第十九章
那边的!"诺伍德队长逼近那个倒霉的下士，一拳抵在他胸口将他钉在马车旁。"你怎么解释?多维克子爵遇刺，你们连刺客的像样描述都没有?四个人都在睡觉吗?"
"没有，长官!"尽管夜凉如水，那人却汗如雨下—这很合理。若队长发现小队有人玩忽职守，天亮前就会把他降为列兵发配到斯普劳尔斯通下水道。
“那就解释下，为什么你们四个奉命保护的人死了，而你们连皮都没破一块!”
"发生得太快了，长官!"那个可怜的男人说道，显然受到了惊吓。"我们当时都在执勤，三个人在马车外面，莫里在里面，就坐在子爵对面。前一秒我们还在威弗恩街上行驶，然后拐弯上了东跑街，突然有个瘦长的身影从阴影里跳出来，直接穿过马车窗户，连窗框都没碰到。等莫里拔出匕首时，凶手已经得手并从另一边的窗户逃走了!他说从没见过有人动作这么快!只看到一道黑色的模糊身影。"
"刺客是从 这个窗户进来的?"队长怀疑地问道，检查着马车门上的小方窗。那窗户宽度最多只有他张开的手的两倍。"而且马车当时在移动?"
“是的，长官!速度不快，但我想我们当时是以小跑的速度前进。”
“你是不是嚼了莲花，下士?没有人能在跑动时穿过那个窗户!”
“我本来也不信，长官，但事实就是这样。说实话，克莱姆是唯一看到凶手接近的人。只看到一个黑色的瘦长身影，可能是个精灵。那家伙从他躲藏的地方跑了三步就直接穿窗而入。他撞上马车内壁时车子颠簸了一下，但还没等有人喊出声，他就从另一侧逃走了，而子爵已经—呃，就像您看到的这样，长官。”
"该死!"上尉松开那人，猛地拉开马车门。年轻的子爵坐在那里，一柄细长的匕首将他头颅钉在马车座椅靠背上，刀柄上系着黑色缎带，紧紧卷着一张字条。"简直难以置信!那个混蛋 居然 告诉我们了!"
"长官?"下士困惑震惊的表情渴求着解释。诺伍德通常不愿向卫兵透露信息，但这人经历了很多，理应知道些内情。
“三天前伯爵夫人就在睡在身旁的伯爵身边被谋杀。同样的手法。同样的字条。刺客在告诉我们下一个目标和时间。从那时到现在又有四人遇害，每晚两个，每张不同的字条都标注着下一个贵族家庭成员将被杀害的日期。两位男爵、另一位伯爵和公爵本人都失去了亲人。现在刺客正在兑现他的承诺，看来我们无能为力。”
"诸神啊!呃…长官，我是说…"当上尉环视马车寻找线索时，下士结结巴巴地说不出话来。什么都没有¾除了死去的子爵、匕首和字条。
"好吧，我猜这次 他来不及 道歉了，"诺伍德用钝指甲刮着胡茬自言自语道。
"道歉，长官?"下士看起来更加困惑了。
"没错，下士，我说的就是道歉!" 他将手伸进马车，猛地拔出匕首。年轻人的尸体向前倾倒。"其他五名受害者的额头上都用他们自己的血写着'对不起'。这次他显然太过匆忙了。"
当下士明智地保持沉默时，诺伍德从匕首柄上取下字条。羊皮纸皱皱巴巴的，意味着在匕首刺穿子爵眼睛之前就已经绑在刀柄上了。他把匕首递给下士，后者接过去的动作就像在抓一只活蝎子。这张字条虽然没提供什么信息，但内容却在意料之中。
"狂妄的混蛋!" 这张字条与他们从多维克伯爵夫人那里发现的一模一样，只是子爵的名字被划掉了。伯爵的妹妹是名单上的下一个目标，日期就在两天后。"好吧，我们 绝不 能在这件事上冒任何风险!下士，我要你和你的手下负责保护多维克伯爵的妹妹帕特丽丝。她必须得到保护。明白吗?"
"是，长官!" 这名士兵的表情让上尉看出他并不期待这项任务。
“我派你执行这个任务，下士，因为你明白我们面对的是什么。如果一个刺客能在四名武装警卫的监视下，在行驶的马车里杀死目标，还能毫发无损地逃脱，甚至没有留下像样的描述，那我们就必须加强安保措施。”
"是，长官!" 这名士兵的声音显得坚定了一些，决心取代了原先的恐惧。
“很好。我要你从名册上再抽调三名卫兵，其中两人配备十字弩。告诉伯爵的妹妹，为保护她的安全，她将被软禁在家直到三天后。”
“她不会高兴的，长官。”
“我想她应该更不喜欢被匕首捅穿眼睛。”
“需要我这样告诉她吗?”
