章节 24 信仰
里斯特坐着 在大使馆厨房外的花园长椅上，一棵巨大的橡树笼罩着他，遮挡了刺眼的阳光。他左手捧着一个装满牛肉炖汤的深木碗，右手握着勺子。
各种派系的法师们围坐在花园里，在正午的阳光下边聊天边享用午餐。他们大多是中级法师，长袍和斗篷上骄傲地展示着各自的代表色，但也有一些人穿着镶银边的服饰，标志着他们高阶法师的身份。
里斯特深吸一口气，短暂地闭上眼睛，低沉的交谈声在他脑海中形成一种舒缓的基调。正因为这个原因，厨房旁的花园是他最喜欢吃午餐的地方。有时他更喜欢图书馆或自己住所的宁静，但有些日子，生活的背景音反而能让他的心神安定下来。
如果我能快点吃完这碗炖汤，就能在和加拉蒙见面之前看会儿书。
里斯特已经到了 《德鲁伊，失落的魔法》 这个阶段——他所有不读书的时刻都在想着读书这件事。这本书他已经看了一半——同时他也完成了 《帝国的锻造》 五分之一的阅读进度，这本书恰好正是他一直想找的那种读物。他开始明白加拉蒙所说的 《德鲁伊，失落的魔法》 没过多久，文字就变得语无伦次，完全失去了条理。不过其中似乎另有玄机。杜兰·林诺德在书中疯狂地提及德鲁伊、瓦桑德战争、古神以及天气模式的改变。最奇怪的是提到了瓦桑德战争——这场战争发生在杜兰·林诺德完成此书一千多年之后。与此同时，写作风格也逐渐从事实记录转向了非正式日志。表面上，里斯特能理解为何人们会将其视为胡言乱语。杜兰的文字确实散漫，但即便在最离题的段落里，此人的观察依然敏锐。
别让你的思绪继续飘忽了。吃饭。
里斯特将勺子浸入炖汤，当他提起勺子时，看见一块裹着油亮酱汁的牛肉，不禁垂涎欲滴。当勺子递到嘴边时，他的胃部肌肉因过度使用(而非饥饿)而抽搐。阿妮拉修女曾请求马格努斯修士让里斯特和妮拉旁观队形训练，待他们掌握要领后再参与。结果他让他们看了一次就直接扔进训练队伍。不仅是与"星火"相关的队形训练——不，马格努斯还让他们参加了战斗阵型、密集与疏散队形操练、耐力训练，甚至包括"挖掘厕所的精妙艺术"(马格努斯坚持要用这个完整称谓——每次提及皆是如此)。
一双巴掌重重拍在里斯特肩上，他痛得哼出声来，手一抖，整块牛肉和满勺炖汤都撒在了地上。
"这个要 放 "你这张嘴啊，瑞斯特。"托明一屁股坐在瑞斯特旁边的长凳上，笑容一如既往地灿烂且毫不收敛。
"托明，你个杂种。"
"哎哎，别说脏话。我要让妮拉用肥皂给你洗洗这张嘴。"托明眨了眨眼，"原来皮尼尔兄弟训话后你躲到这里来了。说到杂种，他今天可把我伤得不轻。我得去找其他治疗师看看。"
瑞斯特叹了口气，把炖汤的碗放到膝上。"托明，他问你为什么迟到，你却说'你不是想知道吗?'你觉得会有什么好结果?"
"我明显是在开玩笑啊。"
"你见过皮尼尔兄弟吗?他从不开玩笑。"
"我不能总让你一个人挨鞭子。你总是找理由让他抽得你皮开肉绽，我都开始怀疑你是不是乐在其中了。"托明又眨了眨眼，大笑起来，"话说这炖汤怎么样?"
