第四章
尽管天色刚刚入夜，制革厂院子里却一片寂静。霍瑟夫将这视为好兆头—猎人们正在别处忙碌。他大步流星地穿过庭院，步伐轻快有力，心情比这几周来都要轻松。就连鞣制皮革的刺鼻气味也没能影响他的心情。
他睡了大半天，醒来时只有轻微头痛，与这几周来持续折磨他的剧烈疼痛截然不同。为防止症状复发，他决定将护身符留作应急之用，徒步走到了下风区。时间很充裕—他目睹了中城区的大火，后来还经过那栋被烧毁的建筑残骸，那个篡位者曾在那里躲在一群孩子身后。米娅已死，而大导师的戒指即将落入他手中。
站在特威斯特·安伯林办公室门前的两名猎人见他走近立即挺直身子，彼此交换着警觉的眼神。他们丝毫没有让路的意思。
霍瑟夫的好心情顿时消散。"让开。"
"大人正在忙。"其中一名守卫说道，丝毫未被祭司的目光震慑。
这位高阶祭司强压住杀人的冲动。他不认识这些守卫，所以他们可能不知道他是谁。这次…他可以原谅这种冒犯。"我是霍瑟夫。特威斯特可能没料到我会来，但他 必须 见我。"
两名守卫再次对视后，其中一人敲门并打开了房门。
"见鬼的—" 特维斯特·安伯林猛地从办公椅上站起来。"约瑟夫!"
"猎人大师安伯林。"约瑟夫微笑着大步走向办公桌，无视办公室里两名将装填好的弩箭对准他胸口的猎人。"东西在哪?"
“什么东西在哪?”
"戒指。"约瑟夫的笑容消失了。"那个 总会长的 戒指!今天你从米娅的尸体上取下来的，不是吗?"
"不，我没有 ." 猎人大师的语气充满挑衅，他直视着约瑟夫愤怒的目光。"任务失败了。"
祭司的心跳漏了一拍，愤怒让他的脸涨得通红。失败?你们有 完美的 机会，还调动了大半个公会的力量!你们怎么可能 失手?”
"杀死像米娅这样的人可没那么 容易!"特维斯特抓起还剩半杯琥珀色液体的水晶杯，一口气喝掉了三分之一。"她硬扛了两场炼金爆炸都没倒下。我损失了八名最优秀的猎人和基塔尔的一位高级炼金师。而且你根本没 告诉 我她在和条子合作!"
"什么时候开始刺客会公然和警方合作了?"约瑟夫讥讽道。
“从今天早上开始。屋里屋外都是条子。我的人可能干掉了几个，但米娅逃走了。”
"那 你的人 有没有追踪到她?毕竟你们是 猎人。"
“没有。”
“为什么不追?”
"因为她是个 他妈的 猎人大师，发情期的 龙都没她危险!"特维斯特灌完剩下的酒，把杯子重重砸在桌上。"追踪猎人大师本来就难。追踪 米娅 那无异于自杀。她会像宰羊一样屠杀我的人。况且到处都是条子。我的人能全身而退已经很不容易了。
霍瑟夫猛地转身，在房间里来回踱步，强忍着没有咒骂猎人们的无能和他们主人蹩脚的借口。"所以现在米娅知道自己被追杀了，肯定已经躲起来了。如果她认出了你手下的人，甚至可能知道血契已被销毁，这会使她更加警惕。"
"她总得出来活动，"特威斯特嘟囔道。"如果她真的和条子合作，他们会知道她的下落，或者她会主动联系他们。拉克希米收买了几条子。他们能查到她藏在哪里。"
"也许吧。"霍瑟夫的怒气稍减。还有希望。他需要的只是耐心、时间，以及能干的刺客。这三点中的最后一点他可以想办法解决。"这次行动是谁负责的?"
“贝芙，我最资深的学徒。她已经死了。”
"那么，她已经为失败付出代价了。"霍瑟夫停顿了一下，轻敲下巴作思考状。"你现在的首席学徒是谁?"
