第四卷 第三章 和朋友相处的方法

所谓的「杂务」,其实包含了各式各样的工作内容。不过,美世所能够做的杂务,实际上相当有限。

「我果然还是只能做这个了吧。」

美世以固定袖子的束带将和服衣袖卷起,然后这么自言自语。

清霞给了她两个选择──打扫茶水间和其他乱成一团的房间、或是整理资料室里头的资料。犹豫片刻后,美世选择打扫的工作。

资料室里头的大量资料,似乎都是异形相关事件的书面报告。这样的报告书会一天天累积,要是放任不管,就会演变成堆放到一片杂乱无章的状态。

清霞建议,透过整理相关书面资料,或许能让美世更加了解异形;不过,美世毕竟是个外行人,就算有薰子在一旁协助,她也没有能确实把那些资料整理好的自信。

(而且,总觉得让人有些退缩呢……)

浏览那些报告书的话,想必也能窥见清霞在工作上的活跃表现。只是,该不该涉足这块领域,仍让美世有几分踌躇。

她转动眼珠,偷瞄脱下军装外套、挽起衣袖的薰子。

(我也知道不要去想这些比较好,可是……)

美世总是忍不住在意起薰子,然后闷闷地叹气。

自从听闻薰子过去曾是清霞的未婚妻人选一事后,美世渴望了解这段过去的想法变得愈来愈强烈,而她也对这样的自己有所自觉。

清霞的过去、清霞和薰子两人的过去……他们俩以前究竟是什么样的关系,又对彼此怀抱著什么样的感情?说不定这两人曾是一对恋人?

(如果得知他们过去是一对恋人,我又想怎么样呢?)

就算清霞和薰子过去曾是恋人关系,自己究竟又打算怎么做?

美世并没有要怪罪任何人的意思。不管哪些人过去有著什么样的关连性,都跟她没有直接的关系。这不是她能轻率介入的事情,更不用说是开口责备谁了。

她不想知道,却又好想知道。

「唉……我该怎么做──」

「做什么?」

听到自己无意间道出的自言自语得到回应,美世吓得整个人跳起来。

「薰……薰子小姐!请别这样吓我啦……」

「抱歉,我没有要吓你的意思呢。只是,我看你脸上的表情很凝重,所以想问问你怎么了。」

美世轻抚因受惊而心跳加速的胸口,转头望向薰子。

原来自己的表情看起来那么凝重吗?不对,毕竟对美世来说,这是个很严肃的烦恼,所以薰子说的想必没错吧。

她得注意一点才行,不然也有可能让清霞无谓地替自己操心。

现在,就先努力完成自己决定接手的打扫工作吧。娘家、清霞家、还有久堂家的别墅──美世总觉得,无论自己去到哪里,好像都一直在打扫。不过,这就代表她很擅长这样的工作吧。

(换句话说,除此之外,我就没有其他会做的事情了呢。)

因为觉得这样的自己很没出息,忍不住又要开始沮丧的时候,美世为了拋开这样的心情,将双手握成拳头催促薰子。

「我没事的,我们赶快开始打扫吧。」

「说得也是。」

薰子没有继续追究,只是朝美世点点头,然后打开茶水间的门。

里头的光景,一如昨天看到的那般惨不忍睹。就连在不同家里做过各种家务的美世,也不曾见过凌乱到这种地步的房间。

「感……感觉不知道该从什么地方下手才好……呢。」

层层叠放、不知道里头装著什么的木箱;外包装看起来陈旧不已,但感觉内容物应该还健在的点心;满布霉斑的水瓶、木桶、碗和杯子散落各处;不知道原本是什么的液体在洒落后乾涸、硬化的痕迹;脏兮兮的抹布和报纸被弃置得乱七八糟,还有一股难以言喻的异味……这里呈现出足以当成教材范例的、完美的「一片狼藉」。要整理的话,或许得从把室内的所有东西统统挖出来开始,然而,想到有很多不太妙的东西或许会跟著重见天日,便让人心生畏惧。

「拜托饶了我吧……」

薰子以手扶额,无奈地仰望天花板。

而且,乱成一团的房间还不只这里。

从这一点,便能看出这里的队员们除了平日的工作业务以外,对其他事务有多么生疏。不过,每个异能者的家系,都是历史悠久的名门世家,而聚集在这里的,净是出生于这种家庭之中的男性。基于这样的背景,这些男人不擅长打扫收拾,或许也是无可厚非;而就算向他们抱怨,恐怕也只会白费力气吧。

