第二十章：直面诸神
泰什向来骁勇善战，所向披靡。但直面神明还是头一遭。在五神之中——身为伊顿与伊兰的第三女、暗夜女帝、费瑞族神明、受诅者之主、白塔女王的费萝尔——是所有人最不愿面对的神祇，泰什也不例外。《布林之书》
"胜利必将付出代价。"
城外号角再起，泰什仿佛看见费瑞人正在下城激战。"这些话不能晚点说吗?"
"不行。泰什，若是...若我遭遇不测，你就是最后的杜雷安人。你要确保族脉不在你手中断绝。你喜欢布林，对吧?"
"现在真不是说这个的时候——听着，我得赶去——"
"此刻正合适，因为我不要你卷入战局。"
"什么?你开什么玩笑!上次就拦着我——我能帮上忙!"
"你活着熬过今夜，就是最大的助力。"
"难道要我当缩头乌龟?"泰什怒吼，"你糊涂了!我明明——"
"我要你去凯普山守护布林。"
梦境浮现脑海，泰什的怒火稍息。
"等战事结束，"雷思说，"我要你成家生子，在乌伦河畔的翠绿高岸安居乐业——过着我永远无法拥有的美满生活。"
为何偏在此时说这些?
泰什注意到其他人都在看着他们，尤其是苏瑞和马尔科姆。那个纹身女孩的脸颊上闪烁着泪光。"你们为什么——?"
"你有天赋，也学会了运用它们，但别让这成为你生命的全部。杜雷安人向来以战士闻名，但你需要改变这一点。答应我你会做些好事，让你的人生价值超越杀戮。"
"这是什么意思?"
"答应我。"
"可我不明白为什么——"
"答应我。"
当泰什睁开眼时，他不知道身在何处，也不知自己刚才去了哪里。某个比眼前现实更清晰、更真实的场景正逐渐消散。他刚才正在和雷思交谈。一段记忆。是的，仅此而已。
但为何偏偏是这段?在我所有的岁月和经历中，为何是这场奇怪的对话?也许因为我再也没见过雷思。
他没时间细想，因为他并非独自一人。
泰什躺在坚硬的白色地板上。他感到寒冷，刺骨的寒冷——这种陌生又熟悉的感受。他此前只经历过一次——在他目睹家人被屠杀后的那个清晨。当时尼弗隆和他的加兰蒂亚士兵闯进房屋，把像泰什这样躲在阴影中、希望不被发现的人都拖了出来。他和其他人唯一的区别是他的藏身之处更好。他看着少数幸存者被找到并杀害。他们发出动物般的惊恐尖叫，直到刀剑或长矛让他们永远沉默。之后，他们既不是动物，也不是人，更不是他的朋友。剩下的只有血肉模糊的尸堆和染血的衣物。
当加拉提亚人离开时，泰什吓得动弹不得。他一直躲藏着，大半身子埋在自家屋下的泥土里。他是被阳光、烟雾和侵袭全身的刺骨寒意惊醒的。此前的任何寒冷都无法与之相比——直到他在白塔女王的王座厅里，在那白色地板上醒来。
"倒没花太长时间。"费罗尔说。至少泰什认为说话的是她，而且不是在对他说。房间里还有其他人。泰什没有环顾四周，也不需要。他能感觉到有一群人在注视着他，五个、六个，或许十个，不算太多，但也不少。他们中没有一个是他的朋友。这一点他也能感觉到。
刺眼的白光如洪水般倾泻而下，强烈得他能切实感受到。抬头是不可能的。光线集中在他身上，吞噬了周围所有色彩，将其他人留在阴影里。他只能看见 她——她的部分身影。女王就坐在几寸之外。一双冷酷的靴子尖如长矛般锋利，与他视线齐平。她那裹在长皮靴里的双腿泛着乌黑锃亮的光泽，也可能那依然是靴子。他分辨不清。她翘着二郎腿，上面那条腿不耐烦地上下晃动着。
"感觉好些了吗?"女王问道，"或许没有。"此刻她正对着他说话。泰什知道这点，尽管他依然看不见她的面容。女王膝盖以上的部分全都隐藏在那令人痛苦的光晕之后。"这里才是你该待的地方。你知道的——从你踏入的那一刻就该感受到了。那个女孩迷惑了你。她不属于这里，却出现在此，所以必定存在欺骗与诡计。请允许我第一个表达同情。发现所爱之人并不以相同方式爱你，这种滋味肯定不好受。"
泰什决定保持沉默。她正在激怒他，而他此刻虚弱不堪、心神不宁。他觉得最好保持防御姿态，低头不语。
