第七章：时代的终结
如果我是尼弗伦，我会选择一棵树。树木既不会让敌人心生恐惧，也激发不出和平与成长之外的任何情感，所以我猜这就是他选择龙的原因。—《布林之书》
一层薄雪覆盖着大地，唯有那座新翻起的土堆像道黑色疤痕裸露在外。珀尔塞福涅眼前的坟丘只是众多隆起之一，它们将平坦原野变成了遍布丘疹的荒地。她想确实如此——多年战争结出了丰硕而苦涩的果实。
"好冷，"诺林抱怨道，拽着她的手指。
"嘘，小男子汉，"身后的贾斯汀说道。
小男子汉?这称呼倒是新鲜?
珀尔塞福涅不记得以前听过这个称呼。她觉得挺好。
有人提醒他是好事。说不定哪天他就会忘记。
"要我带他回去吗，夫人?"贾斯汀问道。
珀耳塞福涅看着她的儿子。他的脸颊和耳朵被寒风吹得通红，鼻子下挂着晶莹的鼻涕，嘴角耷拉着露出痛苦的愁容。诺林强撑着熬过了告别仪式，往墓穴里撒了一把土。他的责任已经尽到。继续留他在场是自私的，但握着他的手确实带来慰藉。
"好的，"她说。"谢谢你。"
她感觉到他松开了手，听见儿子小跑着离开的脚步声。
"别待太久，夫人，"贾斯汀说。"天越来越冷了。"
"是啊，"珀耳塞福涅头也不回地应道。"确实冷了。"
当贾斯汀带着诺林离开时，珀耳塞福涅成为墓地里最后站立的人。出席者本就寥寥无几。珀耳塞福涅曾深信帕德拉终有一死时，葬礼将会盛大隆重，但这位老人却比所有人都活得长久。她的离世带走了一个时代。这位老妇人是往昔最后的真实遗存——那个石器为兵、神明尚在河对岸的年月。
农民韦登的两个儿子布伦特和奥斯卡如今已长大成人，薇薇·贝克的女儿海丝特——她已许配给基利安家最后一位儿子——他们都来参加了葬礼。当然还有哈贝特，他始终是这世上令人安心的永恒存在。他们都出生在达尔伦，但都太年轻，年轻到记不得往昔模样。他们一只脚还踏在旧世界里，而重心却早已移向另一边。那些冬日里聚在屋舍中聆听梅芙讲述奥登的加斯传奇的日子一去不返。再没有人会在摇曳火光中与邻里肩并肩坐着分享烤羊肉。那种确信明日会如今日般安稳的无忧岁月，永不再来。
他们都已逝去。
珀耳塞福涅双膝跪地，将丧服的布料紧紧攥到脖颈处。
帕德拉、雷格兰、马恩、梅芙、莎拉、德尔温、盖尔斯顿、阿里亚，还有……不，不会是他们!
珀耳塞福涅摇着头。她仍怀抱希望，因为马尔科姆说过那些前往沼泽的人可能归来。这离奇的预言给了她一根细若游丝的救命稻草。尽管听着荒谬，看似无稽，她却紧抓不放，仿佛这微渺希望就是阻隔在她与疯癫悬崖间的最后屏障。但日复一日，连这希望也开始动摇，细绳逐渐磨损。
珀耳塞福涅回望营地，发出一声叹息。
为何——在这人头攒动的营地里——我却感到如此孤独?
