「——欢迎来到幸福之国，××××！」
这里是完美的世界。万物丰饶的世界。
许多人每天都过着快乐又富足的生活。
简直就像童话故事里「可喜可贺」之后的故事！
「因为！我们会保护大家。」
我们被人类称为「机械」。
我们保护人类。即便牺牲自己。
我们消灭了数不清的障碍。
「在地底燃烧的神之怒火、从遥远彼方来访的八位贤者、连宇宙都能吞噬的苍之巨人！我们打倒了他们！为了守护我们的人类！」
啊啊，多么惹人怜爱的生物啊，被称为人类的虚幻生命。
为了你们，我们愿付出一切。我们会永远守护着你们。
「可是我们输了。输给那个——『灰色迷雾』。」
「灰色迷雾」。那是比任何怪物都还要可怕的存在。
被烟雾缠身之人将会消失。知晓被烟雾缠身之人亦会消失。
凡是知道烟雾存在之人都会消失。凡是思考烟雾含义之人亦会消失。
仅仅四天，宇宙中百分之九八的人类就已死绝。
我们机械必须做出决断。为了保护人类。为了永远保护人类。
前往灰色迷雾无法触及的地方。前往深海的更深处。前往现实的光芒无法到达的地方。
我们一直守护着。为了让最爱的人类们能够再次带着笑容生活。
因为被如此命令。
——所以我们要在这里，永远地编织着面具。
■
「——骗人的吧？」
那里既是大海，也是大地。说是地面，但一碰就会像液体一样下沉，不过想走的话还是能顺利行走，是有着奇妙触感的漆黑地面。
「那家伙，是以前人类的『守护者』。」
全长数十米的巨大机械。有着像某种犬类一样的细长头部，以及从未见过的复杂交错的螺旋状粗犷身体。几十只手臂正忙碌地进行着某种作业。
「……之前的人类？什么意思？」
梅芙从八脚马身上拉出一个像是对讲机的机械，低声问道。
「在我们人类之前，数百亿年前……不，数千亿年前，这里曾经有过其它地球。那里有着像我们一样被称为人类的生物。那个机械，就是保护他们的。」
那个机械，一次又一次地反复咀嚼着同样的记忆。为了忍受几千亿年的孤独，需要一个寄托。那段记忆的反刍，以一种奇妙而规整的形式向我的内心诉说着。
（但是，呼唤我的声音，并不是那家伙的。）
在深海听到的，应该是数万人们的思念。
「为什么你会知道这种事……不，现在更重要的是——」
梅芙瞪着巨型机械。
「那个——确实是终末。」
她说完后，按下了对讲机的电源。
「小柴？听得见吗？」
『……梅芙……学姐……听得见……』
「我们到达深海底部的『异界』。前方确认到不明的巨型终末。接下来非常危险。请在我们下次联络后，发动沙姆希尔。」
『了……解……！』
梅芙把对讲机放回八脚马。
「但是梅芙，你打算怎么办？那么巨大的……」
就在这时，响起了刺耳的尖锐声。
那是那个巨型机械——守护者缓慢地张开嘴的声音。
「……■■见■■an？」
「咦？什么——」
梅芙不由得愣住了。我非常清楚守护者想要做什么。那家伙现在正在听我们的对话，分析我们的语言。
「——初次，见面？」
那声音通过扬声器传了过来，像是蹩脚的机械音，也像恐怖电影里听到的廉价怪物的声音。
「你们是，什么？」
那巨大的声音仿佛震动了大气，我们一瞬间有些畏缩。
「我们是苍之学园的学生，由终末停滞委员会派遣而来。我叫梅芙莉莎・简别科娃，他叫言万心叶。请原谅我们突然来访。」
梅芙就像在跟神明对话一样，恭敬地跪了下来。我也效仿了她。
『按照手册，对智能水平较高的终末要抱有敬意应对。』
『我们的任务是探明对方的目的和性质。』
守护者僵硬了几秒，然后回答道：
「那是什么？你们是由谁创造的？」
「我们是生物，根据宇宙的法则自然产生的。」
「自然产生？也就是神的旨意？」
梅芙有些为难地低语道：
「我们居住的世界里，人们各自信仰着不同的神。」
「……信仰神？」
咔嚓咔嚓咔嚓，一阵声响传来。那是守护者操作细长触手的声音。
「是吗……世界已经改变了很多啊。」
在几千亿年——不，或许更久的时间内，一直伫立在深海之中的巨大机械，用略带悲伤的语气低语道。但其中并没有感情，它并没有那么高级的机能。
「请过来。」
守护者招呼我们过去，似乎没有攻击的意图。
八脚马变形成水上摩托车后，我们开始在海面上行驶。
到达守护者的脚边后，我再次被其复杂的构造所震撼。它并不只是巨大而已，比米粒还小的回路和裸露的零件都在持续进行着规律的动作。
「我一直在做这个。」
机器低声说道。它用好几只长臂，不停地转动着立方体箱子上的把手。
（简直就像音乐盒一样。）
小时候，母亲曾拥有类似的东西。我很好奇它会发出什么声音，于是试着转动了发条，但什么声音都没响，结果被母亲以「不要随便乱碰」为由揍了一顿。
「这东西，是连接到哪里的？」
在巨大的音乐盒上，宛如黑色丝绸般的布料正不断落下。
守护者继续转动把手，突然，哔的一声电子音响起。伴随着某种东西被敲击的嘎吱嘎吱声，音乐盒的盖子打开了。
「这是……泥塑面具？」
守护者就像抱着刚出生的幼犬一样，用好几只手臂温柔地包裹住从音乐盒中出现的「泥塑面具」，然后将其轻轻推入黑色的大地之中。
「我的工作只有一个。编织这个面具，祈祷它能送到某人手中。」
面具静静地被海流吞没，渐渐远去，很快就看不见了。
「为什么要这么做？」
梅芙问道。但我却慢慢地意识到了。
『■■■■！』
『××××！』
（从上面传来了声音。）
「我们没能保护人类免受你们所说的『终末』之一——『灰色迷雾』的侵袭。所以我们在这里编织面具作为弥补。」
从正上方传来无数的声音在呼唤我们。
「梅芙。」
我不由得低语。
「嗯？」
——月亮缓缓倾斜，洒下光辉，照亮了天幕。
「这是——人类。」
天幕上附着着数以百万、千万计的黑色物体，就像虫卵一样。
「泥塑面具——是把人类粉碎后再用那些碎片制成的。」
梅芙将八脚马变形成狙击步枪，用瞄准镜观察着天幕。
「……不会吧？」
她目睹到了什么，我从她内心的轮廓中接收到了。
『■■■■！』
『××××！』
将天幕密密麻麻地填满的，是被漆