"她就这么把你丢在那里，自己逃跑了，只顾着保全自己。我肯定你当时叫她这么做的，但根本不需要太多说服，对吧?如果她" "真的" "爱你——像你爱她那样——她就会留下来。你不会丢下她的，对吗?即使她苦苦哀求，你也会留下。但她逃走了。你觉得这是为什么呢?我们都知道答案，不是吗?因为只可能有一个原因。"
她的声音和那光线一样，带着实质性的压迫感落在他身上。那些话语像冰锥般刺骨;它们从上方袭来，从那不可穿透的光晕中迸射而出。
"马里城的哈瓦尔在无数从厄瑞玻斯涌出的乌伯兰大军前屹立不倒。他独自站在金色大门前的战场上。当其他人都逃命时，他选择留下而不是抛弃他那条受了致命伤、无药可救的狗。我们恳求他逃跑，改日再战，但他依然坚守。于是他死了。伟大的哈瓦尔放弃了自己的生命，就因为他爱那条蠢狗——因为 他爱它。"
顶灯的光影变幻。泰什听到动静，当女王再次开口时，声音更近了。"布琳不爱你。也许曾经爱过。但后来她知道了你的过去、你的本质和你的所作所为。这些事造成了隔阂。让她确信你不该属于她——而该属于我。泰什，你是我族类。你不活在梦里。你看清这个世界的本质——一场战争。我们都被扔进这个角斗场，被给予武器以求生存。忠诚需要赢取，暴行必须偿还。这就是战争的法则，死亡也不会终结。生命不过是获得入场资格的过程。活着决定你加入哪支队伍。你属于我这边。她不是。你对她的感情错付了。如果你们俩都活着，她也会像在战场上那样轻易抛弃你。她永远不可能爱上一个杀人犯。"
最后那些话不止是令人胆寒，不止是细密的冰针刺痛。它们像刺入心脏的冰锥。真相就是如此伤人。他畏缩着，喘息着，在真实的痛苦中抓挠地面——那白色的地面不是石头，而是漂白的骨头。
"告诉我，泰什，"王后近乎耳语般轻声问道，"钥匙在哪?"
他颤抖了一下。
"我们搜过你身。没找到。是莫娅吗?布琳?还是在她那儿?又或许是吉福德?"
她等待着。
泰什保持沉默。
王后带着光源退开，"你现在属于这里了，泰什。"她提高音量，"你将永远留在此处。这是无法改变的。不如认识下你的新家人吧。"
光线渐暗后，泰什得以看清——视野不远，但足以辨认周围的面孔。许多都是陌生脸孔——但加兰提安武士们除外。唯一让泰什意外的是特克钦的脸，他正和其他人一起围成圈站着。这些人多半死在他手上，都是趁其不备，在虚弱或失衡时得手的。他对此毫无悔意。也不会道歉。他们罪有应得。当年屠村时，他们也没给过公平对决的机会。
塞贝克格外锐利地注视着他。这个费雷族人伤势已愈，他的雷霆双剑完好无损地佩在腰间。
"泰什，"女王说道，"无论结局如何，你都不会和布琳在一起了。她不会留在这里。但你会。你明白的，对吧?重要的是你要知道，我说的不是一年、十年、一生甚至一个世纪。不，我指的是永恒。这里将是你的归宿——这就是你现在的家，而我是你的统治者。我可以让你过得非常舒坦。我的王国或许缺乏装饰，乍看之下可能显得阴暗、寒冷、毫无吸引力，但这里有欢愉——极致的 欢愉。我的世界拥有超乎想象的享乐，这些都是你悲惨人生换来的报偿。在阳光下短暂的人生里，你啃着猪食;我将用珍禽异兽的盛宴款待你。你喝着泥浆水;我会用你做梦都想不到的美酒佳酿满足你的渴望。你会拥有仆役、自己的疆土、按你心意建造的城堡。活着时你只有一个女人。我要赐你万千佳丽任你玩弄抛弃。每个白天都将充满战斗的狂喜，每个夜晚都是纵酒的欢愉。这将是你永恒的归宿 只要.....你帮我找到那把钥匙。"
泰什能看见她。她就是光，凝视女王让他眼睛灼痛。她的五官锐利而美艳。当他注视时，她薄如刀锋的嘴唇微微蹙起，他感觉有东西攥住了心脏。
"若你执意拒绝我这小小的请求，你的未来将苦不堪言。塞贝克已提出要收你为奴，要求将你永久禁锢为他的奴隶。显然，他对你们二人另有图谋，连我都未曾知晓的计划。但可想而知——以我对他的了解，你的每分每秒都会精彩纷呈。"
女王逼近一步，令人窒息的光芒再度降临，将他彻底压垮。"告诉我，泰什。钥匙在哪?"
