4. 司令属下
皇家战斗巡洋舰瓦讷克号静静停泊在克拉莫卡海军传送塔60公里之外，船舷上闪烁着红蓝二色的灯光，双头鹰军旗在主导弹发射台上面的绿框中忽隐忽现。克茨两小时前已经登船，·这艘军舰很快就可以出发了。
瑞秋·曼索强忍住满足的坏笑，基地门口那些白痴警卫的反应让她觉得这孤独疯狂的三个月都值了。他们还想把她抓起来，她一个电话打到大使馆，马上有个少校满脸通红狼狈不堪地冲出来，吓得都结巴了。他稍微打听了一下她的来意，她兴致盎然地把证件往他面前一拍，他立刻战战兢兢地亲自护送她和她的行李上交通船去往战舰，一路还不断偷眼看她。（显然自行运输箱包在新共和国也属于禁品。）
清晨的沐浴过后，她假扮了一个月的鲁米拉·金瑞斯消失了，取而代之的是联合国多边星际裁军常务委员会特派员——瑞秋·曼索。鲁米拉喜欢傻笑，穿着时髦，听男人的话；而曼索特派员的职业生涯始于销毁炸弹（拆除恐怖分子的核弹和分解机），进而升级到调动海军攻击违反条约者。她穿一身黑色准军装，好震慑那些军国主义的外星土老冒儿——作为一个文职军官，她发现衣着变化的效果很有趣。她一边想一边看着同行的乘客们，莫罗尼奇上士正紧紧盯着他们。
气密门终于打开了，上士大吼一声：“立正！”等候在月台上的军士们迅速起立站好。一个军官弯腰穿过气密门，挺直腰板，莫罗尼奇向他行礼，他也还了个礼，完全无视瑞秋的存在。
“很好，”军官说，“莫罗尼奇上士，带孩子们上船，不用等我，我有事要等下一班。”他扫了瑞秋一眼：“你，你是干吗的？”
瑞秋亮出通行证：“我是外交使节。上尉，根据迈克大公的特别指令，我将随同司令部出发。”
那上尉目瞪口呆：“可你是……”
“我是地球联合国安理会联合部队的上校。‘根据迈克大公的特别指令”哪个字你听不懂？你是该站在这里发愣，还是该请我上船？”
“唔，好。”上尉跑进船舱，过了一分钟又回来了，“唔，曼索，啊，上校？请上船。”
瑞秋点点头，从他身边走过，仍然面无表情地在紧靠舱门的军官区坐下，听他们说话。
上士正在给新兵们上课。“小伙子们，稍息。”他吼道，“找个位置坐下。前排的，朝后看，对！扣上安全带，六个点都要扣好，对。你前方的座椅处有呕吐袋。欢迎来到呕吐星；这艘小船装不了重力模拟器，加速也慢得像残废，所以会完全失重。翻胃的时候最好吐袋子里，吐到外面的人就要受罚打扫卫生，明白？”
众人点头。瑞秋有些乐观，除了莫罗尼奇上士，这班船上似乎都是新人，也就是说她的消息多半没错：他们已升级到战争状态，舰队很快就会出发。
客舱的门关上了，自动送货装置在下面的货舱里轰隆隆地进出。莫罗尼奇上士敲开前舱门，走进去，一分钟后又出来了。“两分钟后起飞，”他宣布，“抓好扶手！”
这两分钟过得好像蜗牛在爬。与码头相连的燃料和维护线路乒乒乓乓地断开了，船身摇晃了一下，身后的气密门随即关闭，发出咝咝声，然后又安静下来。“你们都是新来的，”莫罗尼奇对他们说，“正常，我们招了很多新人，又一轮征兵开始了。我，”他用胖乎乎的拇指戳戳自己的胸脯，“我不是征召入伍的，我就住在咱们要去的飞船上，还准备一直住到退休。也就是说，我不会允许你们做蠢事，威胁到我和我家的安全。空间旅行的第一条规矩——”飞船晃悠悠地朝一边倾侧，舱板下传来一阵让人不安的咯嗒声，“只要犯错，就会死。宇宙可不好相处，它会要你的命，你没有改正的机会。”
似乎是配合莫罗尼奇的话，瑞秋的胃猛然间一阵下坠。她好似被一个巨大的橡胶夹子撕扯着，过了好一阵子，又似乎漂浮起来。兵士们露出惊异的神情，莫罗尼奇长官却洋洋得意。
“主发动机大约五分钟后启动。”莫罗尼奇宣布。飞船慢慢左转，推进器忙着把飞船推离码头，那些碰撞和敲击让拥挤的船舱不断震动。“我刚说过，犯错就要死人，我可不想让你们给害死。所以说，你们上瓦讷克号以后，我、其他士官或者长官叫你们干吗，你们就得照办，还得笑眯眯地照办，要不然我就把你脑袋从你屁股塞进去，一直塞到嘴巴。明白？”他仍然无视瑞秋的存在，借此含蓄地表示她不属于他的势力范围。
兵士们点头。一个人脸色发青，呕了一声，莫罗尼奇立即从旁边的椅背上扯出一个呕吐袋，放到他面前。瑞秋明白了：他训话只不过是想分散他们的注意力，让他们忘记失重的眩晕。
瑞秋闭上眼，深吸一口气，顿时就后悔了：交通船里充斥着汗臭味，还有隐隐的臭氧味和甜得恶心的丙酮味。这是她几十年来坐过的最破的飞船，这种船现在只有历史剧里才有。她早就不再祈祷，现在却一心祈盼这次罐头盒中的旅行赶紧结束，然而这次旅程却好像无比漫长。一飞船终于停下来，连接到瓦讷克号的稳定转接入口上，发出铿锵的撞击声，然后进入瓦讷克号并随之自转，又发出刺耳的吱嘎声和气压平衡的噬噬声。
“啊，上校？”
她睁开眼，说话的是莫罗尼奇上士，他好像有点不知所措。“没事，先生。我上过国外军舰的。”她站起身来，“有人在等我吗？”“对，女士。”他眼睛盯着前方，似乎尴尬得要死。
“很好。”她解开安全带站起来，扶正贝雷帽，感觉到了战舰自转造成的不均匀重力。“带我去见他们吧。”
气密门打开了。“全排！敬——礼！”
她走上码头，周围全是怀疑的目光。等待她的高级军官所佩的军章似乎是中校，板着脸掩饰错愕之情。“我是瑞秋·曼索上校，联合国裁军检查员，”她说，“你好，中校——”
“穆拉梅茨中校。”他困惑地眨眨眼，“啊，您的证件呢？孟维克上尉说您将随同司令部出发，但他们没说您是——”
“没关系，”她指指通往飞船设备中心的走廊，“迈克大公的通知没到之前，他们也不了解我的情况。带我去见司令就行了。”
许多鲜艳的轴承托着她的行李，静静跟在她身后。 司令今早很不爽：假孕又让他难受了。
“我不舒服，”他低声嘟囔，“我一定要——要起床吗？”
“起来会好点，长官。”勤务兵罗巴德轻轻扶住他的肩膀，帮他坐起来，“我们四小时后出发，您的部门会议安排在出发后两小时，会前您还要和鲍尔准将会谈。啊，大公殿下还传来一封公报，盖着十万火急的印章。”
“那拿——拿——拿进来吧，”司令说，“晨吐真他妈的……”
隔壁的信号器轻轻响起。“我去看看，长官。”罗巴德说，“有人要见您，长官。没有预约。啊——是什么？啊——哦，明白了。好吧。他很快就好。”他走回卧室，清清嗓子：“长官，您准备好了吗？啊，对，嗯，有人要见您，长官，是迈克大公要求随军出发的外交官，大概是个国际观察员。”
“哦。”克茨皱眉，“第二次八目鳗战争那会儿可没啥观察员。其实也没啥，真的，就是很多黑家伙。黑家伙们坏透了，就不肯老实待着让你打。这些老外坏透了。把那人带进来！”
罗巴德小心地看看主人，他坐在床上，肩上披着外套，好像只大病初愈的海龟——倒也勉强能见人，只要他不跟这位使节讨论自己的病情，或许可以当他只是痛风发作。“是，长官。”
门打开了，罗巴德的下巴掉了下来。门口站着一个陌生人，穿着奇怪的制服，一只胳膊底下夹着公文包，他身旁的中校神情怪异。这人很诡异；罗巴德好不容易才反应过来，憎恶地撇撇嘴，喃喃自语：“不像个男人。”
陌生人开口了，声调清晰而高昂：“我是曼索上校，大使馆特别代理及军事使节，来自地球联合国多边裁军常务委员会，作为中心国家观察员随同本次出征。这是我的证件。”那声音！简直就是个女人，不过这不可能，罗巴德想。
“谢谢。请到这边来，长官身体不适，他将在卧室接见您。”罗巴德鞠了一躬，退回司令的卧室，窘迫地发现老人又躺了下去，正张着嘴打呼噜。
“呃，长官！爵爷！”老人睁开一只昏花的眼，“我来为您介绍，啊——”
“瑞秋·曼索上校。”
“瑞秋·曼索，”他尖声说，“来自地球，是大使馆派来的军事使节！他的，呃，证件在这里。”勤务兵慌张地把文件包递给司令，上校在一旁微笑。
“上——上校叫这个名字很有意思，上校，”司令嘟囔，“你确定你不是，啊——啊——”
他用力打了个喷嚏，坐起身来。“讨厌的羽绒枕头，”他生气地抱怨，“讨厌的痛风。第一次八目鳗战争时可不是这样。”
“确实不是，”瑞秋淡淡地说，“我还记得那里沙子很多。”
“没错！很多沙子，对的，很多沙子。脑袋上大太阳晒着，到处都是黑鬼在朝你开火，又没啥能用上核弹的大目标。你当时跟谁干？”
“其实我那时在战争法庭工作，专门从焦烂的尸块里寻找证据。”
罗巴德脸色灰暗，等待着司令发怒，老人却只是大笑起来。“罗巴德！扶我起来，这家伙不错。我说——说，没想到在这能碰到当年的人！扶我到桌边去。我一定得看看他的证件！”
他们艰难地挪动了十五英尺，来到司令的书房，整个过程中他居然没有痛苦地抱怨怀孕的代价，也没有仔细检查双腿是否一夜变成了玻璃——他偶然也发这样的噩梦——那个娘娘腔上校小心地坐在访客椅上。罗巴德盯着他。他有个女人的名字，又有那么尖的声音，要不是压根不可能，他简直以为——
“迈克大公批准我来有两个原因，”曼索说，“首先，您应该了解，作为联合国代表，我的工作是对任何——我强调，任何——违反贵政府所签条约的行为作出公正汇报。但更重要的是，我们完全不了解攻击贵国所属星球的实体，．假如他们使用违禁或违法武器，我也要作出旁证。同时，我得到授权，可以作为中立第三方进行仲裁，主持谈判，安排战俘交换，协商停火协议，并确保战争以尽可能文明的方式进行。”
“很他妈的不错，先生，欢迎您加入我的部门，”司令坐直了说，“您可以随时来找我！你这人不错，我很高兴舰队里还有一个第一次八目鳗战争的经历者。”他猛然一副警觉的神情。“天，它又在踢了。”
罗巴德张开嘴，正要转换话题，瑞秋却先说话了。“它？”
“宝宝，”克茨痛苦地说，“是一只大象。我不知道怎么办。如果它爸——”他停下话头，警觉的表情慢慢消失。
“呃，您该休息了，长官，”罗巴德冷冷地瞪着瑞秋说，“现在是爵爷服药的时间。您以后要见他最好提前打电话；他有时会有点着魔。”
瑞秋摇摇头，“我会记得打电话的。”她站起来。“再见，先生。”她转身离开。
罗巴德把司令从椅子里扶起来，似乎听见外面传来一个女高音：“——不知道你们还有大象！”帝国旗舰上有女人，司令以为自己怀孕了，整个舰队就要开始海军历史上最长的航程，去对抗未知的敌人。这一切要如何收场？罗巴德无助地摇摇头。 检察官不为所动：“那么，简而言之，海军的人先是搪塞你，最后还是让你登上了宝贵的战舰。在这过程中，你把目标盯丢了一整天。你说他昨晚一切正常，但是你并没有进行全面监视。还有什么？他晚上是怎么过的？”
“我不明白，长官，”瓦西里紧张地说，“您是什么意思？”
