章节 76 酝酿已久的计划
焦土之地——毁灭纪元3081年冬
费恩站着 在一座损毁建筑的屋顶上，他双臂交叉。他用脚扫过地面，将沙砾拂开，露出白色的石头。他俯视着中央广场，那里有数百名埃菲阿尔提尔的法师和祭司正在准备穿越仪式。广场中央有一个深坑，周围刻着多重符文环。坑中堆满了数个世纪以来收集的数千个精华容器。那红色光芒几乎与血月本身一样强烈。即使站在建筑顶端，他也能感受到如此多精华聚集一处产生的引力。他需要每一滴精华。
他将目光从广场上抬起，凝视着绯红天空的美景。血月的光芒洒在这座废墟城市上，空气中的沙粒闪烁着粉红与血红的光芒。
"我们离成功如此接近，" 那个声音在他脑海中低语。 "我的选民将开始下一步。阿基隆会派出他的骑士，但你已准备充分。我有信心。"
脚步声在费恩身后响起。加拉蒙双手背在身后，走到费恩身旁时抬头望向血月。"皮尼尔兄弟报告铭文即将完成。"
"很好。我们必须尽快开始仪式。军队就位了吗?"
"是的。整整八万大军。每支军队都配有一名传令官。其他军队及其法师此刻应该也都已就位，我们的部队应该正在南方行动。"
"很好。这足以让骑士们疲于奔命并削弱他们的数量。这就是下一步。我们等待这一天已经很久了，加拉蒙。"
加拉蒙叹息一声，凝视着天空。"确实很久了，兄弟。"
费恩将目光从头顶的奇景移开，转而望向他的老朋友。"怎么了?"
加拉蒙摇了摇头。"没什么。只是在思考。"
"这些年改变了很多。但我愿意相信你依然足够信任我，可以对我说出心里话。"
加拉蒙瞥了费恩一眼，又将视线转回地平线。"你曾怀疑过吗?"
"怀疑什么?"
"任何事?"
费恩笑了，发出一声轻笑。"怎么突然问这个?你对埃菲阿尔提尔失去信仰了吗?"
"当然不是。只是...已经有数百人自愿成为'被选中者'的宿主。其中很多人甚至未满二十岁。他们还只是孩子。这是个沉重的负担。"
"他们是真正的信徒，加拉蒙。他们选择成为神明的仆人。在这个世界增强埃菲阿尔提尔的力量始终是我们的事业。你一直都清楚这一天会来。他不仅会奖赏我们，还会赐予我们保护子民的力量。"费恩将双手背在身后。按照他的指示，图兰大主教已经加速训练了上千名战斗法师学徒。费恩本打算对其他元素亲和者也这么做，但他需要确保候选者的实力。正如基拉娜·花影的研究结论所示，宿主越弱，成功建立连接的几率就越低。不过，皮尼尔兄弟随后的实验倒是提供了相当有启发性的结果。
"我去过准备帐篷。"加拉蒙绷紧下巴，摇了摇头。"勉强只有一半人能挺过铭刻仪式。"
"他们都知道风险，加拉蒙。生存率和整个流程都已经向他们每个人解释清楚了。所有伟大的事业都需要牺牲。根据皮尼尔兄弟告诉我的情况，那些没能活下来的人都是因为失去了信仰和勇气。符文既需要精魂能量，也需要真正的信念来供养。"
"可他们还那么年轻。"
费恩叹了口气。加拉蒙确实是他最老的朋友。而"朋友"这个词他并不喜欢用。这个人对埃菲阿尔提尔有着坚定的信仰，但也容易被感伤情绪左右。
费恩毫不怀疑加拉蒙的犹豫某种程度上是源于他的儿子马林。当加拉蒙来找费恩，告诉他马林在伊尔纳恩陷落后的几年里被发现向对方提供情报时，马林才刚过二十三岁。他从未见过加拉蒙如此崩溃。当然，别无选择。仲裁者必须以绝对公正的方式处理任何情况——费恩就是这样告诉他的。费恩特意站在了加拉蒙身边看着刽子手行刑;这是他至少能做的事。芙莉娅从未原谅他们中的任何一个，费恩理解这一点。
"其他诸神并不关心这个世界。你知道的。他们看着我们在无尽而毫无意义的死亡循环中挣扎。瓦林创造了能用吐息将血肉从骨头上烧焦的巨龙。什么样的神会创造这样的东西?埃菲阿尔提尔将赐予我们力量，带来真正的和平，确保死亡不再毫无意义。你会因为某人年轻就阻止他参与这项伟业吗?年轻人难道不该在伟大事业中占有一席之地?"
"你总是有答案，老友。"
"而你总是充满疑问。"法恩让沉默在两人之间蔓延了片刻，才再次开口。"你的学徒已晋升为战斗法师。这很好。他的忠诚度如何?"
