第四章
当次日暮色渐沉时，饥饿感开始比好奇心更为迫切地折磨着他。口渴倒不是什么大问题。路边任何一处水洼都能暂且解渴，但饥饿—他发现自己终究无法对这种痛苦免疫。这真是个恼人的困境。他试着啃食路旁的青草和树叶，却只尝到满嘴苦涩，根本无法提供多少能量。松鼠与飞鸟倒是随处可见，他确信自己能用石子轻易击落它们，但也明白生肉必须煮熟才能食用。关于烹饪他唯一知道的就是需要火，而对生火却一窍不通。
他放慢脚步改为谨慎前行;其实还不算真正疲惫，但他决意要在饿死之前找到自己的归宿。这种步调能以最经济的消耗换取行进里程。
夜色渐深时，一阵异于寻常丛林夜籁的声响突然刺入耳膜，令他瞬间绷紧神经。声响来自前方低矮山丘背后，暗沉天幕下隐约可见微光闪动。又传来金属碰擦陶器的脆响，夹杂着女子婉转的语调。他谨记大师关于高原外域凶险的警告，小心翼翼地向前摸去。
他登上一处小丘，为更好地隐蔽而进入森林;接着匍匐穿过灌木丛，以便更清楚地观察山丘那头的景象。那群整齐的小建筑群勉强配得上"村庄"的称呼，看起来并不构成威胁，但他从教官那里学到表象可能具有欺骗性。他谨慎前行，脚步轻得连一片叶子都不曾扰动，未发出丝毫声响。
不幸的是，道路径直穿过这座小村庄。这里有九栋木结构小建筑，以及一栋下半部由石材构筑的房屋—这是唯一拥有两层的建筑。这些房屋并非为防御而建，看起来毫无威慑力。当树林逐渐被牧场取代，石砌围栏沿着道路延伸时，少年被迫做出选择：要么暴露在开阔地带行进，要么绕行未知的英里数和耗时的大弯路。
他做出决定—这已是他的第三次决断，在这方面他正变得熟练—踏入开阔地带。他停下脚步倾听，判断足够安全后，才谨慎地沿路大步前行。他本打算径直穿过小镇，但甚至在抵达第一栋建筑前—那是座整洁的小屋，配有猪圈和漆白的门廊—他就闻到了食物的香气。
在猪圈刺鼻气味的干扰下辨别并不容易，但他确实闻到了新鲜出炉的面包、烤土豆和红烧猪肉的香味。他的口腔开始分泌唾液，胃部发出响亮的咕噜声。他用布腰带更紧地勒住瘦削的腰部，试图压制这种声响。他不想被这种声音出卖;这可能会招致当地居民某种形式的攻击。
此刻他听到许多声响：金属、陶器和玻璃的叮当碰撞声，金属咬入木头的沉闷声响，人声的低语呢喃，以及偶尔迸发的更高亢的笑声。他继续向前走，目光掠过窗户后模糊的移动身影，烛火与灯笼摇曳的光影;就连头顶无声滑翔的猫头鹰也吸引了他的注意。那只鸟停驻在最高建筑的三角墙上，转动脑袋扫视着暮色中的道路。
这座高大的建筑比其他房屋更远离道路，前院排列着拴马桩。主楼左侧用劈开的木栅栏围出宽敞的回转场院和整洁的马厩。他看见有人在马厩里给畜栏投喂干草，便加快了脚步。当走到能闻到风中飘来客栈厨房香味的地方时，烹饪中的肉类、烘焙的面点、炖煮的香料蔬菜以及麦酒的浓烈气息，几乎让他的意识在这美妙香气中炸裂开来。
他的双脚像是接到主人命令般突然停驻，被精心烹制食物的香气完全征服。他透过窗户窥视内部晃动的影子，瞥见一名女子端着堆满肉品、奶酪和面包的大托盘。他的胃替他做了接下来的决定，于是他向门口走去。
少年在门前稍作停顿倾听，分辨着听到的说话声。里面至少有七个人，可能更多。他必须保持谨慎。他握住黄铜门把小心转动。门没上锁。他缓缓推开，踏入喧闹的室内。
当他环视房间时，嘈杂声略微减弱。他注意到有六名男子分坐在两张桌旁;每人都系着腰带短刀，大桌旁坐着的四人还佩着长剑。那张桌子后面的角落里靠着一把未上弦的长弓。两名女子没有明显武器，但她们的裙摆下可以轻易藏匿多件武器，尽管紧身胸衣里藏不了任何东西。另一个男人站在占据房间一整头的长柜台后面，一手拿着锡制酒杯，一手拿着抹布，两手互相搓弄着，虽然很难说这样会让哪样变得更干净或更脏。
男孩发现他们的目光都落在他身上，不明白自己有什么这么引人注目。
在他们眼中，他是个陌生人，手无寸铁又形单影只，这就够不寻常了。他看上去有些风尘仆仆，但也不比桌边坐着的几个男人更脏。他没有背包、腰包或任何武器，这让他显得极其怪异。他穿着农民的衣服，还光着脚，这可能意味着他是个奴隶。
“小子，你是想要点什么，还是打算整晚坐在那儿盯着我们看?”
