第一章
塞雷斯静立导师身侧，双手闲适地背在身后，指尖轻搭袖中匕首的刀柄。 视若无睹，洞悉万物，他默想着，让视线进入那种最佳观察状态—看似百无聊赖，实则明察秋毫。
值得关注之事本就不少。
这个房间本身平平无奇，不过是妓院后部一间镶木板的办公室。然而此刻聚集在此的，却是整个特瓦林最危险的人物—刺客大师们和他们的保镖，精英中的精英，或者说恶棍中的恶棍，这取决于你的立场。
特瓦林刺客公会的五位大师中有四位出席了这次集会。炼金大师妮拉正襟危坐，华贵的衣袍如铠甲般包裹着她。作为四人中最年长者，她看起来如此脆弱，仿佛一阵强风就能让她苍老的骨骼碎裂，让皱褶的皮肤化为尘埃飘散。但瑟雷斯很清楚不能以貌取人。这位炼金师掌握着特瓦林公会最强大的魔法。她调制的药剂能治愈伤痛，也能带来痛苦，甚至致死—有传言说她甚至能让将死之人起死回生。她的保镖是个瘦削男子，瑟雷斯只闻其名，此人善用淬毒飞镖，鲜少失手。
执法大师尤特林占据座位的方式，就像半扇牛肉塞满屠夫的展示柜。布满千百次殴打伤痕的巨大指节，在油亮的桌面上交叠相扣。他或许不是兵器库中最锋利的匕首，但若论厮杀，这屋里任何两个男人加起来都抵不过他承受与施加伤害的能力。保镖对他似乎多余，但他依然带着一个—那个四肢粗如树干的巨汉。突出的下颌与黄绿色的皮肤暗示着食人魔血统，但那双眼睛却闪烁着精明与狡黠。
议会的最新成员帕特丽丝大师审判官慵懒地靠在座位上，身着一袭舒适的丝绸缎面衣裳。她拥有这家妓院和另外六家类似的产业，但塞雷斯知道她最出色的才能并不在床笫之间。她能像剥皮剔骨般从人脑中剥离秘密，对痛苦的了解远超塞雷斯愿意领教的程度。在他的噩梦里，他躺在她的刑台上，随着皮肤被剥离，他的秘密也暴露无遗。
塞雷斯压下战栗，将注意力集中在审判官的保镖身上。她打扮得像个妓女，但塞雷斯知道她恶名昭彰，并未让宽松胸衣露出的苍白肌肤分散自己的注意力。
塞雷斯的主人霍里斯是"利刃"派系的首领，很可能是全城最出色的剑客。这身本领助他扫清障碍，登上如今的位置。即便如此，他并非没有敌人，而在这个场合里，并非所有攻击都能用刀剑应对。
敌人… 这个念头几乎让塞雷斯露出讥讽的微笑。
这三位大师本该是霍里斯的盟友—就在 不久前 还是盟友—但派系间的关系已不止是紧张。了解对手的强弱是在这行保命的关键。虽然塞雷斯对这些人并非了如指掌，但他知道的已经够多了。他猜对方也掌握了不少关于他的情报，但肯定不是全部。
若他们知道全部，他早就死了，或是更糟—被绑在帕特丽丝的刑台上。
楼上房间飘来隐约的情欲呻吟，证明着这里提供的优质服务。众人都装作没听见，但这声响就像即将沸腾的水中撒入的盐粒，成为了行动的催化剂。
"我不能再等了!"霍里斯一拳砸在桌面上强调道。"那个傲慢的新人让我们等得够久了。我提议不等她直接开会。"
"附议。"妮拉沙哑的声音从她干瘪的喉咙里挤出，这嗓音不知是年迈所致还是常年吸入她那些有毒药剂的结果。她因长期接触各种药粉酸剂而泛黄的指甲正不耐烦地敲击着桌面。"玛雅肯定是被其他事耽搁了。"
"她是在无视我们!"霍里斯再次重锤桌面强调。"是她提议成立这个议会而不是任命新会长，现在却连会议都不参加!简直是侮辱!"
