27

我不知道泰伯·艾弗森是怎么得到我们的消息的，贝尔报告说他发来讯息时，我们距边路星还有十四小时航程。我们返航时大大偏离了原定航向，结果晚了差不多三小时才到家。
这回，我冲他多看了几眼，黑色的络腮胡、灰色的眸子，一副年轻有才的学者派头。他离我们还是太远，不太可能面对面实时对话，于是就发来了一段录像。“艾历克斯，”他说，“很高兴你能安全回来。我们一定得谈谈，我在天台站等你。在我们交谈之前，请勿采取任何行动。”
这口气不是年轻人的。“他知道秘密保不住了。”艾历克斯说。
“要我联络费恩吗？要他派人护送我们吗？”
他正在读书，是本小说，我不知道他已经多久没读北极星号相关材料以外的东西了。“不用了，”他说，“我觉得安全问题不必操心。”
“为什么这么想？”
“首先，他不知道我们向费恩提供了什么信息。”
我想弄明白艾弗森的身份。既然玛蒂以二十五岁的样子露面，那么艾弗森大概也是北极星号的乘客之一了。可他是哪个呢？我想像着艾弗森在再老上三十或四十岁的样子——如果他还在正常衰老的话。可是其他乘客当中，没有一个和泰伯·艾弗森有一丁点相像。波兰比他英俊，乌库哈特比他高大潇洒，曼杜查比他矮小热情。
那么剩下的只有——
“没错，”艾历克斯说，“他就是那个人。”说着，他在书写板上划了两笔，端详一番，转念一想，又删了两笔，然后露出了满意的神情。“贝尔，”他说，“给艾弗森回复吧。”
“准备好了。”
“艾弗森先生，我们到家时一定很累了，无法再讨论什么。我很乐意与您交谈，但不是在天台站上。我想邀请您，以及其他各位，明早来我办公室一叙，九点整。如果您没到场，我就只能另做打算，这点不用多说吧。”
虽然我还心存顾虑，但还是跟着他直奔安迪瓜，假身份和城里的屋子统统抛在脑后。他让我别担心，可我还是觉得我们是在冒险。他邀我在乡间小屋过夜，我答应了，并问他要了间客房。
第二天早晨，我们吃了顿悠闲的早餐。八点刚过，艾历克斯就跑到屋子后面的什么地方去了，我一个人待在办公室，但精神完全集中不起来。到了九点，空中出现了一辆浮空车，它在上方盘旋片刻，然后降落到了停机坪上。
从里面走出四个人：艾弗森，外加两男一女。
换作平时，我已经走出去在前门外迎接客人了。可是现在，我拿不准他们是否会把第一个露面的人一枪射倒。于是，我通知了艾历克斯。
我出去的时候，他已经在门口和来访者谈上了，他们看上去个个二十多岁。艾弗森正说着“在过程中贯穿始终的困难，完全无法避免”，还有他希望事情没有坏到这步田地云云。艾历克斯冷冷地一笑，然后同头对我说：“蔡丝，我来给你介绍一下，马丁·克拉森纳教授。”
我早就料到了这一刻，但亲眼目睹还是感到震撼。1365年时，他衰老垂死，脑部也被本伍德综合症损坏，人人都觉得他可能在飞行中送命。但站在我面前的他仿佛一头幼狮，正好奇地打量着我，身材比在北极星号上更显高大。
过去儿周，我一直对企图杀死我们的那几个人心存厌恶。几天前见到玛蒂后，我又花了大把时间消化寿命逆转的事实。可现在，他们就在眼前——迷失航班上的传奇乘客。
南茜·怀特身材修长，举止优雅。但现在的她态度冷淡，当年那个以科学闲谈倾倒众生的人已经完全没了影子。在北极星号上的一头棕发也已变得金黄，她一身便装，极力作出放松自信的样子。
接下来就是乌库哈特议员，当年在行星上最有权势的七个人之一。眼前的这位一头红发，非常年轻，叫人几乎认不出那个藏在修长身躯中的老者，我也无法相信这真的就是他。他看起来刚过二十，但那副和蔼的表情却属于体内的老人，那位难民的保护者。他在从政期间积累的风度已经去了大半，一副刚出校门的样子，很难给人以智慧庄严的印象。
还有查克·波兰。他看上去像是这群人里领头的，一头黑发已经化成了金色，但古典的五官和黑色的双眸还是一目了然。
曼杜查缺席了。
