序幕
谋杀之念在这位贵族漫步美丽花园时沉重地压在他心头。当然，作为整个秦帝国刺客公会的总会长，谋杀始终萦绕在他脑海。死亡就是他的生意。他乐在其中，但这份愉悦越来越频繁地被不愉快之事玷污。
今日的不愉快源自皇宫花园宴会。数十位衣着浮夸的朝臣漫步闲谈，他们像孔雀般昂首阔步，身披丝绸缎面、蕾丝花边与扑粉假发构成的华丽羽衣。
更像是一群食腐乌鸦围着尸体聒噪扑腾，只为博得皇帝一瞥. 他将轻蔑的冷笑掩藏在平静微笑之下，继续踱步。这些人自诩高人一等、聪慧绝伦，堪称 真正贵族，但他知晓他们的秘密。他知晓他们所有秘密，这些卑劣的阴谋令他生厌，他们赤裸裸的谄媚如同无法缓解的隐痛，又似难以拔除的腐牙。
政治。
尽管令他作呕，却不得不维持这个谎言。他必须戴上得体面具来保持形象，隐藏内在的刺客本质。
淡雅色调中突然闪现的暗色引起了贵族的注意。有个男子穿行于人群，简朴的深红长袍仅以腰间银链束起，与朝臣们的华服格格不入。袍襟绣着的金色羽毛标识着他德米娅教派高阶祭司的身份—亡者守护者，但他与这些浮夸朝臣的区别远不止于服饰与职阶。那流畅而坚定的步伐与肃穆仪态，使他犹如孔雀群中的苍鹰。所经之处尽是侧目与窃语。这位死亡女神的祭司令朝臣们惴惴不安，恍若阴影游走其间。他们假装漠然转身，纷纷避让出宽阔空间。
一阵阴谋的刺激感让大宗师的胃部微微发痒，这感觉提升了他的感官敏锐度，驱散了无聊的阴霾。尽管这身祭司袍并非伪装，但他清楚这位访客的真实身份。他做了个手势，来人便流畅地调整了行进路线，随着贵族漫不经心的步伐转身，深入开满鲜花的灌木丛与修剪整齐的树篱迷宫，远离那些空洞的闲谈与宫廷笑声。两名保镖保持着谨慎的距离跟随，但他并不担心对话被偷听。作为弑神者科斯的剑僧，他们受制于服从咒语，且舌头已被割除以防不慎泄密。
当确保无人能听见时，那位身着深红色衣袍的男子鞠躬说道："大宗师，我带来了来自特威林的消息。"
他叹了口气。 又是特威林。关于特威林的话题开始让他恼火。那里的消息从没好过。
"那么，霍瑟夫，我们那些顽固的兄弟姐妹们有什么消息?"他在一丛精致的茉莉花造型前停下，俯身嗅了嗅那令人陶醉的芳香。
“情况恶化了，大宗师。他们仍未任命公会首领，各派系像争食面包屑的鹅群般内斗不休，盗贼公会正在蚕食他们的地盘。收入持续下滑。”
"可惜。"大师踱步至一丛玫瑰前。两根花茎间悬挂的蛛网上露珠闪烁，他微笑着将蛛网的精巧构造与自身处境相较。他便是那只蜘蛛，审讯官网络是他的蛛丝，从帝国每座城邦乃至境外的刺客公会为他输送情报。当它们传来美味消息，他便收网享用。霍瑟夫是他主要的中介人，连接这张信息网的管道。大师熟稔这场游戏中的玩家，正如他熟稔宫廷谄媚者，尽管他并非知晓他们全部的秘密。刺客们总是更为谨慎。
他从袍褶抽出一柄短钩刀，利落一挥斩下枝头花朵。花瓣晶莹透亮，色泽如新鲜涌出的静脉血般暗沉鲜活，芬芳气息裹挟着甜蜜回忆涌上心头。
父亲的葬礼…棺木上的玫瑰…将那个自命不凡的伪君子深埋地底的满足感.