托明伸手夺过瑞斯特的勺子，舀了一勺炖汤，然后直接塞进嘴里。
"我哪知道。"瑞斯特瞪着托明，一把抢回勺子，"我还没尝呢。"
"还凑合，"托明满嘴食物含糊地说。托明让瑞斯特想起了丹恩——他稍微友善些，笨手笨脚得多，可能连怎么剥猫皮都不会，但身上同样带着那种天生的厚脸皮劲。
瑞斯特哼了一声，摇摇头，从膝上端起汤碗，舔了舔嘴唇，重新把勺子浸入炖汤中。
"你感觉怎么样?"
当妮拉将双手插入他的臂弯挠他肋骨时，瑞斯特猛地向前跳去。他拼命想抓住那碗木制炖肉，却只能痛苦地看着它从指间滑落， 哐当 一声砸在地上，炖汤洒在精心修剪的草地上。"操!"
这个词刚脱口而出，瑞斯特的身体就绷紧了。周围的法师们纷纷转头看向他失态的吼叫，不少人挑起眉毛。他们都认识他是谁。每个学徒他们都认识。毕竟整个大使馆只有四个学徒。整座城市也就这几个。但问题不仅在于他们认识他，更在于他们知道加拉蒙是他的担保人。 '需要我提醒你吗?你对其他法师的不敬行为会反映我作为担保人的能力。' 加拉蒙的话语在瑞斯特脑海中回荡，让他不由畏缩。与皮尼尔兄弟不同，加拉蒙不会轻易施加肉体惩罚，但他绝对有其他惩戒手段。
瑞斯特低头看着洒在草地上的炖汤，牛肉块和土豆块正对着他，蒸汽袅袅升起。他的肚子咕咕作响，叹了口气。他转向妮拉，注意到莱娜站在她身旁，金发垂落在绿色镶边的褐色长袍上。
妮拉一定看到了瑞斯特脸上的沮丧，因为她居然道歉了——这事简直像蓝月亮一样罕见。
"没关系，"瑞斯特叹着气说，蹲下身捡起地上的碗和勺子。"反正我也不饿。"
"我不知道，"妮拉说着，手指环抱住里斯特的二头肌。"你得靠它才能让这些手臂变得结实。我从没见过这么瘦的战法师。"
里斯特猛地抽回手臂，下颌不自觉地绷紧。
"里斯特，我不是那个意思。"
"嗯。"里斯特抓过背包，强忍着肌肉痉挛带来的呻吟——这是跟随马格努斯兄弟和阿尼拉修女高强度训练的后果。"我知道。我得走了。加拉蒙兄弟要我吃完午饭去找他，他最讨厌等人。"
妮拉伸出手想碰触里斯特的手，但他躲开了，冲她勉强一笑，又对莱娜和托明点头示意后便朝大使馆主楼走去。莱娜脸上带着尴尬的表情，就像刚目睹一个成年男子踢小狗似的，而托明依旧一脸茫然，咧着嘴朝里斯特挥手，当莱娜拍打他后脑勺时，他露出震惊的表情。
瑞斯特穿过大使馆时，心脏在肋骨间狂跳不止，目光始终锁定在每层楼铺就的鎏金黑地毯上。他专注于黑色织物上精心编织的红金图案，不让自己的思绪停留在妮拉的话上。他知道她并非有意那样说。至少，他认为不是。但这并未减轻她话语带来的刺痛。他不想被形容为瘦弱、脆弱、矮小，或是人们选择加诸于他的任何其他词汇。他从未要求如此。他愿意付出一切代价换取像卡伦或村里其他男人那样的强壮体魄，但这偏偏不是上天赐予他的天赋。
瑞斯特边走边攥紧拳头，目光扫过地毯上精工细作的金红狮群图案。他曾试图增重，努力多吃，但体重始终上不去。或许是因为在家乡时，他的饮食总是受限于当时能买得起的食物。大使馆的食物是他从未见过的珍馐：胡萝卜土豆炖牛肉配浓稠肉汁;面包糠腌肉馅烤鸡;鸭肉用自身油脂慢火烹制;烤兔肉佐以层层叠叠的土豆片，全都浸润在葡萄酒调制的酱汁里。只要瑞斯特想吃的，厨房都能提供。一方面，知道短期内不会挨饿给他带来深深的慰藉;另一方面，想到家乡村民可能数周仅靠谷物、块茎和猎获度日，而这里却唾手可得如此丰盛的食物，这让他感到不安。大使馆给他一人的份量，往往抵得上家乡两三人分食的量。这就是世道。有些人就是拥有更多。但世道如此，并不意味着这就是对的。
