章节 19 斯维达·西亚
呼啸的 狂风拍打着瓦莱里斯的鳞片，当他在空中左右盘旋，顺着气流翱翔时，风从他身上掠过。他利用云层掩护自己，避开地面上任何可能抬头张望的眼睛——正如卡伦所指示的那样。龙翼最细微的调整，都能让瓦莱里斯以如此快的速度上升，即使身在数千英尺之下，卡伦也能感受到那股拉扯着他的力量。他能感受到龙心的温度，那具躯体蕴含的纯粹力量。他们的心跳。他们的躯体。
远处，瓦勒瑞斯望见了那片沙海、沙丘和嶙峋的悬崖。破碎的废墟散布在荒原上——那些曾是城镇的残骸，如今只有塔尖和最高的墙垣仍突出地表。根据距离和他们行进的速度判断，中午前就能抵达焦灼之地的真正边界。卡伦还没来得及思考他们即将踏入的荒原，瓦勒瑞斯便垂下目光，龙瞳适应着下方悬崖的轮廓，嶙峋的岩壁逐渐清晰。悬崖侧面点缀着零星的热源斑点，几乎静止不动。他收拢双翼俯冲而下，如同从高塔坠落的铅球般急速下坠。坠落时，他嗅到浓烈的麝臭味。对卡伦而言，那不过是浸透尿液的泥土腥臊。但巨龙脑海中闪过的画面却是：扭曲盘结的长角，纹理如同古树躯干;板结着粪土的肮脏皮毛;黑曜石般的蹄子，粗厚而布满磨损。
瓦莱里斯身形微转，向右漂移，静静等待着，脑海中已浮现鲜血的味道。他流畅地展开双翼，捕捉风势的动作如此迅猛，即使卡伦安全地站在下方地面上，也感觉自己的身体仿佛要被撕裂。巨龙急转，腹部与悬崖平行，距离之近令卡伦担心岩石会将其开膛破腹。风声呼啸，猛烈撞击着瓦莱里斯的躯体，右翼直指苍穹，左翼朝向下方数千英尺的坚实大地。此刻距离之近，瓦莱里斯甚至能听见猎物的心跳。他收拢双翼，前冲之势骤停，如横向悬停般静止片刻，随后从岩壁上攫住一只巨大的野山羊，利爪如手指陷入软黏土般刺入山羊的血肉，温热的鲜血喷涌而出。当瓦莱里斯调整翼角再次转身远离悬崖时，那畜生发出凄厉的哀鸣，疯狂挣扎。
卡伦意识深处能听见一个遥远的声音。
"卡伦?"埃里克叹了口气，"你又神游了是吧?"
渐渐地，卡伦的意识从瓦勒里斯的思绪中抽离。他仍能感受到龙的心跳节奏、羽翼拍动的震颤、腹中的饥饿感，以及脑海中迸发的每一丝情绪波动。但他不再通过瓦勒里斯的眼睛看世界，再次感受到彼此间的界限——那是卡伦意识终止而瓦勒里斯意识起始的分野。自从在德里费恩的地牢获得自由，自从那些镣铐被卸下，两个灵魂的激烈碰撞已悄然改变了他们之间的联结。就像是两条汹涌的河流被长期阻隔后积蓄了双倍力量，最终以更猛烈的姿态重新交汇。
"你觉得呢?"埃里克继续追问，虽然卡伦根本没听见这位友人先前说了什么。
卡伦挑起眉毛，向埃里克投去歉意的眼神。
"那个老头的谜语。" "失落的古城，终须重见天日""要么是温达库尔，要么是伊尔纳恩。除非还有我们完全不知道的、被时光湮没的其他古城——这种可能性确实存在，但处理这类问题时，最好还是专注于已知的线索。"
离开罗卡后，他们已行军十日。每晚扎营都比应当的时间晚得多，破晓前便又启程。倒不是他们赶着去赴什么约，但每耽搁一分钟，瑞斯特就多孤独一分钟，而卡伦已经让自己等待太久了。行军途中，埃里克终日琢磨罗卡谜题的含义，几乎把其他人都逼得和他一样抓狂。
"伊尔纳恩?"维尔瑞尔插话，脸上带着好奇的神色，"伊尔纳恩并未遗失。它就在斯维达'西亚——焦土之地。"
"没错。"埃里克耸耸肩，噘起嘴唇，"但'遗失' 究竟?”
