5. 矿场事件

开火的根源是一封电报。
瓦讷克号和其他六艘大型军舰组成一个松散的编队，朝着太阳驻点，也就是太阳风和星际空间的绝对真空相交的地方飞驰而去。沃尔夫矿场在前方五光年距离之外，近五年之后——他们的计划是让舰队根据局部闭合类时曲线飞行，深入未来（但保持在同一个光锥之内，锥尖为第一次收到袭击警报时的新布拉格），然后使用接入推进模块的黑盒子回到过去。这样不会过分破坏爱查顿的规矩——你们不应该全面违反因果律——舰队却会在“节日”刚开始攻击之后就到达罗查德星球的外围轨道上，远短于正常情况下飞抵这个星球所需的八次跳跃的时间。在此过程中他们也会躲开敌人派来的阻截兵力——并在路上获得一个时间锦囊，里面装有未来历史学家所写的战斗分析，以便司令做出更好的计划。
至少理论上如此。火速到达，火力超出敌方预期，并且事先获知对方战斗方式和防御意图。还能出什么问题？
作战室里紧张繁忙，分派到金队的军官——将在第一次跳跃时值班，将舰队带入未来，带入宇宙深处的队伍——正在检查准备情况。
莫斯基舰长站在房间一头沉重的气密门边，看着部下们在岗位上忙碌：主屏幕上不断播放飞船战斗管理系统的状态，气氛犹如绷紧的弦，一刀就能切断。这是新共和国的战舰第一次与高科技敌人对战；就鲍尔准将所知，从来没人采用过这种策略。前面可能存在各种危险，他们一次最多只敢跃进五年；理论上说他们会在那边发现一个导航信标，但若是出了什么问题，也许等在那里的就是敌人。莫斯基淡淡一笑，他想，一定得做好，如果搞砸了，我们没有第二次机会。
地球派来的军事使节不请自到，一边窥探他们的进展，一边大概还在向主子们汇报。莫斯基虽然觉得无所谓，但还是觉得多出个这种人很添乱，何况她还很值得怀疑。他决定把她当空气——但她要是找麻烦的话，就马上把她赶出去。
“五十秒后到达第一个断裂点，”飞行工程师喊道，“已从属于优先系补偿缓冲。跳跃起始点范围，六十秒，”一个紧张的声音不断说着简略的行话；这是战舰的常规操作方式，每个词汇都可以在某本程序手册上找到定义。
火力一号：“收到。准备启动激光栅。”巨大的激光阵——飞船表面散布的一百多万个小格子组成的一个同步阵列——开始运行常规启动准备程序并汇报状态。一飞船在接近跳跃点的过程中，从前方带电的不稳定真空中吸收能量，加速推进器核的旋转以储存能量，推进器核就是引擎室的密闭球中心那个带着电荷的微小黑洞。
工程组：“主惯性推进待命于负二秒。离跳跃还有三十秒。”
飞船越来越接近光速转换点，前方的波动空间开始平面化，大量释放能量进入真空状态。另外六艘巨大的战舰紧随其后，每两艘之间保持五分钟距离。二号编队——在瓦讷克号之后出发的轻型快速舰队——头一天已经超过了他们，在六个小时前进行了跳跃。
通信组：“旗舱来的电报，长官。”
“念出来。”莫斯基喊道。
“克茨司令电报，全体听令。开始：假设前方有敌情进行备战，遇敌即开火，为帝国荣誉而战。结束。通过因果频道发送给所有姐妹船。”
（一旦进行了等势点之间的第一次跳跃，飞船之间的因果通道就不能使用了，其内容会被彻底扰乱：量子纠缠现象非常脆弱，在超光速变换后就会失效。）
莫斯基点头：“回复：收到。执行官，接各作战岗位。”整艘飞船内警报哀鸣。
“参照系搜捕已启动，”相对论性部门回复，“进入跃迁场。B组中有一个白盒，重复，B组中有白盒。”
（已捕获参照系的意思是飞船对其起始点的精确时空位置进行了圆满映射，瓦讷克号可以利用新安装的推进控制器，通过闭合类时回路从未来回到这个起始点。）
莫斯基清了清嗓子：“可以随时进行跳跃。”
灯光没有变暗，没有移动的感觉，简直就什么都没有发生——只有一股不稳定粒子流涌入飞船推进组的量子级黑洞的能层。然而不知不觉之间，船体外的星空已经变了。
“跳跃已完成。”几乎所有人都松了口气。
“测量组，看看我们的位置。”虽然他的飞船刚跳跃到五年之后，离熟知的世界也已经有1.5个秒差，但莫斯基似乎并不紧张。
“是，长官：激光栅启动中。”大约二十亿瓦电力——足以支撑一个大型城市运转的电力——涌入飞船外壳上的激光格栅中。瓦谕克号这样的星际飞船上有一样东西总是超级充裕的：电力。飞船如同一颗脉冲星骤然亮起，发出一阵连续紫外线，其能量足以将十几公里内的东西烤熟。紫外光束稳定下来，形成紧窄光束，迅速对飞船前方空间进行等分扫描。一分钟后，光束关闭了。
雷达组：“无障碍。前方十分通畅。”这在意料之中，这里离主星有十五到五十天文单位远，在一亿公里之内，任何方向都不会有什么比雪球大的东西。强大的紫外线激光雷达脉冲会一直传播下去，或许几分钟，或许几小时，才会找到一点渺茫的踪迹而返回。
“很好，舵手，继续前进。一个重力加速度，速度增加为十公里每秒。”莫斯基退后一步，让舵手操作。十公里每秒这个速度不高，但足以让瓦讷克号在不发出太大噪音的情况下平稳离开出现点，给后面的舰队成员留出空间。光晕深处的一束激光雷达脉冲会让人知道有艘战舰正鬼鬼祟祟而来，离出现点太近就变得极不安全。在一个高度工业化的星系的奥特云中，雪球也可能会咬人。
“9264有信号！”二号雷达叫道，“距离四百九十万公里，方位1，75，332。发出大量高热1.4MeV伽玛射线——简直就是反物质在燃烧！”
“加速度？”莫斯基问。
“正在追踪……1.3倍重力加速度，确定。没有变化。呃，等等——”
“堪察加号的通讯简报，长官。”
“通讯官，念出来。”
“消息说，‘遭遇敌对导弹伏击，情况严重。BB都在哪里。请所有单位回电。’”
莫斯基眨眨眼。敌舰？这么快？沃尔夫矿场就在新共和国的门口，是富裕而高度工业化的“中央七角”属下的一个矿场星系。他们怎么会让外国战舰……
“9264有第二次爆发，”一号雷达喊道，“发射图谱不变。我们好像捅了马蜂窝！”