检察官愤怒地咆哮起来，他在显示屏上隔着四万公里也把瓦西里吓得直哆嗦。“你的报告中说，”检察官强调道，“目标离开住所，消失了几分钟，然后出现在公众场合，和一个女演员一起吃晚饭，之后在女演员的住所待了好几个小时才回到基地。你却没有去调查那个女演员？”
瓦西里的脸一直红到耳根：“我以为——”
“他以前这样做过吗？比如说在新布拉格的时候？没有。根据档案，他自从来到共和国后一直过着苦行僧的生活，从来没有对色情工作者表示过兴趣。然而他一到工作地点就拈花惹草！”
“我没想到这点。”
“我知道你没有。”检察官停下话头，表情却仍然令人畏惧。“我不会再替你思考，或许你应该告诉我，你下一步准备怎么办。”
“呱。”瓦西里眨眨眼，“调查一下她的背景？如果没问题，找她来问话？以后把他盯得更紧？”
“很好，”检察官狠厉地笑笑，“从这次失败中你学到了什么？”
“特别关注目标行为方式的变化，”瓦西里机械地说，“包括新增的和消失的行为。”他恨死自己了，居然把新人训练中反复强调的这条基本原则给忘了。他怎么能放过这么明显的线索？
“没错。”检察官靠在椅背上，离镜头远了些，“穆勒，这是基本技能之一。不过人都是从失败中学习，你一定要吸取这次的教训，呃？不管你是否需要一直跟踪马丁·斯普林菲尔德到罗查德星球，只要仔细观察，他一有行动你能够立即察觉就对了。还有，以前学过的其他东西也别忘了。送你一句话：你还忘了一件事，最好自己想起来，别等到我来提醒！”
“是，长官。”
“再见。”可视电话的图像变成了杂乱的方块，随后一片空白。瓦西里走出隔间，使劲琢磨检察官挂电话前的忠告。他得理清所有头绪，搞清楚那个斯普林菲尔德到底是不是间谍，越快越好——他不习惯舰上生活。或许今天应该先去调查斯普林菲尔德的顶头上司？或许公仆检察官要他做的就是这事；他可以晚些再去调查那个妓女。（这个念头让他很是尴尬不安。）
瓦西里才刚踏入走廊，就有一队士兵推着沉重的推车跑过来，差点把他撞翻。他小心翼翼地左右张望了一番才又踏入其中，沿着弯曲的内壁穿过漆成蓝色的狭窄走廊。瓦讷克号漂浮在太空中，依靠自身的曲面空间发生器来产生模拟重力。他找到一条纵向通道，坐电梯下到位于飞船中心，离外壁三分之二距离的工程部门。
走道里、旁边的开间和两侧的房间里到处都是人。他一路上招来不少诧异的眼光，不过没人拦他：多数人都尽量不去招惹检察局注意。他花了很长时间寻找工程部，终于来到一个昏暗的大开间，里面满是古怪的机器和繁忙的人群，他站在门口，感觉轻飘飘的，很是诡异。他没看到斯普林菲尔德，不过这不奇怪；旗舰的工程区很大，足以隐藏无数罪孽。
“这是主推进器工程舱面吗？”他问一个过路的技师。
“你以为是啥？船头？”那人一边大声说，一边匆匆走开。瓦西里恼怒地耸耸肩。走上前——上前——上前——“你在这干吗？”有人抓住他的胳膊肘。“嘿，小心点！”瓦西里无助地拍打着，随即明白了状况，停了下来。他离天花板很近，离地板很远，正在朝外墙坠落——
“救命。”他喊道。
“抓紧了。”抓住他胳膊肘的那只手移到他的上臂，使劲一拽，固定在地面上的一大块设备向他靠拢过来，他伸手紧紧抓住。
“多谢。这是工程舱面吗？我找推进器总工程师。”在心脏疯狂跳动的时候说话很费劲。
“那就是我。”瓦西里瞪着他的救命恩人。“你也不会把那些钟再压弯了不是？反正都已经够弯的了。你有啥事？”
“我——”瓦西里收住话头，“不好意思，咱们能私下谈吗？”
军官的工作服上写着他的名字：克鲁普金。克鲁普金用力皱了皱眉：“也不是不可以，但我现在很忙，我们半个小时内就要出发。你的事很要紧吗？”
“对。要耽误你点时间，不过你现在配合的话，以后大概就少些麻烦。”
“哈，等着瞧吧。”克鲁普金转过身，指指另一边，“看到那个办公隔间了吗？我们十分钟后那里见。”他猛然转过身，使劲一蹬，消失在工程区中间，那里的蓝色大隔间周围人头涌动，朦胧混乱。
“圣父啊！”瓦西里意识到了自己的处境。他被抛弃了，挂在一箱子时钟上面，和目的地中间隔着一个繁忙的无重力区间，仅仅想到要穿过这房间，他就要把早饭都吐出来了。
他暗下决心不要给人看笑话，双手交替，沿着柜子慢慢爬到地面。地板里面装了勾脚的挂钩，设计上容易脱卸，不过现在都锁紧了。如果把地板当成一面墙，那间办公室的门就在他头顶十米处，路上还有很多扶手。
他深吸一口气，拉着钟柜子绕过去，往柜子和地板之间使劲蹬了一脚，效果很不错；他朝那个办公室飞上去，墙壁朝他的方向落下来，中途他还抓住了一个路过的自动修理器，调整了一下方向。进入办公室重力就回来了——他躺在舱板上滑过去，很不优雅地停在了门里面一点。办公室很小，倒也有桌子、控制台和几张椅子；一个士兵正在控制台前忙碌。“你，”瓦西里说，“请出去。”
“是，是，长官。”那新兵匆匆关上了与控制器相连的什么盒子，敬了个礼，退入了无重力地带。瓦西里心烦意乱地坐在椅子里，等着工程部中校克鲁普金。已经十一点整了，他今天做了什么？什么都没做到，只知道了海军的簌言似乎是“紧张地等待”。检察官要是知道了会不高兴的。 与此同时，战斗巡洋舰瓦讷克号的舰桥上正在进行主推进器点火倒计时。
瓦讷克号是这次远征的旗舰，位于一号编队的中心，一号编队还包括三艘较老的光辉级战斗巡洋舰和两艘胜利级战舰堪察加号和里贾纳号（也曾辉煌过，不过现在已经悲哀地成为了古董）。二号编队由轻型巡洋舰、驱逐舰和导弹运载舰混合编组，将在一号编队之后六小时出发。最后是由七艘大型货运飞船和改装为医务船的“西科斯基之梦”号邮轮组成的后勤编队，将于八小时后出发。
从星际航行的角度来说，瓦讷克号简直是只巨兽：九万吨级的战舰和一千名船员紧紧围绕在那个重比山脉、小如电子的黑洞周围。黑洞——就是推进器核心——以极高速度绕自身的轴转动，因此其事件平面具有渗透性；推进器采用不同方式借助黑洞奇点来进行飞行。在非相对论性速度下，瓦讷克号朝核心加入质量，复杂的量子隧道相互作用——发生在能层内部，机理尚不了解——将质量转化为纯动量。在更高速度下，进入核心的能量可以用来产生跳跃场，穿透飞船和遥远位点之间的量子阱。
推进器核也有其他用途：它可以产生廉价的电力和放射性同位素，也可以利用星级驱动来产生局部的曲面重力场，在孤注一掷的时刻，推进器核本身还可以作为武器被投掷出去。但是有一个问题：它的操控性极差。一个八十亿吨重的点质量不可能作直角转弯。
一个士兵为克鲁普金中校打开舰桥门，克鲁普金行了个礼。“工程部中校来汇报机械状态，长官！”
“很好。”莫斯基上校坐在里面的指挥椅上点点头，“进来。你的汇报内容？”
克鲁普金稍微放松。“所有系统状态良好，可以运转，长官。”他严肃地汇报，“我们随时可以出发，以下岗位全部就绪——”他迅速列了一遍自己管理的所有岗位，最后说：“关于您下令对推进控制器进行的改装，长官——我们以前从无类似经验。表面上没有问题，自检报告一切正常，但若不能拆开黑匣，我就无法提供更多信息。”
莫斯基点点头：“不会有问题的。”克鲁普金真希望自己也能像上校一样有信心；这些黑匣一个星期前才运上船，接入主跃迁推进控制器回路，实在没法让他安心。这些黑匣安装在了舰队所有的飞船上，这道命令显然来自最高层，要不他早就发飘了。妈的，维护推进器运转是他的事，他就应该知道全部工作原理！这些盒子里面装什么都有可能，从先进科技（偷偷说，就是违法的）到田螺姑娘——它要是不起作用，负责的可是他。
舰桥另一头有个大胡子站起来：“请求汇报许可，长官。”
“准许汇报。”莫斯基说。
“已从系统交通管制处完全下载导航数据，正汇入自动驾驶仪。我们十分钟内可以出发。”
“很好，上尉。啊，通讯兵，代我向司令和准将致意，我们准备在十分钟内出发。赫尔辛格斯上尉，采用交通管制的出发计划。现在由你指挥。”
“是，长官，我来指挥。十分钟后出发。”赫尔辛格斯弯下腰对着通话管说。周围的士兵沉着冷静地转动黄铜把手，移动手杆，将脉冲沿着飞船的钢铁神经输送出去。（虽然纳米电子技术在引擎舱内必不可少，新共和国司令部却认为这种垃圾不该出现在帝国英雄战士们所乘坐的飞船舰桥上。）
“嗯，中校。”莫斯基朝工程师点点头，“终于动身了，感觉如何？”
克鲁普金耸耸肩：“到了外空间我才会安心点。我听说了一些流言。”
上校的笑容消失了：“没错。所以出发时我们都要守在行动岗位，直到第一次跳跃完成。前途厄测，准将也想确认前方没有奸细或敌方导弹。”
“保持谨慎是明智的，长官。请求准许回归岗位。”
“批准。愿上帝与你同在，中校。”
克鲁普金行过礼，迈着一双短腿快步回到工程控制间。他知道，就算有马丁这样能干的咨询工程师从船厂过来，帮他维护推进器控制盒，他还是会很忙的。 评论家群落在它们的钻石巢穴中不断翻腾挖掘，培育着一次威力非常的评论。在三千年前的“大离散”之后的后奇点时代，无数物种爆炸式产生，其中传下来的一支就是这个年轻而朝气蓬勃的评论家物种。虽然他们源于地球，但在那些冷血有鳞的身体内存留的人类基因组成分已经很少，只有大脑部分还能看出和智人
的紧密血缘关系——离开地球的并不仅仅是人类。
评论家只是搭车而已，无法直接接触“节日”庞大的中继卫星网络，也不能使用已经广泛分布在行星表面的视听传感器所组成的巨大网络。（“节日”的感官绝大多数分布在微小的机器昆虫翅膀上，他们从轨道上每投下一部手机，就配送一百万只机器昆虫，这些昆虫已经满布整个生物圈。）评论家只能使用自己的设备：由低空轨道上的自主监视飞行器组成的简陋侦查网络，和在大型建筑的窗台和烟囱上安装的不太可靠的窃听器。
批评家们带着他们特有的困惑和病态的犬儒主义，看着第一团和第四团的士兵们枪杀军官，集体倒戈到博雅·鲁宾斯坦已经公开活动的“传统技术拥护者革命先锋队”的黑旗下——很多士兵烧掉了军装，扔下了枪；其他人戴上了新徽章，拿起了委员会的复制器农场不断制造出来的奇怪的银色武器。批评家们看着农民贪婪地向“节日”索要猪羊，有一个人甚至要了一只下金蛋的鹅；农民的女人们贝。低声要求药品、金属餐具和布料。城堡里不断有枪声响起，那是仆人们在屠杀公爵豢养的动物为食。在一个阴谋破坏经济的家伙要求下，一阵金卢布雨洒满了诺维-佩特罗格勒的街道，却根本没有人在意：到这时候，经济早就因为“节日”出现而完全崩溃。
“他们真是悲哀。”观察家大姐一边用撩牙敲着躯体操作台一边说。操作台上显示着下面的情形，少数还忠于公爵的近卫兵正把一个惊恐的鞋匠朝城堡大门拖去，鞋匠的家人跟在后面尖叫哀恳。