"年轻人就是不知天高地厚。"帕特丽丝用保养得当的手做了个轻蔑的手势。虽然她是现场最年轻的大师，但年纪也差不多是缺席的猎人首领玛雅的两倍。
"她虽年轻但技艺高超。她的防御固若金汤，报复也迅猛无比。"妮拉布满皱纹的嘴唇扭曲出一个残忍的微笑，直盯着审讯大师。"就像你前任领教过的那样。"
帕特丽丝眼中射出刀锋般的目光，但没有回嘴。在座所有人都知道前任审讯大师是如何倒台的—那是玛雅对暗杀企图的反击。企图本身不是问题，关键是帕特丽丝的前任犯下了致命错误：留下了能让猎人首领追查到她的线索。
"我们 看 她有多熟练。”尤特林布满疤痕的脸上露出得意的笑容，向后靠在他吱呀作响的椅子上。
“闭嘴!”霍里斯朝执法大师投去一个厌恶的眼神。
白痴，塞雷斯心想，随即修正了自己的评价。 双重白痴!先是同意帮尤特林杀害米娅，又当着其他大师的面说漏嘴。 当然 他 知道他们在谋划什么。想不知道都难，因为他几乎醒着的每分每秒都跟在霍里斯身后。虽然他们在其他事情上意见不合，但霍里斯和尤特林对那位年轻的猎人大师都心怀不满。米娅对他们居高临下的说教不屑一顾，加上她特立独行的作风，更让这种不满有增无减。
“又来这套!”帕特丽丝光泽的嘴唇抿成不赞同的弧度，"你们两个就没厌倦过杀害每个伤害你们脆弱自尊的人吗?"
"我厌倦的是听 你 告诉 我 该做什么不该做什么!"霍里斯的手移向腰间的细剑柄，塞雷斯立刻绷紧身体。虽然剑柄藏在桌下，但霍里斯肩膀的动作已引起帕特丽丝保镖的警觉。塞雷斯估算着他们之间的角度—她那深V领的胸口虽诱人，此刻却成了绝佳的靶子。
尼拉举起布满皱纹的手。"别吵了!我宣布会议开始。召集各位就是要讨论这个问题。"
"好极了!"尤特林从椅子上直起身子，他那粗野的面容显得格外专注。"是时候给那个傲慢的小崽子一点教训了!"
"您误会我的意思了，尤特林大师。"那双如同酸液池般的眼睛无情地盯着执法官。"我说的是我们持续无法合作的问题。公会内部这些争吵让我们变得软弱，盗贼公会正在我们防御的每个缺口处施加压力。"
"确实如此!就在昨天，我手下几个兄弟在巡逻时被打了。"尤特林掰响指节，发出爆米花般的声响。"我们的保护费生意又失去了两个客户!该死的盗贼压低价格，而且他们对巩固新地盘毫不含糊。"
"这不是 他们 的地盘;这是他们 偷 来的地盘!"霍里斯纠正道。"他们到处扩张。必须阻止他们!"
"所以你们俩不集中精力对付真正的敌人，反而调集资源攻击我们公会内部的大师! 这 很有道理啊!"帕特里斯的轻蔑嘲笑引来了刀锋大师的怒视。
"教训那个傲慢的小贱人不是生意上的事，而是原则问题。她不尊重我们， 所有 人。"
"我不同意，霍里斯。这 就是 生意问题。"妮拉平静的语气与他尖刻的言辞形成鲜明对比，尽管塞雷斯能透过她薄薄的皮肤看到紧绷的下颌肌肉。"分配给某件事的资源必然来自其他事项。我们自相残杀，就会减少对抗真正敌人的资源。我们 必须 要么合作，要么灭亡。去年我们在河南岸已失去十分之一的领地，财政收入也印证了这一损失。我们的收入损失已超过因无需供养会长而获得的收益。
"当我们的主事连议会都不愿出席时，还谈何合作?"尤特林抗议道，"她拒绝在需要时调遣麾下猎人，甚至不愿讨论影响我们运作的议题。正是她提议我们可以不要会长的!"
"没错，是她提议的。若诸位记得，这方案曾奏效。遗憾的是，意见分歧与拒绝妥协导致了争端，造成如今各自为政的局面。"妮拉语气转冷，目光如刀锋般依次扫过在场众人，"总会长特使来收取上季度税款时的情景可不好受。她为此事盘问了我整整一小时，想必诸位也深有体会。若情况持续，我们将面临总会长的制裁。"
"制裁?"帕特丽丝瞳孔骤缩。在公会内部，这个词只有一个含义。"就因内斗处决我们?他岂敢!"
"总会长有权采取任何他认为必要的措施，"妮拉提醒道，"我们的目标 应当 是确保他 不会 认为有替换我们的必要。我们 必须 团结一致!"
"可当议会最年轻、最缺乏经验的成员都拒绝参会时，您所谓的合作从何谈起?"霍里斯在座椅上挪动身子，厅内所有护卫瞬间绷紧神经。
"本次会议 并非 关于猎人导师玛雅!" 妮拉的嘴唇抿成干瘪的噘嘴状。"她的收入在公会各派系中是最高的。与其指责她年轻缺乏经验，或许你们该考虑效仿她的成功!"