这话引得六个男人中的四个、两个女人中的一个，以及说话的那个大汉—正擦拭酒杯的那位—都笑了起来。男孩绷紧了身体，知道笑声往往是攻击的前兆。
当笑声平息而没有人试图杀他时，他开始怀疑笑声是否可能有其他原因。他走向那个大汉仍站着擦拭脏酒杯的长柜台，说道："我站起来了。"
"什么?"那人厉声道，停下擦拭动作把酒杯放到一边。"你什么?"
"我站着呢。"所有人都用奇怪的眼神看着他，于是他详细解释道："你们问我是不是要坐着盯着你们看。我没坐着。我站着呢。"
这番话引得桌边四个男人笑得更大声了，但那个女人和吧台后的男人却没笑。
"听着小子，别在我面前耍小聪明!"那男人把抹布塞回腰间，眯起间距很宽的眼睛吼道："你来这儿总想要点什么吧。你到底要什么?"
“我要食物。”
"那你得先让我看看钱，"客栈老板挑起眉毛，满脸怀疑地说。
"钱?那是什么?"男孩听过这个词，但不确定它的含义，不想再闹笑话。可惜他已经说错话了，房间里再次爆发出笑声。他开始觉得大桌旁那四个男人无论他说什么都会大笑。
"就是金币、银币，哪怕一两个铜板也行。钱啊。"客栈老板遗憾地摇着头。
“哦，硬币。不，我没有硬币。主人保管着所有硬币，我离开时一个都没拿。”
"离开?"客栈老板和其他几个人现在更认真地盯着他："你是说你逃跑了?"
“不。我是走着离开的。”
此刻整个房间爆发出更多的笑声，连那个较安静的女人也用手掩着嘴轻笑。男孩被这些笑声弄得莫名其妙，觉得最好试着解释清楚。
"主人死了。"笑声戛然而止。"我觉得没有理由继续待下去。"
"是你杀了他吗，小子?"那个大个子男人问道，声音与先前略有不同。
"不，是其他人干的。"他们又盯着他看，于是他进一步解释。
“七个强盗从树林里冲出来，想抢主人的东西。我们杀了他们，但第八个躲着没现身，一箭射穿了主人的喉咙，然后骑马跑了。主人死了，我知道我的命运在前方路上等着，所以就离开了。现在我能吃点东西吗?”
