第九章
一片 黄色的星海在拉德眼前闪烁，仿佛夜空以液态形式坠落，填满了整个宽阔的山谷，形成一片闪耀的光辉之池。这是他从未想象过的奇观。两条黑色带状物在那片灯海山谷中交汇，如同两条河流融为一体，将闪烁的星海分割成三部分。一道巨大的黑色城墙环绕着这片由明亮街道和建筑组成的广阔海洋;城墙上巡逻者的灯笼在黑暗中上下摆动。城墙外绽放着更多光芒，仿佛沸腾的人间大锅已经满溢，溅出片片闪亮的黄色光斑。在城市最明亮的区域中心，两河交汇处的小丘上耸立着装饰华丽的高塔。雄伟的城墙从四面环绕着那座高处的宫殿式宅邸，城垛上火炬摇曳。在城市低处还能见到其他高大建筑，河流进出城市的每个转角都矗立着巨大的方形塔楼，它们阴郁的面孔嫉妒地俯视着黑色的河水。他在那里站了许久，沉浸在这景象中，他的心智慢慢扩展，终于理解了这无数灯光所代表的真正含义。
“这么多人…”
这念头不知不觉从他唇间溜出。他的命运如同半开壳的牡蛎般摊在眼前，却与两万个同类混在一处，他根本无从分辨。相比之下，大海捞针反倒成了儿戏—毕竟找到针时，至少能认出它不同于稻草。而眼前这两万人，每个都可能将他的命运攥在手心，可即便相遇他也无从辨认。
原以为轻而易举的任务突然变得难如登天，年轻的拉德生平第一次感到了畏惧。要在这人海中 耗费经年 才能寻得命运所在!
“经年累月……”
但拉德曾用经年累月的苦修征服过无数难题;他整个 人生 都在雕琢这门艺术，融汇百家绝技铸就完美武器：一个完美的杀手。确实，他穷尽一生研习此道，若要再耗一生来寻找源头—他所有修行与精进的动力—他也甘愿倾尽此生追寻。
他必将成功。拉德要么在特瓦林的人海中找到命运归宿，要么在追寻途中死去。这是他唯一能做的。这正是他 生来 该做的事。
夜风轻柔拂乱他的发丝，将他从沉思中唤醒。他在道路中央伫立良久，目光缓缓升向繁星璀璨的天幕，又落回那片召唤他的万家灯火。纷杂思绪最终凝结成一个清晰的疑问。
“从何入手?”
这当然是最合乎逻辑的问题，也是他接下来要做的决定。与他之前的所有决定都不同，这次不是简单的"是或否"、"左或右"、"躲藏或挺身而出"的选择。这项任务很复杂，而且没有导师或教官来指导他。他只能独自依靠自己，依靠他对自身本质的理解，以及他正在追寻的目标。
前者很简单—他是件武器，被训练在任何环境下都能杀人于无形，不被发现、不被捕获、不被杀死。谁会需要这样的武器?他毫无头绪。他知道战士会使用武器，但据他所知，战士很少会让他人代劳作战。那么如果他真是件武器，谁会来操控他?是那些无法亲自使用武器的人吗?