"什么叫'究竟什么意思'?就是字面意思，遗失。位置不明。"
埃里克露出笑容，仿佛正等着卡伦这么说。"真是这样吗?小时候父亲常给达伦和我出谜题。达伦总是解得比我好。但父亲总说'剥猫皮的方法不止一种'。'遗失'未必指地理上的迷失，也可能指战败而失，道德沦丧，或是理解偏差。可能性太多了。"
"说得好，"维尔瑞尔道，"我从没想过这种思路。"
不知怎的，维尔瑞尔的话听起来更像是对自己失望，而非赞赏埃里克，这让卡伦忍俊不禁。
"谢谢...我想。"埃里克笑着摇了摇头。"无论如何， '血月，死亡与生命之月'，正如我们已经同意的，必定是指血月。但 '有一块石头，一颗血之心，投入海中，' 这句真把我难住了。"
"我看你是被整首诗难住了，"塔尔蒙插嘴道，他放慢脚步加入谈话，用肩膀轻推埃里克。"你琢磨了好几天，到现在唯一能确定的就是月亮确实是月亮。我不觉得这算是什么进展。"
"我会解开的...总有一天。"
卡伦让谈话声渐渐淡出思绪。过去几天里，他注意到周围地貌的变化。虽值当季，晨光却日渐温暖，随着他们远离国王隘口、逼近焦土之地，周遭环境愈发干旱。草木逐渐稀疏，每一英里都更显凋零，大地龟裂破碎。干涸的沟壑纵横交错——那里曾流淌着溪流，如今只剩干涸龟裂的河床。他已有两天多没见过带叶子的树，四天没见过一根青草。动物也日渐稀少。最近一整天里，除了瓦勒瑞斯，卡伦只见到蜥蜴和一种猫科动物——它们披着土褐色皮毛，腿部有黑色环纹，还有瓦勒瑞斯最爱的山羊。
"我族人传颂着此地的传说。"瓦埃里尔走到卡伦身旁，绿色斗篷在身后飘动。"没人真正知道费恩如何造成如此毁灭。每个吟游诗人都有自己的故事，每位学者都有自己的理论，但他们都并非真正 知晓.任何足够接近目睹那场灾难的人，都已葬身火海。不过据说，他那晚所做之事撕裂了我们世界与神界之间的帷幕，埃菲阿尔提尔的腐化正是由此渗入这片土地。"
"即便如此，这仍是个理论吧?一个故事而已。"塔蒙挑起眉毛，汗珠在他额头和鼻梁上闪闪发亮。
瓦埃里尔半蹙眉头。"几个世纪以来，我族许多人冒险进入斯维达'西亚，寻找失落的遗物。希望能在伊尔纳恩及其他那夜毁灭的城市废墟中找到有用之物。无一人归来。"
卡伦轻叹一声，咬着嘴唇边缘。试图穿越焦土之地是否太过疯狂?这是他每个清晨醒来都要自问的问题。
"卡伦。"瓦埃里尔唤出这个名字时，仿佛在强忍不说出"德莱德"这个词。"我能问你个私人问题吗?"
"你无需请求许可，瓦埃里尔。"
"在我族传统中，若所询之事可能触及心灵伤痛，先行请求方显礼节。"
焦虑如手指般攥紧卡伦的心脏。瓦埃里尔认为需要许可才能提出的问题，绝不会是卡伦乐于回答的，但他仍点了点头。
"你还好吗?"
那三个字如同锋利的刀刃刺进卡伦的心里。他甚至还没来得及开口，就能感觉到喉咙后部涌上的泪水，在眼角蓄势待发。为何简单的三个字能有如此杀伤力?无需询问，卡伦就明白维尔里尔问题的真相所指：海姆。自从离开王关后，卡伦几乎从未提起过海姆。把那些念头深埋心底最黑暗的洞穴更容易些。沉湎其中只会带来更多痛苦，只会拖慢他的脚步。海姆已经离他而去，但瑞斯特需要他。每分每秒若用来思念海姆，就是从瑞斯特那里偷走的时间。
"没有，"卡伦低声说。如果是埃里克或塔蒙，他可能会撒谎。说谎更容易些。但不知为何，对维尔里尔说谎似乎不妥。当他和卡伦相遇时，埃里克正追随父亲的足迹。塔蒙只是不幸和他们一起被困在了隧道里。但维尔里尔甚至在他们交谈之前就向卡伦立下誓言。他将自己与卡伦的命运绑在一起。那是他自己的选择。这位精灵在几乎不了解卡伦的情况下就付出如此之多。他离开了家园、族人和故土。这段时间里，他始终陪伴卡伦经历一切。即使是现在，他也毫不退缩地跟随卡伦向焦土进发。不，他不会对维尔里尔说谎。"你有兄弟姐妹吗，维尔里尔?有家人吗?"
精灵点点头，笑容中带着一丝忧郁。"三个姐妹...我的兄弟赫拉亚安息在海港，十几年前被阿尔迪斯玛尔人掳走。我父亲在寻找他的途中失踪了。"
"我很抱歉..."
维尔里尔摇摇头。"那是很久以前的事了。"
"会变得容易些吗?"
