第九章 战报
两个女孩沿着城垛疾奔，深色冬袍在身后猎猎作响。默茜突然刹住脚步，艾丽差点撞上她。两人踉跄相撞，在寒风中咯咯笑起来。天空灰暗得如同她们脚下的城堡石墙，冻得通红的脸颊格外醒目，但她们对这些毫不在意。
梅茜手脚并用爬到垛口之间，向下张望。参差不齐的巨大石块构成了二十英尺高的城墙，远处的方石看起来越来越小。城墙底部是条街道，数十人在上面行走、骑马或推着手推车。这景象让梅茜胃部翻腾，双手虚弱得连握紧东西都会产生刺痛感。但从如此高处俯瞰世界，看到屋顶和街道构成的图案，依然美妙绝伦。皑皑白雪覆盖下几乎万物皆白，但仍有点缀其间的色彩：远处山丘上红色谷仓的侧墙，天蓝色粉刷的三层小楼，车流热气融雪后露出的青铜色路面。梅茜从未见过城市，更别说从这样的高度。站在宫殿城垛上，她感觉自己仿佛成了世界女皇，或者至少是只飞鸟——这两种想象都令她同样欢喜。
"他不在下面!"爱莉喊道，她的声音被风撕扯着传到梅茜耳中，恍若隔了数英里远。"他又没长翅膀!"
梅茜从石垛间爬回来，背靠着城墙稍作停歇，平复急促的呼吸。
艾莉正站在她面前——疯狂地咧嘴笑着，兜帽滑落，黑发在风中飘扬。梅茜几乎不再注意艾莉的耳朵，或是她眼睛奇怪地眯起的样子了。初次在餐厅相遇那天，梅茜就被她深深吸引。当时她离开皮克林家的餐桌，想近距离观察这个古怪的精灵女孩。艾莉对林斯先生同样感兴趣，从那时起两人便形影不离。艾莉是她最好的朋友——甚至比林斯先生更亲密，因为虽然梅茜会把所有秘密告诉两者，但只有艾莉能真正理解。
当梅茜倾诉阿卡迪乌斯禁止她在大学附近森林里漫游时，艾莉感同身受。她也曾遭受类似的困扰，比如父亲不许她在故乡科尔诺拉城里自由探索。两个女孩常在烛光下彻夜长谈，分享那些因过度保护的监护人而缺乏冒险的童年憾事——那些大人们永远不懂寻找蝌蚪或收集锡匠丢弃的金属碎片有多重要。
她们试穿彼此的衣服。艾莉的衣橱里全是男孩子气的装束，大多是褪色磨损的束腰外衣和长裤，膝盖和手肘处还带着破洞，但梅茜觉得它们棒极了。爬树时穿这些可比裙子方便多了。比起梅茜在大学时拥有的众多连衣裙、礼服和斗篷，艾莉的衣服少得可怜——当然，如今梅茜也只有逃离谢里登那天米兰达给她穿的那套衣服。最后她们只成功交换了斗篷。梅茜的斗篷更厚实保暖，但她喜欢艾莉那件破旧披风带来的潇洒气质，让她看起来像个狂野的英雄。
艾莉让默西玩她父亲给她的备用六分仪，教她如何通过星星确定位置。作为回报，默西让艾莉和"戒指先生"玩耍，但现在她开始后悔这个决定，因为这只浣熊爬上艾莉肩膀的次数比爬上她自己的还要多。深夜时她会责备浣熊的不忠，但它只是吱吱叫着回应。她完全不确定它是否理解这个问题的严重性。
"在那儿!"艾莉大喊，指着更远的护墙，默西看到浣熊的小脸从拐角处偷看她们。两人立刻追了上去。那张小脸消失了，一条环纹尾巴一闪而过就不见了。
两人转过拐角时在雪地上滑了一下。她们现在来到了宫殿正门上方，巨大的宫门外是广场，商贩们推着小车叫卖商品，吆喝着最好的皮革、燃烧最慢的蜡烛和特价蜂蜜。宫门内是城堡庭院，再往后是高耸威严的主楼，像座敦实的塔楼耸立着，上面有许多窗户。
哪里都看不到浣熊的踪影。
"更多脚印!"默西戏剧性地喊道。"这蠢货留下了踪迹!"