莱德对人类的需求与欲望一无所知;权力这个概念对他而言完全陌生。人们会运用他的技能来自保，还是单纯用来消灭敌人?这两种动机对莱德来说都无可厚非，因为他从未被教导过是非善恶的观念。他被制造出来就是为了杀戮—高效、精准、必要时悄无声息—同时保全自己。想到这里，莱德迈出脚步，开始下山走向特威林山谷，那里等待着他的命运，内心的好奇如同山下城市的万家灯火般熊熊燃烧。
当第一缕阳光触及刺客行会会长庄园的最高尖顶时，祖父私人寝室的大门随着一声巨响猛然洞开。
"侍从!"他嘶哑的喊声伴随着被粗暴对待的门扇的回响，在走廊里回荡。
"是，祖父。"男子从壁龛的阴影中现出身形，深深鞠躬，一如既往地机警而专注。
"派信使去七罪之屋。"他大步走过匍匐的仆人，继续下达指示。"告诉他们他们的学员没能承受住我的'关照'。她在凌晨时分断气了。约定的金额会通过信使送达。"
"立刻去办，祖父。"男子直起鞠下的身子，小跑着跟上主人。"您的沐浴用水已备好，早餐也在晨间厅准备好了，祖父。另外，昨晚深夜有个自称受雇于猎人塔格斯大师的女孩带着给您的消息到来。她正在前厅等候。"
"塔格斯派来的?"他突然停住脚步，贴身男仆不得不侧身避开以免撞上他。
“是的，祖父。她嚷嚷着什么找到了属于您的武器。她不肯离开。虽然受了伤，但治疗师已经看过了。”
"我的武器…"男仆始终恭敬地低垂目光，因此没看见主人眯起的双眼、抿紧的嘴唇，以及那张枯槁面容上突然涌现的红潮。"跟我来。"
“遵命，祖父。”
管家轻悄的脚步声跟随着主人完全无声的步伐，两人下到二楼，踏着铺地毯的走廊来到庄园前厅，最后开始走下通往门厅的宽阔弧形楼梯。他们的接近如此安静，以至于那个瘫坐在最底层台阶上的人影直到阴沉的守卫用靴子碰了碰她才有所反应。女孩慌忙爬起。她睡意朦胧的眼睛快速扫视房间，最后聚焦在守卫身上，守卫朝楼梯上方那对正在下楼的人点了点头。她迅速转身，在最后一级台阶单膝跪下，双手摊开向上，脸朝下。
"祖父!"她的声音因疲惫而沙哑，头发和衣服都凌乱不堪。"我带来了关于您武器的消息，大人。昨天我在东边的路上看见他了。我以最快速度骑马赶来报信。他正朝这个方向来，可能已经到达城市了!"
随着手腕轻轻一抖，一柄宽刃匕首滑入祖父左手。他将刀刃垂到女孩面前，刀尖向上倾斜直至触到她的下巴。她没有畏缩，而是按照那股致命压力所暗示的那样向后仰头。她的脸色略显苍白，额头渗出细密汗珠，但眼神清澈锐利，毫不躲闪地迎上他的目光。
“你叫什么名字，女孩?”
"米娅，祖父。"她的声音泄露了些许恐惧，但比他预想的要少。他的嘴唇因失望与好奇而抽动，刀尖轻轻挑起她的下巴。她脸上从颧骨到太阳穴横亘着一大块淤青和几道擦伤。
“你是何时带着这个消息来到这里的，米娅?”
“昨晚，大人。就在午夜前。”
"那么亲爱的米娅，为何不在抵达时立即传达消息?"匕首尖端恰到好处地刺破她的皮肤，一滴鲜血顺着刀刃蜿蜒而下。她纹丝不动，目光紧锁他的双眼，嘴唇蠕动着却不敢牵动下颌，生怕刀刃刺得更深。
“我本有此意，祖父，但被告知您正在休息不便打扰。我实在没把握能突破您的卫兵和贴身男仆来禀报消息。”
他的视线从她脸上移开，眯起眼睛盯住她身后的守卫。
“此话当真?”
“千真万确，祖父。”
他的目光重新锁定她，嘴唇再次抽动。匕首离开米娅下巴的时间不过心跳一瞬，当它再度落下时，刀刃至刀柄已浸满鲜血。细密的血珠溅上米娅仰起的脸庞，可她依然没有退缩。祖父左侧传来倒抽冷气的声音随即化作喉间咕噜，贴身男仆从他们身旁倒下，喉咙被利落地从左耳划到右耳。还未触及地面便已气绝身亡。
“站起来，米娅。”
他的匕首始终抵在她的下巴下，她站立着的双腿因恐惧或是在坚硬大理石地板上度过的不眠之夜而颤抖。她个子不高—当他站在台阶最低一级时，她的头顶仍不及他的肩膀。年轻而健康，但骨架纤细，他记得在庭院里派遣塔格斯追捕时见过她。她眼中的恐惧比他期望的要少，但这可能也被她明显的疲惫所钝化。
"你最后一次见到我的武器是什么时候?"他缓缓放下匕首，但仍握在手中。
"昨天正午前，祖父大人。"她依然纹丝不动，甚至没有擦拭脸上的血迹。
“在哪儿?”
