第一章
几分钟前，这只兔子被车碾死了。它粉红的眼睛如玻璃般平滑清冷，血迹染红了异常洁白的皮毛。它刚从澡盆里逃出来，身上还散发着薰衣草浴液的浅香。一位高挑的年轻姑娘俯身凝视着它的尸体。姑娘的皮肤苍白得异乎寻常，黝黑如夜的短发剪成时兴的式样，微掩着她的脸。她没有化妆，也没戴任何首饰，只在那件海军制服夹克上别了枚亮晶晶的校徽。这枚校徽，加上她的长裙、长袜和软底鞋，把她的学生身份暴露无遗。她的校徽下别着块名牌，上面镌着“萨布莉尔”的字样，还有一个罗马字的“Ⅵ”和一顶小小的金色王冠。可以看出，她在念中学六年级，而且是名级长。
毫无疑问，兔子已经死了。萨布莉尔从它身上收回视线。她身后，一条砖石小路弯弯曲曲地延伸开去。路尽头是两扇气势俨然的熟铁大门。铁门上方，一排仿哥特体的镀金大字母拼出“威沃利学院”的字样。另一列稍小的字母是：“高雅青年女子学院，建于1652年”。
此时，铁门上正攀着一个纤细的人影。她轻捷地绕开门顶那些防人攀爬的刺钎，在离地面几尺的地方一跃而下，向这边奔来。她的辫子在脑后跳跃着，砖石地面上响起一阵心急火燎的脚步声。一开始，她埋头全力加速，当她脚步渐稳，抬头向这边看来时，马上注意到萨布莉尔和那只死兔子。她发出一声惊呼。
“小兔！”
听到女孩的叫声，萨布莉尔心中一凛。犹豫片刻，她向兔子蹲下身去，把自己苍白的手搁在兔子两只长耳间。她闭上眼睛，表情瞬间如石化般凝住了。她微翕的双唇吹响一声轻柔的口哨，仿佛远方掠过的风吟。一片冰雾从她指间弥漫开来，在她膝下足边的沥青地面上结成薄霜。
向这边跑来的女孩看到蹲在兔子身边的萨布莉尔身体突然一软，向路上倒了下去。好在她及时伸出手臂保持平衡，没有摔倒。不过片刻，她便重新稳住身体，伸出双手去抓那兔子。这时，兔子已经奇迹般地复活了。它双眼闪着明亮生动的光泽，挣扎着想摆脱她的掌握，其急欲脱身之情和它从澡盆里蹿出来时一模一样。
“小兔！”年纪稍小的女孩见萨布莉尔提着兔子后颈站起来，“哦，多谢，萨布莉尔！我听见刹车声时还以为……”
萨布莉尔把兔子递给她。见她手上染着殷红的血迹，女孩的身体颤抖起来。
“它没事，杰茜丝，”萨布莉尔淡淡地答道，“刚才只不过擦了一道小口子，现在差不多已经好了。”
杰茜丝仔细看了看她的兔子，然后回视萨布莉尔，眼里涌起一股恐惧的暗流。
“有血迹，却没有伤口。”杰茜丝结巴道，“你，你究竟……”
“我什么也没做。”萨布莉尔打断她，“倒是你，能告诉我为什么要到门外来吗？”
“我出来追小兔。”杰茜丝回答道。话题的转换驱散了她眼中的暗影，“你知道……”
“别找借口，”萨布莉尔口气生硬地说，“还记得周一集会上安布瑞德夫人怎么说的吗？”
“这不是借口，”杰茜丝抗议道，“这是正当理由。”
“那你自己去跟安布瑞德夫人说吧。”
“哦，萨布莉尔！别这样！你看，我是因为要追小兔才这样的。以前我从没出来过……”
萨布莉尔投降似的举起双手，接着向门那边比了个手势。
“如果你在三分钟内消失，我就当没见过你。这次先打开门再进去，我回去时会锁门的。”
杰茜丝笑了，脸上写满欣喜。她紧紧搂着小兔，沿着小路飞快地转身跑去。
见她的身影消失在门后，萨布莉尔再也无法压抑周身泛起的战栗。她深深躬下身去，冷得浑身发抖。刚才，一瞬间的软弱击溃了萨布莉尔，让她背叛了对自己的承诺，违背了对父亲的誓言。不过这次救活的只是杰茜丝的宠物兔子，但是，今后呢？今天救回一只兔，明天就可能救回一个人。更可怕的是，她运用起自己的能力竟如此自如：在冥河源头处她就抓住了那灵魂，将它遣回时也没费多大力气。兔子起死回生时，她只用了几个简单的咒印就治愈了创口。她甚至不需摇铃辅助，也不需要役亡师们常用的其他法器。哨声和意志就是她的全部武器。
对萨布莉尔来说，死亡与死后的世界并不神秘。然而，她宁愿对此一无所知。