"不会。"精灵说话时带着微笑，但那并非发自快乐的笑容。"失去所爱之人永远不会变得容易。这是身体唯一真正记住的痛苦。当你回想起断腿的经历，你不会因剧痛而哭泣。但当你意识到再也见不到父亲的面容时，那种痛楚依然如初。真正变得容易的是继续生活。我们肩上的重担很少减轻，但我们可以变得更坚强。"
卡伦点点头，回以维尔里尔那带着悲伤的微笑。他能感受到瓦勒瑞斯的心灵，巨龙的哀伤与他自己的情绪交融。巨龙在空中翱翔，此刻已饱食，始终没让自己离卡伦和其他人太远。卡伦愿意付出一切代价与它一同翱翔天际，感受身下瓦勒瑞斯鳞片的温度，体验疾风掠过身体的快感，但褪色者在龙侧造成的伤口仍在作痛。自从国王隘口之后伤口愈合良好，但它仍不够强壮，无法驮着卡伦长途飞行。即便如此，卡伦仍能感觉到瓦勒瑞斯在捕捉山羊时用力过猛导致的伤口抽痛。
随着时间流逝，日头渐高，灼热气温让汗水将卡伦的衬衫紧黏在胸膛上，本就稀疏的枯树残枝逐渐消失，唯剩几簇干枯脆弱的灌木丛，仿佛一阵微风就能将其折断。干裂地面的缝隙原本细如丝线，如今却如蛛网般蔓延，有些宽逾一尺，长度更是三倍有余。整片土地就像收缩蜷曲的陶瓷碎片，布满龟裂的纹路。
空气中只有尘土与燥热的气味。干燥得让卡伦感觉嘴唇开始皲裂，每次呼吸都像卡在喉头。前方几百英尺处隆起一道山脊，向远方延伸，在龟裂大地上投下阴影，唯有几处岩缝形成的狭窄通道贯穿山脊，打破了连绵的走势。
一道阴影自东向西掠过地面，随之而来的旋风卷起螺旋状尘柱。瓦勒里斯振翅降落，伴随翅膜拍击的脆响，这只巨龙停在卡伦身旁的碎陶地面上，身下干硬的土地因它的重量不断碎裂。当巨龙俯首时，胸腔发出低沉轰鸣，卡伦将手掌轻放在它的鼻吻上。
"翻过山脊就是荒漠，目力所及尽是黄沙。"卡伦说道，瓦勒里斯所见景象在他脑海中闪回：沙丘、峭壁、碎石，以及无边无际的沙海。
"这不用看也能猜到。"埃里克双臂交叠，朝横亘在前的巨型山脊歪了歪头。
尽管想起海姆仍让卡伦心中萦绕着悲伤，他还是忍不住笑了出来。他摇摇头，朝山脊上看起来最容易通过的小径走去，但塔蒙的手按在他胸口时，他停了下来。
"我们完全不知道会在那里发现什么，"这个大个子说着，目光投向守卫着焦土之地核心的山脊。"我们走了这么远，不能对行动计划毫无头绪就贸然行动。"
卡伦点点头。塔蒙当然是对的。在需要保持冷静头脑和规划前进路线时，他一向如此。"基隆说最近两点之间大约有两百英里。"
"如果我们走直线的话，"塔蒙补充道。"但这根本不可能。而且我们也不知道那张地图有多准确。"
"抱最好的希望，做最坏的准备。"埃里克拍掉裤腿上结块的泥土，从行囊中取出水袋。"这是我父亲常说的话。"
"埃森·维兰德是个智者。"塔蒙双臂交叉，挠着下巴上的胡茬。"我们可能会在那里待上两周，可能三周，甚至更久。我们必须时刻两人一组行动。要撒尿?两人一组。要侦查前方?两人一组。要——"
"两人一组，"埃里克打断道。"我们明白了。所有事都两人一组。"
"埃里克和维尔尔一组。我和卡伦一组，"塔蒙说着对埃里克皱了皱眉。"如果你或我走散了，我们没办法点燃信号。但凭借他们的魔法，卡伦和维尔尔可以。"
瓦里尔看了看塔蒙，又将目光转回卡伦。他脸上明显带着迟疑。
"我们要一起行动，"卡伦迎上瓦里尔的目光说道，"但塔蒙说得对。如果发生任何意外导致我们失散，我们必须竭尽全力确保塔蒙和埃里克不会落单。"
精灵点了点头，但神情依然犹豫。
"瓦里尔，水源会非常稀缺。每天都需要你像在隧道里那样从地下提取水分。"塔蒙用舌头舔了舔牙齿，回头望向山脊，"我们每天都要尽可能多走，哪怕疼痛难忍。两人一组轮流放哨。这片土地是我们的敌人，它想置我们于死地。越快通过越好，明白吗?"
"明白。"
山脊附近的沙地覆盖着薄薄一层细沙，像积尘的旧餐桌。但越靠近山脊，沙层就越厚，最终完全掩埋了下方龟裂的地表，卡伦每走一步都深陷沙中。近看那道裂口犹如狭窄山谷，两侧耸立着灰褐色的岩壁，铺满沙砾的陡峭小路向上延伸至山脊顶端。
泰蒙走在最前面，他们半走半爬地穿过这条狭窄小径，巨剑绑在背后，短剑悬于腰间。这人仍穿着御林铁卫钢甲的核心部分——胸甲、臂铠、胫甲、战靴和锁子甲内衬——虽然早已失去镜面般的光泽，那件紫色斗篷也早就破败遗失。钢甲上仍可见一个约一寸宽的狭长孔洞，就在泰蒙后背左侧、髋部上方几寸处，那是贝尔杜阿战役中箭矢贯穿的伤口。
当接近小径顶端时，卡伦深吸一口气，试图平复内心滋生的不安。这是他们的不归路。是他带大家来到此地，就算拼上性命也要护众人周全。他已经失去太多战友了。
"诸神在上..."