我将目光拉回克拉森纳身上，说了句“早安，教授”，却没有和他握手。
他深吸了一口气，说：“你们的感受我大致了解，非常抱歉。”
就是他们，不会有错。他们正处在生命中的黄金时期，年轻、强壮，重力还没有让他们皮肉松弛下来。
艾历克斯将他们领进了客厅，好换个大点的地方说话。“请各位自便。”他说。我刚才故意让办公室门开着，我们还把展示柜挪到了显眼的位置——摆放不算抢眼，但来访者一定不会看漏。
克拉森纳看见了它，然后点了点头，仿佛知晓了什么了不得的真相，然后，他在窗边坐了下来。他看了一眼手腕，大概是在确认房里没有录音设备。
我不由想到：在这次非比寻常的会面中，我们还是保留了通常的社交礼仪。我们寒暄了几句：能给各位来点喝的吗？我们这儿好找吗？你看起来不太舒服，要个靠垫吗？最后一句是对克拉森纳说的，他听了扑哧一笑，说自己的确不大自在，但原因不在家具。
依次吃了茶点之后，他们都比刚才放松些了，有人清了几下嗓子，有人称赞乡间小屋真是个好地方。
“还有人没到嘛。”艾历克斯说。
“说那个之前，我想先问问玛蒂的情况。”克拉森纳说。
艾历克斯直视着他的眼睛，说：“她死了。”
“她在阿基拉袭击了你们！”
“你说那个康恩人的中继站。没错，她袭击了我们。”
“很遗憾。”他咽了口唾沫，“我们对她的行为感到遗憾，对失去她表示遗憾。那次袭击，可以的话，我们一定会出手阻止的。”
“那你们为什么没有呢？”
“她来找我时，我和她谈了谈。她告诉我，说你们找到了钥匙。我那时候觉得我们还是安全的，觉得你们不可能理出头绪。”说到这里，他微笑起来，笑得疲惫、懊悔，“我小看你们了。”
眼前的画面叫人很难适应。从这孩子的风度看，他不仅是个成熟的大人，而且还是个成功的大人。
“你为什么没有阻止她呢？”
“依你看，我该怎么限止她呢？她可是个自由的个体。”
“可她杀死塔列费罗的时候，你也在袖手旁观。”
听了这句话，他们的眼中全都露出了内疚的神情。“我们没想到她会那么做，”乌库哈特说，“她比我们想得还要坚决。”
“你们也知道她想杀我们。她一共试了几次，你们却毫无作为。”
“不是的，”克拉森纳的脸上聚起了乌云，其他几个人也纷纷摇头，“我们并不知道，她那时候没告诉我们她在干什么，我们也没法知道。我们还以为她和吉斯只是在寻找那把不见了的钥匙。那时候都是吉斯在和我们联络，他觉得没什么大问题，可能是玛蒂把钥匙忘在中继站了，而且就算有人找到，也不会有人明白它的重要性，因为时间实在过了太久了。可玛蒂还是觉得担心，所以吉斯才想帮她。”
我得承认，看见一位前议员坐在眼前，让我觉得有些发怵。可我不会干坐着一言不发。“得了吧，”我说，“她还杀了肖恩·沃克，这个你们不会不知道吧。”
“不，我们知道，”怀特说，“可我们是事后才知道的，早知道的话，我们是不会容忍这种行为的。”
“不坏，很高兴你们觉得杀人灭口有点过分。可依我看，人死之后，你们也没太觉得不高兴吧？”
“你不能这么说，”怀特用聪慧的大眼睛注视着我，“实际情况比你想得复杂，蔡丝。”
“不是能不能这么说的问题，”我说，“是事实真相的问题。”
艾历克斯对我瞟了一眼，我领会了他的意思：让他应付。
“得知她对沃克的作为之后，你们做了什么？”他问道。
“我对她进行了治疗。”波兰说。
“没有抹掉她的意识吧？”
“不，我觉得没有那个必要。”
“可治疗没有生效。”我说。
“玛蒂那阵子压力很大，”他继续说道，“可当时我觉得，她会好起来的。”
“你们也没法把她交给当局喽？”
克拉森纳闭上了双眼，说：“没有，我们本想那么做的，但那行不通。”
“然后，她就杀了塔列费罗？”
“那是一场悲剧，”波兰说，“我们都没想到她有这么危险。即便事发之后，我们也没有——还是说我吧，我也没有想到。即便在吉斯死后，我都不相信是她杀的。她没理由那么干啊。”