"梅尔菲十字路口往西快马加鞭四分之一日路程的地方，祖父大人。"她吞咽了一下，眨了一次眼。"以他的速度，应该刚好在黎明时分到达。"
“卫兵，去找塞雷斯，派他骑马去东门大道。告诉他注意观察独自进城的男孩。如果发现这个男孩，要暗中跟踪不被察觉。去吧。”
"遵命，祖父大人!"卫兵刚要走，米娅的喊声让他停住脚步。
"他穿着奴隶装束：棕色束腰外衣、麻绳腰带、短裤，赤脚。沙色头发，身材瘦削。大概和我差不多高。"卫兵看看她，又看看祖父大人，脸上明显带着困惑;公会守卫的训练要求他们只听命于一人，而非某个狂妄的二等学徒。
"还有别的特征吗?"祖父大人问道，有趣地挑起一边眉毛。
“是的;他走路的姿态和您一样，先生。比舞者更优雅，而且不留足迹。和他交谈很奇怪，仿佛他对这个世界一无所知。他问我城市是什么。”
"把这些全都告诉塞雷斯。现在就去，让他抓紧时间。我们或许还有转机。"他的目光短暂地失焦了片刻，思绪飞速运转，推演着这条新信息可能引发的各种连锁反应。他突然重新聚焦，眼神如鹰隼锁定猎物般盯住米娅。
“你得跟我来，米娅。我被告知已经备好了洗澡水，之后还有早餐。你看上去这两样都很需要;在你沐浴用餐时，要把自从和塔格斯离开庄园后的每个细节都告诉我。”
“是，祖父大人。”
"很好。"当祖父转身时，又有两名守卫进入门厅，他伸出右手引导米娅上楼。"守卫们，把我的贴身男仆撤走。我们不再需要他的服务了。再把书记官和画师叫到晨厅去。"
少年的步伐如同梦游者般恍惚。当破晓的微光渐渐照亮黑暗的街道，继而转为晨光时，他对周遭景物的惊叹成倍增长。人们开始出现在街道上、门廊里、阳台上，他们都在忙着交谈、工作、欢笑，有些人甚至唱着歌—这种从人类喉咙里发出的声音是他做梦都没想到能听见的。一个女孩拎着装满鲜艳花朵的篮子冲上街道，她旋转的裙摆与怀中缤纷的花束争奇斗艳。一个男人牵着头脾气暴躁的驼背高个牲畜;这畜生对他们路过的每个人都发出警告般的吼叫。另一个人推着堆满海产的双轮车，用抑扬顿挫的调子吆喝着他的货物。阳台上的一个女人朝下喊话，他便将一条扁平的鱼抛进她放下的篮子，然后接住她扔下来的硬币。
这一切对少年来说实在应接不暇。
他来到下游宽阔平缓的河畔，两岸是石砌的码头。比他的手臂还粗的缆绳将那些又长又宽的船只系在桥墩上。他看着人们装卸货物、农产品、鱼获、箱子、木桶甚至牲畜。当他站在那里时，另一艘驳船逆着慵懒的水流缓缓而上，手持长竿的男人们从船头走到船尾，然后提起竿子又走回船头，如此周而复始。其他窄而快的船只借着风力和巨大的三角帆驱动，以之字形路线在河面上来回穿梭。
还有那些人…
形形色色的男女老少，高矮胖瘦各异的种族与阶级，在街道上摩肩接踵永无止境地流动着。一个雪白修长的身影骑着匹青灰色高头大马，沿着街道中央小跑而过;当他们经过时，莱德注意到骑手那优雅的尖耳朵与窄长倾斜的额头轮廓。他听说过精灵，根据心目中的描述认出了眼前这位，却从未奢望能亲眼得见。有个不及莱德腰高的男孩正从由巨型蓬毛犬拖曳的板车上叫卖锅碗瓢盆，但当对方转过那张长着硕大鼻子、咧开非人般宽阔笑容的脸庞时，莱德意识到这是个地精。