“等等。”莫斯基怒道。这消息显然让他十分惊讶，无法再保持平静。“等等，妈的！我要看看还有什么。通信台，不得到我的同意，在任何情况下不许回应堪察加号或其他超过我们的飞船。若有敌舰出现，信号真实度就值得怀疑。”
“是，是，长官。关闭所有筛检信号。”
他低下头，端详着面前的屏幕：“如果真的是伏击……”
那些伽玛射线的迹线显示在主屏幕上，其位置及其相对前方星系的矢径被标记出来。1.3倍重力加速度并不是很快，但足以让莫斯基脊背发凉：这意味着对方的推进系统具有高加速能力，或许是聚变，或许是反物质，或许是量子重力诱导，总之不是自动拖拉飞船的小破离子推进器，也许是亚光速相对性轰炸机、导弹舱或者是星系内截击机等等。瓦讷克号必须经过它们附近，才能到到达下一个跳跃带，也就是在一千公里每秒速度下给对方一个进攻机会……在这个速度下，哪怕一颗沙子也能将飞船击毁。如果这真是伏击，恐怕整个部队都死定了。
“雷达，”他说，“30秒后再发一次激光雷达脉冲。然后绘出我们和这些家伙的矢径交点，最近掠过点距离1万公里，10G，在10万公里外同时发射两颗SEM-20。”
“是，是，舰长。”
“导弹准备完毕，十秒后发射。”赫尔辛格斯中校在一号炮台值守。
“我要让他们好好看看我们的攻击能力，”舰长喃喃说道，“看清楚了。”伊利亚·穆拉梅茨斜扫了他一眼。“让孩子们集中精力。”莫斯基迎上他的眼光。伊利亚点点头。
“伽玛射线爆发！”二号雷达喊道，“1471处爆发。距离1120万公里，方位1，75，332。似乎在开火，长官！”
“了解。”莫斯基紧握双手，指关节咔咔作响，穆拉梅茨吓了一跳。“紧张地等待。舵手：进攻航线如何？”
“正在准备，长官。”
“前方激光雷达。战斗似乎已经开始，对方也知道我们已到达。那就好好看看他们。”
通讯组：“长官，有自称来自堪察加号的新消息，以及北极光号的消息。”
“读出来。”
莫斯基朝通讯台点点头，一个狗头丛黄铜嘴里吐出一条打洞的纸带，值班士官照着念道：“堪察加号说，‘与敌方导弹舰接火，我们开火反击。后方多艘敌舰的靶标雷达已锁定我们。情况危急，你们号说‘未遭遇敌人，堪察加号偏离航线，等待轨道参数，北极光开火都是怎么回事。’”
“见鬼了。”穆拉梅茨满脸通红。
“没错，”莫斯基冷冷地说，“问题在于，见鬼的是谁？作战组：我方情况如何？”
“已锁定目标，长官。距离降至四百八十万公里，以一百公里每秒掠过。预计2400秒后接战。”
“我们有……三百秒的宽裕时间，”莫斯基看看钟说，“应该足够了。我们可以看看最近的敌舰，即使是导弹舱，也不至于近到对方可以朝我们开火的地步。都准备好了吗？发射台：我要鸟儿们的实时记录，看看它们表现如何。雷达：能否用分光镜锁定目标？”
“三千公里每秒速度下，一万公里以外？应该可以，长官，但是需要一个巨大指向标才能找到。”
“会有的。”穆拉梅茨咧嘴笑起来，“火力：开火前把鸟儿们降到一百吨。用的是标准MP-3弹头？”
“对，长官。”
“很好，就用这个。”
瑞秋站在舰桥远端，尽力掩饰自己的恐惧。作为一个武器检查员，她实在太熟悉镅炸弹的效力：这种同位素比钚更致密，更容易裂解，又比锎更加稳定，这种老式的核裂变炸弹外面包裹着一层烈性炸药和一层预先粉碎好的铜针——在真空中接战时，这种霰弹会从核弹上分离出来，以接近光速的速度，朝一个方向锥形射出。
接下来的三十分钟在紧张的沉默中度过，偶尔传来一号二号雷达的简单观察报告。没有新的目标出现；可能还有些藏在柯依伯带里面，但距离都太远，无法接受或反射战舰发出的强力激光雷达脉冲。这段时间里被动感应器记录到半个光时距离内的两次核爆；肯定有人开火。他们身后传来的扰动表示六艘大型战舰已陆续完成跳跃到达，开启战斗激光雷达并离开跳跃点。
“六十秒后发射，”赫尔辛格斯喊道，“两只火爆SEM-20已装上发射轨。”
“按时发射。”莫斯基挺起脊背，注视着前方的屏幕说。代表瓦讷克号矢径的绿色箭头变大了，可以看见它的外推尖端周围的紫色相对论性畸变：飞船已经接近0.5%光速，这是个危险的速度。速度太快就可能无法有效跟踪目标，更糟的是，它无法闪避或迅速更改航线，也无法安全进行跳跃。
“三十秒。鸟儿装备中。鸟儿已装备就绪，长官。”
“观察到目标放射，”二号雷达喊道，“大量放射——好像是干扰，长官！”
“雷达阵，照亮目标，”莫斯基说，“发射台，使用被动制导。”
“是，是，长官。”在被动制导模式下，导弹将锁定瓦访克号的激光束照亮的目标，根据反射光进行制导。
“目标仍在缓慢加速，”一号雷达说，“像是导弹舰。”
“十秒。发射轨已通电。”
“你可以随时发射，中校，”舰长说。
“是，长官。八秒钟。导航讯息更新。惯性平台锁定。鸟儿已装填，弹头……就绪。五秒钟。一号鸟儿正在发射。完成。”舰板短暂晃动了一下；线圈炮抓着十吨重的导弹从飞船这一头推到那头，以高于每秒一公里的速度朝飞船前方发射出去。“激光雷达锁定。推进器启动。一号鸟儿主引擎点火。二号鸟儿准备完毕……发射。完成。推进器启动。”
“成了。”伊利亚轻声说。
前方屏幕上出现了代表导弹进程的红色箭头。导弹本身并无动力；正常人都不敢把量子黑洞及其所需的推进支持系统装到无人驾驶的自杀机器上。它们沐浴在飞船的同步激光阵列发出的能量海洋中，对其所携带的反应质量进行加热，直至速度大大超过飞船。导弹不过是一种近距离低加速武器，几乎已遭废弃；它们唯一的功用是把一个核装置送到合适的拦截矢径上，就好像二十世纪古老的多弹头分导式导弹的母舱。燃料只要三十秒就会耗尽，但那个时候弹头已经能自行飞越瓦讷克号的预期航程和敌舰之间的距离。星舰穿越夹击战阵后，导弹很快就会到达——并发出致死一击。
“一号雷达。它们到哪里了？”莫斯基温和地问。
“一切照旧，”军官喊道，“保持同样航线和矢径，同时发射大量干扰。”