特威斯特朝房间里两名猎人中的一位点头示意。"恩布里现在是首席。别担心，他有能力接替贝芙。"
霍瑟夫打量着恩布里。这个刺客仍然端着十字弩处于戒备状态，虽然没有直接瞄准霍瑟夫，但手指就搭在扳机旁。他自信地与霍瑟夫对视。
特威斯特从桌角拿起酒瓶，倾斜瓶身给自己斟酒。"你关心这个干什么?"
"因为…"霍瑟夫从酒瓶下夺过酒杯，酒液溅洒在下面的文件上。
"嘿!"特威斯特扶正酒瓶伸手去抓自己的杯子，正如霍瑟夫预料的那样。"你以为—"
霍瑟夫空着的那只手扣住了这位大师级猎人的手腕。随着德米娅祝福咒语的吟诵，珍珠般的光芒从他指缝间迸发。特威斯特·安伯林惊讶地张大嘴，随即瘫死在桌面上，他的灵魂被释放到适合无能者燃烧的某个地狱去了。
"我 认为…"霍瑟夫将酒杯放在被酒水浸透、墨迹晕染的文件上。他面无表情地从死人手指上拧下大师指环，转向惊骇的猎人们。"…公会需要一位新的大师级猎人。"
两把十字弓对准了他的心脏。他们完全可以在他启动护符消失前杀死他，但没人扣动扳机。他们眼中充满犹疑。这些人在畏惧他，不确定他究竟有多大能耐。
很好… 泰尼安·星二世统治公会和帝国时就秉持着简单信条：恐惧滋生服从。霍瑟夫再同意不过了。
霍瑟夫递出尚有余温的指环。"你准备好接任了吗，高级游侠恩布里，还是我得另寻 他人 来接手这枚指环?"
"该死的…"杀手的手指在十字弓扳机上抽搐，但目光却黏在指环上。
霍瑟夫甚至懒得瞥第二个杀手一眼;没有上级命令她绝不会行动。恩布里是指挥链的下一环，而这些刺客唯一奉为圭臬的，正是权力等级制度。
恩布里放下十字弩，接过戒指。他对着那枚黑曜石指环皱了皱眉，随即将其套上手指。
"干得漂亮，猎人恩布里大师。"霍瑟夫整了整长袍，大步走向门口。"找出并杀死叛徒米娅，说不定事成之前你就能当上公会会长。"
阿巴克尔对着镜子检视自己，不禁皱眉。头顶那顶王冠与其说威严不如说可笑—繁复的镂金工艺和过量的珠宝镶嵌。想必他某位自视甚高的祖先才会设计出如此缺乏品味的物件。
他调整着王冠位置，眉头紧锁："巴里斯，朕就不能戴个简单些的吗?朕觉得自己像个傻瓜。"
"作为您登基后的首场正式晚宴?"贴身侍从的表情活像被要求献出长子当主菜。"陛下万万不可，这将对宾客造成严重冒犯。"
"好吧。"他耸耸肩套上巴里斯递来的浮夸礼服外套，叹息道："但必须想个办法。朕 绝 不会天天戴着这沉甸甸的玩意。"
"正式王冠仅在特殊场合佩戴即可，陛下。"巴里斯拉直外套袖口，掸了掸皇帝肩上并不存在的线头。"另有一顶简装款专用于接见高阶贵族，日常事务或接见低阶贵族平民时戴个简朴头环即可。"
"等等!"阿巴克尔突然瞪大眼睛："加冕时那顶石膏王冠呢?看起来足以乱真，没人能看出区别。"
巴里斯摇摇头。"抱歉陛下，它在那场…骚动中受损了。需要些时间才能修复。"
"该死，"阿巴克尔低声咒骂。
早晨时秘书建议他将所有告别集中在晚宴上，这主意看似合理，也确实省去了他整天的诸多会面。但当新协议措辞正令他全神贯注时，沐浴更衣的传唤却不期而至。除了要像孔雀般盛装打扮，更令他恼火的是还得安抚那些反对平民与贵族平等正义之人的自尊。今晚列席的宾客中，有些人曾参与谋刺他的阴谋。 政治! 这避无可避。作为皇帝，他固然能颁布任何法律，但贵族阶层负责在帝国边陲实施这些律令。若他们有意，完全可以阻挠他的意志，让所有改革付诸东流。尽管他鄙视其中大多数人，却不得不倚重他们。
"陛下准备好了吗?"巴里斯伸手去推门。
他又整了整那顶愚蠢的王冠，叹气道："好了。"
"陛下!"当阿巴克尔踏出寝宫时，坦尼森深深鞠躬。"我带来了严峻的消息。"
阿巴克尔太熟悉这种语调—最近听得实在太多。他的胃部绞紧，本就恶劣的心情让这份紧绷更为鲜明。"又怎么了?"