"成功?她把猎人队伍经营得像一群雇来的农夫!接的那些委托对扩大公会影响力毫无帮助!甚至为天杀的王室卫队效劳!" 霍里斯此刻完全处于暴怒状态，连妮拉最严厉的瞪视也无法平息他的怒火。"没错，她赚得比我们都多!我们是专家，猎人是杂家，这意味着缺乏合作对她影响最小。她拒绝合作，处处阻挠我们，这反而让 她 显得很出色!她不遵循我们 提议成立 的议会准则!反对议会提出的每项倡议，全为私利!她既鲁莽又贪婪!"
"那她把收益用在哪里?"尤特林火上浇油地插话，"连导师该有的体面都不维持!就住在那间破酒馆里!"
"够了!"妮拉的语调像掐灭蜡烛般压住了他们的咆哮。"霍里斯，五年前共同制定的规矩我们谁都没遵守。要解决现状，我看只有两个选择：要么合作，要么重选会长。"
“好!我提议现在就投票推选崔林刺客公会的新领袖。”
“又 要投票?"帕特丽丝瘫在座位上，满脸厌烦。
"附议!"尤特林应和道。
妮拉眯起双眼，下颌肌肉紧绷扭动，塞雷丝甚至觉得她的牙齿都要咬碎了。类似的投票已经进行过多次，但没有一次通过。炼金大师在这个问题上总是站在米娅那边，而帕特丽丝通常支持妮拉。霍里斯和尤特林就像连体婴般总是一起投票。如今米娅缺席，结果很可能是僵局。
“很好。法定人数已到。赞成任命新公会长的请举手。”
霍里斯和尤特林举起了手;这并不意外。妮拉的嘴角微微抽动，露出一丝似有若无的笑意。
"反对的请举手?"妮拉举起手看向帕特丽丝，但审判长并没有举手。"帕特丽丝?"
审判官看了她一眼，随即移开视线。"我弃权。"
塞雷丝惊讶地挑起眉毛。这真是个转变。帕特丽丝虽然没有直接反对炼金大师，但也没有支持她。同样，她也没有支持霍里斯和尤特林。 她到底在打什么算盘?
“投票结果是二比一，妮拉!提案通过了!我们要选新公会长了!”
"我提名炼金大师妮拉。"帕特丽丝回头看向年长的女性微微一笑，但当看到炼金术士依然抿着嘴唇露出不悦的僵硬表情时，她的笑容凝固了。
塞雷丝困惑地眯起眼睛。 刚才到底发生了什么? 但还没等他参透帕特丽丝行为或妮拉反应的合理解释，炼金大师就冷哼一声继续说道。
“在 我们考虑提名之前，需要先打造一枚新的公会长戒指。
瑟雷斯打了个寒颤。他记得太清楚前任会长的那枚戒指了。在成为霍里斯的保镖之前，他曾是"祖父"的助手。其他学徒都羡慕他能在这座豪华庄园里工作，巴结着行会首领。但他们不知道的是，每天黎明他都在怀疑自己能否活到黄昏。"祖父"会随心所欲地取人性命，容不得半点差错或烦扰。这枚由黑曜石与黄金编织而成、灌注了强大魔法的会长戒指，能确保佩戴者在特瓦林刺客公会中不受他人伤害，就像各派系大师的戒指保护他们免受内部威胁一样。这些戒指与所有刺客入会时签订的血契有着魔法绑定。
“戒指的费用我们平摊。”
"同意，但是…"尤特林浓密的眉毛皱了起来，仿佛思考让他痛苦，"我提议在新会长就任前先别告诉米娅。她没参与这个决定，事成之前没必要通知她。"
"附议!"霍里斯咧嘴一笑，赞许地向尤特林点头，"至少能防止她在木已成舟前聒噪反对。"
“都同意吗?”
出人意料的是，唯独在这件事上，四位大师达成了一致。
他们害怕米娅，瑟雷斯心想，随即修正了自己的推测， 或是她的武器。
"很好。我会聘请一位法师打造戒指，完成后联系你。" 尼拉嘲讽地扫视房间，"在戒指完成前，请尽量别 互相 残杀。议会还有其他事务吗?"