他无力抵抗，连咬牙忍痛的资格都没有。这已不再是肉体能否承受折磨的问题——他根本丧失了抗争的意志。这是场赤裸裸的意志对决，而与费罗尔的较量中，泰什一败涂地。
瘫软如泥的他脱口而出："特蕾莎...在特蕾莎那里...挂在她脖子上的项链里。"
"他在撒谎。"人群中一个身披熊皮斗篷、蓄着浓密黑须的人类说道，"我早料到他必会如此栽赃。他们都恨我妻子，对她深恶痛绝。怎可能让她保管钥匙?果然第一个就供出她。"
"当真如此吗，泰什?"刺目的强光令他发出从未设想过的惨嚎，"你在耍花招?竟能抵抗我的意志?你胆敢撒谎?"
泰什就算想回答也做不到。当痛苦超过承受极限时，他向来都会昏厥过去。但这次却没有。痛苦持续加剧，他明白这永远不会停止。既不会昏迷，甚至不能通过死亡获得解脱。他哭泣尖叫，但痛苦如影随形。没有任何东西能让它消失，永远不会。
七段阶梯将他们带到了壁垒要塞的最深处，这个充满火焰与黑暗的恐怖之地，若非碧翠丝带头引路，布琳绝无勇气走下。巨大的齿轮旋转着，发出石磨石般的刺耳声响。发光的熔金属从巨型坩埚中倾泻而出，迸发刺目的黄光。铁锤的合奏敲击出连绵不绝的韵律，链条叮当作响，与蒸汽的嘶鸣交织成曲。
迈德恩国王的女儿如同火红世界中的苍白幽灵，穿梭在立柱与拱门组成的迷宫里，最终来到角落一张破旧的小桌前。远离那些喷吐光芒的熔炉，头顶悬挂着一盏小提灯，照亮了坐在高脚凳上的灰须矮人。他挽着袖子，俯身在作业区。布琳原以为他在专注制作精细物件，因为他的脑袋几乎贴在工作面上。直到她听见了鼾声。
"是伯灵大师吗?"碧翠丝恭敬地问道。
那颗脑袋缓缓抬起。凳子上的矮人咕哝了一声，接着剧烈咳嗽起来，仿佛喉咙里住着几只顽固的老鼠。他鼻梁上架着一副金属细框眼镜，边抿着嘴唇边透过镜片打量这群人。他指向向导："碧翠丝，对吧?"
她皱了皱眉，凳子上的矮人却笑了。
"这位是阿尔贝里希·伯林。"碧翠丝微微欠身介绍道，"伯林大师，这些就是我提过的人。"
他将眼镜往蒜头鼻下滑了滑，从镜框上方看过来："就是你想要武装的那几个?"
"是的。如果不太麻烦的话。"
"他是..."雷恩刚开口就愣住了，难以置信地盯着矮人，"您就是..." "那位" "布伦登林氏族的阿尔贝里希·伯林?"
凳子上的矮人挑起极具表现力的单边眉毛，咧嘴笑道："没错。我没听说还有第二个，你呢?"
"噢!当然没有。"雷恩忙说。
"那不就结了。"矮人审视着雷恩，突然皱眉，"现在管这破布片叫衣服?"
布琳仔细检查雷恩的装束，没发现什么问题。
显然雷恩也没发现，他低头看了看自己："是啊，俺亲手做的。"
阿尔贝里希突然抓住雷恩的手，掰开他的手指端详："怪事。"
"怎么了?"
"想不通。你和别人一样有十根手指，就做出这玩意儿?"他甩开雷恩的手，嫌恶地摇摇头，又指了指雷恩的衣服转身走开。
"埃斯特·伯林，你能装备他们吗?"比阿特丽斯问道。
"当然，当然可以。我可是阿尔贝里希·伯林，不是吗?"
"必须尽快完成。我父亲已经在组织反击行动。这六个人要随第一波部队出发。"
"认真的吗?"阿尔贝里希再次透过他那副小眼镜打量着他们，"看起来不像是战士类型。"
"确实不是，所以才需要盔甲——你最好的那种。"
"最好的?"他又一次挑起那根独眉，取下眼镜瞪着眼，"孩子，我可是阿尔贝里希·伯林。我们已经确认过这点，对吧?"
比阿特丽斯点点头："抱歉。"
莫雅期待地看着布林。她想要些信息，但布林也一无所知。作为卢恩氏族的守护者，她对矮人毫无了解。"请问，"她指了指自己、莫雅、吉福德和特蕾莎，"我们应该知道阿尔贝里希·伯林是谁吗?"