她们再次跑起来，跟着雪地上那些小手形状的印记。
"它往塔楼楼梯下去了，姑娘们，"当她们跑过时，塔楼守卫告诉她们。默西只瞥了他一眼。他像所有守卫一样高大，戴着银盔，穿着多层深色羊毛衣，手持长矛。他对她微笑，她也回以微笑。
"在那儿!"艾莉喊道，指着庭院对面一个黑影窜进送货马车底下。
他们踉跄着冲下台阶，跳到最底层，飞快穿过庭院。当浣熊先生接近老花园时，他们追上了他。两人像围猎的猎人般分头包抄。艾莉堵住浣熊先生的去路，逼他向梅茜的方向逃窜——后者正在步步紧逼。最后关头，浣熊先生冲向厨房外的柴堆。他轻巧地爬上摞好的圆木，从微微敞开通风的窗户缝里钻了进去。
"狡猾的恶棍!"艾莉咒骂道。
"你逃不掉的!"梅茜大喊。
梅茜和艾莉从院门进入厨房，冲过洗碗间，惊得仆人们手忙脚乱，其中一人失手掉落的大锅发出铜锣般的巨响。在身后的叫骂声中，她们加速奔上楼梯，经过亚麻布储藏室，冲进大厅。最终梅茜以一个精彩的鱼跃扑救，抓住了浣熊先生的后腿。那小爪子在大理石地板上徒劳地抓挠着。她收紧手指，把浣熊拽到胸前。
"逮到你了!"她仰面躺在地上宣告胜利，气喘吁吁地搂着浣熊，"你该上绞刑架!"
"嗯哼。"
听到这声音，梅茜立刻意识到大事不妙。
她翻身抬头，看见一位双臂交叠的妇人正怒目而视，面容严厉。那袭璀璨的黑缎长裙缀满宝石，如星河闪烁。近旁的餐桌边，另一位女士和八位面色阴沉的男士正盯着她们。
"我不记得邀请过你参加这场会议，"妇人对梅茜说。"还有你，"她转向跟在梅茜身后跌进来的艾莉，最后把目光锁定在浣熊先生身上，"至于这位——我确信绝无邀请。"
"请原谅我们，主教大人，"两名门卫几乎异口同声地说着冲上前来，为首的那个粗鲁地抓住了艾莉。第二名守卫试图抓住梅茜，她惊恐地挣扎着站起身来。
那位女士优雅地抬起手，手腕微微弯曲，守卫立刻停下了动作。
"我原谅你，"她对他说，"放开她。"
抓着艾莉的守卫服从了命令，小女孩警惕地看了他一眼，后退了一步。
"您是女皇?"梅茜问道。
"是的，"她回答，"我叫莫迪娜。"
"我是梅茜。"
"我知道。艾莉告诉我很多关于你的事。这位是铃铛先生，对吗?"女皇伸出手抚摸着浣熊的脑袋问道。铃铛先生害羞地低下口鼻，它被梅茜笨拙地抱在胸前，露出肚皮。"它就是惹出所有麻烦的那个吗?"