“咬住根，深挖源。”卫士五弟展现了他一贯的洞察力水准，对于这位爱钻洞的战士来说，智力不是一个很有用的特质。“品尝血与土。”
“在战士口中，一切都有土壤之味。”观察家大姐对卫士五弟嗤之以鼻。“吃你的球茎去吧，兄弟，姐妹们的讨论超出了你的理解能力。”她朝旁边一滚，靠在军师七妹身上，对方轻轻捏着她的肋肉。“同窝姐妹，未来难以预期？”
“他们已经遇上了一个爆炸性变革的年代。”七妹一贯喜欢这样警句式的宣言，或许还天真地希望这会为她赢得有见识的声名并且在她将来争取皇后宝座时赢得支持。“他们或许漫无组织，还只会抓住树干在星球表面挣扎，但他们的挣扎中自有一种伟大，原始物种很少能达到这样的水准。”
“他们确实很原始：他们的内部语言完全缺乏互文性，大有缺陷。我实在很诧异‘节日’居然在他们身上浪费精力。”
“算不上浪费。他们是‘节日’的对立面，你用触须想也该明白吧？”七妹红光满面地冲观察家眨眨眼，抢过躯体控制台的控制树。“我们看到一群蝇营狗苟之众。”图像跟着被劫持的鞋匠进入城堡内一个房间，“他们一如寻常，表型的弥散带来了高度特异化，他们的自由意志在人类文明中属于普通程度。但这个文明却刻意防止信息爆炸，你没看出来吗？”
“信息爆炸？防止？生命在于信息！”
七妹洋洋得意地放了个屁。“我一直在监控‘节日’。没有一个当地土人索要过信息！有人要物品，有人要食物，有人要机器，包括复制器。可是哲学？艺术？数学？本体论？这或许是我们见到的第一个僵尸文明。”
僵尸是七妹非常感兴趣的一个题目。僵尸是指缺乏自我意识，行为上却似乎有意识的实体：它会笑，会哭，会说话，会吃东西，基本上就和真人一样，倘若你问它，它会自称有意识——但它的表面行为之下一无所有，缺乏一个所在宇宙的内在模型。这是对于原初的前奇点古代文明的一种陈旧假设。
哲学家们曾假定这种僵尸并不存在，凡自称为人的都是人，七妹却不太相信。人类——那些皱巴巴的温血人形生物，门牙小得诡异，社会组织处于无政府状态——在她看来不太真实，所以她一直在寻找他们其实非人的证据。
观察家认为她的同窝姐妹又在找乐子，不过她和七妹不一样，她不算是批评家，只是观察家。
“我觉得在解决其他问题之前，咱们一定得解决这个僵尸问题。”
“你打算怎么做？”观察家问，“这又是个主观性问题。我说过了，唯一可行的分析模式是意向姿态模式。如果一个东西自称有意识，就相信它的话，把它当作有意识意向的东西来对待。”
“啊，但我可以轻易修改猫鼬的内部编码，让它叽叽喳喳地说‘我思故我在在！’不，姐姐，我们挖的洞要离地面更近，才能找到智慧之根。我们需要一个测试，一个僵尸无法通过、有真实行为能力者却能完成的测试。”
“你想到这样的测试了吗？”
七妹挥挥爪子，咬咬她巨大的黄色獠牙：“对，我应该可以构造一个。有意识的生物的本质特点是能够使用意向姿态：也就是说，他们能够对其他生物的意向构造出模型，从而预期对方的行为。他们将这样的模型用于其他人时，就获得了在对方表现出明显意向之前做出反应的能力：把这模型应用于自身时，他们就有了自我意识，因为他们获得了理解和修正自身动机的能力。
“但至今为止，我还没有看到任何证据，证明他们能够对动机进行自我修正，或者有任何超越生物反射的行为。我想将他们置于自我认知和自身行为冲突的情况下进行测试，如果他们能够针对新环境调整自我认知，我们就知道他们也是智慧生物，这将会对我们的评论性质产生最终的影响。”
“妹妹，这似乎会造成损害，要不就很难。我得先想想才能向母亲申请。”
七妹发出波波的笑声，猛地朝前趴下：“哦，姐姐！你以为我想干啥？”
“我不知道。不过要是像你平时那样——”观察家看见她妹妹眼里胜利的光彩，停住了话头。
“我只不过是提议对其中一些生物进行稍微详细一点点的鉴定，”七妹说，“结束后，那些真有生命的会知道自己被‘鉴定’过了。我的方法是……” 克鲁普金过了快两小时才有空去见瓦西里·穆勒：他不是故意的。主推进场开启运行。飞船平稳地离开克拉莫卡传送塔时，他的传呼机就响了起来：所有军官立即到D会议室。
“他娘的。”他嘟囔着，给佩韦·格鲁伯发传呼：“老头儿要我马上去。你能否关照船厂技师，并问他要多久才能完成基线补偿器的安装？得到答复后呼叫我。”他没有等待答复便出发了。
米海尔·克鲁普金喜欢自己的工作，没太指望也不太想升职；他已经在飞船系统上浸淫了十四年，打算一直干满整个从军生涯，然后早早退休，去商务运输公司工作。但这样的讯息完全打破了他心理的平静。这消息代表着老板要问他系统可用性如何，推进室里装了那些奇怪的盒子之后，瓦讷克号或许还能动，但他没法确定它百分之百没问题。
他不知道那些盒子里到底有什么，但他相信，司令部花了几百万来升级推进器肯定有原因。这些盒子不但接入了推进器，还接入了战术网络的新宽带连接，他们对所用的附加控制软件还守口如瓶，这有些蹊跷。
他坐快速电梯上到军官区的会议室，一路上都在琢磨这些事。D会议室门开着，其他的高级军官大部分都已经到了，就等着他一个。飞船执行官伊利亚·穆拉梅茨，火力控制的赫尔辛格斯上尉，作战队的成员们，相对性部门的瓦尔皮斯……除了舰长之外，他可能是最后到的，因为他离得最远。“伊利亚，有什么事？”
伊利亚扫了他一眼：“舰长和司令在一起，他来了会宣布的，我什么都不知道，只知道没什么特别的。”
克鲁普金暗暗出了口气；“没什么特别的”就是说和飞船运行无关，今儿不会有人挨批。照新共和国海军的标准，莫斯基舰长倒不算特别严厉，不过有人要是不好好值班或者工作没做好，他也可以很无情。
房间里的气氛突然就变了。所有人都转向门口，谈话停止了，军官们都立正站起，莫斯基舰长站在那里审视他的部下。他显然很满意，开口第一句就说：“先生们，请坐。”然后走到长桌一头，把一个厚厚的文件夹放在面前。
“现在是11点30分。这个房间的门已经关闭，除非紧急情况，在12点前不会打开。我不了解上级命令所关涉的政治问题，但我接到克茨司令部的通知，战争看来是解决这次危机的唯一方式；因此我们受命加入一号任务组，根据‘欧米加绿色地平线战斗计划’前往罗查德星球。”他拉开椅子坐下来，“下面我将详细阐述上级下达的命令，还有人对于背景有问题吗？”
马雷克上尉举起手：“长官，我们对侵略者有什么了解？我感觉审查局这次比往常还用心。”
莫斯基舰长抽了抽腮帮子。“问得好。”克鲁普金看了看那个上尉——他是作战部的，年轻气盛，六个月前才上船。“好问题应该有个好答案。很不幸，我没有好答案，因为没有人告诉我。上尉，你认为在最差情况下，我们的武装力量如何？”
马雷克上尉吸了口气。他上船时间还短，不知道舰长爱用这种苏格拉底的方式来测试下属知识——莫斯基在海军学校当过两任教授。“看和谁对抗，长官。镇压局部暴乱不会有任何问题，但罗查德星球本身的警戒兵力已包括一艘驱逐舰，并具有一定防御能力，对暴乱的镇压不会比我们差。所以肯定是有敌情，并且敌方已经破坏了当地防御兵力的干预。”
“概括得很准确。”莫斯基舰长笑得一点也不幽默，“不论面对的是什么样的敌人，这个总结都没错。不幸的是，还有一件你不知道而我知道的事情：萨哈林号驱逐舰已经被吃掉了。我不知道这是比喻还是事实，但是显然没有人知道这个‘节日，的身份和能力，也不知道我们的驱逐舰有没有让他们消化不良。不要忘记我们对皇上和共和国的忠诚誓言；无论作何选择，我们都是他们的臂膀。如果他们决定进攻敌人，好，我们就努力进攻，同时也要做好最坏的打算——假如敌人真有‘聚宝盆’怎么办？”
马雷克似乎很迷惑：“这不是双刃剑吗，长官？一方面，他们有迅速制造大量武器的工具；但另一方面，如果他们在有机器服务的堕落生活方式下变得软弱无能，制造能力本身并不能带来胜利，他们怎么可能有光荣的军队传统和精神？”
“这个就要等着瞧了，”舰长显得有些神秘，“目前我更愿意做好最坏打算，而最坏的情形就是敌人不但有‘聚宝盆’，也并不堕落、软弱。”
马雷克轻轻摇头。
“你有问题吗？”莫斯基问。
“呃，我觉得——”马雷克似乎忧心忡忡，“这可能吗？”“一切皆有可能，”舰长沉重地说，“要是做好最坏的打算，那就只会有惊喜。”他不再看这个幼稚的上尉。“下一个。”
克鲁普金暗暗点头，作为一个工程师，他对于为社会安定而禁止使用技术这件事自有异议。莫斯基虽然没有明说，他却很明白舰长的想法——有机器支持的堕落生活方式与军事传统并无相斥之处，事实上他们可能反而有更多时间关注重要问题。
舰长在继续查问各岗位是否就绪。“——工程状况。克鲁普金中校？”
克鲁普金咽下不快的嘟囔：“船厂请来的工程师还在安装基线调节器的升级补丁，我尚未得到关于完成时间的准确估计，但截至今晨为止，我们预期改装会在三班时间内完成，测试还需要一班时间。我对他的效率并无异议，他确实是个专才，在我合作过的人中是最优秀的之一。除此之外，次级补偿器组——没有进行改装——运行完全正常。我们正在全速航行，但至少还需四至五天才能完成新的升级改装，具有完全冗余能力。”
“明白了。”舰长在记事簿上写下一笔，又看看工程师。这双蓝眼睛的注视富有穿透力，足以让一个缺乏经验的军官紧张害怕。“改装可以加快吗？我们两天内就将进入异国时空，此后的征途上随时可能出现敌人的雷阵和战舰。”
“呃——或许可以，长官。不幸的是，这些升级对于我们的普通工程人员来说难度太大，斯普林菲尔德是这方面的专家，而他已经全力以赴。我相信速度可以加快，但这可能会带来因疲劳而产生错误的风险。打个比方说，优秀的外科医生动手术时，其他人加入只会碍手碍脚，而任何外科医生都无法连续数天进行工作。我认为在最初预计的四到五天基础上或许可以减去一到两天，但不可能更快了。”
“明白了。”莫斯基舰长意味深长地看了穆拉梅茨一眼，“但我们仍然可以进行航行和战斗，新的黑盒系统也已经接入。”穆拉梅茨点点头。“赫尔辛格斯，作战组怎样？”
“在过去一周内我针对标准侵略舰队进行了日常训练，长官，标准模型来自司令部。训练还可继续进行，但我认为孩子们已经有了基本概念，如果敌人的战术原则没有大的变化，不论对方是谁，我们都准备好与他们一一对决。”
“很好。”莫斯基坐在那里，思索了片刻，“今天下午我和鲍尔准将与其他舰长召开电话会议。截至目前，你们应该假设飞船已处于战斗状态，准备近期投入作战，同时，要每天向我汇报推进器和火力待命状态。