这次那两道浓眉都扬了起来。
"我想他是个工匠，"罗安说，"弗罗斯特和弗拉德经常提起他。"
阿尔贝里希把眼镜丢在腿上。
比阿特丽斯尴尬地捂住脸。
雷恩摇着头，像是在甩干头发："阿尔贝里希·伯林才不是什么 工匠。 阿尔贝里希·伯林是 万技 宗师。"雷恩期待地看着他们，希望得到些许认同，却一无所获，"他是 传奇人物。"
依然无人知晓。
"他是宝石锁的发明者，也是'龙心'的铸造者。纵观古代，据说只有他的父亲安瓦尔能与之比肩，而安瓦尔·伯林设计并协助建造了德拉明多——这世上最伟大的堡垒。"
"我在德拉明多当过学徒，"阿尔贝里希说。他摸出那副金属丝框眼镜，重新戴好。
"噢!"吉福德突然笑起来，仿佛脑袋里亮起了一盏灯。"他就像罗安。"
雷恩张嘴似乎要反驳，却又停住露出困惑神色，目光在矮人和罗安之间来回游移。
"这位是——罗安?" 阿尔贝里希问道。
"就是她，"吉福德骄傲地说着，将手搭在妻子肩上。
"哼，"阿尔贝里希不屑地说道，随即转身走入灯笼光芒之外的黑暗中。
众人都目送他离去。
还没等有人回应，阿尔贝里希就拿着量尺回来了。"你——罗恩——过来。"
罗恩紧张地看了看吉福德，然后缓慢地向前挪动。
"我们就从你开始吧?"阿尔贝里希说，"总不能让 我 的诺恩族版本被什么破铜烂铁矛给戳死吧?现在，把胳膊伸直站着，像只飞鸟似的，别动。"
"盔甲?"吉福德对碧翠丝说，"我——我想我不明白。这怎么可能——我是说，这些都不是真实存在的，对吧?甚至连我们的样貌都是虚构的。不真实的盔甲有什么用?"
"不真实?" 阿尔贝里希大吼一声。他站起身，再次走进阴影中。他们听到金属碰撞声，这次当他回来时，挥舞着一把边缘泛着幽幽蓝光的巨剑。
罗恩见状倒抽一口冷气。
矮人愤怒的表情让吉福德拔出了自己的武器。莫娅后退一步举起奥黛丽，但矮人要么没看见她，要么根本不在乎。他的眼睛紧盯着吉福德和他的剑。
"哈!"阿尔贝里希·伯林对他吼道，"看见了吗!"
"不——没太看清。我是说，我只看见你拿着剑朝我冲过来，"吉福德双手握着自己的武器说道。
伯林叹气摇头，对贝阿特丽斯皱起眉头："他们就像刚来似的。"
"他们确实是刚来，"贝阿特丽斯回答。
"哦。"伯林看起来像在咀嚼什么，再次皱眉后才转向吉福德。他挥舞着发光的剑刃，吉福德后退了一步。"小子，你为啥怕我这把小剑?"
"小?"吉福德说，"这怎么都算不" "上小。"
"呸!你说这是" "虚无" "，你说不存在。是幻象，对吧?不真实?那为啥要对幻象紧张?"
"我——我不知道。"
"我看你不知道的事儿多着呢。"阿尔贝里希把剑放在桌上，继续打量纹丝不动的罗恩。"这里的一切都是" "埃西姆" "。"
"一切都是——什么是一切?"吉福德问。 "埃西姆?" "什么是" "埃西姆?"
"埃西姆" "就是" "埃西姆" 阿尔贝里希拍着自己的胸脯说。"你们卢恩语里没有这个词吗?"
众人都摇了摇头。
阿尔贝里希皱起眉头。"那你们的语言可真是愚蠢。 艾希姆 是——是 心， 是 理解， 是 信念。"
"自信?"莫娅问道。她拉紧了奥黛丽的弓弦，却没有箭矢显现。
阿尔贝里希耸耸肩。"差不多，但更深刻。更多是来自这里。"他又拍了拍胸口。"明白吗?"
布林跟着大家一起点头，但说实话，她并不确定。
"你拔剑是因为它给了你更多艾希姆——让你感觉更强大、更安全、更勇敢，对吧?我要打造的盔甲会比剑更好。我的盔甲能提升你的 艾希姆 让你变得强大。"
"所以盔甲不是金属，而是信心?"吉福德问。
"它能增强你的意志力，"比阿特丽斯说。"让别人更难将意志强加于你。"
"我想这说得通，"吉福德说。他开始把剑收回剑鞘。
"等等，等等。"阿尔贝里希伸出手，五指张开又合拢。"让我看看你这里的这个东西。"
吉福德犹豫了。比阿特丽斯用口型说， 给他! 莫娅也点点头。他把剑递了过去。
矮人把剑凑近灯光，用指节敲了敲，然后舔了一下。他咂着嘴品味着。"这是由你的 艾希姆 形成的，但不是你造的。这是记忆。你生前用过它。原物是从哪来的?"