这是萨布莉尔在威沃利学院的最后一学期。准确地说，她已经结束了学业，再过三个星期就要离开学校了。她的毕业成绩中，英语和音乐都是第一，数学和自然科学分别是第三和第七，格斗课和礼仪课的成绩则分列第二、第四。此外，她还在魔法学习中遥遥领先于其他学生。不过，这项成绩没有在毕业证书上列出。安塞斯蒂尔境内，只有在古国边境那道界墙附近，魔法才能运作如常。再远些的地方，魔法力量即使存在，也微乎其微。那里的人们一般对此缄口不提。著名的威沃利学院距界墙只有四十英里。只要学生得到家长的特许，学院就负责对他们进行魔法方面的教育。
当年，萨布莉尔的父亲带着她离开古国，想将五岁的女儿送进寄宿学校时，正是因为最后这条理由才选择了威沃利学院。第一年，父亲送她入校，用古国那种经久耐磨的银币给她付清了学费。自那之后，他每年只在仲夏和冬至时来住上几天，探望女儿。当然，他不会忘记带来银币。
因此，女校长对萨布莉尔青眼有加也就不足为奇了。何况萨布莉尔和普通女孩不同，似乎对父亲难得来访的事实不以为意。安布瑞德夫人曾就这件事找她谈过，但萨布莉尔答道，即使父亲本人不亲临学校，她也能经常见到他。这让安布瑞德夫人颇为不安，因为她没有参与魔法教学，也根本不想和相关事物打交道。当然，家长们若是肯花大价钱让孩子们学点法术基础，她还是很高兴的。
可想而知，安布瑞德夫人没有兴趣了解萨布莉尔平时是怎么和父亲见面的。萨布莉尔本人倒是一直期待着父亲的来访。她翻查年鉴，时时留意着月亮的相位变化。那本皮革封面的年鉴上，不光编印有两个国家各不相同的月相变化，也包括了关于季节交替、潮汐涨落等情况的珍贵信息。界墙两侧的国土上，气象流变不一，更替消长从未一致过。每当月形渐残，最终消隐在夜空中时，阿布霍森的影像就会出现在女儿面前。
晚上等候父亲时，萨布莉尔会把自己锁在书房里（只有六年级学生才有这种特权，此前她不得不在图书馆偷偷和父亲见面）。她烧上一壶开水，一边喝茶，一边看书，直到屋里旋起一阵熟悉的气流。炉火熄了，灯光暗淡下去，百叶窗咔咔作响。这一段必不可少的前奏过后，阿布霍森散发着幽幽磷光的影像便会出现在那张空扶手椅上。
进入十一月后，萨布莉尔特别希望能尽快与父亲见面。这将是阿布霍森最后一次来探望女儿。中学生活就要结束了，她想和父亲商量一下未来的计划。安布瑞德夫人希望她继续上大学，但这意味着她必须搬到离古国更远的地方。她的魔法会衰弱，父亲想见她时只能亲自来学校。即使是这样的普通探访，次数也只能比现在更少。然而，另一方面，如果她选择继续深造，就不必与很多自五岁入学时起就朝夕相处的好朋友分开。大学生活也将给她提供更广阔的社会活动空间，让她有更多与异性接触的机会。在威沃利学院时，男生简直是奇货可居的生物。即使她会失去魔法，能够与死亡和亡者们疏远一些也许并不是什么坏事
此时，萨布莉尔手里捧着一本书，一边等待父亲出现，一边思考着这些问题。她身侧的椅子扶手上，一只半满的茶杯危险地保持着平衡。时近午夜，阿布霍森还没有出现。萨布莉尔已经核对了两次年鉴记录，也曾打开百叶窗亲眼眺望玻璃后的夜空。今天的确没有月亮，但父亲到现在还杳无音信。她印象中，这是他第一次失约，一阵不安涌上她心头。
萨布莉尔很少认真揣度古国是怎样的一个世界，但她知道一些古老的传说，对早年与旅居者们一起的生活也保持着模糊的记忆。阿布霍森的确是个强大的咒契师，但即使如此……
“萨布莉尔！萨布莉尔！”
一阵高分贝的急呼打断了她的冥思，紧接着，一阵急促的敲门声响了起来。有人在屋外摇着门把手。萨布莉尔叹口气，拉开椅子，端着茶杯走过去开了门。
门外是个年轻女孩。她双手颤抖，紧张地绞着自己的睡帽，苍白的脸上写满骇意。
“奥怀恩！”萨布莉尔惊讶地说，“怎么了？苏珊又病了吗？”
“不，”女孩抽泣着说，“我刚才听见塔楼那一侧的房门后有动静，还以为是吕蓓卡和伊勒在背着我吃夜宵，就开门看了一眼……”
“什么！”萨布莉尔惊道，瞬间警觉起来。半夜里，在离古国这么近的地方，一般不会有人打开通向户外的门。