“一号鸟儿主引擎十秒内关闭，”赫尔辛格斯说，“他们想要干扰，长官，没用。”他的口气轻松起来，这些无名敌人还在负隅顽抗，似乎证明了他并非滥杀无辜。毕竟核战争已经打了三个世纪，就连忠心耿耿的军官有时都难以忍受。
二号通讯台，嗓音紧张刺耳：“干扰已停止，长官！接收到遇险信标。两个——不，三个！重复一遍，三个遇险信标。他们可能在被击中前溜掉。”
“晚了，”裔尔辛格斯说，“我们的攻击三十二秒后就会到达，他们仍将在冲击半径之内。”
瑞秋颤抖起来，一个恐怖的可能性突然浮上她的脑海。
莫斯基又紧握双手，指节咔咔作响。“发射台，载入终极闪避程序，在与敌方最近点之前十秒钟启动，如果那时我们还活着。”
“是，长官，”赫尔辛格斯沉重地说，“可以使用激光阵支持吗？”
“你想要怎样都可以，”莫斯基大度地挥挥手，“前提是我们还能活下来看这场灯光演出。”
赫尔辛格斯开始疯狂地按动各种开关。在屏幕上，发射出的鸟儿已经过了主引擎关闭点，进入弹道飞行状态；大量敌方导弹从目标点蜂拥而出，好像许多邪恶的蓝色手指一起伸出。
“舰长。”瑞秋慢慢地说。
“——十秒钟。对方在努力干扰，长官，但是鸟儿们仍在轨道上。”
“如果堪察加号搞错了怎么办？如果这些是普通矿船怎么办？”
莫斯基舰长没有理她。
“五秒！一号鸟儿准备引爆——距离降至一万。三秒。EMP锁定。感应器关闭。已进行光学屏蔽——砰。长官，确认一号鸟儿已引爆。砰。二号鸟儿爆炸了。”
“雷达。你看到什么？”莫斯基问。
“等待烟雾散开中——啊，感应器恢复工作了，长官。来袭导弹仍在靠近。雷达信号遭爆炸残骸扰乱，激光雷达情况略好。呢，冲击光谱发生跳变，长官，已与阿尔法目标发生碰撞，对方船身放射出氧气、氮气和腈。我认为我们已击穿对方，长官。”
“已击穿对方——”莫斯基顿住了，转头扫了瑞秋一眼，“你刚才说什么？”他问。
“如果对方是平民怎么办？我们只听见堪察加号说他们遇到袭击，并无直接证据，只看到了炸弹爆炸——而炸弹可能是堪察加号发射的。”
“瞎扯。”莫斯基哼了一声，“我们的飞船不会犯这种错误！”
“并没有人向我们发射导弹。跳跃前收到的简报要求所有人警惕敌方导弹飞船，堪察加号是否只是不小心与一艘平民飞船发生冲撞而贸然开火？你们所认为的攻击是否只是那艘巡洋舰盲目向所有移动目标开火？”
周围一片死寂。所有的士兵和军官都不满地盯着瑞秋：没人可以这样和舰长说话！她身后随即传来一个声音：“雷达观测到散变碎片，目标正在解体。呱，报告，舰长，收到失事信标。属平民信标……” 瓦讷克号飞行得太快，无法减速，而且作为旗舰和编队领袖，它也不能慢下来。但他们还是给后方的编队发出了信号，一艘较老的战舰离开编队，去搜救这场灾难性攻击的幸存者。
大约八个小时后，他们终于整理出了事情全貌，的确很糟糕。那些所谓的“导弹运载舰”实际上是提炼船，它们与捕捉柯依伯带天体的流动工厂相配合，从雪球中提取氦-3。他们突然加速的原因很简单；因发现外来战舰而恐惧，于是抛弃所载矿物，并以最大加速度离开。远处传来的爆炸声之一是堪察加号险些击中一艘印度号巡洋舰。
“活——活该，谁让他们挡路，妈的，”鲍尔准将亲自去报告消息时，克茨司令颤抖起来，“他——他们以为这是啥？”他忽然忘记了自己的腿已经变成玻璃，半站了起来，“蠢得要命！”
“啊，我认为我们还有点问题，长官。”罗巴德在一旁安抚主人，鲍尔指出。“这个星系属于‘七角’，我们，啊，半个小时前收到信号，他们已有一艘战舰进入本地域，将拦截我们。”司令哼了一声。“一艘战舰能怎——怎么样？”
瑞秋声称自己作为中立观察员，在这种情况下有责任居中调解，摸进了司令部会议，此时正面带讽刺地看着鲍尔舌灿莲花。他真的那么蠢吗？她看了司令一眼，他正像一只秃头鹦鹉似的缩在椅子上，眼中闪着疯狂的光。
“长官，向我们发信号的战舰，啊，根据最新消息，是他们的阿波罗级舰队攻击型航母之一。雷达还发现了其他飞行物，表明有一整个战队来袭。我们飞船数目更多，但是——”
瑞秋清清嗓子：“它们随口就能吃掉你们。”鲍尔猛地转过头：“你说什么？”瑞秋拍拍面前桌上的个人助理：“根据联合国防御情报部门估计，‘七角’的航母建造政策与贵海军采用的激光／导弹平台不同，对整个星系的覆盖能力大大超出贵方。简单地说，他们虽然缺乏近距离火力，却可以远在你们的战斗半径之外就发射大量拦截机。说得更直白一些，他们非常厉害，要是我没搞错，单这一艘航母的总重就超出了你们整个舰队。我不想说你们不如‘七角’海军，不过你们要是准备迎战，可以事先通知我吗？我想先找个救生舱。”
“嗯，我们应该相信地球政府的防御估测，是吧，中校？”鲍尔朝他的执行官点点头。
“啊，是的，长官。上校说得很正确。”年轻的上尉有些慌张，没有看瑞秋。
“该死的新发明，”克茨低声嘟囔，“该死的多角人不想让我们成功，这些奸诈的技术爱好者！”他的声音大起来：“我们一定要抓紧！”
“当然。”鲍尔准将一本正经地点点头，“如果我们按时赶到‘第二点’，让大使馆去操心外交细节——说到这个——克索夫上尉，有什么新消息？我们有没有得到这个‘节日’的更多信息、战斗序列和动机？我们知道了什么？”
“啊。”克索夫上尉紧张地取下夹鼻眼镜擦拭，“嗯，出了点问题。司令部存放的信息似乎没有到位。我们本来应该看到一个信号，可是我们已经穿过了指定轨道，那里空无一物。他们不是迟到了，就是根本没有存放。”
“这个轨道信号。”瑞秋身体前探，“是标准的靶浮标，对不对？上面有外交包，里面是共和国的情报机构在我们跃迁这五年来收集的‘节日’的所有信息？”
克索夫小心翼翼地看了准将一眼，准将点点头。“是的，上校。怎么了？”
“嗯，它不存在意味着三种可能，对不对？或者它本来在那里，却被人偷走或破坏了，或者——”
