放弃了这样的冀望。

得知恋慕的对象一口回绝了和自己的婚事之后,薰子明白了「啊啊,那个人想要的并不是我呢」的事实,因此连日以泪洗面,沮丧到甚至食不下咽的程度。

可是,除了薰子以外,那个人也拒绝了所有找上门的相亲对象。所以,尽管只是一名同事,但能够待在他身边的自己,是特别的存在──薰子这样说服自己,然后重新振作起来。

然而……

看到让他倾心的女性出现在自己眼前,薰子再也无法当个沉默的旁观者了。

(我真是丑陋啊。)

薰子的言行举止,想必让美世受到伤害了吧。

可是,看到美世沮丧的模样,总让她有种痛快的感觉,也因此无法停止这样的行为。被嫉妒支配、不断做出不理智行为的自己,简直丑陋到让薰子自己都感到作呕。

实际看到斋森美世这个人,并且和她相处下来之后,薰子深深明白了一件事──她无法赢过美世。

(是我……输了呢。)

像美世那样的女性魅力、端庄贤淑的气质……她的娴静、纯粹和温柔,全都是薰子所没有的东西。

倘若清霞所爱的女性就是美世,无论薰子再怎么努力,清霞的眼中都不可能有她。刚认识美世的时候,薰子曾说过「我们很相似」这种话,然而,同为女性的她们,选择的生存方式,却可说是截然不同。

眼角涌现一股温热感。自己倒映在眼前水杯中的身影,开始变得模糊、扭曲。

(如果我更有女人味的话……如果我能变得像美世小姐那样的话……)

清霞说不定就会回过头来看看她了吧。

思考这种毫无意义的事情的自己,让薰子打从心底感到厌恶。

「阵之内。」

温热的液体滴落手边的同时,一个平静的呼唤声让薰子抬起头来。

「……薮长先生。」

身为餐厅负责人、同时也是厨师的前军人薮长,不知何时走到薰子身旁俯瞰著她。

「怎……怎么了吗?」

午餐时间即将到来,厨房现在应该忙得不可开交才对。

听到薰子这么问,薮长默默掏出一条纯白的手帕递给她。

「接下来的时间,会有一堆男人来这里吃饭。你在这种地方掉眼泪,会给我添麻烦的。」

发言内容虽然很无情,但薮长在百忙之中刻意离开厨房,来到薰子身旁将手帕借给她的行动,透露出他无法完全掩藏的体贴心意。

「……非常……感谢你。」

这么向薮长道谢后,薰子的泪水再次溃堤。她接受薮长的好意,接过他的手帕,擦拭不断滑落的泪滴。

这时,薮长突然以鼻子哼了一声,然后用下巴向薰子示意餐厅出入口的方向。

「咦?」

薰子顺著他的指示移动视线,发现美世探头朝餐厅里头望的身影。

「你回来得好早呢。」

薰子招呼看起来有几分顾虑的美世进入餐厅,坐在她身旁这么开口。

薮长收走薰子刚才那只水杯,送上两个装满温热绿茶的茶杯。

「我们途中还有绕去别的地方,所以应该不算早……」

美世微微歪过头,以有些犹豫的语气这么说。

在探望五道后,她想必是跟清霞感情融洽地一起到其他地方闲逛,然后才回来这里吧。这么想像的薰子,感觉内心的伤口又开始慢慢化脓。

尽管瞧不起如此恶劣的自己,她却无法抑制对美世的嫉妒。

「那个,薰子小姐。」

「什么事?」

「……对不起。」

看到想说些什么的美世,薰子原本还绷紧了神经,但听到美世向她道歉后,她不禁怀疑起自己的耳朵。

(为什么是你向我道歉?)

无论怎么想、无论看在谁的眼底,该道歉的人都是薰子,而并非美世。

涌现这样的想法后,尽管明白自己没有埋怨对方的理由,薰子内心的怒气仍慢慢高涨起来。为了不要表露出内心丑陋的嫉妒,薰子一直都很小心,但现在,她开始觉得这样的自己很愚蠢。