“对不起，”奥怀恩哭道，“我不是故意的。我也不知道自己怎么了。门外不是吕蓓卡和伊勒——是一团黑影，它想进屋来。我马上关门……”
萨布莉尔把茶杯一扔，推开奥怀恩，向外冲去。茶杯摔碎在地上时，她已经身在走廊了。这种暴殄天物的举动让奥怀恩倒吸了一口凉气，但萨布莉尔没空去管她。她疾步小跑起来，一路上把触手可及的灯全部打开。西寝厅的门洞开着，她冲到门口时，只听屋内响起一片尖叫声。叫声很快升级，合成一波歇斯底里的声浪。寝厅里睡着四十个不到十一岁的女孩，大多是一年级的。萨布莉尔深吸一口气，抬手做好施法准备，移步走进屋内。还没有看清情况，她便已经嗅到了死亡的气息。
寝厅又窄又长，屋顶不高，窗口狭小。床和小桌分列在房间两侧。长厅另一头那扇门后是通向西侧塔楼的梯级。本来这扇门是里外加锁的，但在来自古国的力量面前，门锁根本无济于事。此刻，大开的门外正立着一个身影。它深黯黝黑，仿佛有人精心选取了一片无星的夜空，从中裁出人形。它面目模糊，五官不明，脑袋不停地扭动着，只有四个指头的手爪中，提着一只简陋的粗麻布口袋。
萨布莉尔比出一串复杂的手势，勾勒出几个咒印。它们主宰着睡眠、宁静与安息。她双手向寝厅两侧一扫，随即在空中画出一个统御符文，将所有咒印统合为一。屋里其他女孩马上不再尖叫，缓缓躺回床上，安静下来。门口那生物也不再左顾右盼。萨布莉尔知道，它的注意力已经被吸引到自己身上。它迟缓地移动起来，笨拙地提起一条腿，踏前一步，停了一会儿又挪出另一步。那生物重心不稳，动作滞拙僵硬，在单薄的地毯上刮出一阵怪异的摩擦声。它每经过一张床，那张床上方的顶灯就瞬间炽亮起来，随即转而熄灭。
萨布莉尔垂下手，紧紧盯着那生物的身形，捕捉构成它存在的基质。虽然手中没有任何法器和道具，但她只犹疑了片刻时间，就顺利越过分界点，踏入了冥界。她的视线始终没有从入侵者身上移开。
阴冷如常的冥水漫过她的小腿。天幕依旧是没有半点暖意的深灰色，漫延开去，与一成不变的地平线相接。她能听见远方第一道门处隆隆的水声。那生物踏入现实世界时，死亡的瘴气模糊了它的实体。现在，它的真身已清晰可辨。这生物来自古国，虽是人形，相貌却更像猿猴，智力明显低下。但是，事情不止如此。那生物背后连着一根黑线。萨布莉尔心中惧意骤起。那根线直深入河水中，一直穿过第一道门，通向冥界更深处。线的另一头无疑握在一个老练的傀儡主人手中。只要这根线存在，那生物就处于主人的操控之下，从感官到灵魂，完全为主人所用。
有人碰了碰萨布莉尔现实中的身体，她急忙不情愿地将意志撤了回来。一阵轻微的反胃感泛起来，暖意涌进她被冥界冻僵的身子。
“那是什么？”一个镇定的声音在她耳边问道。说话者已经上了年纪，声音起伏间蕴涵着咒契法术的力量。这是格林伍德小姐，学院的魔法学督。
“一个亡者仆役，是灵体。”萨布莉尔答道。她的注意力马上又回到那生物身上。它已经走到寝厅正中，依旧心无旁骛地挪动着笨拙的步子，“它是被遣回现世的，没有自主意识。它的主人身在第一道门之内。”
“它来这儿干什么？”魔法学督问道。她的语气平静如常，但萨布莉尔能感觉到，咒印已经开始在她声音中集结，在她唇齿间具现——这些印记将施放电与火，召唤大地毁灭性的力量。
“它没有明显的恶意，也没有想造成实际伤害的举动。”萨布莉尔缓缓答道，同时心下斟酌着合理的解释。她经常向格林伍德小姐解释役亡术方面的魔法。魔法学督教她学习咒契法术时从不涉及役亡术，但萨布莉尔从父亲那里学到了很多关于役亡术和亡者们的知识——比她自己希望知道的更多……“暂时别轻举妄动，我试着和它谈谈。”
冰冷的水流又一次包围过来，寒意啮咬着她。冥水绞着她的双腿，想吞没她，冲走她。萨布莉尔牢牢把持自己的意志。寒意渐渐退为一种无害的感官体验，她足周河水的扰动也平息为一波波微颤。
和现实中一样，那生物现在离她更近了。萨布莉尔伸出双手，拍了一拍。击掌声清脆响亮。在悠长的回声消失前，萨布莉尔吹出几个短促的哨音。甜美的哨音与击掌的凌厉回声交相混杂。