她爱着诺林，贾斯汀是她的福分，哈贝特给予她慰藉。他们支撑着她继续前行，但她最爱的那些人，那些曾与她并肩作战、流血牺牲的伙伴，都已离去。没有他们，她感到脆弱而赤裸。
寒冬已至，连老帕德拉也离她而去。就在那时，佩尔塞福涅领悟了这个真相。
帕德拉并非那个时代的最后见证者——我才是。没有了布琳和她的书，我所知晓和珍爱的一切终将被遗忘。等我死后，达尔·伦的岁月将成为神话时代。
"他们怎么样了，帕德拉?"佩尔塞福涅对着泥土发问，"叫他们快些回来，好吗?告诉他们必须回来，因为我需要他们。我需要他们每一个人。"
佩尔塞福涅开始哭泣，却不确定这泪水为谁而流。
尼弗龙行走在被称为"龙营"的驻地与森林之间空旷的原野上。
一条龙。那本该成为我的象征，我的旗帜。
他与这头巨兽毫无干系。既未召唤它，也未请求它的降临。若早知此事可行，他定会下令召唤二十条。他们仅有一条，但这头独一无二的带翼巨兽拯救了阿隆·里斯特的所有人，并在多年战争中守护着龙营的安全。人们视它为力量与庇护的象征。
尼弗龙皱起眉头。 他们本该这样看待 我 才对。
这本是计划中的事，但尼弗龙的计划总是不尽如人意。
当瞥见那截白骨时，他停下了在田野间漫无目的的踱步。一只手掌——或者说曾经是手掌的东西——大半掩埋在枯草与薄雪之下。唯有指尖突兀地戳出地面，仿佛这具枯骨的主人正被困在地下，竭力想扒开土层重见天日。这里就是最后一场公开战役的遗址，当时神殿军队愚蠢地企图阻止他们进入森林。正如在平原作战时的一贯优势，他的战车所向披靡，最终赢得了那天的胜利。
却输掉了整场战争。
"你究竟是谁呢?"他对着枯骨发问，"是罗恩人还是弗雷族?战友还是敌人?"
无论死者生前身份如何，尼弗伦都感到某种共鸣——这位长眠者的计划，同样没能实现。
回到战车旁，他倚着车轮向东眺望森林。他独自来此本是为了思考，但思考的内容早已与巨龙无关。那些曾可能成为他救赎的巨龙，如今反倒成了催命符。神殿必将获得巨龙——对此他毫不怀疑——只是目前尚未得手。这点同样确凿无疑。洛西安绝不会耽搁片刻，定会立即派遣新武器渡河作战——而且想要多少就能得到多少。望着唯有飞雪的澄澈天空，尼弗伦知道自己还有时间......但该用来做什么?
我接下来该怎么办?
纷扬的雪粒给世界蒙上灰蒙蒙的雾霭。还算不上真正的降雪，只是凛冬将至的阴森预演。虽然能望见森林轮廓，除此之外却什么都看不清。
"我最近运气糟透了，"他说。然后对着那些苍白枯瘦的手指补充道："你能理解这点，对吗?对你来说，死因是什么?剑伤?箭伤?对我来说，很可能是龙的利齿。"
没错， 他又想， 我的象征本该是条龙。
他多年前就该想到这点。作为领袖的徽记必须彰显力量与权势。狮熊之类太过寻常，而他注定要成为众王与神殿的统治者。他的象征必须更崇高，还有什么能比龙更具威势?若如尼人选择将他们本应献给他的崇拜转投给一头召唤兽，那也无妨。正如他通过迎娶珀耳塞福涅掌控了十大部族，将自己与龙相联同样能赢得渴望的尊崇。几世纪后，将无人知晓其中区别。巨龙尼弗伦，人民的守护者：这两个头衔终将合二为一。以他对如尼人的了解，或许只需数十年。他们向来健忘。
尼弗伦注意到营地有动静。一个披着兜帽斗篷的身影正向他走来。来人孤身一人——是个男性。从那笨拙的步态就能判断。
"冒昧打扰，"马尔科姆走近时喊道。随后他停下脚步，掀开兜帽，喘着粗气呼出一大团白雾。
不，终究不是人类。
他确实不知道马尔科姆究竟是什么。外表像卢恩人，举止也像，但他不是。他真实的身份仍是个谜。尼弗隆没有驱逐这个"非人者"的唯一原因，是他已经自行消失了。
"我以为你已经离开了。"
"回来参加葬礼...还有其他事情。"
马尔科姆注意到那只骨手。"你的朋友?"