房间里爆发出一阵大笑，各种关于他命运的评论和"这故事编得真离谱"的话同时响起。最后吧台后的大个子男人重重地把啤酒杯砸在木台面上，喧闹声才逐渐平息。
“抱歉小子，没钱就没吃的。现在赶紧滚，别把你身上的臭味永远留在这儿。”
男孩嗅了嗅空气，闻到各种气味混着食物的香味。他自己身上的味道不过是赶了四天路出的汗而已。这人肯定不是认真的。
"没钱就没吃的?"他问。
"没错!"店主火冒三丈地顶回去。
“那给我点钱吧。”
这句话让男人发出一声巨大的嗤笑。他圆胖的脸涨得通红，声音变得尖厉："听着小鬼，我不知道你是真傻还是脑子有问题，而且我他妈根本不在乎，但你休想从我这儿得到任何东西，快滚!"说完最后几个字，男人巨大的手掌越过吧台抓住了男孩的束腰外衣。
男孩如铁钳般抓住男人的手指，向后狠扭直到关节脱臼。他猛力一拽，利用对方更沉的体重将其掀翻在吧台上，手肘狠狠砸向那伸展的手臂。骨头如干柴般断裂，男人发出痛苦的惨叫。四周响起其他叫喊声，他觉得最好速战速决。后摆的手臂已蓄好致命一击的力道。
“住手!”
男孩停住了。他望向尖叫的女人—只因从未听过如此令人毛骨悚然的哀求。他仍钳着男人血肉模糊的手臂，但燃烧的好奇心驱使他想知道女人为何如此惊惶。
"为什么?"他歪着头疑惑地问道。
"别再伤害他了!"她哀求道，但男孩注意到其他男人终于站了起来。他们的手都按在武器上。他松开酒保的手臂，摆好防御姿势。
"小子，我不管你是谁，也不管你要什么，现在滚蛋还来得及，否则你会后悔。"最魁梧的男人从大桌旁起身，手掌搭在剑柄上。
"为什么?"这是男孩唯一能想到的问题。他没错。是店主先动手的，他只是还击。这本就是战斗的法则。
"这就是为什么，"对方抽出长剑—把保养得当的中硬度长剑，刃口闪着寒光。"现在要么滚，要么我—"
男孩动如雷霆。
当那把剑脱鞘而出直指他时，他的双脚已然离地。双手啪地夹住剑尖附近的剑身，同时一记扫腿精准击中武器中段。精炼的钢刃应声而断，剑柄从对方掌中旋转飞出。少年顺势旋身，另一只脚重重踹在男人胸膛。对手双脚腾空，直至撞上大桌后的墙壁才止住去势。他瘫在那里喘不过粗气，捂着断裂的肋骨，满脸惊骇。
少年此刻立于男人原先的位置。他压低身形蓄势待发，双掌夹着从断口处折断的两尺剑锋，高举过头与地面完全平行。目光扫过剩余对手，衡量着他们的胆量、武艺，以及尚未出鞘的兵刃。
"咱们能拿下他，莱姆，"三人中最年轻的那个低语道，手指在匕首和短剑柄上来回摩挲。
"我可不干，"同伴盯着瘫在墙边喘息的败将，把手从武器上移开，"乔里的剑术比我强多了，这小崽子收拾他就像用黄油刀嫖廉价妓女。要我说给他点吃的，玛拉，打发他走人。"
"好好好，"女侍应连声应和，从照料受伤的店主处转身走向冷柜。她扯出个粗麻袋，胡乱塞进奶酪、面包和冷羊腿，隔着吧台 shoved 给少年。"拿着快滚…"
男孩稍微放松了姿势，但仍保持警惕，怀疑这是否是什么佯攻或诡计。他们都忧心忡忡地看着他，有些人仍在摩挲武器，但大多数人都尽量表现得毫无威胁。
"给，给你。是食物。"女招待把装满食物的袋子放在吧台上，向后退去。"拿着快走吧!我们不想再惹麻烦了!"
麻烦?有什么麻烦?是他们先动手的，而他只是自卫。他完全无法理解他们的行为!