过去一个月左右，瑞斯特几乎把所有空闲时间都用来训练。无论是跟加拉蒙兄弟磨练星火之力，跟安妮拉姐妹练习剑术，跟马格努斯兄弟研习战阵，还是无数小时的剑式演练。力量与肌肉虽非天赋，但也绝不会对他吝啬。 "儿子，值得拥有的东西从来都不易得，而易得的东西从来都不值得拥有。" 瑞斯特几乎能听见父亲说这话的声音。
"瑞斯特。"
瑞斯特抬头看见加勒蒙兄弟站在面前，银色镶边的黑色斗篷披在肩上，眼中带着好奇的神色。瑞斯特微微颔首。"加勒蒙兄弟，请原谅，我刚才沉浸在思绪中。"
"和平时也没什么两样，"加勒蒙说道，对瑞斯特露出一个温和的微笑——这笑容曾经像尼拉的道歉一样罕见，但似乎正逐渐变得频繁。"来吧，没想到你来得这么早。我以为你还在用餐。不过现在正是时候。我正要去安排最后一件事。"
瑞斯特跟着加勒蒙穿过使馆走廊，来到皇宫花园，眯眼望着高悬在蔚蓝天空中的耀眼太阳。
"兄弟，我们要做什么?"
加勒蒙只是再次微笑，朝花园对面的图书馆大门点了点头。那座多层建筑高耸入云，青灰色的屋顶高过宫墙。当然，加勒蒙的回应——或者说没有回应——只会引发更多新的疑问，但瑞斯特按捺住了。如果加勒蒙想给出答案，他早就说了。这正是瑞斯特真正欣赏他这位导师的地方：直截了当。没有弯弯绕绕的把戏。如果加勒蒙想告诉你什么，他就会直接告诉你。
进入图书馆后，加勒蒙对一位图书管理员说了几句话，那人用眯起的眼睛打量着瑞斯特——很可能是因为他知道瑞斯特有好几本书没归架——然后匆匆去取加勒蒙要的东西。
"来，"加勒蒙说着示意瑞斯特跟上。"我们去顶层。"
瑞斯特犹豫了。他从未去过顶楼。这座图书馆是座宏伟的建筑，长大于宽，两端呈弧形。它高五层，每层都塞满了似乎永无尽头的书架、长椅、桌子和小型阅读角。桌上摆放着蜡烛，只有有人阅读时才会点燃烛芯，而玻璃罩油灯则固定在书架之间等距间隔的壁灯架上。尽管火焰离这些书籍如此之近让瑞斯特胃部揪紧，但他不得不承认，温暖的氛围光与古籍散发的泥土气息相结合，为图书馆本身的美增添了额外的深度。
若要瑞斯特坦诚相待，这段时间他待在图书馆的时间可能比待在自己住处还多，但他确实从未去过顶楼。顶楼通常是为那些获得全彩资格的人保留的。片刻的犹豫很快消散，瑞斯特的好奇心被彻底点燃了。
瑞斯特跟着加拉蒙沿着长廊对面的楼梯上行，继续穿过层层楼阁，一路上惊叹于这座宏伟建筑里蕴含的浩瀚知识。没有什么比让他在某个阅读角独处一周更让他兴奋的了——随手可取任何他想读的书，这个念头他觉得最好永远别告诉妮拉。他不认为自己真能获得这样的机会，但这确实是个值得拥有的梦想。
当他们抵达楼梯顶端时，瑞斯特惊讶地发现这里竟然无人看守。唯一的限制标识只是两根立柱间悬挂的红丝绒绳索。瑞斯特摇摇头，发出一声低沉的笑。他一直以为顶层会有守卫，却从未亲自验证过。被告知在获得正式资格前禁止入内后，他便再未踏足。就像在那夜与妮拉同行前从未离开皇宫范围那样，他甚至从未真正考虑过尝试登上顶层的可能性。这是禁区。规矩就是规矩，违反规则必将导致难堪的局面——光是想象就让他胃部因焦虑而绞痛——以及本可完全避免的责罚。
"你还好吗?"