无人应答。
“很好。本次会议到此结束。”
大师们起身，护卫们护送他们离开。帕特丽丝和尼拉穿过通往妓院大厅的门消失不见，欢快的谈笑声传入塞雷斯的耳朵，直到门在她们身后关上。尤特林和霍里斯都转身走向后厅通往小巷的出口，他们的马车在那里等候。塞雷斯不慌不忙地从门旁的衣架取下主人的斗篷，披在那人肩上。正如他所希望的，执法者们先于他们出了门。尽管霍里斯和尤特林表面称兄道弟，但他对这些暴徒的信任度连扔出去的石头都不如。等刀锋会的人走到外门时，尤特林的马车早已驶入雨幕笼罩的黑暗中。
"该死的雨!"霍里斯眯眼望着门外，拉起防风斗篷的兜帽，"这鬼天气让我的骨头都疼起来了!"
“是，主人。”
特威林的春季总是湿漉漉的。潮湿的空气从西部海洋席卷低地，而后撞上东部高耸的悬崖—那是环绕苦海之畔的古老火山口陡峭岩壁。结果便是阴雨连绵。整整三个月间，苍白的阳光只能偶尔从厚重的云层缝隙中透出，而天幕几乎每日都要倾泻雨水。这并非刺骨的寒雨—低地位置偏南，极少需要裹上厚斗篷—但持续潮湿的天气仍令人心神俱冷。当盛夏终于来临时，灼人的热浪反倒成了令人欣慰的变化。
当马车在小巷停下时，霍里斯正要踏入雨中，塞雷斯却伸手按住了他的手臂。
“这是绞杀的好天气，主人。最好让我先检查。”
“说得对。谢谢你，塞雷斯。我都忘了该有的戒备。”
塞雷斯扫视巷道两端，随后走入雨中转身检查门廊上方。他深谙这种阴雨天气对刺杀者的优势—毕竟他自己就常利用这点。雨点敲打卵石路的连绵嘶嘶声与檐槽奔涌的雨水轰鸣，能完美掩盖杀手接近的声响，而倾盆大雨则提供了绝佳掩护。不过另一方面，暴雨会破坏箭矢、弩弹、飞镖或手里剑的弹道轨迹。因此春季最适合近身作业，绞索、匕首与短棍便成了首选武器。
今夜门廊阴影处并无埋伏。塞雷斯蹲下身检视马车底部。空无一人。最后他拉开车门检查了内部。
“安全，主人。”
“很好。”霍里斯快步穿过空地登上马车，当塞雷斯弯腰进入车内坐下时，他抖落斗篷上的雨水。“该死的雨!”
霍里斯靠回柔软坐垫，掀开斗篷兜帽，将带鞘的细剑斜靠在膝上。对杀手而言这武器未免太过奢华—银质雕花护手镶嵌珠宝的剑柄，在狭窄车厢里根本施展不开，但这把剑从不离身。传闻这是把附魔武器，但塞雷斯不知其魔力为何，霍里斯也从不主动提及。无所谓;他宁愿天天带着自己那把结实的短剑和细长匕首。
塞雷斯叩响车顶，马车猛地启动。他后仰靠坐，一手搭在匕首柄上，另一手按着车门插销，虽疲惫却保持警觉。
霍里斯再次挪动身子引起他注意。这位大师总抱怨阴雨天使他骨头酸痛。看来即使是图艾林最顶尖的剑客也难逃岁月侵蚀。塞雷斯不太喜欢霍里斯，也不满意担任其保镖的差事，但这个职位自有好处—不必卷入派系争斗，无需抵御盗贼公会对地盘的蚕食，更不用侍奉像"祖父"那样的疯子首领。
但弊端同样存在，他提醒自己。这个位置已引起他人注意，塞雷斯正用整个人生为此付出代价。更糟的是，付出代价的不止他一人。
铁门的吱呀声和守卫的呼喝将他从阴郁中惊醒;他们已抵达霍里斯的庄园。马车猛地刹停在洞开的双扇门前。一名侍从静候一旁，一条毛巾搭在臂弯，另一手托着银盘，上面摆着水晶杯和玻璃酒瓶。
"明早之前不需要你了，塞雷斯。"霍里斯等着塞雷斯开门跳下马车，自己才跟上去快步登上台阶。他一边用毛巾擦干身子，一边回头喊道："今天干得不错。回家把身子弄干吧。"
"谢谢您，老爷。"塞雷斯大步穿过庭院，经过守卫时点头致意。他还有很多事要做，这种天气可不只适合杀人。借着雨势，他能轻易穿行城市而不被察觉。在回到自己冰冷空荡的家之前，他还有很长的路要赶—还要去侍奉另一位主人。