“吉斯死前正要向我们示警。”艾历克斯说。
“我知道，但他没有告诉我们玛蒂又发狂了，因此我们也不知道发生了什么。她告诉我们吉斯是从档案馆的屋顶上摔下来的，因为他当时太匆忙，而且心不在焉。”
“玛蒂到哪儿，哪儿就有人失足。”我说。
怀特的眼中闪过了一道光芒：“我不相信汤姆是她杀的。那是一次意外，她爱汤姆，为了他什么都愿做。”
“我们不知道她盯上了你们，”克拉森纳说，“当时大家都在中继站上。我们担心吉斯的死对她打击太大，就去找她，可哪里都找不到，我们开始着急了，接着，就发现马太达不见了。”
“马太达是谁？”艾历克斯问。
“我们的船，你们大概见过吧，是条柴斯比。”
我说了句“曾经是”，语气大概有点得意洋洋。
乌库哈特注视着外面的树林，对克拉森纳说：“我告诉过你不该来的。”然后，他望着我说，“我们从没容忍过玛蒂的作为，我们阻止过她，办法都用尽了。这一点就这么难懂吗？”
“的确，你们从没容忍，可你们什么都知道。不但知道，还对不用亲自下手就能除掉沃克暗暗感到高兴。塔利费罗将要遇害的时候，你们大概也是知道的吧？你们真是卑鄙，每一个都是！”
乌库哈特听得下巴颤抖。
克拉森纳则点着头：“是的，说得有理，我认罪。”
怀特望着我连连摇头：“不是的，根本不是你说的那样。”
“教授，”艾历克斯开口问道，“曼杜查在哪儿？”
克拉森纳坐在沙发上，坐在怀特身边。“死了，”他说，“他已经死很久了。”
“哦？那他又是怎么死的？”
“不是你想的那种原因，”他用责备的口吻说，“他是心脏病死的，大概九年前。”
“心脏病？疗法对他没起作用吗？”
“他根本不想要，他拒绝了。”说到这里，他深深吸了口气。
“为什么？”
“他觉得，那样就背叛了汤姆。他不想占这个便宜，不想活在对自己所作所为的记忆里。”
“你们几位倒似乎适应得不错。”
乌库哈特的耐心好像已经到头了：“我们可没说自己是圣人！”
“那么，还有其他人吗？”艾历克斯问道，“除你们之外，还有其他知情者吗？有别的永——生——人——吗？”说到最后几个字时，他故意拖长了声音。
“不，”克拉森纳说，“没有别的知情者了。”
“也没有其他人接受疗法？”
“没有了，只有沃伦知道怎么实施。他发过誓，我们之后，不再帮人做了。”
“疗法有记录吗？你们了解它的程序吗？”
“不，全被他销毁了。”
有什么长了翅膀的东西“砰”的一声撞上了窗子，又扑腾着翅膀飞走了。然后，许久没人说话。
“我觉得该恭喜你们。”艾历克斯终于开口了。
还是没有人说话。
“为什么？”我问道。
“因为他们埋葬了杜宁格的研究，预防了别人的使用。”
“他们自己用了。”
“不是的，”波兰说，他的嗓音既克制又激动，“这根本不是我们的本意。”
“事实就是事实。”
怀特举起一只手，五指张开，摆出自卫的样子。“它太诱人了，”她说，“永远年轻，永远！谁能不动心？”
“就是这么回事么，”艾历克斯说，“没人能不动心，曼杜查看来例外。”
我听了这话相当生气：“听你的口气，好像他们干了什么好事似的！”
艾历克斯慢条斯理地答道：“我不确定他们干的不算好事。”
“得了，艾历克斯！他们绑架了杜宁格。他们手上有两起谋杀案，至少间接和他们有关。”说完，我转过身来望着他们。
克拉森纳的眼睛一刻都没有离开过我；波兰盯着窗外，恨不得自己身在别处；怀特的目光黯淡了下去；乌库哈特则怒目而视，一副有种就来试试的样子。
“你们的确为自己干了件好事，”我越说越来劲，“你们把疗法纂在手里，别人都不给。我得说，你们干得真不坏。”
“要不是我们干预，过去六十年吧，边路星的人口早翻倍了，地球的人口早就到两百亿了！”波兰说道。
怀特也插了进来：“但是不会。地球的资源根本养不活那么多人。因此，会死许多人，会死上百万人，他们会死于饥饿，死于对自然资源的争夺战，死于疾病。政府也会瘫痪，活下来的人将在痛苦中继续生存。”