男孩完全放松了戒备，小心翼翼地走向吧台。他觉得应该说些什么，但似乎每次开口都会招来嘲笑和攻击。也许此刻保持沉默更为明智。
他小心地把断剑放在吧台上，拿起食物袋。他向门口走去，但再次感到有必要说些什么。
"我只想要食物，不想惹麻烦。"他观察着众人的反应—嘲笑、再次攻击，或任何举动，但他们只是盯着他看。他拉开门踏入夜色，匆忙继续他的旅程。
男孩伸手探入布袋，掏出一条面包，边走边啃下一大块咀嚼着。他加快步伐继续用餐时，还能听见酒馆里人们的谈话声持续了好一阵。许多词汇对他而言都很陌生;他完全不懂"绞刑"或"治安官"是什么意思，也不明白为何人们需要前者又得找来后者。他只是继续走着，边吃边思索。今后他会记住这个教训：没钱就没饭吃。或许这样能避开麻烦。
当隐约的马蹄震颤让男孩猛然停步时，上午的太阳刚过中天。他静立原地闭着双眼，通过脚底感受着蹄声节奏。从蹄铁敲击的规律判断共有六匹马;这些马匹正在全速奔驰，但距离尚远，让他有足够时间慎重考虑对策。选择很简单：要么站着，要么躲起来。
他睁开双眼，仔细打量着周遭环境。右侧是逐渐稀疏的树林，灌木稀少;左侧则是一道顶部石块参差不齐的石墙，墙外是绵延起伏的草场，羊群如珍珠般散落在绿茵之上。这道围墙比之他踮脚所能触及还要高出些许。虽算不得什么难以逾越的障碍，但墙后视野不及之处或许暗藏危机。别无选择。少年将干粮袋抛过墙头，后退三步助跑，一个漂亮的滚翻腾跃，手掌宽的间距堪堪避过那些锋利的顶石。落脚处竟是厚实松软的茅草，这倒是个意外之喜。他拾起行囊，背靠石墙静静伫立，等候马队经过。
当雷鸣般的马蹄声达到鼎沸之时，好奇心终究战胜了谨慎。他必须弄清这些骑者的来历。他们是在追捕自己，抑或这份戒备本就是庸人自扰?
他抓住能够到的最突出的石块向上攀爬;随后踩上顶部的石块，引体向上窥视远方。匆匆一瞥中，那些渐行渐远的骑手给了他丰富信息：六人中有三个是客栈里被他打伤同伴的暴徒，另外三个则素未谋面。所有人都佩带武器，弓弦紧绷触手可及。那个看似首领的家伙戴着青铜头盔，胯下战马比其他人的更为高大健壮。所有马匹都汗沫涔涔，显然经过了长途奔袭，稍加推算便知他们定是从村庄追来。以他有限的想象力也不难推断—这些追兵正是冲他而来，无意间惹下的祸端如影随形。从今往后必须更加谨慎。
当少年抵达十字路口时，日头已至中天。他贴着道路边缘谨慎前行，随时准备闪入路旁仅一步之遥的隐蔽灌木丛。若追兵设伏，他转瞬间就能没入树丛消失无踪。
他从未见过十字路口。不知该作何期待。会有人驻守在此照料水井，维护那座供夜宿旅人栖身的简陋棚屋吗?凝神谛听数分钟后确认无人埋伏，他坦然走到空地间，好生审视眼前的选择。井中甘冽的冷水足以解渴，但交错的道路又迫使他做出新的抉择。
自从师父被杀后，生活似乎就变成了一次又一次的抉择，他感觉每个决定都像巨石般悬在头顶，若选择不当便会将他碾碎。至少这次决定还有些线索指引，于是他静静站了许久，权衡着三个选项。六名骑手留下的足迹清晰可辨，无需任何追踪技巧就能看出追兵曾在此饮水歇脚，而后继续向西行进。如果他们如预料般在搜寻他，定会原路折返。西面的道路不再有石墙环绕，取而代之的是稀疏的栅栏和开阔田野，若遭遇骑兵将无处藏身。单就躲避追兵而言，这使南北两条道路更具吸引力。他望向北方，道路蜿蜒伸入丘陵起伏的森林地带。南方则是低缓的绵延山丘与空旷牧场。倘若骑兵因设计或巧合重返岔路口并选择与他相同的路线，他宁愿待在能提供隐蔽的崎岖之地。
男孩从日渐干瘪的行囊中摸出一块面包和厚厚奶酪，转身向北而行，边走边吃，心中犹疑这个决定是否正确。