“奸诈的七角人！”罗巴德慌忙俯身看他的病人，然后抬起头耸耸肩。
“没错，司令。或者，就像我说的，第二种可能是它还没有到达——时间计算错误，或者是他们没能得到任何有用的关于敌人的信息，或者他们把我们给忘了……”
克茨的鼾声打断了她的阐述。所有人的目光都转向司令，罗巴德站直了。“司令最近恐怕是腿疼得太厉害了，他的用药剂量让他无法保持清醒。他可能会睡几个小时。”
“嗯，那么。”鲍尔环顾会议桌旁的人们，“如果您能够把尊敬的长官送回房间，我就作为他的代理人继续会议，并作好会议记录，以便他身体好转时览阅。有谁的发言需要司令在场吗？”没有人表示异议。“很好。休会五分钟。”
罗巴德和一个士兵小心地把司令的椅子从桌边推开，坐上房间外面的电梯，朝他的房间而去。司令坐在轮椅上打着呼噜离开会议，所有人都站起来行礼。瑞秋面无表情，尽量掩饰这场景让她感觉到的恶心和怜悯。他跟我孙子一样年轻。他们怎么这样对待自己？ 鲍尔终于坐到了司令的座位上，用手拍拍黄铜铃档：“会议重新开始。地球特派员正在发言。你刚才在说？”
“第三种可能性是，新共和国已经不存在了。”瑞秋直率地说。她不顾众人愤怒的声音，继续说道：“对于敌人的能力你们几乎完全无知，我得承认，联合国知道的也并不比你们多多少。我刚才说过，新护国没有联系你们，可能的原因有三个，在这五年内他们彻底败北只是其中一个，但我们不应该忽略。我们现在处于一个闭合类时环线的外行方向，如果你们成功绕回相对过去——这对于新共和国来说是绝对的近未来——突袭入侵者，这个闭合类时环线将最终脱离这个宇宙的世界线。这件事牵连到一些奇怪的问题。其一，这个环线内部的历史和我们追寻的最终结果可能完全无关；另外——”她耸耸肩，“如果这次远征前有人征求我的意见，我会强烈反对。虽然技术上这次出征没有违背十九号条款的规定，但是非常接近过去曾引发爱查顿干涉的行为。爱查顿不喜欢任何时间旅行，大约是因为发展下去就可能有人修改历史，让它不复存在。所以存在一种可能性，你们面对的不只是‘节日’，还有更高层的势力。”
“谢谢，上校。”鲍尔礼貌地点点头，表情却十分不满，“我相信目前无需考虑这种可能性。如果爱查顿决定进行干涉，那么无论如何我们都无能为力，所以我们必须假设它不会干涉。在这种情况下，我们面对的只有‘节日’。克索夫，我们出发前都了解什么？”
“啊，嗯，唔，就是说——”克索夫抓狂地四下看了看，又拼命翻着自己的记事簿，叹了口气，“啊，对。‘节日’——”
“我知道它的名字，上尉，”准将斥道，“它是什么，想要什么？”
“没人知道。”克索夫看着他的上级，好像一只兔子，呆立在迎面飞驰而来的火车雪亮的灯光里。
“那么，特派员。”鲍尔仰起头盯住瑞秋，好像一只猛禽在看着猎物，“关于‘节日’，尊敬的地球政府协调组织可以告诉我什么呢？”他的态度简直有些嘲弄。
“呃。”瑞秋摇摇头。那个可怜的孩子当然已经尽力了——这些人谁也不可能更了解“节日”，就连她都不行。那就是一大片空白。
“嗯？”鲍尔又刺她。
瑞秋叹了口气：“我说的这些都还不能确定；地球人至今尚未和‘节日’方面有过直接接触，因此我们的信息都是间接得来，无法验证，坦率地说，也难以置信。‘节日’似乎不属于我们所定义的政府或组织，事实上它可能并非人类。我们只知道在有人居住的遥远星系里——以前都在一千光年以外——有关于这个名字的传说出现。嗯，用来描述‘节日’出现之后情景的词语，我们最常听到的是‘狂欢’，含义不明。一切都……停止了，‘节日’接管整个系统的日常运作。”她看看鲍尔，“这是你想知道的吗？”
鲍尔摇摇头，似乎不太满意：“不，不是，我想知道它们的能力。”
瑞秋耸耸肩。“我们不知道，”她直白地说，“我说过，我们没有近距离接触。”
鲍尔皱皱眉：“那这就是你的第一次了，是吧？那我们就进入下一个议题，德尔塔航行计划更新……” 几个小时后，瑞秋趴在床上，试图把一切抛在脑后。这不太容易；这么多年的这么多事，如影随形，让她无法逃避。
她还活着。她知道自己应该庆幸，但在作战室屏幕上看到的一切令她无比焦虑。衰老的司令在这次行动的中心留下真空，那些情报人员并非坏人，却实在太无知，他们因为冥顽不灵而无法做好本职工作。她曾试图给他们解释先进文明的运作方式，讲到脸都绿了，他们还是不明白！他们会礼貌地点头，因为她是女性——然后马上就忘记或者忽略了她的建议。
她向他们讲述：就好像长矛石斧不能用来攻击火车，导弹和激光也无法打一场信息战。面对复制器的进攻，用能量和物质朝对方砸是没有用的，只能成为复制器的原料。他们听了却只是赞许地点点头，然后继续讨论主动反击和隐蔽战术的优劣。他们还是不明白；“节日”，甚至“七角”星系，在这个文明的所有人脑中似乎都是个盲点。他们可以接受一个女人穿裤子，甚至穿上校制服，却实在难以接受技术奇点的概念。
很多年前，她在地球上听过一次报告会。那次专家聚会长达一个星期；聚集了研究奇点的神秘后果而近乎疯狂的释义学工程师，依旧想找出殖民星球分布规律的人口统计学家，还有几个惜字如金的佣兵司令，以及醉心于长期防卫以阻止爱查顿再次干涉的商务情报咨询师，再加上一小撮防御SIG专家和联合国外交官。主办方是联合国——在由小型政体组成的汪洋大海之中，唯一有能力主办这种全球性活动的，就是联合国这个稳定的孤岛。
其间她参加了一次鸡尾酒会，就在日内瓦的联合国城边争一座巨大酒店的白色混凝土露台上。那时她是核武器销毁委员会的监察员，身着制服——黑色西装，白色手套，还有不断把最新消息和辐射读数输入她疲惫双眼的反光墨镜。她喝了杯用酒精拮抗剂调制的鸡尾酒，有点醉了，和一个礼貌的比利时宇宙学家一起慢慢吸着一杯苦涩而毫无酒力的杜松子酒。他们都不理解对方，绝大多数时候无法交流，交谈也不甚愉快。