吉福德看向罗安。"是她打造的。"
"罗安，" 阿尔贝里希说道，用一种新的专注眼神打量着她。
罗恩仍然伸着双臂，但已经开始下垂。
"她管这叫 钢铁，" 吉福德说道。
阿尔贝里希用怀疑的眼神看向贝阿特丽斯。公主毫无反应，只是与他对视着。她对埃斯特·伯林的敬畏已经消失，脸上筑起了一道无法攻破的城墙。这刺眼的对峙持续了几分钟，直到阿尔贝里希突然将剑身重重拍在桌上，把所有人都吓了一跳。罗恩再也受不了高举双臂的姿势，退到吉福德身边，后者一把抓住了她。
"原版给你的印象很深刻，"阿尔贝里希看着剑说道。"一定是好金属。"他又对罗恩说："好...钢铁， 罗恩。"他笑得像个疯子。"哈哈!她 就是 我!"他把剑递回给吉福德。"而为了你，为了你们所有人，我会打造出我最 好 的盔甲。没错，最好的。"
测量工作结束后，比阿特丽斯提议带他们参观壁垒之巅的景色，但特蕾莎、罗恩和雷恩留在阿尔贝里希的工作室里观看他们所谓的"表演"。罗恩和雷恩想观摩工匠大师的工作可以理解，但特蕾莎的选择却令人意外。尽管在米德恩城墙内感觉好些了，但显然这位女士仍不适合长途攀爬。于是只有莫亚、布琳和吉福德跟随比阿特丽斯登上通往高塔的长阶梯。抵达顶点时，眼前的景象让布琳想要永远铭记，因为她知道此生再难见到如此奇观。下方是壁垒的巨型城墙，在高塔的衬托下显得如此渺小。米德恩要塞的防御系统持续发射着火焰弹，定时爆发的火光沿着城墙闪烁，这些燃烧的投射物飞向空中，在围攻要塞的敌军阵营中炸开。
一场蚂蚁战争。
看起来确实如此——如果蚂蚁也会发射火焰弹的话。
布琳看见了云梯和攻城槌。手持巨锤的庞然大物正在锤击壁垒城墙，而城垛上不断投下石块、长矛和滚烫的液体。他们所处的位置如此之高，以至于战争的声音变得模糊而微弱。震耳欲聋的爆炸声化作 轻响， 战鼓声变成 轻叩， 而那些痛苦惨叫与胜利欢呼也仅剩轻柔的嗡鸣。
"那边就是白塔，"比阿特丽斯指着远处一根孤立的立柱说。在这样的距离下，布琳伸出手掌就能将其完全遮挡。"尼弗雷尔女王的居所。"
这座塔看起来像一棵根系庞大却无半根枝桠的树。从塔基延伸出数百条纠缠的白色线条，向四面八方蔓延数英里。这个由道路、城墙、前哨站和堡垒组成的巨大白色网络，似乎都是由同一种苍白无光的材料构成：可能是石头，也可能是被太阳晒得发白的盐木——那种常常漂到提尔海滩上的木头。白色网络构成一个大圆，但其他堡垒侵入了这个圆形区域，其中最显眼的就是壁垒本身。
然而，这片土地上最显眼的并非堡垒、高塔、前哨或道路。也不是随处可见的山脉、丘陵、峡谷或高原。这里最普遍的地貌特征是裂缝。那些黑暗曲折的疤痕如同干涸湖床的龟裂，以令人不安的纹路割裂着大地。它们无处不在，迫使人们修建了大量桥梁，而每座桥梁都需要配备城垛和高塔来控制。
"那边"——比阿特丽斯指向最左侧，那里最大的裂缝形成了一道巨大的峡谷，只有一座孤零零的窄桥横跨其上——"就是深渊之口。那座桥通往阿莱辛之门。如你所见，它就矗立在尼弗雷尔中心拔地而起的细长石峰顶端。有人称之为'针'，也有人叫它'深渊之舌'，但大多数人都管它叫阿莱辛之柱。"
"离这儿有多远?"吉福德问道。
在布琳看来，那地方似乎需要数日行程才能到达。
"在凡界，距离是最会骗人的。不过，要走到那里确实会感觉像永恒那么漫长。"
莫娅低头看着下方激烈的围城战："我们怎么穿过这些军队?"