卡伦抬头看见泰蒙已走到小径尽头，此刻正站在山脊上凝望焦土之心。卡伦、埃里克和瓦埃里尔快速交换眼神，不约而同加快了脚步。
当卡伦踏上山脊时，一阵狂风掠过，烈日以全新的热度灼烧着他的皮肤。
诸神啊。
浩瀚的沙海、沙丘与峭壁在他面前延展。通过瓦莱里斯的眼睛观察时，竟淡化了这般壮阔景象。黄沙在阳光下闪烁，无边无际地蔓延至视线尽头，如海浪般起伏跌宕，唯有嶙峋的褐色岩峰将其割裂。
"其实还挺...美的。"埃里克用手背擦了擦额头，将汗水甩进脚下的沙子里。"至少从这里看是这样。等我们真正进去后，我可不保证还能保持这个看法。"
A 哐当 一声响动吸引了卡伦的注意。他转头看见塔蒙的背包、长剑、剑带和剑鞘都散落在沙地上，那人正解开盔甲的扣带，将它们卸下丢进沙中。
"你在干什么?"卡伦问道，这时塔蒙解开了胸甲的最后一条系带，让它沉闷地 砰.
一声落在沙地上。"穿着这身盔甲穿过这片沙漠会热死我的，"他说着弯腰卸下胫甲，从金属战靴中抽出双脚，现在他只穿着被汗水浸透的亚麻衬衣、单薄的亚麻裤子和一双袜子。
"为什么不在罗卡的小屋时就脱掉?"埃里克问。
"那段路上可能还用得着。"塔蒙拎起一个背包，在里面翻找出两件棕色的带兜帽长斗篷，将其中一件递给卡伦，又取出一双及踝靴子套在脚上，同时把斗篷甩到肩上。"这能帮你抵挡烈日。"
卡伦点点头，将斗篷披在肩上系紧。
"你们在那里面会需要它的，"埃里克朝看似无边无际的沙海扬了扬下巴说道。
"我宁愿死于剑下，也不愿被烈日烤焦。"塔蒙重新系好腰间的剑带，将巨剑固定在背后，再次提起行囊。"与其畏惧未知的恶魔，不如准备好面对已知的敌人。"他依依不舍地最后望了一眼自己的盔甲，随即踏入无边沙海。"走吧，不能浪费阳光。根据地图所示，铜石镇就在东北方向。"他伸出手，沿着太阳在天空中的轨迹比划，"大概就是这个方向。"
“"大概就是这个方向?"埃里克跟着塔蒙时问道。
"非常确定。"塔蒙朝卡伦投去一个意味深长的微笑，"这是直觉。"
卡伦看到埃里克正要举手抗议，但当塔蒙翻过手掌，露出那个红黑指针的黄铜小罗盘时，他停住了。
"承蒙我们新朋友罗卡的馈赠，"塔蒙露出胜利的笑容。
埃里克瞪着他摇头道："我还是更喜欢你不开玩笑的时候。"
卡伦的脚步越来越沉， 每走一步都深陷沙中。流沙拖拽着他，抽走骨髓里的力气。他从未有过这般体验。虽然曾在米尔顿的海岸和厄尔姆边缘行走，但与此刻相比，简直天壤之别。
炽烈的太阳才刚过中天，这意味着他们最多只行军了四五个小时，但凯伦的身体疼痛不已，仿佛已经在齐膝深的水中跋涉了数日。斗篷与皮甲之下，他的衬衫紧贴着身体，完全被汗水浸透。前额渗出黏腻的汗珠，在眉间汇聚后滴落。吸入肺部的空气干燥刺喉，仿佛是从陶土烤炉里烘烤过的。"初冬时节不该这么热的。"
"是啊，"塔蒙喘着粗气应和，他魁梧的身躯在沙地里艰难前行，每一步都让双脚深陷。"确实不该。"
"这地方不正常，"维尔利尔说。这位精灵是他们中唯一连额头都没渗出汗水的人。
"瑟林在镀金龙酒馆讲过故事，说费恩毁灭伊尔纳恩时创造了焦土。"想到从前定期冲去镀金龙听瑟林讲故事的日子，凯伦感到一阵恍惚。那时父母常与他们同去，埃拉也在，还有不用执勤时的海姆。这个念头绞痛了凯伦的心。他强迫自己把回忆压到意识深处，与所有他负担不起的情绪一起封存起来。
维瑞尔点点头，悲伤刻在他的脸上。"我们布拉吉尔讲述的故事之一，是在血月最圆之时，当世界之间的帷幕变得稀薄，费恩用那晚所有逝者的灵魂来增强他的血魔法，让他们残留的存在玷污了这片土地。除此之外，他不可能制造出如此恐怖的景象。"
"愿母神庇护他们的灵魂。"塔蒙低声说道。