(就算愣在这里,也无法解决事情呢。)

总之,不先找个地方下手的话,就永远无法把这里整理乾净。

美世以手帕掩住自己的口鼻,鼓起干劲踏进茶水间里。

首先,得把里头的杂物分类才行。像餐具、布类等可以清洗的东西,就拿起来洗乾净。可能已经腐烂的食物,就收集起来,之后再一并埋入土里。没有被神秘液体污染的纸类,可以在整理后再次使用;但已经被弄湿、沾染异味的纸张,就只能扔掉了。

虽然是一片光看就让人提不起劲的惨状,不过,在下定决心后,美世和薰子便默默地开始动手整理。

「这里有个还算乾净的桶子,我把布类的东西集中放在里面喔。」

「谢谢你……啊,那个箱子是空的,所以我拿来装餐具。」

「了解。」

像这样,两人一边向彼此做最基本的确认,一边将体积较小的杂物集中放在顺手找来的容器里,然后移到茶水间外头。

来到走廊上后,美世发现从外头走过的队员,视线全都落在自己身上。

大家并没有刻意停下脚步盯著她看,但在经过茶水间外头的时候,仍会放慢脚步观察里头的状况。

这时,从走廊转角处现身的几名男性队员,刚好跟去提水的薰子撞个正著。

「女人果然还是适合做这种事。」

「少在男人的职场上逞威风啦。」

「有人能代替清洁工,真是太好喽。」

这些队员刻意以薰子也听得到的音量轻声对话。他们极为失礼的发言,让美世感到相当不快。

然而,被这样挖苦的薰子本人,脸上不知为何露出了笑容。

「如果我的力量能帮上忙,从旧都来到这里也就值得了呢。哈哈哈。」

「哈!要逞强也该有个限度吧。真难看。」

「就算这样虚张声势,女人也敌不过男人的啦。」

队员们这么讪笑著离开。走过薰子身旁时,还刻意用肩膀撞她。

(好过分……)

美世有听说对异特务小队是个只看实力的组织。但那些队员的行为已经无关实力了。之前交手时也是如此,感觉他们只是极力想表现出「自己比身为女性的薰子更了不起」这一点而已。

薰子收起笑容,脸上一瞬间闪过黯淡的表情。但在下一刻,她随即若无其事地再次对美世展露笑容。

「美世小姐,我提水来喽。」

「那……个,薰子小姐,我……呃……」

那些人的态度不会太过分了吗?尽管这么觉得,但想到刻意对自己强颜欢笑的薰子的心情,美世就得什么都说不出口。

「……谢谢你特地去提水。」

「不客气。」

安慰的话语,想必只会再次伤害薰子的心。最后,美世只是从她手上默默接过装满水的桶子。

(不管别人怎么讲我,我都无所谓……)

一如百足山所言,美世不但是个和对异特务小队完全无关的外人,还是薄刃家的一员,更没有能让众人心服口服的实力。因此,她已经做好得承受强烈敌意的心理准备,也早已习惯被他人当成异样的存在。毕竟,自从懂事以来,她就是个跟周遭环境格格不入的人。