"这是迈德昂国王的城堡，一座 贝尔格里克伦格雷式 "要塞。"比阿特丽斯微笑道，"你可能已经注意到我们对挖掘有点痴迷。这座堡垒下方是错综复杂的隧道网络——通往这个国度各个角落的通道。女王知道我们的大部分路线，但不是全部。你们将走 飞鸟道， 这是我们最隐秘的路径之一。它会带你们到那边那座圆形山丘附近。"
"那就走了一大半路程了，"莫亚兴奋地说，"从那里我们可以直接跑过去。"
"你会这么想，对吧?"比阿特丽斯摇头皱眉道，"但你们不像我们这样了解女王。她是这个国度最年长的——至少是地表最年长的。她兄长特里洛斯和他们的叔叔泰丰们据说在我们下方的深渊里，但已经无数世代没人见过他们了。所以在地表，费罗尔统治着一切。她是五神之一，他们的力量超乎想象。"
"什么 是 五神?"布林问道。
"艾希拉。"比阿特丽斯看到对方茫然的表情显得很困惑，"你们不知道他们?但你们是被——"她突然停住，再次露出困惑的表情，随后浮现出笑容，"他什么都没告诉你们，是吧?"
"他?"莫亚追问。
比阿特丽斯眯起眼睛思索着，斟酌用词，"派你们来的人。"
"你是说马尔科姆。"
比阿特丽斯脸上没有认出这个名字的迹象，思考片刻后耸耸肩，"好吧，但我说对了，不是吗?他几乎什么都没向你们解释。"
"具体要解释什么?"
比阿特丽斯不好意思地咧嘴笑了笑。"我不得不怀疑他为什么没这么做。也许是有原因的。"她把目光移开，脸上显出沉思的紧绷表情。
"也许他忘了，"莫亚略带恼怒地说，"可能他没时间。那你的" "借口" "又是什么?"
"我已经解释过了，而且我不认为他" "是忘了，" 比阿特丽斯回答道。
"那么，你打算告诉我们吗?"布林追问道。
比阿特丽斯抿紧嘴唇，试图做出决定。"这不重要——他肯定知道事情会变成这样。没人能穿越三个领域却不发现真相。"她几乎是自言自语地嘀咕着，然后点点头。"我会告诉你们我知道的，虽然远非全部，但显然比你们现在知道的多得多。不过要讲这些，我需要先喝杯茶。"她转身走向楼梯。
莫亚和吉福德跟了上去，但布林仍伫立在窗前，望着外面的战争和满目疮痍的大地。焦黑、龟裂、荒芜——这就是尼弗雷尔，如果她的想象力足够丰富的话，这景象本应和她想象中的一模一样。
泰什，你在那里吗?如果我全神贯注地想着你，你能听见吗?你能以某种方式感受到我吗?
她把双手贴在米迪恩城墙的石头上，身体前倾，闭上眼睛，全神贯注地想着他。
我知道你在这里。我知道你依然存在。我要感谢你救了我，也感谢你当初的牺牲。我从未告诉过你，这对我意义有多重大。我本应说的。我本应该说很多话。我总是写下文字，却从没想到要说出口。但愿我知道你在哪里。我不知道我能做什么——甚至不知道我能否为你做些什么。只要能确定你平安无事，就足够了。
就在她睁开眼睛前的瞬间，在那道聚焦前的短暂闪光中，她以为自己看见他正在痛苦中呼喊。
泰什从未失去意识，但他发现痛苦存在一个极限阈值，超过那个临界点后痛苦就不再重要了。时间也不再重要，他确信时间在最不恰当的时刻停滞了。他还发现，即使没有嘴、喉咙或肺，他也可以永远尖叫下去。
仁慈的是，永恒终于结束。痛苦停止了，时间重新流动，泰什躺在尼弗雷尔王座厅的白色骨质地板上，像一根裸露的神经等待着接下来的遭遇。
"我不知道，也许吧，"有人说道。声音从很远的地方传来。
"只剩六个了，能有多难?"
"要是" "你" "会怎么做?"
"像他们这样被围困?我会用地下通道。"
"用哪一条?这就是贝尔格里克伦格里安人的问题，他们在下面有个网络。简直就是一窝老鼠。"
"我们能让他们塌陷吗?这里的表层是你造的，对吧?真正的岩石在下面。既然矮人能挖洞，那我们就能让它坍塌。"
"这种事情会——老实说我也不知道会怎样——但我认为情况还没那么糟糕。"这是女王的声音。泰什毫不费力就认出来了，但他猜想自己将很难忘记这个声音。"我不想把事情搞得那么极端。如你所说，只剩六个了，而且我们知道他们的去向。"
"那么设个陷阱?在桥前，或者桥上?我们知道他们必须过桥。没有其他通道可走，他们的部队需要汇合。那座桥并不算宽。"
"那就桥前吧。我不想让他们靠得太近。我可不想冒险让我的战利品坠入深渊。"又是女王的声音;她的话语再次像冰锥般刺骨。"我们就在方尖碑间的板岩地带伏击他们。"
泰什睁开了眼睛。那光芒——她的光芒——已经远离他，在远处闪烁。苍白的照明光晕中显露出一圈黑影——那不是温暖或充满生机的光辉，而是一种空洞、冰冷的光芒，如同闪耀宝石般令人灵魂扭曲的微光。
"我会让格伦莫里安人排成防线。阿隆·里斯特可以率领加兰提亚人从侧翼进攻。"
"我们得提防费内琉斯。这次她肯定会参与。"
"我们有格林达尔对付她。"
"伊内鲁斯可以发起冲锋，困住他们，实施伏击。当他们进入狭窄地带时，队形必然收缩。那会使他们的防线变得脆弱。"
"那应该绰绰有余了。"
"我对'应该'如何" "毫无兴趣" 王后说道："我不会弄丢那把钥匙。现在，只要我们知道是谁带着它就好办了。而那个白痴米迪恩会把事情搞得更复杂。他正在壁垒里制定计划——但到底是什么计划?"