随后唯一的声音只有沙砾的碎裂声和风的呼啸。他们就这样行进了数小时，跋涉在沙石构成的海洋上，烈日灼烧着他们的后背。无论卡伦朝哪个方向望去，映入眼帘的只有清澈的蓝天和绵延至永恒的起伏沙丘。头顶上，瓦莱瑞斯翱翔着，利用气流飞到一两英里外，然后盘旋返回。即使通过龙的眼睛，卡伦也只能看到无尽的沙丘、岩石延伸至世界的边缘。自从他们进入焚毁之地后便是如此。卡伦没有告诉其他人。这一定是某种心智的把戏，由创造此地的黑暗魔法所致。他对此很确定——大部分确定。在他们进入之前，瓦莱瑞斯还能看到远处玛尔·多鲁尔和罗德哈尔的山脉。 山脉不会凭空消失。没必要让其他人惊慌。 他很快开始明白为什么那么多人试图穿越焚毁之地时会命丧于此。
当太阳沉入西方地平线，光芒渐渐消逝，灼烤了他们一整天的酷热开始消散。起初这是种解脱;空气变得容易呼吸，每一步也不再那么费力。但随后温暖持续流失，仿佛被强行从空气中抽走。等到月亮取代太阳，天空变成点缀着星辰的深蓝色时，卡伦呼出的气息在面前凝结成白雾，牙齿不住打颤。他瑟瑟发抖，皮肤和衣物上的汗水变得冰冷刺骨。
就像德里法恩的雪地一样，沙粒似乎也能留住光线，形成永恒的暮色，将真正的黑暗阻挡在外。
"我们需要找个地方躲避，"塔尔蒙喊道，将斗篷裹得更紧，刺骨的寒风正逐渐加强。"如果继续降温，我们会冻死在这里——更不用说还不知道有什么东西在这些沙丘间游荡。"
"同意，"卡伦说。"如果能找到封闭的地方，就可以借助瓦莱里斯的体温取暖。"
继续行进几分钟后，埃里克朝沙地中突出的岩层伸出手，呼出的白气在空中凝结。"那边。"
卡伦眯起眼睛仔细看，勉强能辨认出岩层底部有块暗影，看起来像是洞穴入口。
塔尔蒙点点头，低头避开一阵卷起沙尘的狂风。
这座岩层从沙地拔起约五十英尺高，宽度与厚度堪比三栋连在一起的房屋。在岩层底部，一块宽阔平坦的高台前有个洞口，宽度足够三四人同时通过，高度仅比卡伦高出约一英尺。然而当他们接近高台时，卡伦突然瞥见某物令他猛然止步，肌肉瞬间绷紧：数十具尸体横七竖八地摊在岩石上，半数身躯被掩埋在前方的沙地里。
卡伦向星火敞开心扉，其散发的温暖驱散了体内寒气。他感知到瓦埃里尔也在做同样的事。左侧的塔蒙与埃里克已悄然将长剑握在手中。
"死了很久了，"埃里克跪在高台底部喊道，那里横陈着一具双腿埋沙，头背倚岩的尸体，"具体多久说不上来。可能几个月?从没见过这种尸体。像是被风干或腌制的。完全没有预期中的腐烂迹象，连臭味都没有。但有一点很确定——等尸体凉透后，有什么东西把大部分肉啃得干干净净。骨头上全是牙印，周围血迹斑斑。"
卡伦甚至还没看到埃里克站着的那具尸体，胃里就已经翻江倒海。"腐烂程度与预期不符"这句话让他浑身不适。呕吐物的酸味涌上喉头，又被他硬生生咽了回去。尸体肩上披着锈蚀的锁子甲，旁边沙地里半埋着一面破损的盾牌。大部分皮肉都已剥落，盔甲下露出大片被阳光漂白的骨头。残留在面部和左臂的少量皮肤正如埃里克描述的那样：脆弱得像过度风干的肉条，轻轻一碰就会碎裂。
环顾四周，卡伦估计这片高原上至少散落着五十具尸体，有些还半埋在沙中。有的缺胳膊少腿，有的骨头上还插着锈蚀的刀剑。
"这里发生过战斗，"塔蒙踏上高原，用脚翻动一具肋骨间嵌着小手斧的尸体，"双方都损失惨重。"
"他们的盔甲......"维尔里尔大步穿过高原中央，目光扫过遍地尸骸。
"怎么了?"埃里克站起身，跟着其他人走上高原。
"仔细看。"
"别卖关子，维尔里尔。到底怎么回事?"埃里克突然发火，耐心异常短缺。
他为什么这么生气?
"全都一模一样。"维尔里尔的声音里渗出一丝烦躁。
卡伦看向维尔里尔，挑起眉毛歪了歪头，无声地询问：你还好吗?