可是,薰子不一样。

美世很明白,薰子以这份工作为荣,也一心想做好自己的职务。不然,她也没必要以如此真挚的态度来对待美世。

这般认真的工作态度,却只是因为她身为女性,就遭到否定。无法获得认同。没有比这更不合理的事情了。

将室内大部分的杂物都搬到外头之后,美世拿起撢子,开始清扫高处的灰尘。薰子则是在一旁清洗沾染脏污的物品。

「美世小姐。」

「是?」

听到薰子的呼唤,美世停下手边的动作转头望向她。

「你有没有遇到什么不好受的事情?例如被说了什么让你不开心的话,或是觉得待在这里很煎熬之类的……」

看著视线仍落在手边工作上的薰子,美世不明白她这么问的意图为何。

要说在这里待得很煎熬的人,恐怕应该是薰子才对吧。刚才被人说成那样的她,不可能什么感觉都没有。

「……我不要紧的。」

薰子小姐你呢──尽管想这么问,美世却在说出口的前一刻踩了煞车。就算问了,她也无法帮上任何忙。

如果去跟身为队长的清霞告状,或许能暂时改善现况。

不过,这样

的做法,很有可能会让其他队员更加反感。这是连美世都能轻易想像出来的结果。他们恐怕会认为薰子就是因为没有实力,才只能去巴结地位较高的人物。

「那就好,哎呀~刚才那些人还真是令人伤脑筋耶。」

「我也……不喜欢……那样的态度。」

大致上将灰尘清理完毕后,美世放下撢子,改用扫把清扫地上的垃圾。

「我也不喜欢。每次遇到刚才那种情况,我都会觉得生为女人真的很吃亏呢。」

「可是,你还有战斗能力呀。」

「我的实力不上不下的,没一个女孩子样,却也无法成为男人。」

看到一边笑著带过,一边忙著打扫的薰子,美世发现了一件事。

她跟还待在娘家时的自己是一样的。

无论觉得多么痛苦难受,都不会表现出来。为了保护自己的心,只能佯装成什么都感受不到的模样,并试图这样蒙骗自己。

美世无法像薰子那样常保笑容,然而,两人为了生存而扼杀自身情感的身影,几乎能够重叠在一起。

薰子开朗活泼的态度,并不是完全都在逞强。然而,让她不得不这么做的原因之一,无疑便是这个环境。

想到薰子的心境,美世不禁感到悲伤。

「啊啊,不说了、不说了,我讨厌沉闷的气氛呢。我们来聊点别的吧。」

「说得也是。」

的确,如果继续这个话题的话,美世也觉得自己可能被沉重的气氛压垮。

「啊,对了,你有去过旧都吗,美世小姐?」

「不。打从出生后,我一直不曾离开帝都过呢……」

「咦咦!」

和薰子有说有笑地闲聊起来之后,不知不觉中,美世也变得不在意那些男性队员的视线了。

夜晚,用过晚餐,也将碗盘餐具清洗乾净后,美世待在起居室稍做休息。这时,洗完澡的清霞刚好也走回来。

「老爷,请用茶。」

「嗯。」

清霞一边以毛巾擦拭自己的长发,一边在榻榻米上坐下。美世将泡好的绿茶放在他面前,又把装著橘子的圆形小篮子放在小茶几中间。

「您不会冷吗?」

「不会……倒是你不累吗?今天忙了一整天吧?」

「不会。」

虽然多少有点疲累,但还不到需要特别跟清霞诉苦的程度。

今天,美世和薰子花了一整天的时间,把茶水间大致整理了一番。虽然之后还得把暂时移到外头的杂物好好筛选过一次,但茶水间内部已经打扫乾净了,接下来,只要把各项物品重新整理归位即可。

在清洁工作结束后,看到茶水间变成一开始完全无法想像的乾净整洁的空间,美世和薰子忍不住握住彼此的手,共享这个成果带来的欢欣喜悦。

对美世来说,这是一份让人相当有成就感的工作,但清霞看起来似乎不太能接受。

「这样是很好,但现在天气变得很冷,要是太勉强自己,会把身体弄坏喔。」

「是,我不会勉强自己的。」

「……从别墅回来之后,感觉连喘口气的时间都没有啊。」

听到清霞感慨地这么轻喃,美世回想起从跟公婆见面、直到现在为止的这段期间发生的事情。

在别墅的那段时光,彷佛已经成了久远的过往。

他们是在晚秋时期造访别墅,因此,实际上应该还是不到一个月前的事情才对。但今年的冬天似乎比往年都要来得早,所以,从别墅回来后,让人有种瞬间迈入下一个季节的错觉。接下来,想必也会一转眼就迎接年末了吧。