泰什感觉到她的目光落在他身上。那眼神锐利得让他不由得畏缩。
"你确定他没说实话吗?"她问康尼格。
"特蕾莎和我是一对，如此相似，"他说，"你会把 钥匙 交给我吗?"
"很好，他不肯交出来。把他扔进地牢。"
"但你答应过我，"塞贝克说。
王后大笑起来。其他几个人也跟着笑了。"孩子，永远别相信我说的话。只相信我的行动。把他扔进坑里。我们还有自己的计划要做。"
泰什听到脚步声接近，清楚地辨认出是塞贝克朝他走来。
公主安全地待在比阿特丽斯的房间里，手里捧着茶，坐在他们面前的小软凳上。她看起来完全像个孩子，一个蜷缩在壁炉前的小女孩，双手捧着白色茶杯，杯底搁在膝盖上。她眼中闪着光，嘴角挂着若有似无的微笑。这些都让布琳确信这将是个精彩的故事。她也希望如此。她现在正需要一个好故事。
"你们对世界的起源了解多少?"公主问道。
罗安、特蕾莎和雷恩还没从工坊回来。莫亚和吉福德看向布琳。
"布琳是我们的'古道守护者'，"莫亚解释道，"她保存着我们民族历史的故事。"
比阿特丽斯期待地望着布琳。
布林感到有些尴尬。"其实，我对几点内容有些困惑。"
莫亚看起来有些惊讶。
"是这样的，梅芙告诉过我关于混沌、伊顿和伊兰的事。然后我在尼思又了解到一些——但听完德罗姆的话后...我现在完全糊涂了。"
"那个梅芙跟你说了什么?"比阿特丽斯问道。
"混沌最初是一片虚无。"布林复述着梅芙教给她的话。"然后从她体内诞生了天空之神伊顿和大地女神伊兰。伊顿与伊兰结合诞下了他们的第一批子女：光明、水和时间。光明与时间结合生下了他们的儿子，太阳和月亮。时间与水结合生下了他们的女儿，海洋。太阳与月亮结合生下了他们的孩子，白昼与黑夜。海洋的子女是四位风神，他们各自又有一个孩子：冬、夏、春、秋。"布林犹豫了一下。"但在阿加维时，我在石碑上读到关于费罗尔、德罗姆和玛丽的记载，我知道自己之前搞错了一些事。比如我以为厄瑞波斯是个人，但德罗姆说那是个地方，是座城市。"
"你" "能阅读?"
"是的，我发明了代表发音的符号。"
"你在阿加维发现了石碑?上面有你认得的符号?"
布林不好意思地笑了笑。"是的，但送我们来这儿的那个人——我们叫他马尔科姆，但其他人称他为图林——他说那些石碑的撰写者用了我发明的符号。这怎么可能呢?那些石碑在我出生前很久就存在了。"
"图林这个名字和'不可能'这个词根本不该出现在同一句话里，"比阿特丽斯笃定地说。
"好吧。总之，我很容易就能理解他们。"
公主点点头，随后睁大了眼睛。"哦!所以你就是 那个 人。好吧。我想这说得通。"
那个人?