“你们其他人也一样，要每天向我汇报待命状态。这个月我们在征兵上浪费了大量时间，现在我要你们马力全开。我们明天将从‘北极光’号补给舰获得满载的燃料和军火，在开始加速准备第一次跳跃时，所有人都要前往战斗岗位。你们有三十六小时的准备时间。有问题吗，先生们？”
赫尔辛格斯举起手。
“什么事？”
“长官。您提到雷阵？我们要去什么地方，有人布雷吗？”
莫斯基点点头：“问得好，中校。我们的第一次跳跃路程较短，目的地为沃尔夫五号矿场，这不是通往罗查德星球的直线航程，但是我们要是直接飞往罗查德——敌方也能绘出这条直线航程。我们不知道对方对我们有多少了解。我希望下午能获得更多关于敌方的信息。”他站起身，“如果他们要突袭，我们会准备好应战。上帝与我们同在；所有迹象都表明‘节日’是一个堕落的异教系统，我们所需的只是保持虔诚，热情作战。还有问题吗？”他环顾整个房间，没有人举手。会议了。解散。”“很好，我要去和准将进行封闭会议了。解散。”
舰长离开时房间一片安静。他身后的门刚刚关上，房间里已经沸腾起来。 马丁很不爽。克鲁普金几个小时前告诉了他这个消息。“对不起，但必须如此，”克鲁普金说，“你要连续值两班，因为我们处于战争状态。你在升级完成前都没觉可睡，这是舰长的命令，他现在可不怎么好说话。完成了升级你想歇多久都可以，但是我们在战斗开始前必须要完成。”
“不管有啥事，至少也要十六个小时，”马丁努力克制自己，“这一班结束时补丁可以装好启动，但我要等到测试完成才能把系统移交给你。回归测试是全自动的，需要运行两万秒，接下来的操作测试若是升级新船通常要一个星期。最后还有推进器鉴定，你们海军部买的这种未经测试的新系统需要三个月，你以为你们能等那么久吗？”
“不用测试，”克鲁普金轻快地说，“我们明天就要运行。你今天能开始白盒测试
吗？”
“我靠。”马丁重新戴上护目镜和手套，“别跟我说话了，成吧？我忙得很。推进器修改会他妈的搞完的，晚上给我张床睡就好。”他又一头扎进了沉浸式交互界面，再也不搭理中校。
这样或许最好。马丁努力克制自己的愤怒，然而在表面的债怒之下，他内心又满是不安。他极度紧张并不只是因为情况随时可能变化，瑞秋的事情让他心神不宁，可能带来的后果难以预测，甚至可能是场灾难。
一整天他都在奋力工作，检查新的推进器控制回路与已有神经网络之间的自我延伸链接组。他解决了反馈感应器的性能控制系统的几个可能问题，对基线调节器进行了高精度微调，并且在监控黑洞的内部硬件控制回路上增加了几个补丁。他还安装了赫曼让他增加的特殊回路。
他一直工作到下一班开始，然后开始运行回归测试：这是由软件执行的一系列常规自测，对推进器升级的各个方面作运行和报告。安装和测试这个组件很容易，明天他得开始测试组件和推进器核的相互作用——这对神经的要求可就高多了。25点，他打了个哈欠，伸了个懒腰，放下手套和反馈感应器，站起身来。
“啊啊啊。”他伸了个更大的懒腰，关节啪啪作响，他觉得头晕疲惫还有点恶心。他眨眨眼，在伪色三维控制器中待了几个小时之后，周围的东西看起来都是平面单色的，手腕也疼得要命。为什么到了这年头，战舰里还都是臭烘烘的酸菜味、汗味和垃圾味？他摇摇晃晃走到门口，一个路过的士兵好奇地看着他。“我需要找张床。”他解释说。
“请等等，先生。”他等了一两分钟，克鲁普金的一个部下像只人形苍蝇一样抓着墙上的扶手一点点下来了。
“您的铺位吗？啊，先生。D舱层24号房间的军官房是您的。07点会有早餐呼叫。保卢斯，请带这位先生去他的房间。”
“这边，先生。”那人静静地带着马丁抄近路穿过飞船，来到一条两边排满小舱房的淡绿色走道，很像舱室酒店的格局。“到了。”那人指给他一道门，马丁拉开门爬了进去。
这就像是舱室酒店里的房间，也像跨洲火车上的卧铺房间——里面有两张铺位，底下一张不用的时候可以翻过来做桌子。房间绝对无菌绝对清洁，下铺上有熨好的床单和一张薄毯，发出一股机油、浆洗液和不眠之夜的气味，还放着一件没有徽章的干净罩衫，马丁看看这罩衫，决定还是继续穿他的平民装，一直到脏得受不了为止。穿上新共和国的制服有一种象征意义，好像已经成为他们的一员，这感觉对马丁来说像是对自己信仰的背叛。
他把灯光调暗，脱掉鞋袜，躺在下铺上。灯光很快变暗，他也放松下来。他还是头晕、疲惫、恼怒，但至少最坏的事情还没发生：没有谁拍拍他的肩膀，带他去牢房。没有人知道他真正的主子是谁。不过这种事永远说不准，马丁如坐针毡。这种极度诡异的情形下赫曼还要他扎进来，这大大超出了平常的任务范畴。他闭上眼，试图忘记脑中那些飞舞旋转的黄色方块。
门开了又关上。“马丁，”一个声音在枕边轻轻地说，“别大声说话。怎么样了？”他猛地坐起来，脑袋差点撞到上铺的床板。“天‘”他顿住了，“你怎么会——”
“来这里？”瑞秋讽刺地轻轻一笑，“我跟你一样，很累，不知道自己在这个疯人院里干什么。”
马丁放松下来：“我没想到你会来。”
“这是我的工作，我作为外交代表跟随司令部出发。嗯，我不能待久了，要是有人发现我在你房间就真的糟糕了。他们会认为你是间谍或者——”
“可我就是间谍，”他一时软弱，冲口而出，“至少，你想要——”
“对，没错，我正好带来了你的间谍解码环。我也想跟你聊聊，不过先说正事。推进器升级完成了吗？”
他的眼睛适应了黑暗，看到了她脸庞的轮廓。短发的她在阴影里看起来大不相同，更硬朗，也更有决断，但注视他的神情又有些闪烁不定。她说先谈正事。“升级还需要时间，”马丁说，“明天大概可以开始测试，但是还不一定靠谱。我下一周都要用来排除高精度时钟内的问题。”他停下来：“你确定这样安全吗？你怎么找到我的？”
“多亏了米格的安全系统图表，你并不难找。生命支持系统和安全系统现在都认为你是独自在房间里，我觉得来找你比呼叫你更安全些。”
马丁坐起来，给她让出地方，瑞秋坐到他身旁。他才注意到她穿着的制服不是新共和国制服。“你整个航程都会在？”
她笑起来：“所以认识你很好啊。放轻松，倘若你需要找本国外交代表，那就是我。而且他们也需要我，否则谁能帮他们进行停火磋商？”
“啊。”马丁沉默地思索了一阵。他能感觉到她在身旁，这感觉让他几乎有些痛苦。“你在冒险，”他过了一会儿说，“他们不会感激你——”
“嘘，”她靠他更近了，她的呼吸就在他的脸旁，“你安装的推进器补丁是违法武器系统的一个部分，马丁。虽然我不清楚违反的是哪一条，但是我确信有违背因果律的成分。如果他们很快开始操作训练，我就可能发现他们升级推进器的目的。所以我要留在这里，不过我也真的需要你的帮助，才能找出真相。你明白吗？”
“我不太明白。”马丁紧张地说，同时启动自己的自主系统控制以保持脉搏稳定，让谎言不至于被揭穿。他没有告诉她真相，因此充满罪恶感。瑞秋似乎最不可能破坏他的任务——而且他喜欢她，希望和她在一起的时候能完全放松，什么都不用担心，但谨慎和经验让他守口如瓶。“我只是听你的。”他加上一句。
他不能告诉她赫曼的事情。他不知道她会有什么反应，后果可能是灾难性的。可能。他不敢冒这个险。
“你只要明白这一点，”她轻声说，“很多人的生命都受到威胁。不光是我、你，这条船上的人，·还包括三十光年半径内的所有人。很多……”
“你为什么觉得这会导致老爱的干涉？”他问。他累得要死，又不想对她撒谎。如果她不说话，他担心自己会控制不住地告诉她真相。
她碰碰他的胳膊：“爱查顿有兴趣的原因很简单：它绝对禁止人们违背因果律。别装得那么天真，马丁，我看过你的简历，知道你去过哪里，做过什么。你不是白痴，你也知道一个精准的曲速引擎在专家手中有多大威力。在狭义相对论看来，超光速飞行就等于时间旅行——至少在不同参照系统的观察者看来是这样。你到达时的光比你离开时的光离他们更近，因此他们看到你到达远远先于你离开。因为你超过了光速，事件发生的顺序就被打乱了。因果链接，瞬时同步的量子纠缠通讯仪也一样。并不一定要进行真正的时间旅行或产生时间悖论，只要能够打乱观察者对于远处事件的观察顺序，对于战略家就大有用处。”
“爱查顿并不在乎这种小小的时间旅行，但是对于真正的问题会大力打压；任何闭合类时路径操作都会危及它自身的历史。老爱不想让任何人做出骑士行径，回到过去又回来，把它的本源给搞坏了。试图制造瞬时通信仪？没问题。再继续造出一个逻辑门，把输出传到过去，再接到输入？这就是非因果逻辑的基础，你获得了建立一个超验人工智能所需的最初工具。噢，你的行星就被食人旅鼠炸飞了，要不就是被毁灭级小行星咬死了。”
“反正，我不在乎新共和国对‘节日’干啥。我是说，对新共和国的人我或许会关心，但这些都不是重点。我真正在意的是他们在地球光锥之内做什么事。如果有对于因果律的严重违背，老爱可能会清空受影响的整个地带。我们知道老爱培养的拓殖地范围远达三千光年——就算它还想让人类存在，抹平几百个行星也不算什么。”马丁咬住腮帮子才忍住了没有纠正她。她沉默了，他等着她继续，她却没再说话，神情简直有些绝望。
“你有很大的影响力，你有没有把你的推断告诉他们？或者其他人？”
她笑起来，异常冷酷：“如果我说了，你不觉得他们会马上把我扔出飞船吗？他们已经疑虑重重，认为船上有间谍，还深恐前方有雷阵和埋伏。”
“间谍？”他恐惧地坐直身子，“他们知道有——”
“小声。是啊，间谍。不是我们，是检察局派来盯着你的一个笨蛋。别出声，他只是个娃娃，很嫩的那种实习生，他在场的时候你放松点。你找我谈话是没问题的，我是离你最近的本国政府代表。”
“我们什么时候能下船？”他紧张地问。
“大概是到达的时候吧。”她拉起他的手，紧紧握住，“你只管干活，不要招惹注意，不管做什么，别表现出罪恶感，什么都不要承认。相信我，马丁，就像我跟你说过的：我们会一直站在一起。”
马丁靠她更近了。很近，她的身体绷紧了。
“这很疯狂，”他缓缓地说，伸手搂住她的肩膀，“我们俩或许都会死在这次愚蠢的远征里。”
“或许。”她把他的手握得更紧了。
“最好不要，”他说，“我还没来得及了解你。”
“我也没有。”她的手放开了一点，“你想吗？真的想吗？”
“嗯。”马丁向后靠在床旁的硬板墙上。“我没仔细想过，”他若有所思地说，“但我一个人已经很久了。真的，打这份工之前就是了。我需要——”他闭上眼：“妈的。我想说的是，我需要停止工作一段时间。我想要休假一两年，重新认识自己，找回自己。我需要改变和休息。如果你也这样想，那么——”
“你好像劳累过度了。”她有些颤抖，“真可怕。你我都一样，马丁，你我都一样。新共和国把你消耗殆尽了，是不是？跟你说，我这次回去就攒足了两年假期，如果你想去什么地方，远离这一切——”