"莫伊琳小姐—已故蒙吉男爵夫人的保镖遭到了袭击。"坦尼森肃然禀报。"她幸存了下来，但多名警员与路人遇难。她下榻的建筑物已焚为平地。"
"诸神在上…"阿巴克尔咬紧了牙关。 因为我…因为她救了我的命。 “那个天杀的祭司霍瑟夫!这事肯定是他指使的。”
“陛下，现场巡警未能确认祭司身份，但我们没机会询问莫伊琳小姐。不知道她可能看到了什么。”
“她现在在哪?安全吗?”
“她拒绝了警方的保护。已经藏起来了，不过她告诉负责调查的警官会保持联系。没说具体时间。”
“躲起来了。这也难怪……” 科斯的剑术大师们。帝国卫队与骑士们。蒙吉女爵。难道每个帮我的人都要惨遭横死吗?
"要下令警方搜寻她吗?"坦尼森问道。
阿巴克尔摆了摆手。 “不必。若她认为需要躲藏，我们尊重其意愿，但愿她言而有信。给德雷福斯警长留个口信，我们非常 非常 希望能尽早与莫伊琳小姐会面。" 如果她还活着的话……
“遵命，陛下。”
阿巴克尔大步走向房门，帝国卫队立即簇拥而上。"另外传唤德米亚神庙的大祭司。关于他们那位杀人神官，我们得好好谈谈。虽然无权对教会发号施令，但至少 至少 可以提出要求。"
“遵命，陛下。”
阿巴克尔扭动脖子放松绷到耳根的肌肉。王冠虽重，却轻不过扛在肩上的帝国未来。但既为帝王，就必须活下去—哪怕要用无数性命来保全自己。
“你确定这不会疼吗?”
"不疼，只是有压迫感。"米娅感到一阵拉扯，随后有东西当啷掉进洗脸盆。"又是玻璃吗?"
"不，是瓷片。"迪伊叹了口气，把什么东西按在她背上。"爆炸肯定把黑咖啡具震碎了，碎片像投石子弹一样四处飞溅。"
米娅紧抓着垫在下巴下的枕头，刺鼻的碱水味让她皱起鼻子。至少这味道证明床单是干净的。毛巾也同样浆洗过。迪伊检查过凹凸不平的床垫，宣布没有寄生虫后才让她脱衣躺下。又是一阵按压，接着拉扯声和金属碰撞声。
“有些碎片已经长进肉里了。我不知道该不该把它们挖出来。你失血已经很严重了。”
“别管它们。不疼的，而且我的伤口从来不会感染。符文能防止发烧。”
"真方便……"迪伊的手指在她背上移动，突然停住探查某处肌肉。"不行，有几片太大了。必须取出来。现在不疼不代表以后不会造成伤害。"
他起身走到角落—房间小得仅容下一张床和摇摇晃晃的衣柜—在行李中翻找，抽出一把匕首。这是他们仅剩的武器;米娅的所有武器都在战斗中遗失了。迪伊坐回床沿继续工作，切割、剜除、擦拭。
在脸盆里又响起几次金属碰撞声后，他犹豫地问道："那些符文是怎么运作的?特定符文有特定功能，还是整体构成一个大型法术?"