“关于爱查顿我们不懂的太多了，”宇宙学家坚持说，“尤其是它和宇宙起源，也就是大爆炸的关系。”他扬起眉毛。
“大爆炸。它不可能是一次意外核裂变临界事故，是吧？”她板着脸，试图用幽默引开话题。
“非常不可能。那年代没有授权机构——时空刚刚起始，膨胀尚未开端，物质和能量还没有出现，只不过是宇宙的第十亿乘十亿乘一百万分之一秒。”
“那肯定不是爱查顿干的。它是现代现象，对吧？”
“可能不是，”他仔细斟酌用词，“但是那时的环境或许构成了爱查顿或与之相关的更高级事物存在的必要条件。有一个宇宙学派的基础是一个薄弱的人类主义原理，认为宇宙以目前的形式存在，是因为任何其他形式下我们都不可能存在并且进行观察。还有一个……不那么普及的派别，建立在一个更有力的人类主义原理上，认为宇宙存在是为了产生某些种类的实体。我认为只有理解了宇宙存在的原因，才能够理解爱查顿。”
她对他露齿一笑，一个普鲁士外交官适时出现拯救了她，对她礼貌地鞠了一躬，为她讲解最近波罗的海沿岸发生的不幸事件中华沙的陷落过程。
从什么时候起，她自己也变了。有几十年时间——22世纪早期，她第二次生命中最美好的时光——她都在与核扩散作斗争。她起初留着“脏辫儿”，是个身体力行的激进分子，把自己锁在栏杆上，还天真地相信威武不能屈。后来她发现，要衣冠楚楚，轻言细语，用雇佣兵和取消保险单相胁，才能达成目的。她仍然很刺头很直白，但不再离经叛道，已经学会了遵照系统规则来取得最好效果。当时核危机似乎已有所缓解，两年才发生一次爆炸，博迪尔把她叫到日内瓦，给了她一份常务委员会的新工作。那时她才后悔当初没有和那个宇宙学家多谈谈——阿尔及利亚的“后期圣徒教会”已经成功地压制了提普勒异端学说一一但是已经晚了，她的注意力也被琐事占据。
在某个时候，她身上的理想主义和实用主义发生了一次斗争，胜利的是那个实用主义者。或许这种子在她的第一次婚姻里已经埋下；或许让她改变的是后来背部中枪的经历，那次她在加尔各答的医院里躺了六个月才康复。她也对别人开过火，至少曾经指派行动机构扫除过不止一个拥有核弹的狂热集团——有中亚独立战士，有在家里存着核弹的自由职业者，值得一提的还有一群激进的反堕胎主义者，他们不惜一切代价去保护未出生的孩子。无数的人有无数不同的理想，却都选择了不合适的执行工具，她的理想在这里无法生存。在“城市间公司”的最后一次行动后三天，她走过曼彻斯特的街道，爆炸后的街道上还堆积着灰烬和白骨，尚未被雨水冲刷而去。她变得极端愤世嫉俗，只有彻底改变自己，从全局来看人类的未来，才能维持自己的尊严。
新共和国也是一样。老实说，在她眼中这就是个穷乡僻壤，需要用尽办法改造，以免影响到周围更发达的国家，比如马拉西亚和图尔库。但是这里的人也是人——他们玩弄大规模杀伤性武器显然只是出于无知，因此招致爱查顿这样严重的惩罚，实在不该让他们来承受。她也不该袖手旁观，听任他们去与自己完全不理解的东西斗争，好比这个神秘的“节日”；既然他们不能理解，也许她该帮他们思考，如果可能的话，帮助他们和对方达成谅解。联合国获得的“节日”信息里有一点很恐怖——这也是她向鲍尔隐瞒的唯一一点——“节日”接触过的所有反技术殖民星球都消失了，只留下残骸。她不知道这是为什么，但未来可不乐观。 与知道自己在四个星期后被吊死相比，唯一更让马丁无法解脱的事，恐怕就是知道自己已经破坏了所乘的飞船，并将和船上所有人一起在三个月内被吊死。死亡虽然离得更远，缓期执行的可能却已无限缩小。
马丁·斯普林菲尔德坐在空荡荡的军官休息室里，端着一杯茶，双眼无神地望着天花板上的横梁。这个房间的装饰带有强烈的航海风格；墙上是老橡木板子，木地板被打磨得锃亮，一面墙上挂着飞船命名者的金框巨幅油画，下面是一张年深月久的橱柜，橱柜上一只银雕茶壶正袅袅冒出水雾。飞船命名者瓦讷克勋爵在一百六十年前率领骑兵参加了镇压“机器人起义”的战斗——彻底毁灭了那些不愿再为贵族辛苦劳作的人民的梦想。马丁颤抖着，试图和心里的魔鬼斗争。
“都是我的错，也没有人可以倾诉。”他想。
他喝了一口茶，茶的苦味掩饰不住甜辣的朗姆酒味，让他嘴唇发麻。我真蠢，他想。但已经晚了，无可挽回，就算对瑞秋坦白也晚了，无法把她救出这个陷阱。他应该一开始就告诉她的，在她上船之前，让她不要卷入爱查顿的报复中来。虽然对飞船的破坏是必要的，虽然这样不会直接要了任何人的命，但是就算他现在坦白一切，或者在他们启动推进器核控制器中的补丁之前说出来，也只会把自己送上电椅。
马丁哆嗦了一下，一饮而尽，把杯子放在椅旁，罪恶感让他下意识地弯腰低头。至少我没做错，他对自己说。我们都回不了家了，可是至少在我们身后，我们的家园还会继续存在，包括瑞秋那间没人住的公寓。他猛然发觉，自己的罪恶感并不是为了这个舰队，只不过是因为她也在船上。
大约一小时前，悲伤的铃声召集船员们各就战斗岗位，似乎是因为采矿船遇难，“七角”航母战队如同一窝愤怒的黄蜂来袭。马丁对此毫不在意。在推进器核的折叠弯曲时空推动下，推进器控制网络中有一只原子钟已经开始慢慢走动。这不过是个小小误差，但是舰队开始在时空中回溯而违背因果律时，会将它无限放大。他装得很用心，以免造成无可挽回的巨大灾难。新共和国海军或许认为闭合类时环线只不过是小小的战术操作，但它是楔子的尖端；赫曼说过，这把楔子不能露出来。和他交易的雇主比瑞秋那个更加阴暗费解，在他看来，联合国防卫情报局只不过是在较低级别上模仿他雇主的行为——并期望能阻止他的雇主行动。
再见，贝林达，他在脑海中和妹妹道别。再见，伦敦。时间的灰烬吞噬了那个城市，那些塔楼都倒在尘埃之中。你好，赫曼，他对墙上那个稳稳走动的摆钟说。作为旗舰，瓦讷克号为舰队中其他飞船提供时间信号，以及一个与他们首次跃迁的时空坐标锁定的惯性参照系。马丁将这个时钟稍微调慢了一点，确保他们飞行的时间回溯部分会出一点微小错误。