“听起来不错，”他低声说，“但是现在……”他扫了一眼门口，语声小了下去。
一瞬间，周围的空气仿佛都凝固了。
“我不会让你失望的。”瑞秋温柔地说，拥抱了他一下，放开手站起来。“你说得对，我确实不应该在这里，我得回自己的房间了，如果他们还盯着我——呢。”
她从上铺取下自己的帽子，仔细戴在头上，打开门。她回头看看他，有那么一瞬间，他想要请求她留下来，甚至想要告诉她一切；但她已经走了，走进了沉睡的飞船那亮着红灯的走道。
“妈的，”他有些难以置信地看着门口，轻声说，“晚了，晚了。妈的……”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
瑞秋·曼索强忍住满足的坏笑，基地门口那些白痴警卫的反应让她觉得这孤独疯狂的三个月都值了。他们还想把她抓起来，她一个电话打到大使馆，马上有个少校满脸通红狼狈不堪地冲出来，吓得都结巴了。他稍微打听了一下她的来意，她兴致盎然地把证件往他面前一拍，他立刻战战兢兢地亲自护送她和她的行李上交通船去往战舰，一路还不断偷眼看她。（显然自行运输箱包在新共和国也属于禁品。）
清晨的沐浴过后，她假扮了一个月的鲁米拉·金瑞斯消失了，取而代之的是联合国多边星际裁军常务委员会特派员——瑞秋·曼索。鲁米拉喜欢傻笑，穿着时髦，听男人的话；而曼索特派员的职业生涯始于销毁炸弹（拆除恐怖分子的核弹和分解机），进而升级到调动海军攻击违反条约者。她穿一身黑色准军装，好震慑那些军国主义的外星土老冒儿——作为一个文职军官，她发现衣着变化的效果很有趣。她一边想一边看着同行的乘客们，莫罗尼奇上士正紧紧盯着他们。
气密门终于打开了，上士大吼一声：“立正！”等候在月台上的军士们迅速起立站好。一个军官弯腰穿过气密门，挺直腰板，莫罗尼奇向他行礼，他也还了个礼，完全无视瑞秋的存在。
“很好，”军官说，“莫罗尼奇上士，带孩子们上船，不用等我，我有事要等下一班。”他扫了瑞秋一眼：“你，你是干吗的？”
瑞秋亮出通行证：“我是外交使节。上尉，根据迈克大公的特别指令，我将随同司令部出发。”
那上尉目瞪口呆：“可你是……”
“我是地球联合国安理会联合部队的上校。‘根据迈克大公的特别指令”哪个字你听不懂？你是该站在这里发愣，还是该请我上船？”
“唔，好。”上尉跑进船舱，过了一分钟又回来了，“唔，曼索，啊，上校？请上船。”
瑞秋点点头，从他身边走过，仍然面无表情地在紧靠舱门的军官区坐下，听他们说话。
上士正在给新兵们上课。“小伙子们，稍息。”他吼道，“找个位置坐下。前排的，朝后看，对！扣上安全带，六个点都要扣好，对。你前方的座椅处有呕吐袋。欢迎来到呕吐星；这艘小船装不了重力模拟器，加速也慢得像残废，所以会完全失重。翻胃的时候最好吐袋子里，吐到外面的人就要受罚打扫卫生，明白？”
众人点头。瑞秋有些乐观，除了莫罗尼奇上士，这班船上似乎都是新人，也就是说她的消息多半没错：他们已升级到战争状态，舰队很快就会出发。
客舱的门关上了，自动送货装置在下面的货舱里轰隆隆地进出。莫罗尼奇上士敲开前舱门，走进去，一分钟后又出来了。“两分钟后起飞，”他宣布，“抓好扶手！”
这两分钟过得好像蜗牛在爬。与码头相连的燃料和维护线路乒乒乓乓地断开了，船身摇晃了一下，身后的气密门随即关闭，发出咝咝声，然后又安静下来。“你们都是新来的，”莫罗尼奇对他们说，“正常，我们招了很多新人，又一轮征兵开始了。我，”他用胖乎乎的拇指戳戳自己的胸脯，“我不是征召入伍的，我就住在咱们要去的飞船上，还准备一直住到退休。也就是说，我不会允许你们做蠢事，威胁到我和我家的安全。空间旅行的第一条规矩——”飞船晃悠悠地朝一边倾侧，舱板下传来一阵让人不安的咯嗒声，“只要犯错，就会死。宇宙可不好相处，它会要你的命，你没有改正的机会。”
似乎是配合莫罗尼奇的话，瑞秋的胃猛然间一阵下坠。她好似被一个巨大的橡胶夹子撕扯着，过了好一阵子，又似乎漂浮起来。兵士们露出惊异的神情，莫罗尼奇长官却洋洋得意。
“主发动机大约五分钟后启动。”莫罗尼奇宣布。飞船慢慢左转，推进器忙着把飞船推离码头，那些碰撞和敲击让拥挤的船舱不断震动。“我刚说过，犯错就要死人，我可不想让你们给害死。所以说，你们上瓦讷克号以后，我、其他士官或者长官叫你们干吗，你们就得照办，还得笑眯眯地照办，要不然我就把你脑袋从你屁股塞进去，一直塞到嘴巴。明白？”他仍然无视瑞秋的存在，借此含蓄地表示她不属于他的势力范围。
兵士们点头。一个人脸色发青，呕了一声，莫罗尼奇立即从旁边的椅背上扯出一个呕吐袋，放到他面前。瑞秋明白了：他训话只不过是想分散他们的注意力，让他们忘记失重的眩晕。
瑞秋闭上眼，深吸一口气，顿时就后悔了：交通船里充斥着汗臭味，还有隐隐的臭氧味和甜得恶心的丙酮味。这是她几十年来坐过的最破的飞船，这种船现在只有历史剧里才有。她早就不再祈祷，现在却一心祈盼这次罐头盒中的旅行赶紧结束，然而这次旅程却好像无比漫长。一飞船终于停下来，连接到瓦讷克号的稳定转接入口上，发出铿锵的撞击声，然后进入瓦讷克号并随之自转，又发出刺耳的吱嘎声和气压平衡的噬噬声。
“啊，上校？”
她睁开眼，说话的是莫罗尼奇上士，他好像有点不知所措。“没事，先生。我上过国外军舰的。”她站起身来，“有人在等我吗？”“对，女士。”他眼睛盯着前方，似乎尴尬得要死。
“很好。”她解开安全带站起来，扶正贝雷帽，感觉到了战舰自转造成的不均匀重力。“带我去见他们吧。”
气密门打开了。“全排！敬——礼！”
她走上码头，周围全是怀疑的目光。等待她的高级军官所佩的军章似乎是中校，板着脸掩饰错愕之情。“我是瑞秋·曼索上校，联合国裁军检查员，”她说，“你好，中校——”
“穆拉梅茨中校。”他困惑地眨眨眼，“啊，您的证件呢？孟维克上尉说您将随同司令部出发，但他们没说您是——”
“没关系，”她指指通往飞船设备中心的走廊，“迈克大公的通知没到之前，他们也不了解我的情况。带我去见司令就行了。”
许多鲜艳的轴承托着她的行李，静静跟在她身后。
“我不舒服，”他低声嘟囔，“我一定要——要起床吗？”
“起来会好点，长官。”勤务兵罗巴德轻轻扶住他的肩膀，帮他坐起来，“我们四小时后出发，您的部门会议安排在出发后两小时，会前您还要和鲍尔准将会谈。啊，大公殿下还传来一封公报，盖着十万火急的印章。”
“那拿——拿——拿进来吧，”司令说，“晨吐真他妈的……”
隔壁的信号器轻轻响起。“我去看看，长官。”罗巴德说，“有人要见您，长官。没有预约。啊——是什么？啊——哦，明白了。好吧。他很快就好。”他走回卧室，清清嗓子：“长官，您准备好了吗？啊，对，嗯，有人要见您，长官，是迈克大公要求随军出发的外交官，大概是个国际观察员。”
“哦。”克茨皱眉，“第二次八目鳗战争那会儿可没啥观察员。其实也没啥，真的，就是很多黑家伙。黑家伙们坏透了，就不肯老实待着让你打。这些老外坏透了。把那人带进来！”
罗巴德小心地看看主人，他坐在床上，肩上披着外套，好像只大病初愈的海龟——倒也勉强能见人，只要他不跟这位使节讨论自己的病情，或许可以当他只是痛风发作。“是，长官。”
门打开了，罗巴德的下巴掉了下来。门口站着一个陌生人，穿着奇怪的制服，一只胳膊底下夹着公文包，他身旁的中校神情怪异。这人很诡异；罗巴德好不容易才反应过来，憎恶地撇撇嘴，喃喃自语：“不像个男人。”
陌生人开口了，声调清晰而高昂：“我是曼索上校，大使馆特别代理及军事使节，来自地球联合国多边裁军常务委员会，作为中心国家观察员随同本次出征。这是我的证件。”那声音！简直就是个女人，不过这不可能，罗巴德想。
“谢谢。请到这边来，长官身体不适，他将在卧室接见您。”罗巴德鞠了一躬，退回司令的卧室，窘迫地发现老人又躺了下去，正张着嘴打呼噜。
“呃，长官！爵爷！”老人睁开一只昏花的眼，“我来为您介绍，啊——”
“瑞秋·曼索上校。”
“瑞秋·曼索，”他尖声说，“来自地球，是大使馆派来的军事使节！他的，呃，证件在这里。”勤务兵慌张地把文件包递给司令，上校在一旁微笑。
“上——上校叫这个名字很有意思，上校，”司令嘟囔，“你确定你不是，啊——啊——”
他用力打了个喷嚏，坐起身来。“讨厌的羽绒枕头，”他生气地抱怨，“讨厌的痛风。第一次八目鳗战争时可不是这样。”
“确实不是，”瑞秋淡淡地说，“我还记得那里沙子很多。”
“没错！很多沙子，对的，很多沙子。脑袋上大太阳晒着，到处都是黑鬼在朝你开火，又没啥能用上核弹的大目标。你当时跟谁干？”
“其实我那时在战争法庭工作，专门从焦烂的尸块里寻找证据。”
罗巴德脸色灰暗，等待着司令发怒，老人却只是大笑起来。“罗巴德！扶我起来，这家伙不错。我说——说，没想到在这能碰到当年的人！扶我到桌边去。我一定得看看他的证件！”
他们艰难地挪动了十五英尺，来到司令的书房，整个过程中他居然没有痛苦地抱怨怀孕的代价，也没有仔细检查双腿是否一夜变成了玻璃——他偶然也发这样的噩梦——那个娘娘腔上校小心地坐在访客椅上。罗巴德盯着他。他有个女人的名字，又有那么尖的声音，要不是压根不可能，他简直以为——
“迈克大公批准我来有两个原因，”曼索说，“首先，您应该了解，作为联合国代表，我的工作是对任何——我强调，任何——违反贵政府所签条约的行为作出公正汇报。但更重要的是，我们完全不了解攻击贵国所属星球的实体，．假如他们使用违禁或违法武器，我也要作出旁证。同时，我得到授权，可以作为中立第三方进行仲裁，主持谈判，安排战俘交换，协商停火协议，并确保战争以尽可能文明的方式进行。”
“很他妈的不错，先生，欢迎您加入我的部门，”司令坐直了说，“您可以随时来找我！你这人不错，我很高兴舰队里还有一个第一次八目鳗战争的经历者。”他猛然一副警觉的神情。“天，它又在踢了。”
罗巴德张开嘴，正要转换话题，瑞秋却先说话了。“它？”
“宝宝，”克茨痛苦地说，“是一只大象。我不知道怎么办。如果它爸——”他停下话头，警觉的表情慢慢消失。
“呃，您该休息了，长官，”罗巴德冷冷地瞪着瑞秋说，“现在是爵爷服药的时间。您以后要见他最好提前打电话；他有时会有点着魔。”
瑞秋摇摇头，“我会记得打电话的。”她站起来。“再见，先生。”她转身离开。