"这不是它的错，"梅茜脱口而出，"我们只是在玩游戏。铃铛先生是偷走皇冠珠宝的可恶小偷，我和艾莉正在追捕它，要让它面对刽子手的正义。铃铛先生恰好是个非常厉害的小偷。"
"我明白了，但可惜我们正在召开非常重要的会议，与会者不包括小偷、斧头手或小女孩。"她盯着林格斯先生，仿佛只是在对他说话。"还有浣熊，无论多么可爱，都不允许进入。如果你们两位能好心把他带回厨房，请辛利先生给他准备一盘食物，也许能让他不再捣乱。看看他能否也找些糖果给你们俩——太妃糖如何?既然他这么好意，你们不妨回报一下，问问有什么杂活可以帮他做。"
梅茜不等她说完就点头了。
"那就快去吧，"她说，两人立刻沿原路飞奔而去，交换着如释重负的眼神。
莫迪娜看着他们跑出去，然后转回议事会。她没有重新落座，而是更喜欢踱步，绕着长桌缓缓行走，她的部长和骑士们正在那里等候。房间里唯一的声音是炉火的噼啪声和她鞋跟的咔嗒声。她踱步更多是为了效果而非需要。作为女皇，她已发现表象的力量与必要性。
这件礼服就是这种表象的外在体现。僵硬、紧绷、束缚、窸窣作响且总让人不适，但它确实令人印象深刻。她注意到所有注视她的人眼中都带着敬畏。敬畏催生尊重;尊重催生信心;信心催生勇气——而她需要她的人民勇敢。她需要他们即使面对日益扩大的可怕阴影也能抛开疑虑。她需要他们相信一个年轻女子的智慧，即便面临灭顶之灾。
在座诸位绝非庸碌之辈。若她视他们为蠢材，这些人便不会出现在此。他们都是务实、思维清晰、历经战火淬炼的将领。诸如"诺弗兰之女永不出错"这类浪漫幻想打动不了他们。长矛的数量与精心计算的策略更合他们心意。然而即便如此，她也深知这些努力终将徒劳。此刻战场上的武士们与对半神女皇的信仰，都同样难以拯救他们。他们仅存一线希望——而作为女神，或作为深思熟虑的统治者——她需要他们盲目服从，以筹集争取时间所需的代价。于是她低垂着头踱步，手指轻叩下唇作沉思状，营造出正在计算刀剑盾牌数量、 choke points 处兵力部署、待决堤的河坝、待摧毁的桥梁、骑兵编队以及后备军团备战状态的假象。最重要的是，她绝不能在这些老将眼中显得像个不知责任轻重的浮躁姑娘。
她驻足凝视炉火，背对长桌。"那么，你们确定?"她问道。
"是的，陛下，"布雷克顿爵士回答，"烽火台已被点燃。"
"但只有一处?"
"我们清楚精灵行动迅捷隐秘。正因如此才布置了众多信号巡逻队。"
"可终究只有一处?"
"这绝非偶然。"
"不，当然没有，"她说着，脚跟一转，披风优雅地旋开。"现在我对此毫不怀疑，但这显示了他们的能力。二十四人中，只有一人来得及将火把扔向油浸的柴堆。"她叹息道。"这么说他们已经渡过加莱维尔河了。特伦特沦陷了。很好，传令疏散乡野，撤离城镇村落，摧毁堤坝桥梁。让我们与世隔绝——除了南边隘口。那是为公主留的通道。多谢诸位。"
会议结束，议会成员纷纷起身。布雷克顿转向莫迪娜："我即刻启程亲自指挥摧毁科尔诺拉的桥梁。"
她点头时注意到阿米莉亚因他的话瑟缩了一下。"布雷克顿爵士，望勿见怪，我想让我的秘书随行，以便向我汇报。我不愿因情报往来耽误你的要务。"
两人都面露惊色。"但是，陛下，我将北上——此行危险——"
"那就由她决定吧。阿米莉亚?你愿意去吗?"
她郑重颔首："谨遵女皇旨意。"语气仿佛这是为帝国才甘愿承受的莫大苦难。可惜阿米莉亚的演技实在拙劣。
"既然途经塔林谷，记得探视阿米莉亚的家人，务必护送他们来宫。"这次阿米莉亚眼中闪过真实的惊讶。
"如您所愿。"布雷克顿爵士躬身应答。
艾米莉亚一言不发，只是在经过莫迪娜时伸出手紧紧握住了她的手。
"还有一件事，"莫迪娜说，"确保那个男人——点火的那个人——要给他某种嘉奖。他应该得到奖赏。"
"谨遵懿旨，陛下。"
仆人们端着餐盘进入大厅，却突然停下脚步，脸上露出愧疚的神色。