「五道先生现在的状况如何呢?」

听到美世的提问,清霞摇摇头。

「医院那边已经尽全力医治他了。不过,恐怕还得再等上一阵子,他才有办法会客吧。」

异能心教引爆据点时,被卷入的五道受到了相当严重的烧伤。

异能者的肉体比一般人来得更强韧,五道也因此幸运逃过死劫,但因为他的伤势实在是惨不忍睹,让女性看到恐怕不妥,基于这样的顾虑,美世至今仍无法去探望他。

「等医院的会客许可下来了,你要一起去探望他吗?」

「我要去,我想去探望五道先生。」

五道是美世为数不多的认识的人之一,至今也对她照顾有加。她没有不去探望他的理由。

看到美世不假思索地这么回应,不知为何,清霞露出有点苦涩的表情。

「你看起来很想见到五道。」

「咦?啊,那个……我没有其他意思哟。毕竟我过去也受到五道先生不少照顾,听说他受伤,我一直都很担心。」

说著说著,美世总觉得自己的解释,好像只是愈描愈黑。清霞也对这样的她投以带著几分狐疑的视线。

「你最近对我的态度是不是有些疏远?」

「咦!」

「我总觉得我们之间的距离好像比以前更明显了,是我的错觉吗?」

「……」

美世说不出半句话,只是缓缓将视线移往斜下方。

她当然没有要疏远清霞的意思。不过,就算美世认为自己表现出来的态度一如往常,她也无法否定清霞的这个疑问。

(因为……我不知道该用什么样的表情来面对老爷呀。)

移开眼神的频率增加、说不出话的次数变多──美世可以想像得到,清霞所察觉到的异状,大概就是这些吧。

在清霞为了甘水的问题而忙碌的时候、或是待在值勤所的时候,美世还不至于特别在意;然而,变成两人独处的情况时,就是另外一回事了。

『等春天到来时……你愿意成为我的妻子吗?』

『希望你别忘了昨晚发生的事……那代表了我的心意。』

『非常适合你,很可爱。』

在别墅发生过的点点滴滴,不断在脑中交错浮现。光是回想,便足以让美世羞红双颊。

成为清霞的妻子,就是如同字面上那样的意思,所以没有任何问题。不过,那个吻是怎么一回事?清霞的心意是指?另外,他是会开口夸赞别人「可爱」的人吗?

诸如这样的问题,都让美世害羞得问不出口,更别提还有薰子的事了。

(老爷他……也对薰子小姐做过同样的事,或是说过同样的话吗?)

倘若是这样的话,自己恐怕会沮丧到再也无法振作起来吧。想像至此,美世突然感到困惑起来。

到头来,她究竟想怎么做呢?

清霞的心是自由的。尽管他很珍惜美世,但两人并非打从一开始就是恋人关系。无论是过去、现在或未来,就算会让他萌生情愫的女性突然出现,也不是什么奇怪的事情。

然而,如果真有这样的女性出现──美世想必无法维持若无其事的态度。

她缓缓抬起视线,望向未婚夫的脸。

「怎么了?」

「对对对……对不起……!」

不行,她觉得双颊灼热不已,甚至还有些晕眩。

白皙的肌肤、湛蓝如水的双眸;从肩膀披垂到身后、几近透明的浅褐色发丝。明明穿著很普通的家居服,为什么这个人看起来依旧美得像幅画呢?

「不,我不是希望你跟我道歉……」

「我我……我没有……躲著您,是真的!」

「我也不认为你会故意这么做。」

「呜呜……」

太难为情了。要是地上有个洞,她真想马上钻进去。

「是我做了什么吗?」

「……不是这样的。」

不对,纯粹是因为美世无法理解、更无法压抑自己内心涌现的情感而已。

倘若美世不是像现在这样涉世未深,而是拥有众多友人、也习惯和他人交流互动的话,或许就不至于到了这个年纪,还被自身的情感搞得晕头转向吧。她或许会明白该怎么面对自己的感受及清霞的心意,然后做出最正确的行动。