罗巴德把司令从椅子里扶起来，似乎听见外面传来一个女高音：“——不知道你们还有大象！”帝国旗舰上有女人，司令以为自己怀孕了，整个舰队就要开始海军历史上最长的航程，去对抗未知的敌人。这一切要如何收场？罗巴德无助地摇摇头。
“我不明白，长官，”瓦西里紧张地说，“您是什么意思？”
检察官愤怒地咆哮起来，他在显示屏上隔着四万公里也把瓦西里吓得直哆嗦。“你的报告中说，”检察官强调道，“目标离开住所，消失了几分钟，然后出现在公众场合，和一个女演员一起吃晚饭，之后在女演员的住所待了好几个小时才回到基地。你却没有去调查那个女演员？”
瓦西里的脸一直红到耳根：“我以为——”
“他以前这样做过吗？比如说在新布拉格的时候？没有。根据档案，他自从来到共和国后一直过着苦行僧的生活，从来没有对色情工作者表示过兴趣。然而他一到工作地点就拈花惹草！”
“我没想到这点。”
“我知道你没有。”检察官停下话头，表情却仍然令人畏惧。“我不会再替你思考，或许你应该告诉我，你下一步准备怎么办。”
“呱。”瓦西里眨眨眼，“调查一下她的背景？如果没问题，找她来问话？以后把他盯得更紧？”
“很好，”检察官狠厉地笑笑，“从这次失败中你学到了什么？”
“特别关注目标行为方式的变化，”瓦西里机械地说，“包括新增的和消失的行为。”他恨死自己了，居然把新人训练中反复强调的这条基本原则给忘了。他怎么能放过这么明显的线索？
“没错。”检察官靠在椅背上，离镜头远了些，“穆勒，这是基本技能之一。不过人都是从失败中学习，你一定要吸取这次的教训，呃？不管你是否需要一直跟踪马丁·斯普林菲尔德到罗查德星球，只要仔细观察，他一有行动你能够立即察觉就对了。还有，以前学过的其他东西也别忘了。送你一句话：你还忘了一件事，最好自己想起来，别等到我来提醒！”
“是，长官。”
“再见。”可视电话的图像变成了杂乱的方块，随后一片空白。瓦西里走出隔间，使劲琢磨检察官挂电话前的忠告。他得理清所有头绪，搞清楚那个斯普林菲尔德到底是不是间谍，越快越好——他不习惯舰上生活。或许今天应该先去调查斯普林菲尔德的顶头上司？或许公仆检察官要他做的就是这事；他可以晚些再去调查那个妓女。（这个念头让他很是尴尬不安。）
瓦西里才刚踏入走廊，就有一队士兵推着沉重的推车跑过来，差点把他撞翻。他小心翼翼地左右张望了一番才又踏入其中，沿着弯曲的内壁穿过漆成蓝色的狭窄走廊。瓦讷克号漂浮在太空中，依靠自身的曲面空间发生器来产生模拟重力。他找到一条纵向通道，坐电梯下到位于飞船中心，离外壁三分之二距离的工程部门。
走道里、旁边的开间和两侧的房间里到处都是人。他一路上招来不少诧异的眼光，不过没人拦他：多数人都尽量不去招惹检察局注意。他花了很长时间寻找工程部，终于来到一个昏暗的大开间，里面满是古怪的机器和繁忙的人群，他站在门口，感觉轻飘飘的，很是诡异。他没看到斯普林菲尔德，不过这不奇怪；旗舰的工程区很大，足以隐藏无数罪孽。
“这是主推进器工程舱面吗？”他问一个过路的技师。
“你以为是啥？船头？”那人一边大声说，一边匆匆走开。瓦西里恼怒地耸耸肩。走上前——上前——上前——“你在这干吗？”有人抓住他的胳膊肘。“嘿，小心点！”瓦西里无助地拍打着，随即明白了状况，停了下来。他离天花板很近，离地板很远，正在朝外墙坠落——
“救命。”他喊道。
“抓紧了。”抓住他胳膊肘的那只手移到他的上臂，使劲一拽，固定在地面上的一大块设备向他靠拢过来，他伸手紧紧抓住。
“多谢。这是工程舱面吗？我找推进器总工程师。”在心脏疯狂跳动的时候说话很费劲。
“那就是我。”瓦西里瞪着他的救命恩人。“你也不会把那些钟再压弯了不是？反正都已经够弯的了。你有啥事？”
“我——”瓦西里收住话头，“不好意思，咱们能私下谈吗？”
军官的工作服上写着他的名字：克鲁普金。克鲁普金用力皱了皱眉：“也不是不可以，但我现在很忙，我们半个小时内就要出发。你的事很要紧吗？”
“对。要耽误你点时间，不过你现在配合的话，以后大概就少些麻烦。”
“哈，等着瞧吧。”克鲁普金转过身，指指另一边，“看到那个办公隔间了吗？我们十分钟后那里见。”他猛然转过身，使劲一蹬，消失在工程区中间，那里的蓝色大隔间周围人头涌动，朦胧混乱。
“圣父啊！”瓦西里意识到了自己的处境。他被抛弃了，挂在一箱子时钟上面，和目的地中间隔着一个繁忙的无重力区间，仅仅想到要穿过这房间，他就要把早饭都吐出来了。
他暗下决心不要给人看笑话，双手交替，沿着柜子慢慢爬到地面。地板里面装了勾脚的挂钩，设计上容易脱卸，不过现在都锁紧了。如果把地板当成一面墙，那间办公室的门就在他头顶十米处，路上还有很多扶手。
他深吸一口气，拉着钟柜子绕过去，往柜子和地板之间使劲蹬了一脚，效果很不错；他朝那个办公室飞上去，墙壁朝他的方向落下来，中途他还抓住了一个路过的自动修理器，调整了一下方向。进入办公室重力就回来了——他躺在舱板上滑过去，很不优雅地停在了门里面一点。办公室很小，倒也有桌子、控制台和几张椅子；一个士兵正在控制台前忙碌。“你，”瓦西里说，“请出去。”
“是，是，长官。”那新兵匆匆关上了与控制器相连的什么盒子，敬了个礼，退入了无重力地带。瓦西里心烦意乱地坐在椅子里，等着工程部中校克鲁普金。已经十一点整了，他今天做了什么？什么都没做到，只知道了海军的簌言似乎是“紧张地等待”。检察官要是知道了会不高兴的。
瓦讷克号是这次远征的旗舰，位于一号编队的中心，一号编队还包括三艘较老的光辉级战斗巡洋舰和两艘胜利级战舰堪察加号和里贾纳号（也曾辉煌过，不过现在已经悲哀地成为了古董）。二号编队由轻型巡洋舰、驱逐舰和导弹运载舰混合编组，将在一号编队之后六小时出发。最后是由七艘大型货运飞船和改装为医务船的“西科斯基之梦”号邮轮组成的后勤编队，将于八小时后出发。
从星际航行的角度来说，瓦讷克号简直是只巨兽：九万吨级的战舰和一千名船员紧紧围绕在那个重比山脉、小如电子的黑洞周围。黑洞——就是推进器核心——以极高速度绕自身的轴转动，因此其事件平面具有渗透性；推进器采用不同方式借助黑洞奇点来进行飞行。在非相对论性速度下，瓦讷克号朝核心加入质量，复杂的量子隧道相互作用——发生在能层内部，机理尚不了解——将质量转化为纯动量。在更高速度下，进入核心的能量可以用来产生跳跃场，穿透飞船和遥远位点之间的量子阱。
推进器核也有其他用途：它可以产生廉价的电力和放射性同位素，也可以利用星级驱动来产生局部的曲面重力场，在孤注一掷的时刻，推进器核本身还可以作为武器被投掷出去。但是有一个问题：它的操控性极差。一个八十亿吨重的点质量不可能作直角转弯。
一个士兵为克鲁普金中校打开舰桥门，克鲁普金行了个礼。“工程部中校来汇报机械状态，长官！”
“很好。”莫斯基上校坐在里面的指挥椅上点点头，“进来。你的汇报内容？”
克鲁普金稍微放松。“所有系统状态良好，可以运转，长官。”他严肃地汇报，“我们随时可以出发，以下岗位全部就绪——”他迅速列了一遍自己管理的所有岗位，最后说：“关于您下令对推进控制器进行的改装，长官——我们以前从无类似经验。表面上没有问题，自检报告一切正常，但若不能拆开黑匣，我就无法提供更多信息。”
莫斯基点点头：“不会有问题的。”克鲁普金真希望自己也能像上校一样有信心；这些黑匣一个星期前才运上船，接入主跃迁推进控制器回路，实在没法让他安心。这些黑匣安装在了舰队所有的飞船上，这道命令显然来自最高层，要不他早就发飘了。妈的，维护推进器运转是他的事，他就应该知道全部工作原理！这些盒子里面装什么都有可能，从先进科技（偷偷说，就是违法的）到田螺姑娘——它要是不起作用，负责的可是他。
舰桥另一头有个大胡子站起来：“请求汇报许可，长官。”
“准许汇报。”莫斯基说。
“已从系统交通管制处完全下载导航数据，正汇入自动驾驶仪。我们十分钟内可以出发。”
“很好，上尉。啊，通讯兵，代我向司令和准将致意，我们准备在十分钟内出发。赫尔辛格斯上尉，采用交通管制的出发计划。现在由你指挥。”
“是，长官，我来指挥。十分钟后出发。”赫尔辛格斯弯下腰对着通话管说。周围的士兵沉着冷静地转动黄铜把手，移动手杆，将脉冲沿着飞船的钢铁神经输送出去。（虽然纳米电子技术在引擎舱内必不可少，新共和国司令部却认为这种垃圾不该出现在帝国英雄战士们所乘坐的飞船舰桥上。）
“嗯，中校。”莫斯基朝工程师点点头，“终于动身了，感觉如何？”
克鲁普金耸耸肩：“到了外空间我才会安心点。我听说了一些流言。”
上校的笑容消失了：“没错。所以出发时我们都要守在行动岗位，直到第一次跳跃完成。前途厄测，准将也想确认前方没有奸细或敌方导弹。”
“保持谨慎是明智的，长官。请求准许回归岗位。”
“批准。愿上帝与你同在，中校。”
克鲁普金行过礼，迈着一双短腿快步回到工程控制间。他知道，就算有马丁这样能干的咨询工程师从船厂过来，帮他维护推进器控制盒，他还是会很忙的。
的紧密血缘关系——离开地球的并不仅仅是人类。评论家只是搭车而已，无法直接接触“节日”庞大的中继卫星网络，也不能使用已经广泛分布在行星表面的视听传感器所组成的巨大网络。（“节日”的感官绝大多数分布在微小的机器昆虫翅膀上，他们从轨道上每投下一部手机，就配送一百万只机器昆虫，这些昆虫已经满布整个生物圈。）评论家只能使用自己的设备：由低空轨道上的自主监视飞行器组成的简陋侦查网络，和在大型建筑的窗台和烟囱上安装的不太可靠的窃听器。
批评家们带着他们特有的困惑和病态的犬儒主义，看着第一团和第四团的士兵们枪杀军官，集体倒戈到博雅·鲁宾斯坦已经公开活动的“传统技术拥护者革命先锋队”的黑旗下——很多士兵烧掉了军装，扔下了枪；其他人戴上了新徽章，拿起了委员会的复制器农场不断制造出来的奇怪的银色武器。批评家们看着农民贪婪地向“节日”索要猪羊，有一个人甚至要了一只下金蛋的鹅；农民的女人们贝。低声要求药品、金属餐具和布料。城堡里不断有枪声响起，那是仆人们在屠杀公爵豢养的动物为食。在一个阴谋破坏经济的家伙要求下，一阵金卢布雨洒满了诺维-佩特罗格勒的街道，却根本没有人在意：到这时候，经济早就因为“节日”出现而完全崩溃。
“他们真是悲哀。”观察家大姐一边用撩牙敲着躯体操作台一边说。操作台上显示着下面的情形，少数还忠于公爵的近卫兵正把一个惊恐的鞋匠朝城堡大门拖去，鞋匠的家人跟在后面尖叫哀恳。
“咬住根，深挖源。”卫士五弟展现了他一贯的洞察力水准，对于这位爱钻洞的战士来说，智力不是一个很有用的特质。“品尝血与土。”