飞船将在光锥中前进长达大约四千年时间；回溯距离也几乎相同——只是短一点。他们到达罗查德星球的时间将推迟两星期，与不使用司令部的闭合类时戏法时所需的时间大致相当。那时候“节日”要把舰队怎么办是它的事，他只知道自己和飞船上的所有人将为此付出代价。
他们以为自己愚弄了谁？还说只不过是为了缩短飞行时间！看看司令保险箱里锁着的那些命令，就连奶娃娃也知道这只是个借口。自欺欺人骗不了爱查顿。或许等待他们的是赫曼，或是这个代号背后的那个东西。或许马丁可以离开这艘厄运飞船，或许瑞秋也可以，或许命运纠结变幻，新共和国海军可以正面对敌击败“节日”，或许他可以让奇迹发生……
他站起身，有些头晕，拿着杯子走到茶壶边，倒了半杯茶，然后掺上雕花玻璃酒瓶里的酒，刺鼻的气味浮在水雾之上。他重重地坐在椅子里，麻木的指尖和嘴唇似乎无法掩饰他的内心。马丁别无他法，只能喝到麻木来逃避负罪感。
他慢慢沉浸到不那么痛苦的回忆中。十八年前，他刚刚结婚，给马戏团做随行工程师，在沃尔斯通克罗夫星球轨道上的某个酒吧里，一个其貌不扬的灰衣人来到他身边，衣着像是会计师或律师。“我能请您喝一杯吗？”他说。马丁点了头。“你叫马丁·斯普林菲尔德，”那人说，“你现在受雇于中道核能公司，挣的钱不多，还欠了一屁股债。我的资助人叫我来找你，给你提供一份工作。”
“不要。”马丁脱口而出。这之前他已经下定决心，在中道核能的工作经验比每年多挣一千欧元更有用；而且雇用他的联合企业对某些合同十分紧张，曾经假装新雇主来试探合同工的忠诚度。
“这与你现在的雇主并无利益冲突，斯普林菲尔德先生。这份工作并没有排他性，而且不管怎样，也要在你成为自由职业者或者加入别的联合企业之后才会生效。”
“什么样的工作？”马丁扬起眉毛。
“你有没有琢磨过自己为何存在？”
“别——”马丁问道，“跟宗教有关？”
“不是。”灰衣男人注视着他的眼睛，“刚好相反。宇宙中尚不存在上帝，但是我的雇主希望维护上帝出现的必要先决条件。为了这个目的，我的雇主需要人类的手脚。这么说吧，他自己没有。”
手中酒杯落在地上摔得粉碎，这声音让马丁恢复了神智。“你的雇主——”
“相信你或许可以参与保护宇宙安全的行动，马丁。不要提任何名字，”灰衣人靠得更近了，“不过这说来话长，你想听吗？”
马丁点了点头，在这样毫无道理的超现实情境下，他似乎也只能点头。他就这样迈出了第一步，沿着这条路走了下去，于是十八年后，他在厄运星舰的军官休息室里独自酗酒，这艘星舰在新共和国海军里的时间只剩下几个星期，甚至可能只有几分钟了。
最终他将和瓦讷克号所有船员一样被宜布失踪，他的亲人们将接到通知，在这场无谓的悲剧性战争中为他落泪。但那已经不关他的事了，因为——等他喝完这一杯，他就要站起来．回到自己的舱房，躺在床上，不管下面三个月怎样，这个圈套的绳索都会在三个月后猛然收紧。 虽然通风系统一直在嗡嗡地工作，墙后面的滋出管道还偶尔有滴水的声音，瑞秋的房间里还是很热，还有些闷。她没法睡觉，也无法放松，她想要找个人谈话，找个知道实情的人。她翻过身。“个人助理，”经过良久斗争，她终于向自己屈服了，“马丁·斯普林菲尔德在哪里？”
“位置。飞船军官休息室，D舱层。”
“有人和他在一起吗？”
“没有。”
她坐起身。船员们都在行动岗位上，马丁一个人在那儿干什么？
“我要过去。后门功能：飞船会认为我仍然在舱房里。能否做到。”
“确认。迫踪系统的后门覆盖已确认。”瑞秋穿上靴子站起来，从上铺抓起一件外套，花了一分钟时间收拾打扮，然后疾步走向军官休息室。战舰的通道里静得可怕，船员们都在气密舱里和损伤控制位上。打破沉默的只有通风系统的嗡嗡声；还有她推开门时，军宫休息室里时钟走动的声音。
房间里只有马丁一个人，他犹如一个被抽空了的布娃娃蜷在软软的扶手椅里，面前的桌子上放着一只银雕茶杯，里面还有半杯棕色的液体，瑞秋很清楚那不是茶。他睁开眼看着她走进来，却没有说话。
“你应该在房间里，”瑞秋说，“休息室无法抵御真空，你知道的。”
“无所谓。”他的肩膀动了动，好像连耸肩都费劲，“没觉得有啥必要。”
“我看出来了。”她走过去，站在他面前，“你要么回自己房间，要么去我房间，但是一定要在五分钟之内进入舱房！”
“我可不记得跟你签过雇用……合约了。”他嘟唆道。
“你没签，”她清晰地说，“所以我并不是代表你的雇主，而是代表你所属的政府。”
瑞秋扶着他站起来。“哇——我可没有啥政府。”马丁有些摇晃，一脸痛苦。
“新共和国好像认为你有政府，在这儿也就是我最合适了，除非你愿意接受另一个选项。”
马丁做了个怪相。“不太会。”他摇晃了一下，“左边口袋里有点4-3-I。我需要这个。”他摇摇晃晃地在口袋翻找酒精拮抗剂。“用不着生气嘛。”
“我才没有生气，我只不过是为你好，给你提供一个惯性参照系。还有，我以为咱们应该互相照顾，所以我得把你从这里弄到舱房里去，不让别人发现。醉酒是要挨鞭子的，你知道吗？”瑞秋扶起他的一个胳膊肘，温柔地领着他走向门口。马丁脚步虚浮，她虽然个子很高，骨骼肌内装的助力装置也很管用，但仍被马丁带得走路直晃悠，等马丁终于把药膏贴到手掌上的时候，瑞秋也终于把他带进了走廊。
他们来到她的房间，他呼吸沉重，脸色苍白。“进去！”她命令道。
“我难受得要死，”他喃喃道，“有水喝吗？”
“有。”她关上身后的舱门，转动锁头，“水池在那边。”
“多谢。”．他打开水龙头，往脸上泼了些水，又用瓷杯喝了许多，“该死的酒精脱水症。”他直起身。“你觉得我不该这么蠢吧？”
“我是这么想过。”她抱着胳膊看他，淡淡地说。他像只湿淋淋的老鼠一样甩甩身上的水，重重地坐在瑞秋整洁的床上。