瑞斯特抬头看见加拉蒙站在顶层平台上，红丝绒绳已从立柱解开，此刻正握在他手中。
"嗯?"
"还好吗，学徒?"
"抱歉，师兄。"瑞斯特迈完最后几级台阶踏上平台，加拉蒙在他身后重新系好绳索。"我只是..."
"又陷入自己的思绪了?"瑞斯特点头，加拉蒙摇了摇头。"你得学会控制这点，免得在更不合时宜的时候发生。"
"为什么顶层没有守卫?"
"戒备森严?"加拉蒙笑了。"这里没什么需要戒备的，学徒。设立禁区只是为了让获得资格的人有个安静阅读的地方。你可以理解为一种成就福利。"没等瑞斯特提出下一个问题，加拉蒙就继续说道："不，这层楼——确切地说整个图书馆——都没有所谓的禁书。"加拉蒙意味深长地看了瑞斯特一眼。这个男人似乎比瑞斯特想象的更了解他。"莫特姆皇帝认为知识不应设限，那只会阻碍进步。现在，跟我来。"
"如果知识不该设限，为什么我找不到任何关于试炼或阿拉曼特的资料?"瑞斯特本想把这个疑问咽下去，但就像他大多数问题一样，还是脱口而出了。他紧跟着加拉蒙走在顶层俯瞰整个图书馆的回廊上，忐忑地等待着答案。
加拉蒙没有回头。"关于阿拉曼特的阅读材料很稀缺，但并非受限。"他转过一个书架拐角，"只是很少有人研究这个领域。我推荐你读读 《众生皆弱，强者寥寥》 作者是戈尔加梅尔·阿尔提尔，或者 《最脆弱的一环》 布琳娜·索诺恩的作品——不过从书名你就能猜到，这两本都算不上客观公正。至于信仰与意志试炼的资料，它们并非受限，而是根本不存在。个中缘由，你现在应该明白了。如果你事先知道意志试炼的内容，那就不算是真正的考验了。"
"我想这说得通。"瑞斯特皱起眉头。加拉蒙的回答确实合乎逻辑，但这依然不是瑞斯特想要的答案。
"到了。"加拉蒙在一扇挂着红色天鹅绒门帘的门前停下，两侧墙壁上固定着油灯，包裹灯芯的玻璃罩已被烟熏黑。他掀开门帘，示意瑞斯特进去。
"哦，以艾莉娅拉之名。"瑞斯特刚跨过门帘两步就停住了，敬畏地环视着整个房间。对别人来说，"敬畏"这个词或许略显夸张，但对他而言再贴切不过。房间约是瑞斯特住所的一半大小，墙上的玻璃罩油灯提供照明。右侧墙面被一个深色条纹木书架完全遮蔽，每层书架都密密麻麻摆满厚重的皮面装帧书籍。L形沙发紧贴房间左角，红天鹅绒面料上钉着金色铆钉。沙发后的墙面悬挂着色彩鲜艳的挂毯，用深浅不一的红、黑、金、白色丝线织就。沙发前摆着一张与书架同材质的深色长桌，看起来厚重结实。桌上堆着四摞书，每摞至少有十册。
瑞斯特拿起最近那摞书的最上面一册，指尖抚过封面凹凸的烫金标题—— 《生命之血，鲜血中的生机》
"请坐。"
瑞斯特将书放回书堆顶端，在加拉蒙放下身后窗帘的同时坐到了沙发上。加拉蒙的目光在瑞斯特身上停留片刻，随后走到桌子另一侧，挪开一摞书后缓缓落座。他从口袋中掏出个黑色小木盒放在桌上，手掌在盒盖上稍作停顿，随即推向瑞斯特。"盒中所盛，即为汝之信仰试炼。"
瑞斯特的喉咙突然发紧，所有水分都蒸发殆尽。他本能地吞咽着，胸腔里翻腾着飓风般的蝴蝶。"我...这...这么快?"