听见这声音，那生物忙举手捂住耳朵，慌乱中松开了手中的布袋。萨布莉尔惊讶地看着布袋。她进入冥界后还没有注意过它，因为她没料到布袋会出现在这里。无生命的物体很少能同时存在于生死两界。
接下来，她更加惊奇地看见，那生物躬下身子，急切地扑入水流，伸手摸索，截住了布袋。与此同时，它失去平衡。袋子浮上来，那生物却被河水吞没了。萨布莉尔见它被水流渐冲渐远，不禁松了一口气，但她的心马上又提了起来，因为那生物勉强将头举出水面，嘶声高喊道：“萨布莉尔！我是信使！接住袋子！”是阿布霍森的声音！
萨布莉尔奔跑过去。河水中探出一只手，将指间抓着的袋子擎向她。她伸出手，一探之下抓了个空，随即又试了一次。这回她牢牢抓住袋子。那生物转眼间被河水卷走了。萨布莉尔的目光追随着它，旋即听见第一道门的轰鸣声骤然急增——这说明有东西穿过了那道水帘。她转过身去，艰难地涉水逆流而行，一直走回可以轻松重返现世的地方。手中的袋子沉甸甸的，她感到胃中郁结。如果那信使真的是阿布霍森所派，说明他自己已经无法亲自回到生者的世界。
这意味着，他不是死了，就是已经受制于某种本应安息于永死之门后的存在。
这一次，反胃的感觉击溃了她。萨布莉尔跪了下去，浑身颤抖。魔法学督将手搁在她肩头，但她的注意力马上被自己手中的布袋吸引了过去。不用抬头，她也知道那生物已经消失了。它的灵魂穿过第一道门后，现实世界中的虚像便再也无法维系。地上只留下一堆来自墓地的土坷，明天早晨，人们便会清除它最后的痕迹。
“怎么回事？”魔法学督开口询问萨布莉尔。后者正抬手捋着头发，细小的冰晶从她指间落下，溅在她膝边那只布袋上。
“它是来送东西给我的，”萨布莉尔答道，“我已经拿到了。”
她打开布袋，将手伸进去。她触到一把剑的剑柄，将它连鞘抽了出来，放在一边。不用拔剑，她也能清楚地在脑海中描摹出它的形象：锋刃上蚀刻着咒印，剑柄一端镶着暗绿的翡翠，护手上镀着青铜。她如熟悉学校的餐具一般熟悉它——这是阿布霍森的剑。
接下来，她拿出一条铃带。它泛着陈旧的深褐色，约莫一掌宽，微微沁着蜂蜡的气息。铃带上有七只长形铃囊，最小的那只只有小药瓶那么大。但它们一只大过一只，最大那只铃囊有水罐大小。铃带的佩带者往往将它系在胸口，让铃囊垂在身前。萨布莉尔打开最小的铃囊，取出一只小小的银铃。铃柄由深色桃木雕成，打磨得异常光滑。她小心翼翼地拿起它，但铃舌还是摇晃起来，发出清脆甜美的轻响。那声音消失在空气中后，仍在听者脑海中久久回荡。
“这是爸爸的法器，”萨布莉尔柔声道，“役亡师的道具。”
“铃上刻着咒契的印记……把手非常独特。”魔法督学开口道，“役亡术属于肆行魔法，不受咒契制约……”
“我父亲的役亡术和其他人不同。”萨布莉尔的声音仿佛从辽远的时空中传来，她看着手中的银铃，脑海中浮现出父亲晒成褐色的嶙峋双手握着这铃时的情景，“他禁锢亡者，而不是唤起它们。他是咒契虔诚的仆人。”
“你就要离开我们了，不是吗？”魔法学督见萨布莉尔把铃放回去，一手持剑，一手握着铃带，挺身站了起来，突然开口问道，“我刚才从铃面上映出的影像中，看到了你穿过界墙的情景……”
“是的，我要去古国。”萨布莉尔说道，她被老师的话点醒了，“爸爸一定出事了……但我会找到他……以我额上咒契的名义起誓，我一定要找到他。”
她抬手触了触前额上的印记。那印记闪耀起一阵光芒，随即又暗淡下去。魔法学督点点头，也伸手抚过自己额前。她的咒印灼热地炽亮起来，一瞬间扰动了时间。咒印暗下去时，寝厅两侧传来一片窸窣的响动，夹杂着低低的呜咽声。
“我要把门关上，跟孩子们解释一下。”魔法学督用坚决的口吻说道，“你最好现在就去打点一下……准备明天动身。”