"每种强化都有对应的咒文。那个符纹师在…铭刻这些符文时总爱闲聊。这花了好几年时间。"冯里斯针头的回忆让米娅脊背发凉，泛起一阵不适的颤栗。"他说符文有很多冗余设计。就算某个符文完全损毁，其他符文也能维持魔法完整。如你所见，它们会四处移动。"
"是啊，我看到了…"迪伊轻声呢喃。
当迪伊的指尖拂过她的侧腹时，另一阵战栗掠过肌肤，这次却带着愉悦。温暖的渴望在她体内扩散，但她仍静静躺着，任由迪伊从她背上又挑出一根木刺。米娅再次意识到，正是这种冲动驱使她向迪伊吐露秘密。他的仰慕让她重新将这些纹身视为馈赠而非负担。 再说了，我根本不可能自己把这些该死的木刺全拔出来。
最终迪伊放下匕首和脸盆。他用梳妆台上水罐浸湿干净毛巾，擦拭她背上的血迹，轻柔得如同给孩童沐浴。"好了。都处理完了。"一滴水珠沿着她身侧滑落。迪伊用温暖的手指缓缓拭去。
他突然拉起床单盖住她，站起身来："我该出门了。你的裙子毁了，我们没别的衣服给你穿。你还需要几把匕首。时候已经不早了。"
"而且所有店铺都打烊了，"她提醒道，拒绝挪动身体。也许假装世界不存在，它就会消失。"明早再去吧。"
“好吧。我去泡洗你的绷带。你好好休息。”
"好吧。"米娅听着他在梳妆台前忙活，冲洗双手，把从她伤口里取出的碎片倒进垃圾桶。听起来仿佛三扇窗户的玻璃碎片都扎进了她的后背。
下午那场袭击的回忆如玻璃碎片刺入皮肉般残酷地划过她的脑海。与霍瑟夫之前几次暗杀不同，这次行动必定是公会精心策划、全副武装的。他们肯定雇佣了佣兵执行袭击，但这种武力只要出得起价就能雇到。相比目标—公会会长戒指—这点投入微不足道。
很快会有审判官来盘问我，猎人来追踪我，炼金师准备更多炸弹。 米娅双手在枕头下攥紧，思绪翻腾。
“停下。”
迪的命令将米娅从执念中惊醒。她扭头看向他："停下什么?"
"你绷得像要打架似的。"迪叹着气再次坐到她身边，掀开被单。他光滑的手抚过她的后背，灵巧的手指揉捏着紧绷的肌肉。"放松，你全身都打结了。"
"我真的应该—哦!"当他的拇指碾开一个硬结时，她的肩肌猛地抽搐，随后在他持续按压下逐渐松弛。"啊…"
"你需要 放松."他的拇指深深按入。"呼吸…"
玛雅深吸一口气，随着迪的手指压入纠结的肌肉群缓缓呼出。他的拇指以微小圆周从中心向外扩散按压，将那个硬结逐渐揉开。成功后，他继续揉捏她的肩膀，直到找到下一个硬结。玛雅专注于呼吸，感受着迪的双手渐渐缓解她肌肉的紧绷。然而她的思绪却始终无法摆脱那些令人不安的想法。
"你没有放松，"迪抱怨道。
"我控制不住去想那场袭击。我从没 想过 会来得这么快，尤其当时还有警察在场。"她听到一声咯吱响，才意识到自己正在磨牙。
"好吧，我可没法给你的 大脑.”
按摩。""不…但是…"那种甜蜜的渴望又回来了。她扭动着翻过身。"你可以转移我的注意力…求你了。"
迪停下来低头看着她，脸上带着好奇的表情。有那么一瞬间，她以为他会拒绝，但随后他的手指滑过她的腹部，她的双腿…轻柔而坚定。他的回答低沉而沙哑："我可以做到。"
"就这样…"梅娅闭上眼睛微笑着，当他的手指抚过敏感地带时，一阵颤栗追随着他的指尖。"嗯，是的…那样.”
迪的手指施展着魔法，接着是他的嘴唇，最后是他整个人。在那个温柔美妙的过程中，梅娅忘却了所有烦恼。