瑞斯特渴望晋升。他渴望升为侍僧，赢得战斗法师的绶色，感受黑色法袍披上肩头的触感。这本是他训练的目标。但仅仅听到"信仰试炼"这个词，就让他回想起意志试炼的可怖场景。一阵战栗窜过脊背，他的呼吸在胸腔里凝滞。
记忆碎片在脑海中闪回：妮拉青白僵硬的尸体;林间地居民支离破碎的残躯;钉在伊万·斯威特肉铺墙上的萨恩·皮姆，那具插着焦黑刀刃的躯体;无面者将利刃划过瑞斯特母亲咽喉的瞬间。
卡伦。
"你本该站在我这边。" 卡伦的话语在回荡。
"你已变成怪物。" 瑞斯特自己的声音熟悉又陌生。
"要打败怪物，我必须先成为怪物。"
瑞斯特深吸一口气，让自己镇定下来，胸口微微发颤。他没有触碰盒子，只是仔细端详着。这个盒子小到可以放在掌心，由两片染黑的硬木组成，背面用金色铰链连接。但奇怪的是，正面没有搭扣，不破坏盒子就无法打开。"这是什么?"
瑞斯特感觉到加拉蒙正在触及火花，抽引着稀薄的空气之线。男人将这些丝线导入盒子的正面，按照顺时针方向移动。一个清晰的 咔嗒声 从内部传来，瑞斯特的心脏停跳了一拍，屏住呼吸，瞪大眼睛。在加拉蒙的一丝线引导下，盒盖打开了，深红色的光芒从内部散发出来。
瑞斯特呆望片刻，双眼圆睁，嘴巴微张。一颗不比葡萄大的红宝石躺在里面，妥帖地安置在紫色缎面衬垫上。宝石散发着脉动的深红色光芒。"我以前见过这种东西。"
这句话让加拉蒙吃了一惊，他挑起眉毛。"在哪里?"
"在厄尔姆森林里。"瑞斯特伸出手，让手掌悬停在宝石上方，深红的光芒洒在他的皮肤上。"镶嵌在一个乌拉克人斧刃上的。"
"嗯。"加拉蒙喉咙里发出低沉的咕哝声，在座位上挪了挪身子。
"这是什么?"瑞斯特将注意力从宝石上移开，对上加拉蒙的目光。"兄弟，"意识到自己语气过于生硬，他急忙补充道。
"这是个精华容器。这种宝石具有将精华束缚在其结构中的特殊能力——你看到的红光就是精华的光芒。"
瑞斯特凝视着发光的宝石。当初在厄尔姆森林看到乌拉克战斧上镶嵌的这颗宝石时，它还是半透明的，不知从何时起开始泛出红光。考虑到这把斧头曾用来斩杀狼松，又砍下乌拉克的首级，把这两件事联系起来并不需要什么天才头脑。真正的问题是——他并不确定自己是否想知道答案。"加拉蒙兄弟，什么是精华?"
"当你都不敢提问的那天，才真会让我担心。精华是万物的生命力。此时此刻它就流淌在你我体内。但只有挣脱肉身束缚后，这股力量才能为人所用。"
"也就是说要有人为之丧命。"
加拉蒙嘴角抽动，但还是简短地点了头。"没这么简单，不过...没错。"
"这是血魔法。"瑞斯特猛地缩回触碰宝石的手，突然觉得必须把皮肤上沾染的红光擦洗干净。
"确实有人这么称呼它。但这么叫的人根本不明白" "它" "究竟是什么。"
瑞斯特盯着脉动的宝石，胸口发紧。
"让" "我" "问" "你" "个问题，瑞斯特。杀戮何时算得上高尚?"