萨布莉尔点点头，走了出去。她强迫自己不再忧虑父亲的命运，转而为旅途做些更现实的打算。明天一早，她要叫辆车去拜恩。那是离这里最近的小镇。从那里，她可以搭车去安塞斯蒂尔沿界墙而设的边界防御带。如果一切顺利，明天下午早些时候，她就能赶到那里……然而，无论怎样计划，她的心始终悬在阿布霍森身上。是什么把他困在冥界？如果她进入古国，又该怎样救助父亲？
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
毫无疑问，兔子已经死了。萨布莉尔从它身上收回视线。她身后，一条砖石小路弯弯曲曲地延伸开去。路尽头是两扇气势俨然的熟铁大门。铁门上方，一排仿哥特体的镀金大字母拼出“威沃利学院”的字样。另一列稍小的字母是：“高雅青年女子学院，建于1652年”。
此时，铁门上正攀着一个纤细的人影。她轻捷地绕开门顶那些防人攀爬的刺钎，在离地面几尺的地方一跃而下，向这边奔来。她的辫子在脑后跳跃着，砖石地面上响起一阵心急火燎的脚步声。一开始，她埋头全力加速，当她脚步渐稳，抬头向这边看来时，马上注意到萨布莉尔和那只死兔子。她发出一声惊呼。
“小兔！”
听到女孩的叫声，萨布莉尔心中一凛。犹豫片刻，她向兔子蹲下身去，把自己苍白的手搁在兔子两只长耳间。她闭上眼睛，表情瞬间如石化般凝住了。她微翕的双唇吹响一声轻柔的口哨，仿佛远方掠过的风吟。一片冰雾从她指间弥漫开来，在她膝下足边的沥青地面上结成薄霜。
向这边跑来的女孩看到蹲在兔子身边的萨布莉尔身体突然一软，向路上倒了下去。好在她及时伸出手臂保持平衡，没有摔倒。不过片刻，她便重新稳住身体，伸出双手去抓那兔子。这时，兔子已经奇迹般地复活了。它双眼闪着明亮生动的光泽，挣扎着想摆脱她的掌握，其急欲脱身之情和它从澡盆里蹿出来时一模一样。
“小兔！”年纪稍小的女孩见萨布莉尔提着兔子后颈站起来，“哦，多谢，萨布莉尔！我听见刹车声时还以为……”
萨布莉尔把兔子递给她。见她手上染着殷红的血迹，女孩的身体颤抖起来。
“它没事，杰茜丝，”萨布莉尔淡淡地答道，“刚才只不过擦了一道小口子，现在差不多已经好了。”
杰茜丝仔细看了看她的兔子，然后回视萨布莉尔，眼里涌起一股恐惧的暗流。
“有血迹，却没有伤口。”杰茜丝结巴道，“你，你究竟……”
“我什么也没做。”萨布莉尔打断她，“倒是你，能告诉我为什么要到门外来吗？”
“我出来追小兔。”杰茜丝回答道。话题的转换驱散了她眼中的暗影，“你知道……”
“别找借口，”萨布莉尔口气生硬地说，“还记得周一集会上安布瑞德夫人怎么说的吗？”
“这不是借口，”杰茜丝抗议道，“这是正当理由。”
“那你自己去跟安布瑞德夫人说吧。”
“哦，萨布莉尔！别这样！你看，我是因为要追小兔才这样的。以前我从没出来过……”
萨布莉尔投降似的举起双手，接着向门那边比了个手势。
“如果你在三分钟内消失，我就当没见过你。这次先打开门再进去，我回去时会锁门的。”
杰茜丝笑了，脸上写满欣喜。她紧紧搂着小兔，沿着小路飞快地转身跑去。
见她的身影消失在门后，萨布莉尔再也无法压抑周身泛起的战栗。她深深躬下身去，冷得浑身发抖。刚才，一瞬间的软弱击溃了萨布莉尔，让她背叛了对自己的承诺，违背了对父亲的誓言。不过这次救活的只是杰茜丝的宠物兔子，但是，今后呢？今天救回一只兔，明天就可能救回一个人。更可怕的是，她运用起自己的能力竟如此自如：在冥河源头处她就抓住了那灵魂，将它遣回时也没费多大力气。兔子起死回生时，她只用了几个简单的咒印就治愈了创口。她甚至不需摇铃辅助，也不需要役亡师们常用的其他法器。哨声和意志就是她的全部武器。
对萨布莉尔来说，死亡与死后的世界并不神秘。然而，她宁愿对此一无所知。
这是萨布莉尔在威沃利学院的最后一学期。准确地说，她已经结束了学业，再过三个星期就要离开学校了。她的毕业成绩中，英语和音乐都是第一，数学和自然科学分别是第三和第七，格斗课和礼仪课的成绩则分列第二、第四。此外，她还在魔法学习中遥遥领先于其他学生。不过，这项成绩没有在毕业证书上列出。安塞斯蒂尔境内，只有在古国边境那道界墙附近，魔法才能运作如常。再远些的地方，魔法力量即使存在，也微乎其微。那里的人们一般对此缄口不提。著名的威沃利学院距界墙只有四十英里。只要学生得到家长的特许，学院就负责对他们进行魔法方面的教育。