“我急于忘掉一些事情，”他郁郁地说，“或许太急了。我很少这样，不过被关在这里，除了自己身边没有别人，实在让人难受。这些天我见到的只有缆线和图表，还有午饭时碰上的几个天真的年轻候补争检察局的那个家伙整天都在那儿晃悠，盯着我，偷听我说的每句话。这他妈的就跟坐牢一样。”
瑞秋拉出一张折叠椅坐下：“这么说你从来没坐过牢，你应该感到幸运。”
他撇撇嘴：“那你坐过了？作为公务员？”
“对。有一次一个农业联合企业告我商业间谍罪，把我整进牢里待了八个月，跨国大赦后又成了被禁运的贸易犯，我很快就受不了了。”这些记忆直到现在想起来还让她有些后怕，不过那些疯狂的愤怒在时间的冲洗之下，只留下灰色的阴影。这还不是她在里面待得最久的一次，不过她现在还不打算告诉他。
他摇摇头，微笑起来：“不过新共和国就很像一个监狱了，对吧？”
“唔。”她的眼光穿过他，一直看到后面的墙上，“我觉得你可能有点过于夸张了。”
“至少你也酥认他们都是意识形态的囚徒，对不对？他们经历了两百年的暴力镇压，无法超越自身文化来做外部考察，所以才搞出这样一个烂摊子，把我们也卷了进来。”他朝后躺下，脑袋靠在墙上，“对不起，我太累了。我连续干了两班时间做推进器校准，然后又花了四个小时在‘光荣号’上，修理RCS氧化剂逻辑开关。”
“你请便。”瑞秋解开外套扣子，弯腰脱下靴子，“嗷。”
“脚疼？”
“该死的海军，总要站着，我要不站好也挺丢人的。”
他伸了个懒腰：“说点别的，你觉得‘七角’军队会干吗？”
她耸耸肩：“可能会一直把我们赶出去，然后逼新共和国给予补偿。他们是实用主义者，可没有这些国家荣誉啦，英勇啦，男人气魄啦之类的屁话。”
马丁坐起来：“既然你要脱鞋，如果你不介意的话——”
她挥挥手：“没关系，请随意。”
他俯下身忙着脱鞋：“换个角度来看。咱们那里大多数人都和家人朋友在一起，过着舒适的生活——养花草，设计商用甲壳虫，画风景画，养小孩儿之类的，像昆虫学家似的挑剔生活小事。我们他妈的怎么不亲自动手？”
“我以前亲自做的。”他好奇地抬起头看她，她却沉浸在遥远的回忆中。“我做过三十年家庭主妇，你相信吗？我笃信上帝，丈夫挣钱养家，有两个可爱的孩子和一个郊外的花园。每周日去教堂，不能让任何事——任何事——破坏那种虔诚。”
“啊。我就觉得你真实年龄比外表要大。60年代晚期的？”
“哪个60年代？”她摇摇头，自问自答，1621世纪60年代。我1949年出生，成长在一个浸信会小镇上，一个默默遵循信仰的浸信会家庭里——爱查顿出现后浸信会就不再开放，我们大概都怕得要命。那已经是很久以前了，我都快记不起来了。仿佛突然之间我就四十八岁了，孩子们都上大学了，我却发现自己对教义一个字都不信。那时候长寿疗法已经成熟了，牧师也不再说这是邪恶地篡改上帝的意志。何况我并非真正的信徒，我只是盲从丈夫的信仰而已。后来，我从家里搬了出来，接受了治疗，六个月后就年轻了二十岁。我度过了常见的斯特灵神游阶段，更名改姓，改变生活，改变了自己的一切。我加入了一个无政府主义者公社，学会了耍手段，开始参与激进的反暴力活动。”
“二度童年。有点像20世纪的少年。”
“对，没错——”她注视着马丁，“你呢？”
他耸耸肩：“我比你年轻，不过比参与这次白痴圣战的大部分人老，大概司令除外。”有一瞬间，也只有那一瞬间，他似乎很困扰：“你不应该在这里，我也不应该。”
她注视着他：“你陷得这么深？”
“我们——”他停住了，向她投去怪异而谨慎的一瞥，才又说道，“我想你也知道，这次行程注定没有好结果。”
“对。”她看着地板，平静地说，“我知道，如果我不能促成停火协议或说服他们放弃因果律武器，爱查顿就会出手，或许直接扔过来一颗反物质彗星之类的。”她看着他：“你觉得呢？”
“我觉得——”他又停下来，逃避她的眼光，“如果爱查顿干涉的话，我们都不该在这里。”
“哈，知道这个真有趣。”她挤出一个笑容，“你是哪里人？说吧，我都已经说了。”
马丁伸开胳膊往后靠：“我在约克郡山上一个农村长大，周围都是山羊、布帽和阴暗恐怖的磨坊，不知道里面都有啥。哦对了，还有为了招徕游客，每周二晚上在酒吧里举行的雪貂裤比赛。”
“雪貂裤？”瑞秋不可置信地望着他。
“没错。用胶带把苏格兰裙绑在膝盖上——你可能也知道，约克郡的男人绝对不肯在裙子下面穿裤子——抓着雪貂后颈。雪貂，就像，呢，有点像水貂，但是没那么温顺。这是年轻男人的成人礼；把雪貂放在屁股下面，跟着三角琴的调子跳五月花舞，看谁能坚持到最后，有点像布尔人古老的亲土豚比赛。”马丁猛地颤抖了一下。“我恨死雪貂了。那东西可狠了，咬起人来就像酒桶强度的纯麦酒，后果也很糟糕。”
“这是你们周二的活动，”瑞秋慢慢地笑起来，“再多说点。周三呢？”
“哦，周三我们在家看《加冕之路》重播。当然了，那些老录像都重新制作过，接近实际分辨率，配上字幕，我们才能知道里面的人说啥。然后我们各举一杯茶，为兰卡斯特王朝的垮台而干杯。我们约克郡的人都很传统，我还记得胜利千年纪念日的庆祝活动——不过我的事说得够多了。你周三都干什么？”
瑞秋眨眨眼：“没什么特别的。拆除恐怖分子安放的核弹，被阿尔及利亚摩门分裂分子枪击。呃，那是在我第一次接受长寿治疗之后，之前我好像是带孩子们去踢球，不过我记不清是周几了。”她转过身去，在床底下的皮箱里找了一通。“啊，在这儿。”她拿出一只窄窄的盒子打开，“你知道吗？也许你不该贴那张清醒药膏的。”在舱房冷冷的灯光下，那瓶子闪着金色的光芒。
“我可不是个好酒友。”
“嗯，也许你只是该找个人陪着，而不是一个人喝闷酒。”两只小酒杯出现了，她靠近他，“你要掺水吗？”
马丁审视着那只酒瓶，这是复制的五十年的斯佩赛特纯麦酒，酒桶浓度装瓶。真品的价值与同等重量的铂金相当，虽然这只是纳米复制品，也非常值得一饮了。“我要喝纯的，明儿就去医务室报道，领个新喉咙。”她倒了一大杯，马丁感激地吹了声口哨。“你怎么知道我喜欢？”