"我..."这个问题让他猝不及防。是陷阱吗?"杀戮永远" "不" "高尚。"
"即便是保护无力自卫之人?假如你撞见一个强奸犯、杀人狂，正要对下个受害者施暴。而阻止他的唯一方式就是杀了他。这时呢?这算不算高尚?"
瑞斯特用舌头舔了舔越来越干燥的嘴唇。"我...我不确定。"
"当军队开赴战场。数百人死去。数千人。数万人。鲜血只会肥沃土壤——尸体回归大地。胜利者凯旋而归，被誉为英雄，人民的冠军。但对那些失去至亲的人来说，他们就是凶手——应该被扔进虚空的卑鄙之徒。我们生活的这个世界，并非如此非黑即白，不是吗?"
加拉蒙的问题本是修辞性的，但瑞斯特还是摇了摇头。他不是在假装感兴趣。关于道德的讨论确实是件引人入胜的事——至少对瑞斯特而言如此。但随着加拉蒙的话在脑海中回响，瑞斯特意识到自己还没问出最关键的问题。"兄弟，你说我的信仰试炼就在那个盒子里。到底是什么 试炼?"
加拉蒙用舌头舔过牙齿，右手手指轻叩着厚重的木桌。"信仰试炼是为所有想成为帝国战斗法师学徒的人准备的。就是要接触一个容器，汲取其中的精华。就是要展现你对兄弟姐妹们，对埃菲阿尔提尔本人的信仰。要信任他们。"
瑞斯特血管里的血液瞬间凝固，呼吸为之一窒。"你...你不能这样要求我。为了获得我的颜色，我必须向血魔法敞开自己?兄弟，你肯定明白这有多错误。"
"你必须愿意挑战你的成见，学徒。你相信别人告诉你的每个故事吗?"
"当然不。"瑞斯特的声音颤抖着，喉咙和嘴巴都变得干涩。 血魔法?诸神在上，这到底是怎么回事?
"那么为何你要如此固执地坚守儿时传入耳中的那些恶毒言语?将'本质之力'称为血魔法，无异于将英雄污蔑为恶徒。驾驭和运用本质之力的能力，是厄菲阿尔提尔赐予我们的礼物。我知道在南方你们称他为'背叛者'，因他在远古时代拒绝遵守其他神祇的律法，但他实际上 是 "救世主啊，我的学徒。通过精华的赠礼，埃菲阿尔提尔让死亡孕育新生。他让创造从毁灭中诞生。掌握精华之力，死亡便不再徒然。"加拉蒙轻叹一声，对里斯特露出疲惫的微笑。"若说我了解你什么，那就是你从不轻信任何人与言语。你质疑，你探索求证。你渴望的不只是答案，更是理解。你拒绝盲从。这些不仅是好人的品质，学徒，更是领袖的特质——也是我所钦佩的品质。正因如此，我才带你来此，而非什么仪式厅或我书房那把摇摇欲坠的椅子。你面前的这些典籍记载着最深邃完整的精华运用之道，是我所知最客观的文献。虽仍有偏颇之处，但我相信你能洞察真相。你不仅限于这些典籍，我已请图书管理员高尔特为你提供所需任何文献。"加拉蒙撑起身子，目光短暂停留在宝石上。"你有一周时间决定。要么相信我，相信议会，从容器中汲取精华;要么拒绝。选择权在你手中，我确信你会看清正确的道路。"
里斯特的胃部翻江倒海，几乎要将内容物倾泻在面前的桌面上。"师兄?"
加拉蒙的手停在帘幕边缘。他没有转身。"怎么了，学徒?"
"如果我拒绝会怎样?"
"你心里早已知晓答案，里斯特。"加拉蒙掀开帘幕迈步而出，没等下一个问题就合上了布帘。
火种将从我体内被焚尽，我将被驱逐出圣环。 这算不上什么选择，但至少是个选择。