他边思索困境边用刀刃快速旋削花茎上的尖刺，这动作与他挑断特定肌腱以触及下方神经的手法颇为相似。虽自幼便被培养继承至高权位，但作为大师，他鲜少有机会实践刺客技艺。不过他对审讯确有天赋与热忱，即便这些活动更多是消遣而非职业需求。
“萨列兹死后五年，我们仍在承受余波。我曾希望他们尝试在没有公会会长的情况下运作不会影响生意，但事实似乎并非如此。”
"最初省去公会会长什一税的开支确实带来了可观的财务收益。萨列兹 生前 确实相当挥霍无度。"
霍瑟夫安抚的语气让主人眯起了眼睛。
"别摆出这副施舍的嘴脸!"他削去玫瑰上最后一根刺，将花朵凑到鼻前。深吸一口气，缓缓呼出，怒气渐平。"萨列兹或许奢侈浪费，甚至狂妄自大，但至少他雄心勃勃且目标明确。如今公会内部这些争吵实在有害无益。告诉他们必须在两个月内从内部推举出新会长，否则我会亲自指派。"
"若由 熟悉 特瓦林的人担任此职最为妥当，宗师大人。但若您安排我们指定的人选，将更有利于掌控局面。"霍瑟夫的语调意味深长，却始终绕着重点打转，仿佛会被烫伤似的，这让宗师怒火中烧。
"我整天听够了阿谀奉承的场面话，霍瑟夫。若想保住你的位置，就直截了当说出来!"他深吸玫瑰的馥郁芬芳，直视对方双眼。"你心里显然已有人选。"
“是的，宗师大人。但其他派系的导师们恐怕不会认同我的选择。”
"你只需要考虑 我的 约瑟夫，那是你的看法。我根本不在乎这些导师怎么想!他们在自己的小圈子里或许技艺高超、权势熏天，但刺客公会才是真正的庞然大物，而我才是为全体成员做决策的人。现在，你觉得谁最适合担任那个职位?
约瑟夫的面容依然深不可测，但导师的斥责让他浑身紧绷。他清了清嗓子才继续道："猎人导师米娅虽然年轻，但野心勃勃且技艺精湛。她管辖区的收益比其他派系都要高，很有潜力。"
会长下颌的肌肉隐隐抽动。"萨尔耶兹的死也和她有关，对吧?"
"她 确实 向其他导师承认过萨尔耶兹死时她在现场，但她戴着导师戒指，不可能亲自动手。"约瑟夫咽了口唾沫耸耸肩。"您应该记得，当时皇家卫队突袭了萨尔耶兹的庄园，所以我们无从查证 到底 是谁杀了萨尔耶兹。米娅带着他的武器成功逃脱了。"
"没错，萨尔耶兹的武器。"那件人形兵器曾成功刺杀过受崔林皇家卫队直接保护的目标，这是前所未有的壮举。"她现在还驾驭着那件武器，是不是?"
"是的，会长大人。萨尔耶兹生前指派她负责保管，死后也只有她能控制那件兵器。现在她把兵器当作私人护卫。"约瑟夫嘴角扯出意味深长的笑容："尽管其他导师多次试图暗杀她，多亏这件兵器她才活到现在。"
“内部斗争已经发展到这种地步了?”
“是的，大导师。而且她已经回报了这份恩情。您还记得两年前首席审讯官之死的报告吗?传言那就是米娅所为。”
"嗯…确实如此。"他将玫瑰扔到修剪整齐的草坪上，用靴子碾碎了那朵娇嫩的花朵。"她很危险。那把武器是刺客公会里唯一能伤害到我的存在，而你认为我应该提拔她成为公会大师?"
霍瑟夫在回答前微微偏头抿嘴。"萨利兹越过许多更年长更有经验的公会成员，将她提拔为猎人大师。这表明了极大的信任。虽然确实这把武器没有签订血契，因此不受限于杀害佩戴大师戒指、公会大师戒指甚至大导师戒指的人，但我认为控制它的关键在于控制米娅。提升她为公会大师，您就能让她欠下人情，这或许能说服她按您的命令使用那把武器。"
大导师眯起眼睛。是的，这个想法有其价值。萨利兹的…米娅的 武器是需要妥善利用的资产，而不是浪费在当保镖上。他训练有素的思维快速考虑了所有可能性、计划与阴谋—使用这种武器能带来的利益，以及背叛的风险与机会。风险与潜在收益的天平倾向他这边。
“很好，提出这个提议，但要直接向米娅提出。”
“遵命，大导师。”
“此外，我们必须保护投资。命她重铸一枚新戒指，但要严令她在实际佩戴前不得向其他大师透露。若她在获得保护前走漏风声，他们就会对她下手。”
“遵命，宗师大人。”
“但我们不能确保其他大师没有在她阵营安插眼线。若她身亡，这件兵器就会失去主人。他会逃跑。我要确保米娅在戴上会长戒指前不受其他大师威胁。”
"她 已 受保护，宗师大人。那件兵器—"
“也保护他。”
"保护 兵器?据各方说法，它几乎刀枪不入。"
“他 仍是凡人肉身，必有弱点。特瓦林公会的大师们可能找出并利用这些弱点。"
“我…确实有此可能。”
"行事需隐秘。动用公会外部资源，找个熟悉特瓦林的人。速办。"他挥手示意退下。
"谨遵钧命。"霍瑟夫鞠躬后退两步，转身离去。
宗师露出微笑。他为权力之网又编织了新丝线。想到将米娅掌控后这件兵器的种种用途，思绪便如旋风般翻涌。