莱德继续漫无目的地前行，从临河喧嚣的托艾林城区，穿过依地势蜿蜒的住宅街巷，最终来到商贸节奏更为舒缓的区域。此处的建筑更为轻巧古旧。码头与外墙用切割石材加固的地方，这些街道两侧则排列着灰泥板岩的房屋。他恍惚地走着，虽意识清醒却被周遭环境彻底震慑。当太阳升至半空时，他的胃替他做了第一个决定。途经某家旅店转入庭院的宽阔车道时，扑鼻的美食香气猛然袭来，他的肠胃立刻发出响亮的抗议。
客栈有三层高，底层用切割石块砌成，上面两层刷着白灰泥，屋顶铺着石板瓦。宽敞的旋转庭院左侧矗立着一座红漆木板搭建的谷仓，右侧则有一口井，配着长长的饮水槽，一排拴马桩和低矮的鸡舍。一群脚爪蓬松的母鸡在院子里啄食;公鸡斜睨了拉德一眼，便追着母鸡跑开了。一个身材魁梧的汉子站在客栈最底层的台阶上，正与另一人交谈—那人站在一辆厢式马车前，车厢侧面绘着猪头和牛头的图案。两人用拉德勉强能听懂的语言交谈，话题涉及肉块切法、大理石纹路，以及玉米喂养与谷物喂养的区别。当拉德小心翼翼地向前走时，瘦小的男子终于摊了摊手，钻回马车里。再出来时，他一个肩膀扛着整扇牛肉，另一个肩膀挂着两只绑在一起的羊腿。
“四金币加两银币，福比什，我可不要南方那些杂币!”
"简直是抢劫!" 大块头男人从脏围裙下的钱袋里摸出六枚硬币，四金二银，递给那个小个子。"直接搬进厨房就行，我会—"
"我是肉贩，不是脚夫，"商人一边递过羊腿开始卸牛肉，一边回道。但对方抬手制止了他。
“且慢!我可扛不动那玩意儿，否则准得腰疼半个月。让我叫个女佣出来，然后我—”
“先生?”
两人看着拉德，仿佛他是从地里突然冒出来的。客栈老板上下打量着这个年轻人，目光从头到脚扫了个来回。
“有事吗?你想干什么?”
"我想找份工作，先生。"大个子男人刚要开口，拉德就抢先说道。"我比看上去更有力气，干活也很勤快。我只要口饭吃，有个暖和的地方睡觉就行。"他看着两人，又看了看屠夫肩上重物压出的痛苦表情。"这些我都能帮您搬。"
“呵，就你?可别逞能!”
那人还没来得及阻止，拉德已经卸下屠夫肩上的半扇牛肉，又把客栈老板手里的羊肉也接了过来。他三大步跃上十级台阶来到客栈门廊，转身说道："能告诉我厨房在哪吗?我把肉送过去。"
“呃…穿过大厅往右拐。让乔西告诉你储物间在哪，肉可以挂在那儿。”
"看来你刚给自己找了个新的马夫啊，福比什!"屠夫大笑道，拉德点点头便走进了客栈。
“我还没雇这个瘦猴儿呢，你这满手血腥的陆地强盗。赶紧滚回你的肉铺车上去…”
当拉德扛着沉重的货物轻松地走进来时，他们的声音渐渐融入了公共休息室的低语中。两个桌子旁坐着四个男人，一个女人正往他们桌上的杯子里倒着冒着热气的黑色液体。这个房间本可以轻松容纳四十人。当他穿过房间推开右侧的摇摆门时，所有人的目光都落在他身上。
厨房是个闷热的迷宫，有柜台、洗碗池、砧板、锅钩、炉灶、烤箱、烤架，以及巨大的铁制和铜制锅碗瓢盆。他快速环顾四周确认没人在场。除了他进来的那扇门外还有两扇门，他完全不知道"储物间"在哪儿或是什么。不知所措的他站在那里等待"乔西"出现。
“你是谁?”