她耸耸肩：“我不知道，我从小喝玉米酒。在塞尔提斯工作之前，我都没见过这个——”她的脸上浮起阴霆，“为长寿和愉快干杯。”
他过了好一会儿，才说“干杯”。他们静静地坐了一分钟，品味着威士忌的后劲。“要是知道情形到底如何，我会更愉快些。”
“我不太担心，要么不会有事，要么我们会死得很快，毫无感觉。‘七角’的航母可能会近距离高速掠过，确定我们不想再干坏事，然后把我们押送到下一个跳跃点，让外交家们去讨论谁来负责损失。我已经让通信部放出我的名字，不知道有没有用，希望至少能让他们开火前先交流交流。”
“要是我们能离开这艘飞船，我会更愉快。”
“放轻松，喝酒。”她摇摇头，“我们没办法离开，所以别操这个心了。就算他们真的开火，你想在死的时候快乐地喝着上好的纯麦酒，还是惊恐地尖叫？”
“有没有人说过你很冷血？不，我收回这句话。有没有人说过你跟坦克一样强悍？”
“常有人说。”她若有所思地看着酒杯，“都是训练出来的，你就祈祷自己永远不需要这样吧。”
“你是说你必须这样？”
“对。否则就无法工作，无法做我上一份工作。”
“你当时做什么工作？”他温柔地问。
“我说恐怖分子的核弹不是开玩笑的。其实炸弹本身是最简单的，找出那些放炸弹的混蛋才是困难所在。找到那些混蛋，找到他们用的装备，毁掉设备，毁掉他们的钚来源，一般是这个顺序。若是没收到警告，就在市区之类的地方突然发生核爆，假如能抓到那些混蛋，那最难的就是在找出他们的原料来源之前，保护他们不被暴民揍死。”
“你有没有失败过？”他的声音更轻了。那最梦的就是在找
“你是说我有没有搞砸过，害死几千人？”她问，“有——”
“不，我不是这个意思。”他温柔地握住她没有端酒杯的手，“我知道你的感觉。我的任何一单活要是没干好，就会有人付出代价，可能是成千上百个人。这就是做一个好工程师的代价，你干得好的时候反倒没有人会注意。”
“但是没人会拦着你，不让你做好本职工作。”她挑战地说。
她紧绷的肩膀松下来：“我相信你也有故事。你知道，你虽不善交往，却能让人安心地倚你肩上哭泣。”
他哼了一声，松开她的手，揉揉她的后颈：“不过我觉得你需要按摩，你真的很紧张。头疼了吗？”
“不疼。”她有点迟疑地说，随后又喝了一口威士忌，她的酒杯已经快空了。“不过我会听人劝。”
“我知道三种快活的死法，不幸我一种都没有试过。有没有兴趣跟我一起试？”
“你从哪儿听说的？”
“一次降神会上，挺不错的降神会。不过说真的，斯普林菲尔德医生的药方是：再来一剂斯佩赛特生命水，躺下，做颈部按摩。就算那些多角人决定开火，至少咱们当中有一半的人能死得快活。听起来怎样？”
“不错。”她疲惫地笑了，伸手去拿酒瓶，准备再倒一杯，“不过你知道吗？你是对的。我可以习惯那种不知道情形的感觉，但还是会痛苦，我真想知道它们在想什么……” 舰队攻击航母“氖莲号”舰桥上的铜钟敲响了。通气管道上方的香炉里焚着香，房间外壁的雕金柱子顶上，追踪图像在黑暗的背景上闪烁流动。飞船设备调度员爱德雷奇靠在椅背上，望着暗黑的宇宙，专心地注视着墙壁中心附近一组与她矢径相交的追踪信号。“这些愚蠢的乡巴佬，他们知道自己在做什么吗？”
“他们可能根本就没想过，”拦截指挥马可斯·稗斯马克淡淡地说，“新共和国这些邻居好像觉得思考太多脑子会烂掉。”
爱德雷奇哼了一声：“太对了。”
新共和国战队后方有一小片冠状物正在汇集；那是反物质能源拦截机组，它们从航母出发已经六小时，带着强烈伽玛辐射的烈焰，正以一千倍重力加速度加速。机组人员——身体已经玻璃化，意识上载到了飞机的电脑网络中——监视着入侵者，冷冷警戒，一有反应迹象就会即刻攻击。“他们以为开火对象是谁？”
另一个声音开口了：“不确定，但是他们说自己处于战争状态。”这个温和的女声来自朱·梅琳达，公共情报组织的随船联络员。“他们说自己将矿船误认为了敌人的拦截机。不过他们在我们的领地上能遇上什么敌人——”
“我还以为他们没有直接与我们对话呢？”稗斯马克问。
“他们没有，但是他们带了一个还算有脑子的外交专家，自称是联合国观察员，也通过了，呢，联合国观察员身份认证。它保证他们开火确属无能引起的判断失误，所以，除非首都想指责联合国撒谎，我们最好还是相信它，反正置信因子也超过0.8。”
“他们为什么会让它使用舰载通信网络？”
“只有爱查顿知道。不过很有趣的是，这些飞船中只有一艘不是在太阳系船坞建造的。”
“我还是不爽。”爱德雷奇郁郁地注视着屏幕。飞船感觉到了她的情绪，一个目标选择光标出现在敌方图像上，用伽玛射线激光锁定了敌方舰队。“不过只要他们不再搞破坏就好。他们的跳跃轨道有改变吗？”
“还没有，”朱答道，“他们仍在向SPD-47进发。可为什么去那里？到他们的哪个星球都不顺路。”
“唔。而且他们也是突然出现的。你觉得这代表什么？”
“他们疯了，也许联合国检查员在场是有原因的。”俾斯马克思索道，“如果他们想要做一个类时迂回，攻击某个敌人——”他瞪大了眼睛。
“什么敌人？”阿利亚德问。
“节日！”他惊呼道，眼睛亮了起来。“记得吗？五年前？他们要去攻击‘节日’！”
“他们要攻击？”阿利亚德·爱德雷奇莫名其妙。“一个‘节日’？为什么？”
朱的脸上掠过一道亮光，表示她与一个分布式meme储存器建立了上载共享，这个储存器比前奇点时代的地球上任何电脑网络都要大得多，也强劲得多。“他说得对，”她说，“这些反技术者要把‘节日’当作一个帝国主义入侵者来攻击。”
光舰载设备调度员阿利亚德·爱德雷奇管理的火力就超出了新共和国海军所能想象的范畴。她终于忍不住疯狂地大笑起来：“他们一定是疯了！”

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