当年，萨布莉尔的父亲带着她离开古国，想将五岁的女儿送进寄宿学校时，正是因为最后这条理由才选择了威沃利学院。第一年，父亲送她入校，用古国那种经久耐磨的银币给她付清了学费。自那之后，他每年只在仲夏和冬至时来住上几天，探望女儿。当然，他不会忘记带来银币。
因此，女校长对萨布莉尔青眼有加也就不足为奇了。何况萨布莉尔和普通女孩不同，似乎对父亲难得来访的事实不以为意。安布瑞德夫人曾就这件事找她谈过，但萨布莉尔答道，即使父亲本人不亲临学校，她也能经常见到他。这让安布瑞德夫人颇为不安，因为她没有参与魔法教学，也根本不想和相关事物打交道。当然，家长们若是肯花大价钱让孩子们学点法术基础，她还是很高兴的。
可想而知，安布瑞德夫人没有兴趣了解萨布莉尔平时是怎么和父亲见面的。萨布莉尔本人倒是一直期待着父亲的来访。她翻查年鉴，时时留意着月亮的相位变化。那本皮革封面的年鉴上，不光编印有两个国家各不相同的月相变化，也包括了关于季节交替、潮汐涨落等情况的珍贵信息。界墙两侧的国土上，气象流变不一，更替消长从未一致过。每当月形渐残，最终消隐在夜空中时，阿布霍森的影像就会出现在女儿面前。
晚上等候父亲时，萨布莉尔会把自己锁在书房里（只有六年级学生才有这种特权，此前她不得不在图书馆偷偷和父亲见面）。她烧上一壶开水，一边喝茶，一边看书，直到屋里旋起一阵熟悉的气流。炉火熄了，灯光暗淡下去，百叶窗咔咔作响。这一段必不可少的前奏过后，阿布霍森散发着幽幽磷光的影像便会出现在那张空扶手椅上。
进入十一月后，萨布莉尔特别希望能尽快与父亲见面。这将是阿布霍森最后一次来探望女儿。中学生活就要结束了，她想和父亲商量一下未来的计划。安布瑞德夫人希望她继续上大学，但这意味着她必须搬到离古国更远的地方。她的魔法会衰弱，父亲想见她时只能亲自来学校。即使是这样的普通探访，次数也只能比现在更少。然而，另一方面，如果她选择继续深造，就不必与很多自五岁入学时起就朝夕相处的好朋友分开。大学生活也将给她提供更广阔的社会活动空间，让她有更多与异性接触的机会。在威沃利学院时，男生简直是奇货可居的生物。即使她会失去魔法，能够与死亡和亡者们疏远一些也许并不是什么坏事
此时，萨布莉尔手里捧着一本书，一边等待父亲出现，一边思考着这些问题。她身侧的椅子扶手上，一只半满的茶杯危险地保持着平衡。时近午夜，阿布霍森还没有出现。萨布莉尔已经核对了两次年鉴记录，也曾打开百叶窗亲眼眺望玻璃后的夜空。今天的确没有月亮，但父亲到现在还杳无音信。她印象中，这是他第一次失约，一阵不安涌上她心头。
萨布莉尔很少认真揣度古国是怎样的一个世界，但她知道一些古老的传说，对早年与旅居者们一起的生活也保持着模糊的记忆。阿布霍森的确是个强大的咒契师，但即使如此……
“萨布莉尔！萨布莉尔！”
一阵高分贝的急呼打断了她的冥思，紧接着，一阵急促的敲门声响了起来。有人在屋外摇着门把手。萨布莉尔叹口气，拉开椅子，端着茶杯走过去开了门。
门外是个年轻女孩。她双手颤抖，紧张地绞着自己的睡帽，苍白的脸上写满骇意。
“奥怀恩！”萨布莉尔惊讶地说，“怎么了？苏珊又病了吗？”
“不，”女孩抽泣着说，“我刚才听见塔楼那一侧的房门后有动静，还以为是吕蓓卡和伊勒在背着我吃夜宵，就开门看了一眼……”
“什么！”萨布莉尔惊道，瞬间警觉起来。半夜里，在离古国这么近的地方，一般不会有人打开通向户外的门。
“对不起，”奥怀恩哭道，“我不是故意的。我也不知道自己怎么了。门外不是吕蓓卡和伊勒——是一团黑影，它想进屋来。我马上关门……”