"坚定，"加拉蒙说。"他仍在质疑埃菲阿尔提尔，但正慢慢理解。"
"这在意料之中。他就像年轻时的我——满腹疑问，渴求知识。等他目睹仪式后，就不会再有质疑了。"
加拉蒙猛然呼出一口气。"那些信件..."
"是必要的恶行，加拉蒙。我们需要让他感到安心。但到此为止了。他的父母已从贝罗纳被带走，还有另一名俘虏。"
加拉蒙转头看向法恩，脸上写满震惊。"我们...该怎么告诉他?"
"现在?什么也别说。"
"他为何如此重要，法恩?我们知道'德拉莱德'和精灵们都在黑森林。我们已布下眼线。里斯特确实出色，但我不明白。"
法恩笑了。加拉蒙不是傻子，法恩也不是。显然加拉蒙在这年轻人身上看到了自己儿子的影子。最好实话实说。"苏马拉·图赞有句谚语说'要让朋友靠近，而让敌人更近'。"
"我知道这句谚语，法恩。"加拉蒙话中透出恼怒。"里斯特不是敌人。他是我们的人。"
费恩让笑容在脸上扩大，目光转向头顶闪烁的流沙。"我一直觉得那句谚语少了点什么。'与朋友亲近，与敌人更亲近，与敌人的朋友最亲近。'埃尔托亚·戴萨纳是秩序团覆灭的根源。将他策反是我们最伟大的胜利。没有埃尔托亚，我们永远接触不到阿尔薇拉。阿尔薇拉不死，秩序团就不会覆灭。如果那个驭龙者今晚活下来，你的学徒将成为我们下一个重大战果。在这场宏大棋局中，我们都是棋子。各自扮演着既定角色。"
加拉蒙陷入沉默，两人在广场高处静立数分钟，直到周围光线突然黯淡，仿佛被抽离空气。他们同时转身，看见一位传令官立于面前。黑色斗篷披在雪白肌肤上。费恩始终好奇传令官吸收光线的原理，至今未得满意解答。
加拉蒙颔首致意："愿救世主的光辉照耀您，传令官。"
"克林森。"费恩抱臂而立，"还有多远?"
"乌拉克族数小时内抵达。他们率领着十万大军。"
加拉蒙转向费恩，忧色尽显："是否该召回部分龙禁卫?"
"不，老朋友。埃尔托尔和莱娜需要留在北方牵制精灵族，而我们在此坐镇。况且，这不是他和莱娜愿意重返之地。其他人必须驻守南方。乌拉克人越多，埃菲阿尔提尔能汲取的精魄就越多。他仍在考验我们，而我们绝不会失手。克林岑，阿兹里姆那边有何消息?"
"一切按计划进行。"隐魔嘶嘶作响。"那座城已不复存在，大军正在行进。"
"很好。我们要将这叛乱连根拔起。来吧，加拉蒙，是时候了。"
瑞斯特， 妮拉、马格努斯、阿妮拉与第一军团的战斗法师们，连同第十九军团的法师们，伫立在中央广场西缘。他们仅于数小时前抵达这座废墟之城，祭司与工匠法师便立即开始筹备仪式。
广场辽阔恢弘，长宽皆达数百英尺。中央的深坑由工匠法师所掘，其中填埋的发光宝石数量远超瑞斯特想象。当他望向深坑时，愈发清晰地感受到盔甲下的吊坠正贴着肌肤散发寒意。
十六支军队占领了这座城市——总计八万名士兵。步兵、骑兵和弓箭手都被部署在城市外围和中段区域负责防守，而所有一千六百名战斗法师则聚集在中央广场的八个入口处，每个入口两百人。他们的任务是为仪式提供灵力丝线。加拉蒙向里斯特解释过仪式的核心概念，但对其内部运作的复杂细节只字未提，这让他恼火不已：血月升起时，他们将在世界之间的帷幕上撕开一道裂口，以此向埃菲阿尔提尔证明他们的虔诚。通过此举，他们将允许"被选中者"穿越而来，获得击败精灵和乌拉克斯人所需的力量。