"嗯，你在讲述各个季节时表现不错，"比阿特丽斯说。"我其实挺佩服的。你能把这么多代人的故事理得这么清楚是相当了不起的成就。我觉得你们族人从未掌握完整的故事。我们稍微往回倒一点。"比阿特丽斯把杯子放在凳子旁的小桌上，腾出双手。
这是个好兆头。所有最擅长讲故事的人都会用到他们的手。
"首先，你需要明白伊顿是无限的——换句话说，他永恒存在。当你仰望天空时就能看到这一点。而伊兰不是。她会终结，算是吧。她是个圆环。所以，源自她的一切也都会消逝。但源自伊顿的一切都是不朽的。伊顿和伊兰生了个女儿叫阿露莉娅。她美丽动人，伊兰爱她胜过一切——甚至超过爱伊顿。母女俩形影不离，伊顿开始嫉妒阿露莉娅。但就像所有源自伊兰的事物一样，阿露莉娅注定会死去。当她死去时，伊兰心碎不已，拒绝与丈夫说话。她不愿与任何人交谈。那是一段极度抑郁的时期，北风和他的儿子'寒冬'守护着哭泣的伊兰。"
"目睹了伊岚的悲伤后，埃顿心软了，赐予了不朽，允许伊岚再次赋予阿露娅生命。但每年阿露娅都必须死去三个月。在这段时间里，埃顿可以独占伊岚。阿露娅后来成为了生命之母，孕育了花草树木与飞禽走兽。"
"我从没听过这个版本，"布林说。
"因为故事从这里开始变得黑暗，"比阿特丽斯回答。"人们总是选择遗忘可怕的事。"
她抿了一口杯中的水，放下杯子继续说道："埃顿又一次与伊岚结合，这次孕育出了三位泰丰神。"比阿特丽斯停顿了一下，似乎在等待大家的反应。见无人应答，她便继续道："这三胞胎分别叫做厄尔、托斯和加尔。"
"不是戈尔?"布林问道，其他人纷纷点头表示也有同样的疑问。
"不，戈尔不是泰丰神。戈尔是加尔的儿子——不过那是另一个故事了，关于格伦莫里安人诞生的传说。我们的故事另有走向。要知道，伊岚又一次过度宠爱儿子们，这令埃顿难以忍受。更糟的是，伊岚溺爱泰丰神们，这使埃顿对他们心生厌恶。他如此憎恶这些新生的儿子，竟将他们推回伊岚的子宫，囚禁其中。"比阿特丽斯掌心向上摊开双手，示意着周围的石壁。"就在" "这里""——伊岚体内，那个被称为法尔的地方。"
比阿特丽斯又抿了一口酒，擦了擦嘴唇，继续说道："伊兰再次陷入孤寂，但这次伊顿不愿妥协。他也拒绝再与她结合，因他不愿看到更多永生者的诞生。愤怒而孤独的伊兰开始密谋对抗丈夫。趁伊顿沉睡时，她偷走他五颗牙齿，将它们播撒在自己的土壤中。由此诞生了艾西拉族：图林、特里洛斯、费罗尔、德罗姆和玛丽。当伊顿发现艾西拉族时勃然大怒，伊兰哀求他不要把她的新孩子们送入深渊。对他们——也对我们——来说幸运的是，他最初确实没有。伊顿发现这五位与提丰们截然不同。或许受到母亲教导，艾西拉族对伊顿表现出尊重与体贴，但这仅能换取有限宽容。伊顿仍坚持不让任何永生者介入他与妻子之间的誓言。最终达成协议：伊兰扩展法伊尔界，为子女们打造美好家园。源自伊兰的造物将幸福陪伴她直至生命终结，而源自伊顿的造物则被囚禁在法伊尔界——这是把由他保管钥匙的监狱。计划本是如此，但正如所有初衷，这个安排最终偏离正轨。问题始于艾西拉长子图林染病，当他命数将尽，该前往法伊尔界的时刻来临之际——"
比阿特丽斯寝宫的大门开启，米迪昂率先步入，身后跟着一队怀抱铠甲的随从——包括罗安、特蕾莎和雷恩，布林几乎认不出他们了。他们从头盔到战靴都披挂着叶片纹样的青铜铠甲，打磨得锃亮发光。这些装备看起来毫无实用价值。泰什曾教导布林，铠甲应当光滑平整，避免沟槽皱褶给剑尖提供着力点，但这些盔甲简直奢华得离谱。罗安的头盔装饰着一根深红色长羽，那羽毛绝非布林见过的任何鸟类所有，在罗安头顶高高翘起足有几英尺。雷恩的胸甲覆满泪滴状的叠层鳞片。两人的及膝战靴宛如金色常春藤破土而出，缠绕着他们的双腿。他们都变得高大威猛——平日娇小的罗安竟高出两英尺，这还不算头盔和羽毛的高度。就连她那双现在套着闪亮金属护甲的手，看起来都比布林的大上一倍。这个总爱啃咬头发喃喃自语的腼腆女子，已然蜕变成史诗英雄般的雄伟存在。
但这正是关键所在，不是吗?铠甲保护的并非血肉之躯。根本不需要。铠甲铸就的是英勇气魄。它的存在就是要宣告："我就在这儿，但最好别打我的主意!"
布林目瞪口呆地望着他们，突然领悟：阿尔贝里希·伯林真是个不世出的天才大师。