萨布莉尔把茶杯一扔，推开奥怀恩，向外冲去。茶杯摔碎在地上时，她已经身在走廊了。这种暴殄天物的举动让奥怀恩倒吸了一口凉气，但萨布莉尔没空去管她。她疾步小跑起来，一路上把触手可及的灯全部打开。西寝厅的门洞开着，她冲到门口时，只听屋内响起一片尖叫声。叫声很快升级，合成一波歇斯底里的声浪。寝厅里睡着四十个不到十一岁的女孩，大多是一年级的。萨布莉尔深吸一口气，抬手做好施法准备，移步走进屋内。还没有看清情况，她便已经嗅到了死亡的气息。
寝厅又窄又长，屋顶不高，窗口狭小。床和小桌分列在房间两侧。长厅另一头那扇门后是通向西侧塔楼的梯级。本来这扇门是里外加锁的，但在来自古国的力量面前，门锁根本无济于事。此刻，大开的门外正立着一个身影。它深黯黝黑，仿佛有人精心选取了一片无星的夜空，从中裁出人形。它面目模糊，五官不明，脑袋不停地扭动着，只有四个指头的手爪中，提着一只简陋的粗麻布口袋。
萨布莉尔比出一串复杂的手势，勾勒出几个咒印。它们主宰着睡眠、宁静与安息。她双手向寝厅两侧一扫，随即在空中画出一个统御符文，将所有咒印统合为一。屋里其他女孩马上不再尖叫，缓缓躺回床上，安静下来。门口那生物也不再左顾右盼。萨布莉尔知道，它的注意力已经被吸引到自己身上。它迟缓地移动起来，笨拙地提起一条腿，踏前一步，停了一会儿又挪出另一步。那生物重心不稳，动作滞拙僵硬，在单薄的地毯上刮出一阵怪异的摩擦声。它每经过一张床，那张床上方的顶灯就瞬间炽亮起来，随即转而熄灭。
萨布莉尔垂下手，紧紧盯着那生物的身形，捕捉构成它存在的基质。虽然手中没有任何法器和道具，但她只犹疑了片刻时间，就顺利越过分界点，踏入了冥界。她的视线始终没有从入侵者身上移开。
阴冷如常的冥水漫过她的小腿。天幕依旧是没有半点暖意的深灰色，漫延开去，与一成不变的地平线相接。她能听见远方第一道门处隆隆的水声。那生物踏入现实世界时，死亡的瘴气模糊了它的实体。现在，它的真身已清晰可辨。这生物来自古国，虽是人形，相貌却更像猿猴，智力明显低下。但是，事情不止如此。那生物背后连着一根黑线。萨布莉尔心中惧意骤起。那根线直深入河水中，一直穿过第一道门，通向冥界更深处。线的另一头无疑握在一个老练的傀儡主人手中。只要这根线存在，那生物就处于主人的操控之下，从感官到灵魂，完全为主人所用。
有人碰了碰萨布莉尔现实中的身体，她急忙不情愿地将意志撤了回来。一阵轻微的反胃感泛起来，暖意涌进她被冥界冻僵的身子。
“那是什么？”一个镇定的声音在她耳边问道。说话者已经上了年纪，声音起伏间蕴涵着咒契法术的力量。这是格林伍德小姐，学院的魔法学督。
“一个亡者仆役，是灵体。”萨布莉尔答道。她的注意力马上又回到那生物身上。它已经走到寝厅正中，依旧心无旁骛地挪动着笨拙的步子，“它是被遣回现世的，没有自主意识。它的主人身在第一道门之内。”
“它来这儿干什么？”魔法学督问道。她的语气平静如常，但萨布莉尔能感觉到，咒印已经开始在她声音中集结，在她唇齿间具现——这些印记将施放电与火，召唤大地毁灭性的力量。
“它没有明显的恶意，也没有想造成实际伤害的举动。”萨布莉尔缓缓答道，同时心下斟酌着合理的解释。她经常向格林伍德小姐解释役亡术方面的魔法。魔法学督教她学习咒契法术时从不涉及役亡术，但萨布莉尔从父亲那里学到了很多关于役亡术和亡者们的知识——比她自己希望知道的更多……“暂时别轻举妄动，我试着和它谈谈。”
冰冷的水流又一次包围过来，寒意啮咬着她。冥水绞着她的双腿，想吞没她，冲走她。萨布莉尔牢牢把持自己的意志。寒意渐渐退为一种无害的感官体验，她足周河水的扰动也平息为一波波微颤。
和现实中一样，那生物现在离她更近了。萨布莉尔伸出双手，拍了一拍。击掌声清脆响亮。在悠长的回声消失前，萨布莉尔吹出几个短促的哨音。甜美的哨音与击掌的凌厉回声交相混杂。
听见这声音，那生物忙举手捂住耳朵，慌乱中松开了手中的布袋。萨布莉尔惊讶地看着布袋。她进入冥界后还没有注意过它，因为她没料到布袋会出现在这里。无生命的物体很少能同时存在于生死两界。