尼弗隆并不觉得好笑。"那么，你为什么不在仪式现场?"
"我去过了。已经结束了。"
"你是想让我相信，你离开这么多年，是因为一个老妇人的死才回来的?"
"她叫帕德拉，"马尔科姆提醒道。"但如我所说，我还有其他事。"他低头看了眼骨指。"你知道的，尽己所能帮个忙。查看情况，做些必要的调整。"
"你不会又要我立誓吧?因为我用那个换来的承诺看起来不会实现了。"
马尔科姆摇摇头，露出悲伤的微笑。"不，不是那个。如果我说我很关心你，你会觉得奇怪吗?"
尽管情绪低落，这话还是让尼弗隆笑了出来。
"随你怎么想，"马尔科姆说。"但你的安康和成功对我非常重要。"
"从什么时候开始的?"
"从你父亲死后。"马尔科姆盯着骨手，不安的表情令尼弗隆困惑。
他怎么能显得如此拘谨?如此人性化?
“你是说我可能会遭遇和他同样的命运?这对我来说不算什么新闻。战况不利，洛锡安早晚会像羞辱我父亲那样羞辱我。现在如果没别的事，我上来这里是为了远离人群——包括你，不管你是何方神圣。”
马尔科姆将注意力转向尼弗伦。“你上来是为了思考。我来是为了帮你思考。”
“我很确定我能独自完成思考。”
“你幻灭了，失望了，沮丧了，因为你怀疑一切都完了。但最糟糕的是，你正在失去对我的信心。”
“我从来” “就” “没对你抱有任何信心。”
马尔科姆举起双臂又重重落下，叹了口气：“看——这就是我一直面临的问题。为什么这个世界不能多几个特蕾莎那样的人?”
“什么?”
“算了。重点是，我承诺过你会成为埃兰的统治者，这个承诺依然有效。”
“你离开期间可能不知道，苏瑞即将给洛锡安送去龙群。”
“不，苏瑞被俘对我来说不是新闻。我早就知道了。确切地说，在她被俘之前就知道了。”
尼弗伦确信马尔科姆此刻只是在胡言乱语。但对方对洛锡安获得龙群这件事的默许态度令他吃惊。他本以为会引发争执。这种毫无辩论的平静反而让他一时思绪混乱。
他总喜欢让我措手不及，但这是为什么?
尼弗伦从经验中学会永远不要信任任何人，更准确地说，只信任到安全为止。这种距离只能通过了解一个人来实现。虽然马尔科姆在尼弗伦早年就常伴左右，但他对父亲的这位仆人一无所知。他再次理清思绪。"我们无法抵御巨龙，没有苏芮，我们不可能幸存。"
"又说对了。你在这方面很擅长。"
尼弗伦皱眉。"你上来就是为了让我更难受吗?想幸灾乐祸?"
马尔科姆叹了口气。"我最讨厌别人听不见我说话。不，我想他们听见了，只是充耳不闻。听着，我说过是来帮忙的，但欺骗你达不到这个目的。"
马尔科姆环顾四周想找个地方坐下，却一无所获，不由皱眉。"所以没错，这场战争的结果正在摇摆不定，尽管这对你来说很难做到，但我觉得你需要放松，让事态自然发展。我不需要你再多加干预。"
"干预?你凭什么认为我打算做什么?"