“如果她闹事的话，就这么说。只要保证她活着就行，下士。政治后果我们稍后再处理。”
“遵命，长官。”
“哦，另外传令给塔米尔中士，加强对其他目标的安保。他在协调值班名册，所以得做些调整。”
“遵命，长官。”
下士转身离开后，上尉开始勘察凶案现场。其实没什么可勘察的。他又看了眼马车窗户，难以置信地摇头—那宽度还不及他的肩膀。无论这个刺客是谁，其身手都令人震惊。
"这味道就像巫师的内裤一样充满魔法恶臭，"他低声咒骂，不知还要死多少人才能侥幸终结这个杀人渣滓。
"什么事?"米尔公爵从公文堆里抬头，看向敲门的侍卫。那人脸色明显很差。
“是多维克伯爵，大人。他请求觐见。”
米尔公爵暗自叫苦。他早预料到这一刻—这个男人三天内接连失去妻子和儿子。公爵自己的侄子也死于同一个刺客之手，现在贵族们都惶惶不可终日。各方压力接踵而至—有些含蓄，有些则明目张胆。
"带他进来。"公爵合上账本，强自镇定。
"遵命，大人。"侍卫关上门，片刻后又重新打开。米尔公爵几乎认不出那个跟在侍卫身后蹒跚而入的男人。
"多维克，我亲爱的伯爵!"他还没意识到自己在做什么，就已经离开座椅绕过书桌。他先伸出手，而后给这个憔悴的男人一个温暖的拥抱。多维克向来不算强壮;他的爵位已是第四代世袭。他不是军人，也不习惯暴力与死亡。米尔曾因暴力失去过挚爱之人。他懂得如何承受这种痛苦，知道这终将会过去。"振作点，老伙计。我向你保证，我们定要他们血债血偿!"
"真的能做到吗，大人?"伯爵压抑着抽泣挣脱拥抱，用哀求的目光直视领主双眼。"那个恶魔根本不是凡人。他是黑色幽魂。来照看帕特丽丝的卫兵们告诉她的。他们 亲眼 所见!"
"冷静些，多维克。来。"公爵将他从门边引至办公室角落的小隔间。从橱柜里取出一瓶酒和两只酒杯。"这个能让你镇定。"他在每个杯子里倒上两指高的优质白兰地，将其中一杯塞进伯爵颤抖的手中。两人都喝了一口稳定情绪。
“现在，说说卫兵们到底说了什么?”
“那些守护我儿子的卫兵。他们说凶手绝不可能是人类。那人通体漆黑，直接从马车窗户钻了进来!他们说他是个幽魂!”
“听着，多维克，他们这么说只是为了掩饰自己的失败。幽灵不会用匕首，更不会留下恐吓信。”
“但守卫们说—”
"守卫们根本 不懂，多维克!过来。"他几乎是拽着对方来到桌前，拉开抽屉取出几张羊皮纸。"这些不是来自什么 幽灵，我的朋友。这是有人在试图操控我，一方面直接通过杀害我的侄子并威胁要逐个杀害我其他家人，除非我按他们说的做;另一方面间接通过威胁我宫廷里的人。我敢打赌你最近也收到了几封这种信。"
“呃，是的，我确实收到些不寻常的信件，但没想到会和这事有关。”
伯爵的语气变了，米尔意识到。他向来擅长揣摩他人意图，知道多维克并非对此全然无知。
“我是说，人们总给我写信请求帮忙，或让我向您求情。您怎么确定这些是凶手所写?”