若在从前，里斯特半个字都不会相信。但埃菲阿尔提尔是唯一展现过存在证据的神明。里斯特见识过本源之力的威能。他亲眼目睹了被称作"血魔法"的力量，与曾经的认知截然不同。他脑海中仍能浮现那只蜂鸟翅膀瞬间愈合的画面， 感受着 当费恩运用本源之力治愈它时，生命重新充盈它全身的奇迹。据加拉蒙所言，也正是同样的本源之力，在军队穿越焦土时抵御了疯狂的侵蚀。这绝非邪神的力量。他仍心存疑虑，但他信任加拉蒙。这个男人曾冒着生命危险救下里斯特，甚至在埃拉和法尔达逃跑时为他说谎。加拉蒙始终站在里斯特这边，他赢得了这份信任。
"我讨厌沙子。"阿尼拉的声音将瑞斯特从思绪中拉回。他转过头，看见她靠在一面沾满沙尘的墙上，手里拎着一只靴子。她倒提着靴子，皱着眉头看着细沙从里面流出，随风飘散。"这玩意儿无孔不入。"
听到阿尼拉的话，马格努斯转过身来，大拇指勾在剑带上。这个男人的胡子已经完全长回来了，比以前更浓密乌黑。"你可不是唯一这么想的，乌拉克劈裂者。我有次在沙滩上跟女人亲热，结果好几天尿尿都不顺畅。"
"闭嘴，马格努斯。"阿尼拉重新穿上靴子，鞋底发出咯吱的沙粒声。瑞斯特惊讶地看着她用单手系鞋带的速度比他双手还快。初次见到阿尼拉时，他曾好奇她如何用单手战斗——这个问题很快得到了解答——但从没想过她如何适应生活中的琐事，比如系鞋带。
马格努斯凑近瑞斯特。"小子，我说那玩意儿无孔不入的时候，是真他妈的无孔不入。不管她提议什么"——他朝妮拉点点头——"都别碰沙子。"
妮拉瞪着瑞斯特。
"我怎么了?"他摊开手掌表示无辜。
"你心知肚明。"
"多谢了，马格努斯。"瑞斯特对大汉皱起眉头，摇了摇头。
"我是认真的。无论如何，别在沙子里干那事。"
瑞斯特鼓起腮帮子，又把目光转回广场。有时候他发现不回应才是上策。"你们看见加拉蒙了吗?"
"他去向皇帝汇报皮尼尔修士的进展了。"
提到皮尼尔兄弟让瑞斯特瑟缩了一下。那个人的名字似乎重新点燃了瑞斯特背上纵横交错的疤痕中的疼痛。当然，皮尼尔兄弟是被选来领导为"被选中者"宿主刻印符文的学者;那个人想必很享受制造这种痛苦。
瑞斯特试图保持沉默，但自从祭司们寻找志愿者作为"被选中者"的宿主以来，这个问题就一直困扰着他。加拉蒙曾解释说，"被选中者"是埃菲亚提尔的战士，他们过于强大，无法像褪色者那样进入这个世界。但凭借上一次血月期间形成的帷幕裂痕，只要找到自愿的宿主，他们现在就有可能进入这个世界。尽管根据祭司们的说法，没有符文标记的帮助，这些自愿者的身体将无法承受"被选中者"的力量。
"为什么会有人自愿让人在自己皮肤上刻符文?这看起来..."瑞斯特寻找着合适的词。
"真他妈的疼，"马格努斯做了个鬼脸说。"这点我同意你。听着，小伙子。我和其他人一样是信徒，但你不会看到我主动站出来成为这些'被选中者'的宿主，或者为了升天什么的。我连分享食物都不喜欢，更别提分享我的身体了。但信仰是种奇怪的东西。它有许多表现形式。有些人，比如我和你，愿意为它而战但不一定为它而死。而另一些人愿意奉献一切——肉体、思想和灵魂。"
瑞斯特缓缓点头。他并非从小将埃菲阿尔提尔奉为救世主，但其他人常忘记这点。他不是为埃菲阿尔提尔而战，而是为守护民众而战，但他明白马格努斯的意思。
"这是莫大荣幸，"妮拉说，声音里带着一丝不耐。
瑞斯特猛然转头，挑起眉毛。
"别那样看着我。"她眯眼盯着瑞斯特，"我认得你这种点头。是那种'我不知道你在说什么但假装明白'的点头。我知道你不像我们这样自幼将埃菲阿尔提尔奉为神明，但若阿基隆降临要你成为他选定战士的容器，你会怎么回答?"