“在战士口中，一切都有土壤之味。”观察家大姐对卫士五弟嗤之以鼻。“吃你的球茎去吧，兄弟，姐妹们的讨论超出了你的理解能力。”她朝旁边一滚，靠在军师七妹身上，对方轻轻捏着她的肋肉。“同窝姐妹，未来难以预期？”
“他们已经遇上了一个爆炸性变革的年代。”七妹一贯喜欢这样警句式的宣言，或许还天真地希望这会为她赢得有见识的声名并且在她将来争取皇后宝座时赢得支持。“他们或许漫无组织，还只会抓住树干在星球表面挣扎，但他们的挣扎中自有一种伟大，原始物种很少能达到这样的水准。”
“他们确实很原始：他们的内部语言完全缺乏互文性，大有缺陷。我实在很诧异‘节日’居然在他们身上浪费精力。”
“算不上浪费。他们是‘节日’的对立面，你用触须想也该明白吧？”七妹红光满面地冲观察家眨眨眼，抢过躯体控制台的控制树。“我们看到一群蝇营狗苟之众。”图像跟着被劫持的鞋匠进入城堡内一个房间，“他们一如寻常，表型的弥散带来了高度特异化，他们的自由意志在人类文明中属于普通程度。但这个文明却刻意防止信息爆炸，你没看出来吗？”
“信息爆炸？防止？生命在于信息！”
七妹洋洋得意地放了个屁。“我一直在监控‘节日’。没有一个当地土人索要过信息！有人要物品，有人要食物，有人要机器，包括复制器。可是哲学？艺术？数学？本体论？这或许是我们见到的第一个僵尸文明。”
僵尸是七妹非常感兴趣的一个题目。僵尸是指缺乏自我意识，行为上却似乎有意识的实体：它会笑，会哭，会说话，会吃东西，基本上就和真人一样，倘若你问它，它会自称有意识——但它的表面行为之下一无所有，缺乏一个所在宇宙的内在模型。这是对于原初的前奇点古代文明的一种陈旧假设。
哲学家们曾假定这种僵尸并不存在，凡自称为人的都是人，七妹却不太相信。人类——那些皱巴巴的温血人形生物，门牙小得诡异，社会组织处于无政府状态——在她看来不太真实，所以她一直在寻找他们其实非人的证据。
观察家认为她的同窝姐妹又在找乐子，不过她和七妹不一样，她不算是批评家，只是观察家。
“我觉得在解决其他问题之前，咱们一定得解决这个僵尸问题。”
“你打算怎么做？”观察家问，“这又是个主观性问题。我说过了，唯一可行的分析模式是意向姿态模式。如果一个东西自称有意识，就相信它的话，把它当作有意识意向的东西来对待。”
“啊，但我可以轻易修改猫鼬的内部编码，让它叽叽喳喳地说‘我思故我在在！’不，姐姐，我们挖的洞要离地面更近，才能找到智慧之根。我们需要一个测试，一个僵尸无法通过、有真实行为能力者却能完成的测试。”
“你想到这样的测试了吗？”
七妹挥挥爪子，咬咬她巨大的黄色獠牙：“对，我应该可以构造一个。有意识的生物的本质特点是能够使用意向姿态：也就是说，他们能够对其他生物的意向构造出模型，从而预期对方的行为。他们将这样的模型用于其他人时，就获得了在对方表现出明显意向之前做出反应的能力：把这模型应用于自身时，他们就有了自我意识，因为他们获得了理解和修正自身动机的能力。
“但至今为止，我还没有看到任何证据，证明他们能够对动机进行自我修正，或者有任何超越生物反射的行为。我想将他们置于自我认知和自身行为冲突的情况下进行测试，如果他们能够针对新环境调整自我认知，我们就知道他们也是智慧生物，这将会对我们的评论性质产生最终的影响。”
“妹妹，这似乎会造成损害，要不就很难。我得先想想才能向母亲申请。”
七妹发出波波的笑声，猛地朝前趴下：“哦，姐姐！你以为我想干啥？”
“我不知道。不过要是像你平时那样——”观察家看见她妹妹眼里胜利的光彩，停住了话头。
“我只不过是提议对其中一些生物进行稍微详细一点点的鉴定，”七妹说，“结束后，那些真有生命的会知道自己被‘鉴定’过了。我的方法是……”
“他娘的。”他嘟囔着，给佩韦·格鲁伯发传呼：“老头儿要我马上去。你能否关照船厂技师，并问他要多久才能完成基线补偿器的安装？得到答复后呼叫我。”他没有等待答复便出发了。
米海尔·克鲁普金喜欢自己的工作，没太指望也不太想升职；他已经在飞船系统上浸淫了十四年，打算一直干满整个从军生涯，然后早早退休，去商务运输公司工作。但这样的讯息完全打破了他心理的平静。这消息代表着老板要问他系统可用性如何，推进室里装了那些奇怪的盒子之后，瓦讷克号或许还能动，但他没法确定它百分之百没问题。
他不知道那些盒子里到底有什么，但他相信，司令部花了几百万来升级推进器肯定有原因。这些盒子不但接入了推进器，还接入了战术网络的新宽带连接，他们对所用的附加控制软件还守口如瓶，这有些蹊跷。
他坐快速电梯上到军官区的会议室，一路上都在琢磨这些事。D会议室门开着，其他的高级军官大部分都已经到了，就等着他一个。飞船执行官伊利亚·穆拉梅茨，火力控制的赫尔辛格斯上尉，作战队的成员们，相对性部门的瓦尔皮斯……除了舰长之外，他可能是最后到的，因为他离得最远。“伊利亚，有什么事？”
伊利亚扫了他一眼：“舰长和司令在一起，他来了会宣布的，我什么都不知道，只知道没什么特别的。”
克鲁普金暗暗出了口气；“没什么特别的”就是说和飞船运行无关，今儿不会有人挨批。照新共和国海军的标准，莫斯基舰长倒不算特别严厉，不过有人要是不好好值班或者工作没做好，他也可以很无情。
房间里的气氛突然就变了。所有人都转向门口，谈话停止了，军官们都立正站起，莫斯基舰长站在那里审视他的部下。他显然很满意，开口第一句就说：“先生们，请坐。”然后走到长桌一头，把一个厚厚的文件夹放在面前。
“现在是11点30分。这个房间的门已经关闭，除非紧急情况，在12点前不会打开。我不了解上级命令所关涉的政治问题，但我接到克茨司令部的通知，战争看来是解决这次危机的唯一方式；因此我们受命加入一号任务组，根据‘欧米加绿色地平线战斗计划’前往罗查德星球。”他拉开椅子坐下来，“下面我将详细阐述上级下达的命令，还有人对于背景有问题吗？”
马雷克上尉举起手：“长官，我们对侵略者有什么了解？我感觉审查局这次比往常还用心。”
莫斯基舰长抽了抽腮帮子。“问得好。”克鲁普金看了看那个上尉——他是作战部的，年轻气盛，六个月前才上船。“好问题应该有个好答案。很不幸，我没有好答案，因为没有人告诉我。上尉，你认为在最差情况下，我们的武装力量如何？”
马雷克上尉吸了口气。他上船时间还短，不知道舰长爱用这种苏格拉底的方式来测试下属知识——莫斯基在海军学校当过两任教授。“看和谁对抗，长官。镇压局部暴乱不会有任何问题，但罗查德星球本身的警戒兵力已包括一艘驱逐舰，并具有一定防御能力，对暴乱的镇压不会比我们差。所以肯定是有敌情，并且敌方已经破坏了当地防御兵力的干预。”
“概括得很准确。”莫斯基舰长笑得一点也不幽默，“不论面对的是什么样的敌人，这个总结都没错。不幸的是，还有一件你不知道而我知道的事情：萨哈林号驱逐舰已经被吃掉了。我不知道这是比喻还是事实，但是显然没有人知道这个‘节日，的身份和能力，也不知道我们的驱逐舰有没有让他们消化不良。不要忘记我们对皇上和共和国的忠诚誓言；无论作何选择，我们都是他们的臂膀。如果他们决定进攻敌人，好，我们就努力进攻，同时也要做好最坏的打算——假如敌人真有‘聚宝盆’怎么办？”
马雷克似乎很迷惑：“这不是双刃剑吗，长官？一方面，他们有迅速制造大量武器的工具；但另一方面，如果他们在有机器服务的堕落生活方式下变得软弱无能，制造能力本身并不能带来胜利，他们怎么可能有光荣的军队传统和精神？”
“这个就要等着瞧了，”舰长显得有些神秘，“目前我更愿意做好最坏打算，而最坏的情形就是敌人不但有‘聚宝盆’，也并不堕落、软弱。”
马雷克轻轻摇头。
“你有问题吗？”莫斯基问。
“呃，我觉得——”马雷克似乎忧心忡忡，“这可能吗？”“一切皆有可能，”舰长沉重地说，“要是做好最坏的打算，那就只会有惊喜。”他不再看这个幼稚的上尉。“下一个。”
克鲁普金暗暗点头，作为一个工程师，他对于为社会安定而禁止使用技术这件事自有异议。莫斯基虽然没有明说，他却很明白舰长的想法——有机器支持的堕落生活方式与军事传统并无相斥之处，事实上他们可能反而有更多时间关注重要问题。
舰长在继续查问各岗位是否就绪。“——工程状况。克鲁普金中校？”
克鲁普金咽下不快的嘟囔：“船厂请来的工程师还在安装基线调节器的升级补丁，我尚未得到关于完成时间的准确估计，但截至今晨为止，我们预期改装会在三班时间内完成，测试还需要一班时间。我对他的效率并无异议，他确实是个专才，在我合作过的人中是最优秀的之一。除此之外，次级补偿器组——没有进行改装——运行完全正常。我们正在全速航行，但至少还需四至五天才能完成新的升级改装，具有完全冗余能力。”
“明白了。”舰长在记事簿上写下一笔，又看看工程师。这双蓝眼睛的注视富有穿透力，足以让一个缺乏经验的军官紧张害怕。“改装可以加快吗？我们两天内就将进入异国时空，此后的征途上随时可能出现敌人的雷阵和战舰。”
“呃——或许可以，长官。不幸的是，这些升级对于我们的普通工程人员来说难度太大，斯普林菲尔德是这方面的专家，而他已经全力以赴。我相信速度可以加快，但这可能会带来因疲劳而产生错误的风险。打个比方说，优秀的外科医生动手术时，其他人加入只会碍手碍脚，而任何外科医生都无法连续数天进行工作。我认为在最初预计的四到五天基础上或许可以减去一到两天，但不可能更快了。”
“明白了。”莫斯基舰长意味深长地看了穆拉梅茨一眼，“但我们仍然可以进行航行和战斗，新的黑盒系统也已经接入。”穆拉梅茨点点头。“赫尔辛格斯，作战组怎样？”
“在过去一周内我针对标准侵略舰队进行了日常训练，长官，标准模型来自司令部。训练还可继续进行，但我认为孩子们已经有了基本概念，如果敌人的战术原则没有大的变化，不论对方是谁，我们都准备好与他们一一对决。”
“很好。”莫斯基坐在那里，思索了片刻，“今天下午我和鲍尔准将与其他舰长召开电话会议。截至目前，你们应该假设飞船已处于战斗状态，准备近期投入作战，同时，要每天向我汇报推进器和火力待命状态。
“你们其他人也一样，要每天向我汇报待命状态。这个月我们在征兵上浪费了大量时间，现在我要你们马力全开。我们明天将从‘北极光’号补给舰获得满载的燃料和军火，在开始加速准备第一次跳跃时，所有人都要前往战斗岗位。你们有三十六小时的准备时间。有问题吗，先生们？”
赫尔辛格斯举起手。
“什么事？”
“长官。您提到雷阵？我们要去什么地方，有人布雷吗？”