"我确实拥有 某些 资源，多维克，"他微笑着说，保持语调平稳。"沃夫勒大师非常善于辨别。在我侄子和你妻子身上发现的信件墨迹，与这些信上的完全一致， 完全一致 同样的，就像它们写在同样的羊皮纸上。只要把它们并排放在一起看，我就能告诉你笔迹是一样的。还有这个。"他取出一个半满的透明小瓶，里面装着黑色颗粒状物质。"这是血，我的朋友，凶手的血。根据沃夫勒的测算，他是人类，男性，不超过二十岁。有人在向我施压，他们用杀害我们关心之人的威胁来施加这种压力。都是为了钱，多维克。他们想让我放松与莫尔格雷的贸易限制。驳船运输的关税。就这么简单。"
"大人!我从未想过…"伯爵的脸色比进来时更加苍白。
“我已经派了最得力的人处理此事，多维克。诺伍德上尉追捕这类渣滓的经验比我认识的任何人都丰富。我向你保证，他会了结此事。”
"但宫廷其他人，大人。他们开始议论了。"他瞥了一眼始终在场的守卫，压低了声音。"他们说如果谋杀不停止，就会对你发起不信任投票。他们会请求皇帝撤换你。"
"哦，他们 敢?"米尔公爵挺直肩膀，咬紧牙关抑制怒气。"那就告诉他们：如果我们向这些威胁屈服，就将永远受制于这些杀人犯。我 绝不 接受那些用谋杀和恐惧支配他人者的要挟!如果我的 宫廷 要求我屈服，他们 同样 会发现被威胁时我相当不合作。"
"遵命，大人，"伯爵僵硬地鞠躬说道。
"他们杀了我侄子多维克，"他咆哮着，眼睛眯成细缝，如果眼神能射箭的话那目光早就万箭齐发了。"三十五年前我还抱着那孩子在我膝上玩耍。我绝不 妥协。现在不会，就算朝廷里所有贵族都来我门前哭求也不会。"
“大人!我不是来—”
"我知道，多维克。我知道，"他说，心里清楚这 正是 多维克来访的原因。他拍拍对方肩膀，举起酒杯。"为我们能找到犯下这桩血案的渣滓干杯，等着看他们人头落地。"
两人对饮。
“现在请回吧。案头堆积的文书让我永远都离不开这该死的办公室。”
伯爵鞠躬告退，米尔公爵坐在办公桌前叹息。随后他给皇家卫队队长草拟了便笺。信笺前半部分言辞激烈，事关卫兵们多嘴多舌的毛病。后半部分则提及贵族阶层令人不安的动向。多维克伯爵在压力下濒临崩溃，或许已然崩溃。必须严密监视他这类人，以防他们做出蠢事。
福比什用圆鼓鼓的肚子顶开厨房门，扛着沉重面粉袋挤进来，把袋子重重搁在柜台上，又卸下旁边另一袋大米。他脸色因用力而涨红，后背火烧般疼痛。
“没事吧，父亲?”
"哦没事，亲爱的。就是老腰闹毛病。"他直起身子时关节啪啪作响，强挤出笑容。"睡一觉就好了。"
"需要我帮忙吗?" 维根从柜台后面走出来，她刚才一直在为晚上的炖菜切蔬菜。"我可以抬一头。"
"谢谢你，维根。我让磨坊主派来送货的那个没用小子帮忙，他却胡说什么必须完成送货路线。"他抬起米袋的一头，维根抬起另一头，两人合力把米袋搬进了储藏室。"他说整座城都像一窝聒噪的蝰蛇似的骚动不安。好像是有个有钱的贵族在睡梦中被杀，现在人人都担心自己会是下一个。"
"我听说的还不止这些，父亲，"当他们穿过酒馆大厅去搬面粉袋时，她说道。"我听说过去四天里已经有六个人被杀了。"回到柜台时她停下脚步，用眼神钉住福比什。"是拉德干的，对不对?"
"我想是的，"他努力保持声音平稳。维根这些天情绪濒临崩溃;任何小事都会让她落泪。"我想他们找到了控制他的方法。"
"你是说他们在逼他杀人。"她从他手中夺过面粉袋甩到肩上。"想到这个就让我 恶心 !"
“嘿，维根!让我帮你。你会伤到自己的!”
"我没事，父亲，"她说，"而且我比你想象的强壮多了!"她大步穿过酒馆大厅，轻松地把袋子甩上货架，这力气让他吃惊。当她转身时，他能看到她眼中的怒火。他 从未 从未见过她这副模样。
“好了，维根。冷静下来。”
"不，父亲，我 不会 冷静的!他们正在把他变成 杀人凶手，这是不对的!"
"是不对，但我们无能为力。"他看着她眼中盲目的坚决，那是被同样盲目的爱所驱使的决心。"如果我们插手，他们会来找我们麻烦。"
"要不是拉德，我早就 死了 ，父亲。比死更惨!你 知道 乌里克和他那群混混打算对我做什么。就在这里!就在这个房间!他们本打算当着你的面强奸我然后杀了我。既然他们敢这样威胁，现在要是来抓我，还能把我怎么样得更惨?"
“维根，我—”
"我知道。你不想失去我。但我们也不想失去塔姆，你也不想失去妈妈，可他们都走了。但我们不是失去他们，父亲。他们是 被夺走的 !被那群正在把拉德变成杀人凶手的肮脏畜生夺走的!"
此刻泪水流淌，但那不是恐惧、悲伤或失落的泪水，而是义愤的泪水。令福比什惊讶的是，他很快意识到女儿不再是个需要他保护的小女孩;她是个意志坚强的年轻女子，或许…或许她是对的。
“你想怎么做，维根?”
“我不知道。”她咬着嘴唇，用袖子擦去眼泪。“我不觉得我们能直接走进警局说'顺便说一句，我们知道是谁杀了那些人'，但我感觉我们应该做点什么。”
“告诉他们我们知道莱德的事对谁都没好处，”他附和道。“这只会让我们陷入危险，还会让警察觉得我们与此有关。我们需要找出的是谁在控制他。是谁带走了他。”
“你那个朋友，前几天晚上和你谈话的那个。你说他知道，但不愿告诉你。”
“呃，威根，他其实算不上朋友。我只见过他那一次。他是个有权势的人，不想卷入其中。可能是怕失去太多吧。”
“那个人呢，开赌场的那个?”