想解决内心这种郁闷的情绪,恐怕还得再花上好一段时间。

这时,清霞的表情突然黯淡下来。

「你在值勤所……遇到不愉快的事情了吧?」

美世吃惊地瞪大双眼。

她没想到清霞会发现这件事。不过,仔细想想,这也是理所当然。身为队长的他,就算确实掌握值勤所里发生的每一件事,也没什么好奇怪的。

「有队员偶然撞见你们和其他人对话的光景,于是来跟我报告。」

「这个……」

「要是我或其他班长出面警告,只会让成员之间的关系变得更紧张。不过,就这样什么都不做的话,也太──」

「没关系的。」

美世有些冲动地打断清霞的话。

「不……也……也不能说是没有关系,可是,我跟薰子小姐都不打算请您出面做点什么。」

关于薰子本人的想法,或许仅只是美世的想像,不过,她认为在这方面,两人的意见应该是一致的。

「如果由您亲自出面警告,或许会让一部分的人觉得无法接受,或是认为这样

的命令没有道理吧。这样一来,情况不是会变得更糟糕吗?」

美世想极力避免清霞和其他队员之间互相信赖的关系出现裂痕。

的确,不管是她或薰子,听到别人恶意批评自己,不可能完全不会受伤。想必也会有因此感到煎熬、伤心的时候。

不过,目前并未发生有人动粗的事件。更何况,要是因为美世等人的影响,导致清霞和小队队员之间出现嫌隙,她反而会觉得更难过。

「我跟薰子小姐,会努力解决发生在自己身上的问题。请您专注在工作上就好了,老爷。」

看到美世笑著这么说,清霞微微张开嘴,但最后还是没有说话,只是轻轻叹了一口气。

「啊,要再帮您倒一杯热茶吗?」

「嗯,麻烦了。」

美世提起烧热的水壶,对茶壶注入热水,轻轻摇晃几下后,再将绿茶注入清霞的杯中。

这时,她莫名想起薰子看似很开心地将咖啡端给清霞的模样,胸口也跟著涌现乌云罩顶的感觉。

(不行,我怎么能因为这样的事……)

她想跟薰子好好相处,也希望能和她变成感情融洽的朋友。然而,倘若自己总是单方面地怀抱这种芥蒂,原本能好好发展的一段关系,也会变得不顺利。

杯底碰撞到茶几桌面的声响,让美世回过神来。

「不用说,我当然会消灭异能心教,但……唉。」

「老爷?」

看到原本在喝茶的清霞突然露出落寞的表情,美世不禁感到困惑。

「你不愿意依靠我,却很仰赖阵之内吗?」

「呃……我对薰子小姐……那个……应该……不算是仰赖?」

与其说是仰赖,应该说她们是互相支撑著彼此……不对,说是美世希望能跟薰子建立起支撑彼此的关系,或许比较贴切。绝不是因为她不好意思依靠清霞,所以才转而依赖薰子。

「老爷,您为什么会这么想呢?」

「……别在意。」

虽然搞不太清楚,但清霞内心或许也希望美世能够和薰子好好相处吧。

(有没有什么我能够做的事情呢……)

除了安慰的话语以外,还有其他方式能够鼓励沮丧的薰子吗?

美世所能做的,顶多也只有家事而已。既然这样──

(对了,我还能这么做呀。)

想到一个对薰子和自己都有帮助的计画后,美世随即开始构思做法。

◇◇◇

隔天,顺利将茶水间彻底清扫完毕后,美世和薰子又陆续打扫了其他地方。

之后的几天,两人将用来存放备用品的仓库打扫、整理乾净,还擦了走廊地板和窗户。又把大量累积的待洗衣物全数洗乾净晾起来,将垃圾集中在一处之后一并处理掉,抹去积累在每个角落的灰尘。

就这样,美世渐渐习惯了每天跟著清霞一起出勤的这种生活。

某天,为了清扫位于值勤所后方的供水处,薰子去仓库拿鬃刷和抹布等打扫工具,美世则是先动手收拾散落在供水处附近的浇水壶和水桶。

(好……好冷喔。)

这个供水处采露天设计。户外的寒风朝美世迎面吹来,同时掠过她因为卷起衣袖而裸露在外的手臂及脚踝。

原本打算在自己彻底冻僵前收拾完毕,但现在看来,在这种天气打扫供水处,似乎不是一个好点子。

美世这么想著,准备移动到室内的时候,不知来自何处的男性粗野笑声传入她的耳中。

「话说回来,女人还真是方便啊。」

「就是啊,她们会率先趴在地上打扫啊。」

「既然是女人,就不要握剑,改握扫帚会比较相称呢。」

因为很在意这些让人极度不快的发言,美世从建筑物后方偷偷探头望,发现三名队员正在有说有笑地闲聊。或许是刚锻炼完毕吧,他们手上都握著木刀。

这几天以来,无论在哪里做些什么,美世和薰子几乎都会听到这种恶意批评的声音。似乎有一半的队员,都对薰子这个人,以及美世每天进出值勤所一事感到不满。

仔细一看,美世发现这三名男子的其中一人,是前几天在道场跟薰子交手的那名年轻队员。

「女人还敢这样抢锋头,真是太嚣张了。」

「毕竟你被她打得很惨嘛。不过,去评估一个女人的实力如何,原本就是很愚蠢的事。反正,一旦结婚之后,她们也不可能继续工作啊。」

放肆的笑声再次传来。

此刻,美世深深体会到火冒三丈的感觉。

(为什么要说这种话呢?)