维尔里尔重重叹了口气，瞥了埃里克一眼后点点头。
精灵很少表露愤怒或烦躁。卡伦点点头，随后在跪在一具尸体旁时皱起了眉头——那具尸体的血肉几乎已被啄食殆尽。他的目光掠过尸体空洞的眼窝，那些眼窝上散布着干涸的皮肤碎屑和血迹斑斑，接着看向士兵胸甲上咆哮的雄狮图案——与其他尸体身上的图案如出一辙。"他们都佩戴着洛里亚的黑狮徽章。"
瓦莱瑞斯的警告在卡伦脑海中闪过。他本能地握住火花之力，长剑出鞘，同时将背囊甩向高地。
"怎么回事?"塔蒙丢下背囊，从背后的剑鞘中抽出巨剑。
空气中充斥着有节奏的脉动声，如同石块在冰封湖面上打水漂般，尖锐而刺耳。. 这声音起伏不定，在他们周围游移变幻。
瓦埃里尔扔下背囊，从背后取下长弓，向火花之力敞开身心。埃里克同样抽出双剑。
卡伦向瓦莱瑞斯伸出意识。 让我看看。 他让两者的意识交融，思绪交织。瓦莱瑞斯的惊慌化为暴怒，龙翼拍打着空气。它距离不远，不到一英里。卡伦试图通过龙眼观察，但眼前只有黄沙与沙丘。突然沙丘间有东西移动，瓦莱瑞斯急转向左，体内压力骤增。纯粹的怒火在卡伦血管中奔涌，令他窒息般屏住呼吸，当瓦莱瑞斯喷吐龙焰时，他的牙关不自觉地咬紧。
昏暗的暮色逐渐消退，卡伦通过自己的眼睛看见瓦莱瑞斯从上方乌云中破空而出，它的火焰席卷下方沙丘，冰冷的愤怒吞噬着他。
"卡伦?"埃里克走到卡伦身旁，目光越过沙地望向低空俯冲、朝他们飞来的瓦莱瑞斯。
"有东西来了。"
"废话。"
卡伦放缓呼吸，感受着瓦莱瑞斯的怒火在他血管中燃烧，点燃他骨骼中的力量。 驭龙者之誓。 卡伦彻底放空自己，完全交付于这份羁绊。能量在他体内涌动，他与瓦莱瑞斯的思绪激烈碰撞。当瓦莱瑞斯再次喷吐龙焰时，一声发自肺腑的怒吼撕裂夜空，将沙尘掀入空中，点燃干燥的灌木丛。卡伦双手紧握剑柄，眼中深紫色的光芒在钢刃上闪烁，为他双手蒙上淡淡的紫晕。
通过瓦莱瑞斯的眼睛，卡伦看见黑影在沙丘间穿梭，那些被龙焰照亮的生物快得超乎他见过的任何东西。
左侧突然爆发出尖锐嘶鸣，卡伦旋身挥剑。利刃撕开血肉，砍中某种坚硬物体。他感受到骨头碎裂的震动，剑刃稍滞，继而顺畅划过，温热液体溅在他脸上——是血。低头看见一具猫科生物的尸体，身躯被从中劈开。体型约是狼獾的一半，但身躯精瘦，布满钢丝般的肌肉，骨骼致密，披着炭黑色的皮毛。
呼.
卡伦没看见那支箭，但他听到了箭矢命中目标时的闷响，那生物被冲击力带着滑过石面。四周响起嘶嘶声与怒吼声，利爪叩击着地面。卡伦转身看见埃里克和塔蒙正在高原上移动，他们的刀刃在暮色中闪烁，鲜血飞溅。
有什么东西猛撞上卡伦的双腿，他重重摔倒在地，背部撞上岩石时喘息着，肺里的空气被撞了出来。胸口传来压迫感。一对发亮的眼睛俯视着他。卡伦扭动身体，将剑向上刺去。当剑刃刺入那生物的颈部时，它发出尖啸，温热的鲜血喷涌而出，溅在卡伦的手和脸上。他伸手触及火花，扯动厚重的空气之线，将它们猛击进那生物的腹部，使其翻滚着飞向空中，从剑刃上滑脱。
卡伦挣扎着站起身来，同时用剑刃划过另一只生物的侧腹。它们无处不在，撕咬着咆哮着。一群这样的生物跃上高原，龇着牙，眼睛发亮，黑色的皮毛与夜色融为一体。它们在距离卡伦和维尔几英尺处停下，观察着，等待着。近距离看，卡伦能发现它们深陷的胸膛两侧都长着第三对肢体，紧贴在前腿之间的身体上。这些肢体比其他肢体小得多，有三个铰链状的关节，末端逐渐变细成长长的黑色镰刀状利爪。"这些究竟是什么鬼东西?"