"因为你是尼弗伦，不是佩特拉加。还因为我知道你派艾利桑去北方执行秘密任务。"
"既然你都" "知道" "了，就不算秘密。"
马尔科姆投来那种令人不安的非人凝视——因为凡人不敢如此大胆地直视他。这种目光需要凡人所不具备的无畏。
"我尝试建造一座桥，"尼弗伦说。"但那行不通。珀耳塞福涅建议挖隧道，但矮人族否决了这个想法。他们说宁愿被自己人埋葬，也不愿被米拉利斯人埋葬。我不能责怪他们。"
"是的，你还派了一支分队向南前往瀑布底部，寻找可以涉水过河的浅滩。看到了吗?这就是干涉。结果就是会有更多不必要的死亡，因为两支队伍都无法生还。"
"你不可能知道这一点。"
"南方有食人魔，北方有巨人。它们都对人类血肉情有独钟，而且众所周知它们也会吃掉一两个弗瑞族人。"
"我派出了" "大量" "士兵——实际上是第二军团的一半兵力。"
"这无关紧要。"
"那么，我只能把希望寄托在埃利桑身上了。你看，我的问题不是河流本身，而是河水。无法在河水上刻印矮人符文——这成了所有被我派往哈伍德的人的口头禅。但如果我把水弄走呢?"
马尔科姆摇了摇头。"他不可能招募到巨人在北方筑坝拦河。"
"筑坝拦截也好，改道分流也罢，哪怕直接喝干都行——只要能让河流断流足够久，好让我的军队能抵达埃斯特拉姆纳顿一侧，他们爱怎么折腾都行。弗根罗克有些体型惊人的亲戚。倒不是说他本人体型不够庞大，但他那些沉睡数百年的叔伯辈——只需用手一捧就能截断整条河流。要是伊莱桑能说服他们出手，他们完全可以阻断水流，尼德瓦尔登河就会干涸，至少暂时如此。届时泰奇洛人就能率先攻入阿文帕萨，屠尽那里的米拉利斯精灵。大军便可长驱直入干涸的河床，像洪水般淹没埃里凡。"
"你打算在洛西安开始制造巨龙前完成这套计划?"
"正有此意。"
"成功概率?"
"渺茫。亨特林巨人族恨透了我们。他们没理由帮忙。所以我让伊莱桑许下任何条件。"
"任何条件?"
尼弗伦耸耸肩。"我们何必在意?只要他们截断河流，我就能歼灭埃兰大陆上唯一能威胁我的势力。等精灵王殒命，那些巨人要么戴上奴隶的枷锁，若驯服起来太麻烦——就直接灭族。"
"佩尔塞福涅同意这个计划吗?"
尽管当初是马尔科姆提议通过权宜婚姻让佩尔塞福涅支持尼弗伦的大业，但尼弗伦心知马尔科姆更偏向她。他露出一丝冷笑："她没必要知道。"
"你就不觉得她可能想参与关于 灭族 的决策?毕竟这正是费雷精灵企图对她族人做的事。"
"我不认为她有必要知道，因为与巨人的战争要等到她死后很久才会开始。"
马尔科姆的眉毛扬了起来。"你不是在说——"
尼弗伦大笑起来，这感觉出奇地好。看到马尔科姆失去平衡是他几个月来最开心的事。"我没打算杀那个女人。要知道，她是我妻子。"
"以前也有男人因为比把唯一希望送到敌人手里更小的冒犯就杀了自己的妻子。"
"我不是人类。"
马尔科姆没有说话。他继续盯着看，并不信服。
尼弗伦翻了个白眼。"说实话，我喜欢珀尔塞福涅。她是个好妻子，好母亲。"
"那作为盟主呢?"
他点点头。"也是。"
"因为她把军事决策都交给你?"
"这是明智之举。虽然我不愿承认，但这样的组合很不错。她没有自我需要对抗，不渴望荣耀。如果我必须和男人结盟，甚至是像西卡尔或泰钦这样的因斯塔亚人，我们早就打起来了。珀尔塞福涅比我最初想象的要聪明。不，我的意思是，格伦摩瑞亚人的问题很可能再过五六十年都不会解决，到那时，我怀疑珀尔塞福涅还会和我们在一起。"
对此，马尔科姆只是点了点头。
"但你不认为艾利桑会成功，"尼弗伦说。
"精灵族，特别是因斯塔亚人，在北方名声不好。"
“那我们派往南方的军队呢?”尼弗隆问道，“我们只是命令他们在下游河段建立安全通道，然后寻找攀登对岸悬崖的方法。你凭什么认为他们不会成功?”