拉德转向声音来源，看见一个女孩站在其中一扇门边;她提着两个装满牛奶的铁桶。她的站姿略微歪斜，侧目看着他，仿佛在迈步的瞬间僵住了，不确定是该进来还是退后。她握桶把的手指关节因用力而发白，拉德能看到桶里牛奶的同心圆波纹，暴露了她正在发抖。
"我是拉德。"这回答只换来对方挑起的眉毛。"你是乔西吗?"
"维根。"她踏进厨房一步，把桶放在一旁，在围裙上擦了擦手。"你为屠夫工作?"
"不是。"她又停下脚步，用同样睁大眼睛的斜视目光盯着他。"你知道储物间在哪儿吗?有人让我把这些东西放那儿。"
“谁让你来的?”
“佛比什。”
"我 父亲 叫你把这个带进来的?"
"父亲是什么?"她茫然地看着他，惊讶地挑起眉毛。"福比什是你父亲?"
"是的，"她谨慎地说。
“不是。”
“什么?”
“福比什没让我把这块肉带到这里来。”
"什么?你 刚才 明明说—"
"福比什让我先问乔西储物间在哪儿，把肉挂在 那边，不是这里。你不是乔西，但你在这儿工作，所以我才问你在哪。如果你不知道，我可以等乔西来。"
女孩摇摇头后退了半步，转身打开另一扇门。"储物间在这边。"
莱德跟着她穿过门，走进一条两旁摆满大桶小桶的过道。空气中弥漫着醉人的酵母味，倒不难闻。过道尽头是另一扇门。维根推开门进去，莱德紧随其后。这是个阴凉的房间，四面都是厚实的石墙，架子上堆满板条箱。地上立着木桶，有的装着苹果，有的装着土豆，还有个装着在盐水中漂浮的腌黄瓜。维根从门边拿起一盏小油灯，用拇指指甲划着火柴点亮。她举着灯走到房间中央，掀开一块厚重的橡木活板门。一段陡峭的楼梯通向下方黑暗。
“那就是储物间，不过你需要帮忙把牛肉搬下去。我可以抬一头—”
"你拿这个，"他把捆好的羊腿递给她，"大的那块我来搬。
“别犯傻了!要是你—等等!”
拉德调整了一下沉重的半扇牛肉位置，直接踏进了地窖的洞口。他的眼睛轻易穿透了地窖的昏暗，知道地板距离舱口只有他身高的两倍。落地时他只是屈了屈膝盖，然后环顾四周寻找挂肉的地方。这个石砌地窖非常阴凉干燥，许多火腿、熏肉和已经消耗大半的牛肉正挂在钩子上。
“你该不会—”
“维根!你有没有看到—”
拉德暂时没理会那些闲话，他找到一个结实的肉钩。稳稳地把钩子插进肉块肩部，将钩环套在天花板的木桩上，然后在裤子上擦了擦手上的油脂，顺着阶梯爬出地窖口。
“—不喜欢你雇个街头流浪儿来—”
拉德从维根手中接过那两条羊腿，她像被扇了耳光似地跳起来，第一次猛地转身直视他。弗比什站在她身后，惊讶地睁大了眼睛。
"我不是故意吓你的，维根。"他看着她的脸，注意到从耳际延伸到下巴的那道深深的疤痕。但拉德见过太多伤疤，对此毫不在意。他举起羊腿示意："我现在把这些拿下去放进地窖。"说完便踏进了地窖口。
“看见了吗?你看见他刚才的举动了吗?他居然那样对待一整块牛肋排，神父!那样砸在地上，肉肯定毁了!”