未等瓦埃里尔答话，那些生物便猛然扑来，后腿一蹬腾空而起，前肢张开如镰刀般的肢体向外伸展。瓦埃里尔一箭射穿其中一只的眼睛将其击倒，但第二只已重重撞上他。卡伦正欲牵动火之丝线，却被震彻夜空的石破天惊之吼生生打断。
瓦雷瑞斯俯冲而下，利爪攫住一只怪物狠狠砸向岩石。右腿向后猛蹬——当龙爪仍深嵌在怪物躯干时——竟将这嚎叫的野兽生生撕成两半，血肉横飞间脏器泼洒在石面上蒸腾着热气。嗜血狂怒在龙躯内爆燃，震颤着漫溢至卡伦体内。巨龙旋身甩尾，矛尖般的尾刃劈开正扑向瓦埃里尔的怪物头颅。那具尸体刚瘫软坠压在精灵身上，瓦雷瑞斯已如斧离木桩般将染血龙尾从颅骨中抽出。巨龙扭颈张口咬住另一只怪物，重砸之力令其下方岩面绽开蛛网般的裂痕。
卡伦俯身将瓦埃里尔拽起。然而精灵的道谢之词在他脑海中逐渐模糊，此刻唯一能听见的是他与瓦莱瑞斯共同的心跳声、血管中奔涌的血液、巨龙鼻孔里沉重的呼吸。纯粹的力量从瓦莱瑞斯意识中辐射而出，原始而狂暴。巨龙的愤怒如有实质。这些生物休想威胁他的家人，休想伤害他的灵魂伴侣。他绝不允许。瓦莱瑞斯猛然昂首。
"埃里克，塔蒙，趴下!"卡伦抓住瓦埃里尔将他拖倒在地，瓦莱瑞斯昂首越过他们，喷吐出的龙焰如烈日般照亮夜空。紫罗兰色的龙瞳在火光中闪烁，嶙峋的犄角轮廓投下跃动的阴影，雪白鳞片被染成橙红。
卡伦心脏狂跳着起身，同时牵引着火与魂的丝线。阴影中扑出一头怪物，镰刀状肢体寒光森森，利齿泛着冷光。他扯动气之丝线在半空截住怪物，瓦莱瑞斯的杀戮欲望灼烧着他的灵魂。一个拧转便折断兽颈。卡伦任其坠落，将火与魂的丝线注入瓦莱瑞斯体内，感受着龙焰随巨龙兴奋愈发炽亮灼热。
在火焰的光芒中，卡伦看见塔蒙和埃里克站在高原边缘的沙地上，他们的眼睛紧盯着瓦勒里斯的火焰，手中紧握着长剑。埃里克的左臂有一道长长的伤口，塔蒙的眉骨上方也有一道伤口。在他们周围，那些未被火焰吞噬的生物蹒跚逃窜，发出嘶嘶尖叫，消失在夜色中。
卡伦知道自己应该松开元素之线，让火花消散，但这股力量令人沉醉。他能感受到瓦勒里斯在他脑海中的催促，要他汲取更多力量，深入挖掘，让火焰燃烧得更旺。保护欲与愤怒交织，在他脑海深处咆哮，击退孤独的闪念，不愿让这份羁绊受到任何伤害。卡伦放缓呼吸，试图让自己冷静下来。他将手放在瓦勒里斯胸前的鳞片上，就在龙翼根部下方。
"没事了。"卡伦放开了火焰之线，只保留灵魂之线，将它们编织进瓦勒里斯的意识，就像他在山下隧道里做过的那样。"我们安全了，瓦勒里斯。Du vyin alura anis。" 现在你可以休息了。
随着卡伦的话语，一种试探性的平静笼罩了巨龙，卡伦能感觉到瓦勒里斯开始收敛火焰，心跳放缓，怒火渐渐平息。
当卡伦触及火花时，他几乎忘记了夜幕降临后笼罩荒原的寒意，但随着他慢慢释放编织的灵魂之线，寒冷又悄然袭来，让他浑身颤抖。
随着瓦勒瑞斯的龙焰渐渐熄灭消散，地面上遍布着蜷曲的焦壳，烧焦的皮毛和皮肤仍泛着明亮的橙光，发出噼啪爆裂声，火星随风飘散。烧焦毛发与沸腾血液的恶臭在冰冷的空气中弥漫。曾几何时，这种腐臭会让卡伦反胃，但现在，随着瓦勒瑞斯的思想与他交织，这气味却成了战鼓，成了狂热的召唤。他强压住冲动，手指紧握剑柄，惊讶于自己需要如此用力。自己的呼吸声在耳中轰鸣。他深吸一口气，又缓缓呼出，空着的手轻抚瓦勒瑞斯的鳞片。"没事的。"
这句话更多是说给他自己而非瓦勒瑞斯听的。
"驭龙者。"维尔利的手拍在卡伦肩上，目光先是探寻着卡伦的眼睛，继而仔细检查他的状况。
"我没事，维尔利。但你有事。"卡伦伸出手，撩开维尔利的斗篷，露出精灵皮甲左胸处一道长长的切口，鲜血正从中渗出。
"小伤而已，"精灵看着伤口，仿佛那不过是个擦伤，"需要缝合伤口再涂些荆棘树汁。"
"这些畜生真丑。"埃里克皱眉踏上高地，用脚将其中一只生物踢得仰面朝天。
"同类相知嘛。"塔蒙抹去眉间的血迹，低头看了眼那生物，又转向卡伦和维尔利，目光在瓦勒瑞斯身上停留片刻。"都没事吧?"
埃里克怒视着塔蒙，一边摇头一边单膝跪在那生物身旁。
"我们没事，"卡伦说，"缝几针就好，对吧维尔里尔?"