“托比?我不确定他能不能帮我们，但我可以问问。”
“如果他帮不了我们呢?”
“嗯，如果他帮不了，也许他认识能帮忙的人。”
“进来吧，米娅。”祖父写完便条放在一旁，她走进他的私人房间。她以前来过，但仍对奢华的陈设感到敬畏—她脚下踩的地毯可能比她一辈子挣的钱还贵。“我有几个问题要问你，还有些新指示。”
“是，祖父。”她双手背在身后站在书桌前。
“第一个问题是关于我最近听到的一些传言，关于山上发生的那些命案。”他看着她，挑起一边眉毛。
"祖父，我听过许多关于那些凶杀的传言。"她不知道祖父在玩什么把戏，但可以确定这绝非儿戏。"这些传言既荒谬又失实。"
"全部都是?"他锐利的目光告诉她，至少有一个传言并非空穴来风。
"我听到的所有传言确实如此，祖父。或许还有些我没听说的，但我并未刻意打听。"她稍作停顿，见他没打断便继续道："如果您需要，我可以调查此事。"
“我会告诉你那个传言，你来判断其中真伪。”
“遵命，祖父。”
“有传言说，凶手在受害者身上留下了某种讯息。”
"若您指的是字条，那恐怕称不上传言。"她唇角微微上扬，"但您所指的并非这个，对吗?"
“不错。我是说我们那位年轻学徒留下了自己的'名片'。”
"当真?"米娅确实感到意外。"祖父，您明明特别交代过不能留下任何牵连到您的证据。"
"自然记得。"他冲她淡淡一笑，"但没人要求他必须彻底不留痕迹—事实上也不可能这么要求，毕竟 他 接到的指令本就是杀人后留下匕首和字条。而他 额外 添加的，似乎是自发所为的，是一封致歉信。"
"一封 致歉信?” 玛雅震惊得张大嘴巴。“这太难让人相信了，祖父。他连道歉是什么意思都不懂，更别说会意识到自己做了需要道歉的事。”
“尽管如此，”他继续道，随意地挥了挥手，这个动作比把手指放在紧闭的嘴唇上更能有效地让她安静，“他在六个目标中五个的额头上，用他们自己的血写下了‘对不起’这个词。”
“对不起?”她忍受着他的怒视，咬紧牙关压下接下来的想法。现在道歉可能会被视为轻率，这可能是致命的。
“我的问题是，你觉得他是从哪里学来的?”
“我猜是他独自一人时在什么地方学到的。”她耸耸肩，知道他的下一个命令会是什么。“也许是在我们发现他的那家旅店。”
“好吧，这不太重要。我们必须纠正他的这种行为。请处理一下。”
“是，祖父。”她转身要走，但他用一个词叫住了她。
“玛雅?”
“是，祖父。”
“我可能还需要你的特殊技能来调查我们未来的一个目标。”
“哪个目标，祖父?”她抑制住涌上脸庞的兴奋热流;这是他第一次真正要求她去做她受过训练的事。在此之前，她的头衔应该是“男孩看管者”而不是“猎人”。
"多维克伯爵的妹妹帕特里斯处于严密监视之下。"他将手伸进办公桌抽屉，取出一卷厚厚的羊皮纸。"她被软禁在多维克庄园里。至少有五名守卫日夜监视着她，就连睡觉时也不例外。"他把羊皮纸卷递给她。"我们需要确定何时何地指示那个男孩杀死她。你知道日期，但具体白天或晚上任何时间都可以。请把情报带给我，好让我们共同做出明智的决定。"
“遵命，祖父大人!”
“还有最后一件事。”
“请说?”
“我们必须确保那个男孩明白：任何目击他行凶的人都必须灭口。”
“他已接到这个指示，祖父大人，但我会再次确认他是否理解。您是否发现他有违反这条命令的迹象?”
"男孩刺杀多维克子爵时，现场有四名守卫。据所有人描述，事情发生得太快，没人看清他的长相，但他们 确实 看见他了。我不明白他如何能 确定 那些人全都认不出他。为保险起见，他本该杀掉那些守卫，但他没有。"
"我会谨慎传达您的指示，祖父大人。"她简短地鞠了一躬。
“务必做到。我们这位年轻学徒可能在刻意违抗命令。比如故意不杀那些守卫。”
“他会理解并服从的，祖父大人。”
“很好。你可以退下了。”
她转身离开房间，心中疑惑像拉德这样的造物，怎会产生向死者道歉的念头。