"说实话?我——"
"敢说出来我发誓烧了你所有藏书。你懂我的意思。对真正虔诚者而言，没有比成为神之容器更高的荣耀。虽然不是我让人把符文刻进皮肤。但我理解。"
"瞧啊，乌拉克劈裂者，"马格努斯转向阿尼拉，用手肘捅她肋骨，"他们多可爱?我说过，如果你需要人暖床..."马格努斯眨眨眼。
"我宁愿自焚。"
马格努斯笑得很大声，引得附近其他法师侧目。"怎么?"他眯眼看向某个刚被派来贝罗纳第一军团、顶替三姊妹战役阵亡者的年轻法师，"小心点，不然把你安排到前线去。"
马格努斯又盯着年轻人看了一会儿，再次眨了眨眼。他转身似乎要说什么时，周围的光线突然变暗，一股寒意席卷了里斯特。从贝罗纳出发的旅途中他已对这种感受习以为常，几乎没退缩。片刻后，一个消逝者从前方的街角转出朝他们走来，黑色兜帽在风中翻飞。这生物苍白的皮肤和发青的脆裂嘴唇让里斯特不安，但最令人不适的是那双如同虚无黑洞的眼睛。过去几周里斯特数过十二个这样的生物，但他确信还有更多。
"它肯定听到我们谈论它了，"马格努斯低声道。
消逝者走上街道片刻后，加拉蒙跟了出来，风掀掉了他的头巾。
随着消逝者穿过队列，第一和第十九军团的法师们纷纷退让。经过马格努斯时，那生物瞥了他一眼，那双吞噬光线的黑洞眼睛紧盯着这个男人。虽然精华之力看似仁慈如神，消逝者却恰恰相反。仅仅是它们的存在就让里斯特不安地挪动身体。
等那生物通过后，加拉蒙走上前来。他向里斯特、阿妮拉和妮拉点头致意，然后在马格努斯面前停下。
"他说什么?"
"最后符文完成后，我们就开始。"
皮尼尔修士向后靠去 坐在椅子上，长叹一声。他看着眼前束缚在病床上的无生命躯体，又看向那本黑色皮面书——它曾属于基拉娜·哈尔弗劳尔，如今放在他手边的桌上。他的手指轻叩着基拉娜在书中最后写下的笔记。
备注——这套符文组合的测试结果看起来很有前景。四百五十三号实验体展现出更强的攻击性与力量，比前一个实验体多维持了四天才死亡。虽然精灵体质似乎不如乌拉克族适合这份"礼物"，但我坚信这就是通往"天选者"的道路。已收集足够数据进入下一阶段。将对四百五十四号、四百五十五号和四百五十六号实验体进行测试。其余实验体予以处决。
"这就是你漏掉的关键点，师妹。" 皮尼尔修士低语道，"他们必须心甘情愿。可悲的是，绝大多数自愿参加实验的人，在最初的几道刻痕后就丧失了勇气。"
皮尼尔将书页翻回自己的笔记处，拿起桌边的羽毛笔，记下他此刻确凿的观察结论。他主持过足够多次铭刻仪式，对自己的研究成果充满信心。
末日纪元3081年冬，高阶学者德拉库斯·皮尼尔
观察记录：
符文烙印的成功不仅取决于宿主的初始意愿，更取决于铭刻过程中持续的自愿性。若宿主的信念产生动摇，符文就会开始吞噬其精华。若宿主完全丧失自愿性，符文将在铭刻完成后——某些情况下甚至在完成前——迅速吞噬其生命。
创造这些乌拉克血印者展现出了人类所缺乏的强大精神与肉体耐力。不过，用于铭刻血印者的符文组明显不同于标记"天选者"宿主所用的符文。若能捕获一名血印者并模仿其符文组，或许就能重现这一过程。但很可能，血印者的符文组奥秘不仅在于铭刻本身。
特别说明：错误的符文标记会导致皮肤变黑、骨骼断裂以及其他不期望出现的畸形。
皮尼尔回头 看向那具躯体。那是个年轻男子，深棕色头发，身材瘦长。他的肌肉量跟老鼠差不多。五十三道必备符文刻满他的胸膛、手臂和脖子，血肉模糊，鲜血淋漓。皮尼尔回头查看笔记，确认这个男人的名字。 达伦·马塞克。 达伦强忍尖叫八分钟后，皮尼尔不得不给他塞上口塞。这些符文榨干了年轻人的精华。皮尼尔真希望有更简单的方法来筛除意志薄弱者;白白浪费这么多时间。
他咳嗽着，从胸腔咳出痰液吐在地上。他向身后两名面色苍白的仆役打了个手势："扔进火里。"
两名仆役抓住年轻人的肩膀和腿，将他抬出房间。不久后，一个赤裸如初生婴儿的女人走进来。她肌肉发达，肩膀宽阔，脸上带着仿佛永久凝固的怒容。
很好。 皮尼尔示意女子躺在小床上。他暗自记下年轻志愿者的死亡率远高于年长者。当面临生命转瞬即逝时，年轻人的热忱会迅速消退。而像这位女子般历经磨练的战士，更能坦然接受自己的选择。虽更多是基于推测而非事实，但他对此相当确信。若此趋势持续，他会将其载入典籍。
皮尼尔准备扣紧女子腿部的束缚带，她却摇头道："不必了，高阶学者。我的身心皆已奉献给艾菲亚提尔，甘愿成为他的容器，誓死守护故土。"
"令人钦佩。"皮尼尔边固定扣带边微笑道，"但这些束缚带是为我的安全而设，非为你。"