维尔里尔微微点头，试图挤出的微笑被一阵疼痛打断。
卡伦俯身看向正在检查生物尸体的埃里克。近距离观察下，卡伦发现它并非真正覆盖着毛发，至少不是他认识的任何一种。那更像是被剪短后紧绷在骨骼和肌肉上的黑灰色皮革。它的头部类似猫科动物，但在本该是耳朵的位置却是深深凹陷的颅骨。颈肩处的肌肉厚实隆起，尾巴修长光滑且充满肌肉，末端尖锐。后腿修长，布满条纹状肌肉，前腿稍短，更近似手臂。两对肢体末端都长着黑曜石般的利爪，锋利如刃。它第三对肢体上的镰刀状爪趾如同匕首般修长，弯曲如玻璃般光滑。
"这到底是什么鬼东西..."埃里克一字一顿地说着，掀开那生物的上唇，露出布满厚重锋利牙齿的强健下颚，上下颚各有一对巨大尖牙。他用手指轻抚它第三对肢体的镰刀状爪趾，手掌停留在那生物侧面的巨大伤口上——那是瓦勒瑞斯的利齿留下的贯穿伤。
卡伦挪了挪身子，让瓦勒瑞斯的脑袋越过自己，伸向那只死去的动物。巨龙饶有兴趣地注视着，冰冷的月光使它淡紫色的眼眸闪烁着微光。困惑的情绪在龙的心头蔓延，与愤怒、愧疚交织在一起。卡伦花了好一会儿才明白龙的情绪来源：瓦勒瑞斯直到那些生物几乎扑到面前才发现它们。他既没能感知到它们的热量，也没能从风中嗅到它们的气息。巨龙能瞥见那些潜行跟踪队伍的移动黑影，纯属侥幸。
"这是头纳卡，"瓦伊瑞尔低头打量着那生物说道，"它们时不时会离开斯维达西亚出来觅食。常在阿拉维尔北部的边陲森林里潜行。我们族中经历过'陨落'之前岁月的长者说，纳卡是在费恩创造斯维达西亚之后才首次出现的。许多人都认为它们是某种生物扭曲变异后的形态。它们主要是食腐动物，但像这样成群结队时就很致命。很可能因为有瓦勒瑞斯在侧，我们才让它们有所忌惮，不过如果它们完全放弃追踪，我反倒会感到惊讶。外面恐怕还有更多纳卡，而且我们骨头上的肉可比它们平常的猎物多得多。"
"至少我们知道它们会流血，"塔尔蒙说着用布擦掉巨剑上的纳卡血液。"我很高兴面对任何不是费德的东西。只要会流血，我就能杀死它。这肉能吃吗?"塔尔蒙的声音里没有一丝玩笑意味。"它们看起来皮包骨头，但我们需要尽可能节省腌制的食物。谁知道基隆船长的地图到底有多准确。"
"你想吃那东西?"埃里克睁大眼睛盯着塔尔蒙。
"肉就是肉。"塔尔蒙耸耸肩，看向瓦埃里尔寻求答案。
瓦埃里尔耸耸肩。"我没听说过有人尝试过。"
瓦莱瑞斯向前倾身，一口咬住那个生物。它瘫软的身体悬在空中，鲜血滴落在石头上。瓦莱瑞斯猛地抬头，将猎物在口中调整位置，然后用力咬合，同时把头甩向一侧，将纳卡撕成两半。骨头碎裂的咔嚓声让卡伦不禁皱眉。生物的另一半身体啪嗒一声湿漉漉地摔在石头上，内脏四溅，鲜血横流。
"真美妙，"埃里克用手背捂着嘴。"现在它倒愿意分享食物了。"
"它觉得怎么样?"塔尔蒙嘴角挂着微笑问道。
"它能活下去。"当瓦莱瑞斯狼吞虎咽地吞下那些皮、骨和筋时，一种贪婪的饥饿感从龙身上散发出来。
"突然之间，我一点都不饿了，"埃里克张着嘴，呆呆地看着瓦莱瑞斯。
"瓦莱里斯在沙丘中发现了一些小型生物。虽然肉不多，但如果他能抓到足够的数量，就能维持生存。至于现在——"卡伦的喉咙哽住了，他低头看着纳卡血肉模糊的残骸，光是想到要吃它，喉咙里就涌起一股呕吐物的味道——"维尔尔，你能把它煮熟吗?等我们吃完，尽可能多睡会儿，天一亮就继续赶路。"
卡伦转向埃里克。"你能帮忙警戒吗?以防其他纳卡再来搜寻。"
埃里克点点头，转身望向那片即使在夜间也出奇清晰的沙海。
"你打算做什么?"塔蒙问道。
"我要深入洞穴检查，"卡伦说着，伸手触碰火花，牵引着火、气和灵三种元素的丝线，将它们编织在一起，直到一颗明亮的白色光球在他面前凝聚成形。"确保里面没有埋伏。我在这方面犯过错。"
塔蒙从鞘中抽出短剑。"两人一组行动。"