马尔科姆转向东方，仿佛能在纷飞的雪花中看到尼弗隆看不见的东西，“东南方的世界——破碎之地与群岛——是古代崩裂大陆留下的伤痕累累的洪水遗迹。那里属于乌伯兰族，从来都是。”
“乌伯兰族?”
“你们的人称他们为莫克林——盲眼族;人类叫他们地精;贝尔格里克伦格里安人管他们叫加泽尔。但他们自称乌伯兰——乌伯的子嗣，伟大者乌伯林的虔诚信徒。他们是忠诚的，虔诚的，是唯一没有背弃埃兰首位统治者的追随者。”
“那是谁?”
“雷克斯·乌伯林。”
尼弗隆讥笑道：“就算他们是邪神子嗣，说到底也不过是些原始野蛮的地精。”
“和其他种族一样，他们也曾不同。曾经忠于他们的王，但王并没有以同等信义相待。被遗弃且群龙无首，他们被统治者留下的自私残忍示范所扭曲。时间够久的话，任何杯中的沉淀都会沉底。”马尔科姆继续凝视东方片刻，而后带着歉意的微笑转回来，“随你怎么称呼他们，但你派去的队伍会被吃掉。这点你可以放心。”
“走着瞧。”
风势渐强，在平原上呼啸而过。雪越下越大，在岩石间飞舞。尼弗隆再次望向森林。"我看不到河流。等待泰奇洛人的信号简直让人发疯。"
"为什么不亲自去看看?"
尼弗隆摇头皱眉。"我不敢冒险。在后方指挥战争真是"—他叹了口气—"太令人沮丧了。比我想象中要难得多。但如果我在岸边，而河水确实停止了..."他将手放在剑上，这时他才意识到，自己已经不记得上次拔剑是什么时候了。
"费罗尔的那条律法真是个麻烦，对吧?"马尔科姆带着得意的笑容说道。"但你不必太担心。如我所承诺的，你会成为世界的统治者。我们有约定，记得吗?"
"你打算告诉我你想要什么吗?"
"很快就会让你知道的。只要记住我当时是对的，关于你成为皇帝这件事没有任何改变。"
"我要成为什么?"
"你不熟悉这个词吗 圣帝? 可能不熟悉，这个词来自埃利温部落，与征服无关。它的意思是'联合、建设、统一'。埃利温人追求的是平衡生活。这个词指的是创造一个环境，让人们能与自然、诸神以及彼此和谐共处。这就是我想要创造的。你将帮助我为所有人建立一个圣帝之治。"
"你 想要创造?"尼弗隆说。
马尔科姆没有理会他。"想象一下，如果战争成为过去，所有人都齐心协力，我们能成就些什么。"
"听起来很无聊。"他盯着马尔科姆，再次打量着他。这个瘦高的非人生物毫无惧色，却也没有展现出任何能解释这种态度的特质。他很令人不安，就像一条会说话的鱼。这种事本不该存在，然而他就站在那里——这条会说话的鱼许诺要实现尼弗伦最大的梦想...代价是什么。"为什么我有种感觉，你 还有 事情瞒着我?你就像那种实现愿望的恶魔，但方式总出人意料。如果祈求永不衰老——他们就杀了你。是这样吗?"
马尔科姆拉起兜帽笑了，那不是开心的表情，而是带着隐忍的遗憾。"生活并不总是如我们所愿，但这未必不是最好的安排。也请记住这一点。或许会有帮助。"他抬头望向天空。"不...可能不会。恶魔没必要解释为何死亡胜过永生。有些事必须亲身经历才能明白。"