只是因为薰子身为女性,就否定她的实力和努力。打从一开始,就怀抱满满的偏见,不愿正视现实,只是一味嘲笑努力不懈的人。

没有比这更不合理的事情了。

待在斋森家的时候,美世之所以会遭受那样苛刻的对待,是因为她没有异能。对美世而言,那是一段极其苦涩的回忆。不过,这段过往虽然让她不甘又悲伤,但其实也有无可奈何的成分在内。

可是,薰子的情况不一样。

她的实力很优秀,而且,这样的实力,想必是建立在本人的努力之上。

「反正女人不可能打得过男人,就算选择握剑,也只是白费力气而已。」

美世几乎是在不自觉的状态下,缓缓朝这三名男子走近。

「啊……」

「原来你在啊。」

瞥见美世现身后,三名队员们有些尴尬地垮下脸。

「那个……」

就算对这些人说些什么,偏见也不会从这个世界上消失。可是,薰子没有任何必须受到谴责的理由。她希望这三人能够明白这一点。

一一望向三名男子的眼睛后,美世缓缓开口。

「我觉得三位的发言不是太恰当。」

「什么?」

「我听闻对异特务小队是个只论实力的组织。只要自己的战斗能力得到认可,就算身为女性,一样能够入队。我有说错吗?」

听到美世以平静的语气这么询问,三名男子带著复杂的表情沉默下来。

这样的反应,或许代表他们也明白自己的主张,其实和小队的方针完全矛盾吧。到头来,他们只是对输给薰子、输给一名女性的结果感到不服。仅只是这样罢了。

「像这样说别人的坏话,只会让贵重的战力无法凝聚起来而已吧?倘若不想输给女性,比起透过阴险的言语中伤把对方赶走,努力提升自己的实力,才是正确的做法,不是吗?」

「你又懂什么啦?明明只是个单方面被队长保护的厚脸皮女人。」

其中一人以苦涩的语气喃喃说道。

「喂……喂。」

另一名队员开口劝阻,但这名男子没有停止反驳。

看起来再也压抑不住烦躁情绪的他,奋力将手中的木刀插在地上。

「只是躲在安全的地方,高高在上地命令别人的话,就算是女人也做得到吧。不过,我们可是一直都赌上自己的性命在战斗。我可不能接受对这些一无所知的人在旁边说三道四。」

「……」

「没有体力、也没有力气的女人,能够像我们这样战斗吗?不可能吧?女人有适合女人的劳动方式,乖乖去做那些工作就行了。明明只会扯后腿,却想学男人踏上战场,甚至还能领薪水。谁能接受这种事啊。」

这名队员的指谪,有一部分是正确的,女性的力气确实不如男性。

可是──

「……能够决定这些事情的人并不是你。薰子小姐是透过公平公正的审核,而得到从军的机会。请问你有什么权利否定这样的她?」

美世脑中某个冷静的部分,发现她原来比自己所想的更加愤怒。她从没想过自己竟然能这样滔滔不绝地发言。

「不想承认薰子小姐的实力的话,要不要先跟她比划一场,等自己打赢她再来说这种话呢?」

美世的这句发言,让男性队员的怒气瞬间沸腾。看到他高举起经过锻炼的那只粗壮手臂,美世做好挨打的准备而闭上双眼。

然而,不管等了多久,都没有任何冲击落在她的身上。

「怎么啦~你怎么会气成这样呢?」

一个听起来有点傻气的女性嗓音传来。

战战兢兢地睁开双眼后,美世看见脸上带著笑容的薰子介入她和三名队员之间。

「啧……」

「对美世小姐出手的话,你等于是在自寻死路哟。」

男性队员们不悦地皱起眉头,朝薰子恶狠狠瞪了一眼后离去。

「真受不了。竟然马上诉诸暴力,简直难以置信耶。」

「薰子小姐。」

难道美世等人刚才的对话,都被她听见了吗?