莫斯基点点头：“问得好，中校。我们的第一次跳跃路程较短，目的地为沃尔夫五号矿场，这不是通往罗查德星球的直线航程，但是我们要是直接飞往罗查德——敌方也能绘出这条直线航程。我们不知道对方对我们有多少了解。我希望下午能获得更多关于敌方的信息。”他站起身，“如果他们要突袭，我们会准备好应战。上帝与我们同在；所有迹象都表明‘节日’是一个堕落的异教系统，我们所需的只是保持虔诚，热情作战。还有问题吗？”他环顾整个房间，没有人举手。会议了。解散。”“很好，我要去和准将进行封闭会议了。解散。”
舰长离开时房间一片安静。他身后的门刚刚关上，房间里已经沸腾起来。
“不管有啥事，至少也要十六个小时，”马丁努力克制自己，“这一班结束时补丁可以装好启动，但我要等到测试完成才能把系统移交给你。回归测试是全自动的，需要运行两万秒，接下来的操作测试若是升级新船通常要一个星期。最后还有推进器鉴定，你们海军部买的这种未经测试的新系统需要三个月，你以为你们能等那么久吗？”
“不用测试，”克鲁普金轻快地说，“我们明天就要运行。你今天能开始白盒测试
吗？”“我靠。”马丁重新戴上护目镜和手套，“别跟我说话了，成吧？我忙得很。推进器修改会他妈的搞完的，晚上给我张床睡就好。”他又一头扎进了沉浸式交互界面，再也不搭理中校。
这样或许最好。马丁努力克制自己的愤怒，然而在表面的债怒之下，他内心又满是不安。他极度紧张并不只是因为情况随时可能变化，瑞秋的事情让他心神不宁，可能带来的后果难以预测，甚至可能是场灾难。
一整天他都在奋力工作，检查新的推进器控制回路与已有神经网络之间的自我延伸链接组。他解决了反馈感应器的性能控制系统的几个可能问题，对基线调节器进行了高精度微调，并且在监控黑洞的内部硬件控制回路上增加了几个补丁。他还安装了赫曼让他增加的特殊回路。
他一直工作到下一班开始，然后开始运行回归测试：这是由软件执行的一系列常规自测，对推进器升级的各个方面作运行和报告。安装和测试这个组件很容易，明天他得开始测试组件和推进器核的相互作用——这对神经的要求可就高多了。25点，他打了个哈欠，伸了个懒腰，放下手套和反馈感应器，站起身来。
“啊啊啊。”他伸了个更大的懒腰，关节啪啪作响，他觉得头晕疲惫还有点恶心。他眨眨眼，在伪色三维控制器中待了几个小时之后，周围的东西看起来都是平面单色的，手腕也疼得要命。为什么到了这年头，战舰里还都是臭烘烘的酸菜味、汗味和垃圾味？他摇摇晃晃走到门口，一个路过的士兵好奇地看着他。“我需要找张床。”他解释说。
“请等等，先生。”他等了一两分钟，克鲁普金的一个部下像只人形苍蝇一样抓着墙上的扶手一点点下来了。
“您的铺位吗？啊，先生。D舱层24号房间的军官房是您的。07点会有早餐呼叫。保卢斯，请带这位先生去他的房间。”
“这边，先生。”那人静静地带着马丁抄近路穿过飞船，来到一条两边排满小舱房的淡绿色走道，很像舱室酒店的格局。“到了。”那人指给他一道门，马丁拉开门爬了进去。
这就像是舱室酒店里的房间，也像跨洲火车上的卧铺房间——里面有两张铺位，底下一张不用的时候可以翻过来做桌子。房间绝对无菌绝对清洁，下铺上有熨好的床单和一张薄毯，发出一股机油、浆洗液和不眠之夜的气味，还放着一件没有徽章的干净罩衫，马丁看看这罩衫，决定还是继续穿他的平民装，一直到脏得受不了为止。穿上新共和国的制服有一种象征意义，好像已经成为他们的一员，这感觉对马丁来说像是对自己信仰的背叛。
他把灯光调暗，脱掉鞋袜，躺在下铺上。灯光很快变暗，他也放松下来。他还是头晕、疲惫、恼怒，但至少最坏的事情还没发生：没有谁拍拍他的肩膀，带他去牢房。没有人知道他真正的主子是谁。不过这种事永远说不准，马丁如坐针毡。这种极度诡异的情形下赫曼还要他扎进来，这大大超出了平常的任务范畴。他闭上眼，试图忘记脑中那些飞舞旋转的黄色方块。
门开了又关上。“马丁，”一个声音在枕边轻轻地说，“别大声说话。怎么样了？”他猛地坐起来，脑袋差点撞到上铺的床板。“天‘”他顿住了，“你怎么会——”
“来这里？”瑞秋讽刺地轻轻一笑，“我跟你一样，很累，不知道自己在这个疯人院里干什么。”
马丁放松下来：“我没想到你会来。”
“这是我的工作，我作为外交代表跟随司令部出发。嗯，我不能待久了，要是有人发现我在你房间就真的糟糕了。他们会认为你是间谍或者——”
“可我就是间谍，”他一时软弱，冲口而出，“至少，你想要——”
“对，没错，我正好带来了你的间谍解码环。我也想跟你聊聊，不过先说正事。推进器升级完成了吗？”
他的眼睛适应了黑暗，看到了她脸庞的轮廓。短发的她在阴影里看起来大不相同，更硬朗，也更有决断，但注视他的神情又有些闪烁不定。她说先谈正事。“升级还需要时间，”马丁说，“明天大概可以开始测试，但是还不一定靠谱。我下一周都要用来排除高精度时钟内的问题。”他停下来：“你确定这样安全吗？你怎么找到我的？”
“多亏了米格的安全系统图表，你并不难找。生命支持系统和安全系统现在都认为你是独自在房间里，我觉得来找你比呼叫你更安全些。”
马丁坐起来，给她让出地方，瑞秋坐到他身旁。他才注意到她穿着的制服不是新共和国制服。“你整个航程都会在？”
她笑起来：“所以认识你很好啊。放轻松，倘若你需要找本国外交代表，那就是我。而且他们也需要我，否则谁能帮他们进行停火磋商？”
“啊。”马丁沉默地思索了一阵。他能感觉到她在身旁，这感觉让他几乎有些痛苦。“你在冒险，”他过了一会儿说，“他们不会感激你——”
“嘘，”她靠他更近了，她的呼吸就在他的脸旁，“你安装的推进器补丁是违法武器系统的一个部分，马丁。虽然我不清楚违反的是哪一条，但是我确信有违背因果律的成分。如果他们很快开始操作训练，我就可能发现他们升级推进器的目的。所以我要留在这里，不过我也真的需要你的帮助，才能找出真相。你明白吗？”
“我不太明白。”马丁紧张地说，同时启动自己的自主系统控制以保持脉搏稳定，让谎言不至于被揭穿。他没有告诉她真相，因此充满罪恶感。瑞秋似乎最不可能破坏他的任务——而且他喜欢她，希望和她在一起的时候能完全放松，什么都不用担心，但谨慎和经验让他守口如瓶。“我只是听你的。”他加上一句。
他不能告诉她赫曼的事情。他不知道她会有什么反应，后果可能是灾难性的。可能。他不敢冒这个险。
“你只要明白这一点，”她轻声说，“很多人的生命都受到威胁。不光是我、你，这条船上的人，·还包括三十光年半径内的所有人。很多……”
“你为什么觉得这会导致老爱的干涉？”他问。他累得要死，又不想对她撒谎。如果她不说话，他担心自己会控制不住地告诉她真相。
她碰碰他的胳膊：“爱查顿有兴趣的原因很简单：它绝对禁止人们违背因果律。别装得那么天真，马丁，我看过你的简历，知道你去过哪里，做过什么。你不是白痴，你也知道一个精准的曲速引擎在专家手中有多大威力。在狭义相对论看来，超光速飞行就等于时间旅行——至少在不同参照系统的观察者看来是这样。你到达时的光比你离开时的光离他们更近，因此他们看到你到达远远先于你离开。因为你超过了光速，事件发生的顺序就被打乱了。因果链接，瞬时同步的量子纠缠通讯仪也一样。并不一定要进行真正的时间旅行或产生时间悖论，只要能够打乱观察者对于远处事件的观察顺序，对于战略家就大有用处。”
“爱查顿并不在乎这种小小的时间旅行，但是对于真正的问题会大力打压；任何闭合类时路径操作都会危及它自身的历史。老爱不想让任何人做出骑士行径，回到过去又回来，把它的本源给搞坏了。试图制造瞬时通信仪？没问题。再继续造出一个逻辑门，把输出传到过去，再接到输入？这就是非因果逻辑的基础，你获得了建立一个超验人工智能所需的最初工具。噢，你的行星就被食人旅鼠炸飞了，要不就是被毁灭级小行星咬死了。”
“反正，我不在乎新共和国对‘节日’干啥。我是说，对新共和国的人我或许会关心，但这些都不是重点。我真正在意的是他们在地球光锥之内做什么事。如果有对于因果律的严重违背，老爱可能会清空受影响的整个地带。我们知道老爱培养的拓殖地范围远达三千光年——就算它还想让人类存在，抹平几百个行星也不算什么。”马丁咬住腮帮子才忍住了没有纠正她。她沉默了，他等着她继续，她却没再说话，神情简直有些绝望。
“你有很大的影响力，你有没有把你的推断告诉他们？或者其他人？”
她笑起来，异常冷酷：“如果我说了，你不觉得他们会马上把我扔出飞船吗？他们已经疑虑重重，认为船上有间谍，还深恐前方有雷阵和埋伏。”
“间谍？”他恐惧地坐直身子，“他们知道有——”
“小声。是啊，间谍。不是我们，是检察局派来盯着你的一个笨蛋。别出声，他只是个娃娃，很嫩的那种实习生，他在场的时候你放松点。你找我谈话是没问题的，我是离你最近的本国政府代表。”
“我们什么时候能下船？”他紧张地问。
“大概是到达的时候吧。”她拉起他的手，紧紧握住，“你只管干活，不要招惹注意，不管做什么，别表现出罪恶感，什么都不要承认。相信我，马丁，就像我跟你说过的：我们会一直站在一起。”
马丁靠她更近了。很近，她的身体绷紧了。
“这很疯狂，”他缓缓地说，伸手搂住她的肩膀，“我们俩或许都会死在这次愚蠢的远征里。”
“或许。”她把他的手握得更紧了。
“最好不要，”他说，“我还没来得及了解你。”
“我也没有。”她的手放开了一点，“你想吗？真的想吗？”
“嗯。”马丁向后靠在床旁的硬板墙上。“我没仔细想过，”他若有所思地说，“但我一个人已经很久了。真的，打这份工之前就是了。我需要——”他闭上眼：“妈的。我想说的是，我需要停止工作一段时间。我想要休假一两年，重新认识自己，找回自己。我需要改变和休息。如果你也这样想，那么——”
“你好像劳累过度了。”她有些颤抖，“真可怕。你我都一样，马丁，你我都一样。新共和国把你消耗殆尽了，是不是？跟你说，我这次回去就攒足了两年假期，如果你想去什么地方，远离这一切——”
“听起来不错，”他低声说，“但是现在……”他扫了一眼门口，语声小了下去。
一瞬间，周围的空气仿佛都凝固了。
“我不会让你失望的。”瑞秋温柔地说，拥抱了他一下，放开手站起来。“你说得对，我确实不应该在这里，我得回自己的房间了，如果他们还盯着我——呢。”
她从上铺取下自己的帽子，仔细戴在头上，打开门。她回头看看他，有那么一瞬间，他想要请求她留下来，甚至想要告诉她一切；但她已经走了，走进了沉睡的飞船那亮着红灯的走道。
“妈的，”他有些难以置信地看着门口，轻声说，“晚了，晚了。妈的……”