“好了，维根，他只是个可怜的乞儿。别用那种语气说话。他来找我讨活干，只要管饭和有个睡觉的暖和地方就行。塔姆走了之后我们正缺帮手，而且他看起来挺能干的。我去看看那块肉。”
但拉德已经悄无声息地回到台阶上，像地毯上的老鼠般安静。"我把牛肉挂在另一块旁边，羊肉再挨着挂。"他歪着头疑惑地看向维根。"我做错什么了吗?肉根本没沾到地板。"
"他撒谎，"女孩冷冷地说，后退半步躲到父亲身后。"那样跳下来不可能不让肉摔地上。我觉得您不该雇他，父亲。"她压低声音耳语道："而且他说自己叫'拉德'，这肯定是假名。没人会取这种名字。"
"我就叫拉德。"他努力想弄明白她为何害怕自己。他明明只是想帮忙。
"好吧…拉德，"弗比什说着，先看了眼女儿，又转向拉德。"带我去看你挂肉的地方，我再决定能不能雇你。这样行吗?"
“好的。”他转身再次穿过舱门，轻盈地落在地上。福比什动作迟缓地跟下来，庞大的身躯向后挪动着走下台阶。威根递下油灯，这个大块头男人仔细环顾四周。他摸了摸肉块，检查了地板，然后看向拉德。
“我看没什么问题，”他耸耸肩说道。这个大块头男人费力地爬回台阶。当他把油灯递还给女儿并拍打双手时，拉德已经站在他身旁耐心等待。“哇!你动作可真快，不是吗拉德?”
“是的。”拉德后退一步，因为他突然出现在男人肘边的样子吓到了对方，然后问道：“您愿意让我用劳动换取食物和住处吗?”
“父亲，我不喜欢让陌生人住在旅店里的主意。”
“好了，威根。我们这里每晚都有陌生旅客，所以你得找个更好的借口。拉德没在肉的事情上撒谎;它确实没碰到地板。而且我这辈子听过比'拉德'更奇怪的名字。他可以睡在外边谷仓的马具房，如果你没意见的话，拉德。我们一天供应三顿饭。干完活你可以吃剩菜。这样行吗?”
“好的。”他耐心等待了几个呼吸的时间，然后问道：“您想让我做什么工作?”
"维根可以带你去，"大个子男人说。"别给我那种眼神，丫头!从现在起他就是给我们干活的了。带他去洗漱的地方就行，他可以在厨房吃饭。"福比什转身领着路穿过酒馆大厅回到厨房。
"午饭后你让乔西拿些备用毯子下来。我们今晚吃完晚饭可以洗他的衣服。"他挑起眉毛看着拉德。"你还有其他东西吗?衣服之类的?"
“没有。”
"嗯，有塔姆穿不下的旧衣服。有些可能合身。总不能让你只穿着破布到处跑，你知道的。这样会给 酒壶与茶炊 带来坏名声!"
“酒壶与茶炊?”
"没错，就是这家酒馆，小子! 龙头酒馆，他朝酒馆大厅挥了挥手，"还有 铜壶!"他又指向炉灶上的巨型铜壶。"整个特威林最好的啤酒和黑酿!"
"我明白了。"莱德说，虽然他并不知道黑酿是什么。
"很好!"大个子男人重重叹了口气，意味深长地盯着自己的女儿。"现在带他四处看看，维根，别使坏。他要在这儿待上一阵子。"
"好的，父亲。"她回答，声音和态度都缺乏热情。她仍然侧身对着莱德，他注意到她用长发遮住了半边脸。"来吧，莱德。"