「噢,放心吧,我才刚走回来而已。我完全不知道你们刚才在说些什么喔,也不会跟队长打小报告的。」

尽管薰子笑著这么说,但看到她的两道眉毛微微往下垂,美世便明白她是在说谎。

她拾起薰子的手。

「我们晚点再来打扫供水处

吧。」

「咦?」

「请你跟我过来一下。」

语毕,美世拉著困惑的薰子,走向前几天刚打扫乾净的茶水间。

「你这是怎么了,美世小姐?」

「请你先坐下来吧,我今天带了一个好东西过来。」

美世取下堆叠在茶水间里的圆形木头小板凳,催促薰子坐在上头后,打开柜子取出一包东西。将包裹在外头的布巾松开后,里头是一个小巧的便当盒。

「这是……便当?」

「是的,但里头装的不是饭菜。」

取下外盖后,美世将便当盒递给薰子。后者的双眼跟著瞪大。

「啊,是甜馒头……」

「那个……我想说,发生不开心的事情的时候,如果吃些甜食,或许能让人打起精神,所以……」

至此,美世突然想起一个关键的问题。

「……难道你不喜欢甜食?」

话说回来,她还不曾问过薰子偏好的食物。倘若薰子是个嗜辣的人,甜馒头就不可能让她打起精神了。

从认识薰子到现在,美世总觉得她给人喜欢甜食的印象,也没想过要怀疑自己这样的判断。

(我……我搞砸了呀……)

不过,看到美世不知所措的模样,薰子却大笑出声。

「啊哈哈!不要紧,我最喜欢吃这种点心了呢。」

说著,薰子从便当盒里捻起一个浅褐色的甜馒头,然后一口咬下。

「味道如何呢?」

美世不安地这么询问后,薰子先是眨了几下眼睛,接著发出赞叹声。

「好好吃喔!美世小姐,难不成这是你亲手做的?」

「是……是的,是我做的没错。」

虽然也可以买现成的制品就好,但美世希望以亲手制作的方式,来表达自己的心意。

至于选择甜馒头的原因,是因为她打算为薰子做点甜食时,刚好看到手边的杂志上刊载了做法。

「自己做甜馒头,不会很困难吗?」

「不,也不至于太难。」

虽然花了点功夫才凑齐需要的材料,但制作方式并不算难。

薰子带著幸福洋溢的笑容,转眼间就吃掉一颗甜馒头。看来她或许真的很喜欢甜食吧。

「真的很好吃。谢谢你,美世小姐。」

「不会……你要再吃一颗吗?」

听到美世这么问,薰子以「那我就不客气喽」回应,喜孜孜地拿起第二颗甜馒头。

「谢谢你。」

薰子直直盯著自己手上的甜馒头,然后这么轻声开口。美世抬起头望向她。

「……抱歉,让你为我费心了。」

「不会。」

美世摇头,将盖上盖子的便当盒轻轻搁在身旁。她不觉得薰子有让自己多费什么心,只是──

「以前,还待在娘家的时候,我每天都过得很痛苦,甚至连呼吸这件事,都感到厌恶不已。」

被父亲漠视、被继母憎恨、被同父异母的妹妹鄙视,过去,美世一直过著这样的生活。

自己明明不被任何人所需要,世上明明没有自己的归属之处,为什么她却还是活著呢?美世好几次这么自问。

「可是……感到痛苦的时候,即使不曾听到任何言语安慰,我有时也会因为其他人的体贴心意而打起精神。」

不同于辰石幸次这个时常以实际行动鼓励美世的儿时玩伴,斋森家的其他佣人并不会为她挺身而出。尽管如此,他们偶尔仍会不著痕迹地表现出对美世的关怀,也会把自己已经没在使用的日用品送给她,或是将自己的餐点分给她吃。

每当这种时候,美世总会开心得无以复加。光是明白有人愿意为了她采取某些行动,便令她感动不已。

「薰子小姐,若是不嫌弃的话,我可以听你说,无论你想诉苦或说什么都可以。就算听了,我可能也帮不上什么忙,可是……如果你继续露出这样的笑容,总有一天,你会忘记什么才是发自内心的笑容。」

「嗯……」

薰子回应的嗓音微微颤抖著。

「美世小姐,你好温柔呢。」

「也……没有你说的那么……」

「不,你真的很温柔。我确实有说想跟你当朋友,但一般人恐怕不会像你这样,为一个才认识不到几天的人这般著想呢。」

薰子边哭边笑,又咬了一口甜馒头。

「好好吃……好吃到让我涌现满满的活力呢。」

语毕,她又轻轻说了一声「对不起喔」。

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