「为什么这么说?」

这么询问美世的嗓音,远比薰子本人所想的还要来得低沉。

然而,美世似乎没有察觉到她的异状,只是一脸愧疚地开始说明自己向她道歉的理由。

「我之前误会了。听说你过去是老爷的未婚妻人选之一后,我以为你们两位……那个……曾经是特别亲密的关系。」

薰子不自觉地将双手紧紧握拳。

倘若真的像美世所说的那样,她跟清霞有过一段特别亲密的关系,那该有多好呢。她梦想这样的场景多少次了呢。

「因为这样的误会,我想……我之前可能一直都很嫉妒你。」

这句话传入耳中的瞬间,薰子的情感一口气沸腾了。

「为什么!」

她激动吶喊,以几乎要把椅子弹开的动作猛地起身。美世的表情也因此写满错愕。

看到她那张美丽的脸蛋,薰子更加愤怒了。尽管这样的行为可能蛮不讲理,但她再也无法控制自己的情绪。

「这才不是什么误会。别用误会这种说法来解释一切。我跟久堂先生确实没有特别亲密,可是……我一直都很喜欢他!」

「……」

「对自己和别人都很严格,却也比任何人都来得重视同伴,而且又很强大。我从以前就很仰慕这样的久堂先生。我将他当成男人来喜欢,早在你出现之前,就一直喜欢著他!」

薰子无法抑制从内心涌现的感情洪流,只是一股脑地对美世发泄日积月累的不满。

「你之所以会感到嫉妒,是因为我让你这么做。因为我先开始嫉妒你,所以,我刻意当著你的面,做出会让你感觉我比较了解久堂先生的举动。就像是在炫耀那样。」

例如搬出美世无从得知的过去的话题,动辄让她感受到两人之间的差异。

自己认识清霞的时间更久、有过许许多多和他共度的回忆、也更了解他──她想向美世证明这些。

因为她不愿承认美世抵达了自己怎么都到不了的那个地方。

「薰子小姐……」

「可是,为什么是你要道歉呢?明明是我不对,但你却率先开口道歉,这样我不是更难堪了吗?」

这番说词,听起来完全是薰子单方面在找麻烦。被她这样责难,美世恐怕也只会觉得困扰或是生气吧。

心中无处可去的愤怒、悲伤和愧疚全数混杂在一起,心情乱成一团的薰子,最后只能无力地瘫坐下来。

「对不起……」

赔罪的话语,随著泪水自然而然地倾泄而出。自顾自地大发脾气,接著还开始掉眼泪──这般可笑又麻烦的自己,真的让薰子厌恶得不得了。

看著薰子低垂著头的模样,美世缓缓开口。

「薰子小姐,我想……我应该能明白你现在的心情。刚认识你的时候,我就一直非常、非常羡慕你。」

「……就算……羡慕我这种人也……」

她根本没有什么值得美世羡慕的地方,然而,美世只是朝薰子轻轻摇头。

「我很想像你这样,跟老爷并肩站在一起。可是,我没办法战斗,也还无法好好运用自己的异能。所以,我一直很羡慕你。」

美世朝薰子伸出手,那是一双有些粗糙,跟一般的名门千金相去甚远的手。

「可以请你继续当我的朋友吗?」

「……」

「我们或许有相似之处,但同时,一定也拥有彼此所没有的东西,所以才会像这样嫉妒对方,并因此郁闷不已。」

在眼前朝自己伸出手的她,嗓音听起来宛如无风的湖面那般平静,缓缓渗入薰子的胸口,温柔抚慰了她千疮百孔的心。

(啊啊……能让我介入的空间,真的……)

打从一开始就不存在。

其实她早就明白了,美世就是适合站在清霞身旁的那个人──是她完全比不过的一名女性。

「……想跟其他人互相了解,或许是一件困难的事情。不过,我们现在已经明白彼此的很多想法了。这样的话,你不觉得我们就能够变得比过去更加要好吗?」

自己真的可以握住眼前的这双手吗?

无法得出答案的薰子沉默下来。

(我还有另一件瞒著她的事情。)

要是这件事曝光,薰子自己也绝对无法全身而退。比起用言行举止伤害美世,这是个更加重大、同时也罪不可赦的秘密。

若是自己拾起了这双手,恐怕会让美世沦为罪人的朋友。

然而,薰子终究还是没能战胜诱惑。回过神来时,她已经自然而然握住美世纤细的双手。

「你愿意的话,我还想继续跟你当朋友。」

听到薰子发自内心的答覆,美世回以一个柔和的微笑。

「是,以后也请你多多指教,薰子小姐。」

感受著和美世相互了解的喜悦,以及几乎要被沉重罪恶感击溃的压力,薰子以那张快要哭出来的脸展露笑容。

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