"不，没关系，进来吧。"她招手示意他们上前。"大臣，你和我去办公室继续谈，让这些人准备晚餐。"
大厅外的走廊和公共区域人声鼎沸，数十人行走、工作或聚集交谈。她喜欢这样的氛围;城堡充满了生机。长久以来她都生活在一个冰冷空洞的躯壳里——就像陵墓中的幽灵。但现在，挤满了争抢脸盆和餐桌座位、为打鼾和偷被子而争吵的客人们，这里终于有了家的感觉。有时她几乎能想象这些都是来参加盛大宴会的亲戚，或者——考虑到挥之不去的氛围——或许是来参加葬礼的亲人。她从未见过眼前大多数人，但现在他们都是家人。现在所有人都是家人。
守卫护送他们穿过走廊，登上中央楼梯。自从布雷克顿所称的"罗伊斯事件"后，他便坚持让她时刻配有贴身保镖。他们用粗鲁的嗓音呵斥人们退后。"女皇驾到!"他们会这样喊道，人群便会倒吸凉气，紧张地四下张望，分开并鞠躬。经过时她喜欢微笑挥手，但在楼梯上她不得不提着裙摆。这条裙子尽管价格不菲，却带来没完没了的麻烦，她期待着一天结束，那时她就能回到房间换上亚麻睡袍。
她半心半意地考虑现在就过去。宁巴斯不会介意。他见过她穿睡袍的样子不下百次，尽管他自己是礼仪的典范，却对她的小过失保持沉默。当莫迪娜爬楼梯时，她突然意识到，自己在他面前换衣服会像在雷德或阿米莉亚面前一样毫无顾忌，仿佛他是医生或神父。
他们进入了曾经是萨杜尔的办公室。她已经让人移走了大部分教会用品和私人物品。女仆们甚至可能彻底打扫过——因为房间确实闻起来好多了。
窗外的太阳正在西沉，最后的光线迅速消逝。
"过去多久了?"当宁巴斯关上办公室门时，她问道。
"才两天，陛下，"宁巴斯回答。
"感觉要久得多。他们现在肯定已经到安伯顿·李了吧?"
"是的，我想是这样。"
"我本该派骑兵随行回报。我不喜欢这种等待。等待他们的消息，等待入侵的号角声。"她望着渐暗的天色。"等他们封锁北部隘口、摧毁科尔诺拉的桥梁后，进出这座城的唯一通道就只剩海路和南门了。你觉得我该加派战船防范海上入侵吗?我们在这方面很脆弱。"
"有可能，但可能性不大。我从没听说过精灵擅长航海。不认为他们会带着船穿越邓莫尔。布雷克顿已经摧毁了梅伦加舰队，而且——"
"特伦特那边呢?他们可能去那里征用船只。"
戴着白色假发的瘦削男子点点头："但当时并没有这个必要。在你们封锁道路前都不需要。通常人们不会无端大费周章，就目前——"
"他们杀死我们一直很轻松。在这里会有什么不同吗?"
"我想会的，"宁伯斯说，"和其他人不同，我们有时间准备。"
"但足够吗?"
"面对任何人类军队我们都固若金汤，但是..."
莫迪娜坐在办公桌边缘，裙摆蓬松地散开。"报告说出现了成群的吉拉布里温。你从没见过它们，宁伯斯，但我见过。那是巨大、残暴、恐怖的飞行怪物。仅仅一只就毁了我的家——烧成灰烬。它们势不可挡。"
"但您曾经阻止过它。"
"我杀死过一只——那人说的是成群结队!它们会从天而降焚毁整座城市。"
"避难所几乎完工了。建筑会被摧毁，但百姓是安全的。他们无法通过吉拉布林龙攻占这座城市。你已经确保了这一点。"
"食物怎么办?"
"我们很走运。今年收成不错。储存的粮食比往年深冬时节还要多。渔民们日夜不停地捕捞、腌制和熏制。所有肉类和谷物都定量配给并藏在地下。就连城堡里的大部分储备也已存放在古老的地牢中。"
"这应该能拖慢他们，不是吗?"
"我想是的。"他说。
她回头望向窗外积雪覆盖的屋顶。"如果雅丽斯塔他们遇到麻烦怎么办?如果他们遭到盗贼袭击呢?他们可能还没到城市就死了。"
"盗贼?"宁巴斯强忍笑意问道。"我敢说，任何不幸袭击那支队伍的盗贼团伙都值得同情。我确定他们已经安全进入了安伯顿·李。"
她转身面对他。他的语气如此自信，如此确定，让她安心下来。"是的，我想你是对的。我们只能希望他们成功。他们在李城地下将面对的障碍，肯定比一伙盗贼要可怕得多。"