“不一定会那样。”我说。
“一定会那样！”怀特一口气说道，“看看数字就知道了。粮食产量、清洁水、生存空间、能量、医疗，这一切都禁不起两百多亿人的使用。人口翻倍的话，我们也分不到那些资源。花点心思学学吧，蔡丝！”
“去你的！”我说，“几百万人的生死就被你们这么捏在手里，这个决定凭什么由你们来做？”
“因为别人都无能为力，”克拉森纳说，“要么是我们插手，要么是按着杜宁格构想的方向发展。”
“你们就不能说服他？”艾历克斯问道。
克拉森纳合上了双眼：“不能。他的信条是‘让他们自己想办法’、‘给他们礼物，他们就能找到出路’。”
“那还有其他行星呢，”我说，“只要愿意开门，就会有人帮忙。”
乌库哈特冷笑了一声，用浑厚的男中音说道：“哪里都一样，浪潮会涌到所有港口，给人类带来前所未有的痛苦和灾难。”
这时，仿佛为了配合关于灭亡的探讨，楼上的一台时钟响了起来：九点三十。
屋子外面传来声响，是孩子们在嬉戏。“你们的钱是哪弄来的？”艾历克斯问道，“要克服困难，可是需要大量资源。”
乌库哈特答道：“议会有一笔可供自由支配的资金，一旦需求足够紧迫，就可以动用。”
“这么说，议会里另有知情者喽？”
“这不代表其他议员也知情，但议会的确知情，尽管不是每个议员都知道。”
“他们觉得你做得对？”
“本尼迪克先生，这项技术可能传播的前景把他们吓坏了。”
“他们就没有要分享这个秘密吗？”
“他们不知道杜宁格的研究已经深入到了那个地步，更不知道这项研究还会让人回复青春，我们让他们相信，那样的技术还没有诞生。”
“你们预计有多长的寿命？”我问道，“能无限延长吗？”
“不，”波兰说，“对身体的有些部分，比如干细胞和神经细胞，纳米机器人的功能是有限的。”
“沃伦认为，不出意外的话，我们能活大约九百岁。”克拉森纳说。
“我们的生活并不是你们认为的那样，”怀特说，“我们所关心的一切都得舍弃，包括家人。现在，我们已经没法跟任何人长相厮守了。我们没法建立长久的关系，没法寻找配偶，没法要孩子。你懂我的意思吗？”
克拉森纳合上双掌，又将嘴唇贴了上去，那样子就像是一个祈祷中的男人。接着，他直面艾历克斯，说：“听着，现在说这些已经没用了。你要是向当局举报我们，的确能让我们受到惩处。但这件事会立刻引发轰动，别的研究人员只要从我们中随便哪位的身上取得血样，就能揭开秘密。所以，现在重要的是，你和你的同事准备怎么办？”
是啊，怎么办才好呢？
窗外的天色渐渐变暗，乌云聚拢起来。室内的四盏电灯发出了亮光，两盏位于沙发两边，一盏位于房间的一角，还有一盏在乌库哈特身边的桌子上。
克拉森纳清了清嗓子——无论年龄多大，他已经习惯了在说话时受人注目：“很感谢你们没有立刻把事情张扬出去。这说明，你们知道草率决定会有什么后果。”
“但这一点无助于你保住名声，教授。”
“我的名声无关紧要。为了这计划，我们已经冒了一切风险。”
我坐在椅子上，眼睛盯着玛蒂的外奕，心里想着生命的甘甜，想着年轻男人、果酱甜甜圈、海滨落日、晚间音乐，还有通宵派对的美好。永生的秘密一旦泄露，我们的生命将会变得怎样呢？
刚才大家说话的时候，我一直在思考折衷的方案：如何在永葆青春的同时，劝说大家停止生育？
可那办不到。
“你们可以不用担心，”艾历克斯说，“我们会保密的。”
每个人都长出了一口气。我得承认，那一刻，我不知道接下来该采取什么行动。可是我觉得恼火，对艾历克斯，对克拉森纳，对他们所有人。他们纷纷站了起来，脸上也开始绽出微笑。
就在这时，我说了声“等一下——”等到他们都停下来看我时，我接着说：“艾历克斯的话不能代表我。”

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