接下来，她更加惊奇地看见，那生物躬下身子，急切地扑入水流，伸手摸索，截住了布袋。与此同时，它失去平衡。袋子浮上来，那生物却被河水吞没了。萨布莉尔见它被水流渐冲渐远，不禁松了一口气，但她的心马上又提了起来，因为那生物勉强将头举出水面，嘶声高喊道：“萨布莉尔！我是信使！接住袋子！”是阿布霍森的声音！
萨布莉尔奔跑过去。河水中探出一只手，将指间抓着的袋子擎向她。她伸出手，一探之下抓了个空，随即又试了一次。这回她牢牢抓住袋子。那生物转眼间被河水卷走了。萨布莉尔的目光追随着它，旋即听见第一道门的轰鸣声骤然急增——这说明有东西穿过了那道水帘。她转过身去，艰难地涉水逆流而行，一直走回可以轻松重返现世的地方。手中的袋子沉甸甸的，她感到胃中郁结。如果那信使真的是阿布霍森所派，说明他自己已经无法亲自回到生者的世界。
这意味着，他不是死了，就是已经受制于某种本应安息于永死之门后的存在。
这一次，反胃的感觉击溃了她。萨布莉尔跪了下去，浑身颤抖。魔法学督将手搁在她肩头，但她的注意力马上被自己手中的布袋吸引了过去。不用抬头，她也知道那生物已经消失了。它的灵魂穿过第一道门后，现实世界中的虚像便再也无法维系。地上只留下一堆来自墓地的土坷，明天早晨，人们便会清除它最后的痕迹。
“怎么回事？”魔法学督开口询问萨布莉尔。后者正抬手捋着头发，细小的冰晶从她指间落下，溅在她膝边那只布袋上。
“它是来送东西给我的，”萨布莉尔答道，“我已经拿到了。”
她打开布袋，将手伸进去。她触到一把剑的剑柄，将它连鞘抽了出来，放在一边。不用拔剑，她也能清楚地在脑海中描摹出它的形象：锋刃上蚀刻着咒印，剑柄一端镶着暗绿的翡翠，护手上镀着青铜。她如熟悉学校的餐具一般熟悉它——这是阿布霍森的剑。
接下来，她拿出一条铃带。它泛着陈旧的深褐色，约莫一掌宽，微微沁着蜂蜡的气息。铃带上有七只长形铃囊，最小的那只只有小药瓶那么大。但它们一只大过一只，最大那只铃囊有水罐大小。铃带的佩带者往往将它系在胸口，让铃囊垂在身前。萨布莉尔打开最小的铃囊，取出一只小小的银铃。铃柄由深色桃木雕成，打磨得异常光滑。她小心翼翼地拿起它，但铃舌还是摇晃起来，发出清脆甜美的轻响。那声音消失在空气中后，仍在听者脑海中久久回荡。
“这是爸爸的法器，”萨布莉尔柔声道，“役亡师的道具。”
“铃上刻着咒契的印记……把手非常独特。”魔法督学开口道，“役亡术属于肆行魔法，不受咒契制约……”
“我父亲的役亡术和其他人不同。”萨布莉尔的声音仿佛从辽远的时空中传来，她看着手中的银铃，脑海中浮现出父亲晒成褐色的嶙峋双手握着这铃时的情景，“他禁锢亡者，而不是唤起它们。他是咒契虔诚的仆人。”
“你就要离开我们了，不是吗？”魔法学督见萨布莉尔把铃放回去，一手持剑，一手握着铃带，挺身站了起来，突然开口问道，“我刚才从铃面上映出的影像中，看到了你穿过界墙的情景……”
“是的，我要去古国。”萨布莉尔说道，她被老师的话点醒了，“爸爸一定出事了……但我会找到他……以我额上咒契的名义起誓，我一定要找到他。”
她抬手触了触前额上的印记。那印记闪耀起一阵光芒，随即又暗淡下去。魔法学督点点头，也伸手抚过自己额前。她的咒印灼热地炽亮起来，一瞬间扰动了时间。咒印暗下去时，寝厅两侧传来一片窸窣的响动，夹杂着低低的呜咽声。
“我要把门关上，跟孩子们解释一下。”魔法学督用坚决的口吻说道，“你最好现在就去打点一下……准备明天动身。”
萨布莉尔点点头，走了出去。她强迫自己不再忧虑父亲的命运，转而为旅途做些更现实的打算。明天一早，她要叫辆车去拜恩。那是离这里最近的小镇。从那里，她可以搭车去安塞斯蒂尔沿界墙而设的边界防御带。如果一切顺利，明天下午早些时候，她就能赶到那里……然而，无论怎样计划，她的心始终悬在阿布霍森身上。是什么把他困在冥界？如果她进入古国，又该怎样救助父亲？