第八章 安伯顿·李
街道上人们载歌载舞，似乎不在乎与谁共舞。彩带在空中飞舞，烟花像魔法般照亮夜空。乐队演奏着，每张脸上都洋溢着喜悦。所有店铺大门敞开，商品免费提供给街上的人们——免费的面包、蛋糕、肉类、酒水。人们随意拿取，店主们微笑挥手。
“创世节快乐!”他们互相问候。“祝你创世节快乐!愿诺维隆保佑他的家园和子民!”
她感到莫名不安。有什么不对劲。她看着那些面孔。他们并不知道。
不知道什么?她暗自疑惑。必须抓紧时间。时间不多了。不多了?将要发生什么?
她必须移动，但不能太快。重要的是不能引起他们的怀疑。她必须赶到会合地点。她紧攥着手中的项链。施展这个法术耗费了她整晚的时间。甚至没来得及和艾琳娅道别，这让她心碎不已。
她匆匆前行时，知道自己再也见不到艾琳娅了。拐入大马尔街时，她看见帝国卫兵埋伏在屋檐下。每支小队都由一名泰施洛骑士率领。骑士们佩戴的三把长剑和帝国铠甲一样醒目。这些王国的英雄，皇帝的守护者——全都是刺客。
她必须找到内夫里克和杰里什。
在德石之柱前稍作停留，她转过身。宫殿就在正前方，不到半英里远。她能看见那座巨大的金色穹顶。纳雷昂皇帝和他的家人就在那里。她的心脏狂跳，呼吸变得急促。她可以去。她可以面对他们。她可以战斗。他们不会料到这点，她可以抢先念出第一道咒语。她要让整座该死的宫殿分崩离析，让玻璃和石块撕裂那些该死的杂碎。但她知道这还不够。这阻止不了他们，但她能杀掉几个，伤到更多。但杀不了文林，也杀不了约尔里克。他们会杀了她——约尔里克或许不会，但文林肯定会。文林绝不会犹豫。她会死，皇室成员随后也会死，内夫里克和杰里什就会彻底失去希望。
不，她必须为儿子牺牲父亲。这是皇帝的意愿，他的命令。血脉必须不惜一切代价延续下去。血脉必须存活。
她转身奔向黑木谷，十指交缠，掩饰着她的动作。她必须把项链送到他们手中。然后他们就能躲藏起来。帝国将得以保全——至少能保住一小片净土。一旦护身符安全地戴在他们脖子上，他们踏上逃亡之路，她就会转身返回。到那时马里博尔会帮助那些叛徒，因为她已厌倦躲藏。他们将见识到辛扎尔的力量全开，不受法令约束的威力。若有必要，她会毁灭整座城市。将一切夷为平地。将其深埋地下，让他们永远在废墟中翻找。
但现在，她必须加快速度。是时候出发了。
该走了。
该——
艾瑞丝塔惊醒了。
四周漆黑一片，但长袍仍如往常般泛着微光，照亮了狭小简陋的房间。她感觉自己像是从一个世界坠入了另一个世界。她急着要去做某件事，但那只是梦境。窗外，她勉强能辨认出第一缕晨光。慢慢地，她想起自己正身处拉蒂伯尔的"欢笑地精"旅馆。她踢开毯子，用脚尖摸索着寻找靴子。炉火已熄，房间冰冷。踩上地板的感觉就像站在冰面上。
片刻之后，她沿着走廊前行，敲响一扇扇房门，听见门后传来人们的呻吟声。楼下，昨夜的人群已散尽;公共休息室看起来像被暴风雨席卷过。贝拉已经起床，艾丽斯塔闻到残留的羊肉和洋葱气味。其他人摇摇晃晃地下楼，揉着眼睛步履蹒跚。莫文的头发比往常更乱，有几绺还倔强地翘在一边。玛格纳斯哈欠连天，阿尔里克不断用手抹着脸，仿佛要揭去一层面纱。只有迈罗恩显得精神抖擞，好像已起床多时。
用餐时，艾尔斯命令吉米冒着严寒去给马匹上鞍。哈德良和莫文同情这孩子，便和其他男孩一起出去帮忙。当太阳跃出地平线时，他们已准备启程。
"艾丽斯塔?"当她走向门口时，阿尔里克叫住了她。此刻公共休息室里只剩他们二人，站在散发着隔夜啤酒味的十几个酒杯旁的吧台边。"我希望你在我面前发号施令时别那么积极。毕竟我才是国王。"
"我做了什么...你是因为我叫醒大家生气吗?"
"呃，是的——说实话——确实如此。不仅这个，还有你做的其他事。你总是在削弱我的权威。你让我...好吧，你让我显得懦弱，我希望你停止这种行为。"
"我只是叫大家起床好早点出发。要是你主动去敲门，我就不用代劳了。我告诉过你熬夜不是好主意，但你不听。还是说你更愿意我们等到中午才动身?"
"当然不是，我很高兴你叫醒了所有人，但是..."
"但是什么?"
"只是你总是这样，总爱发号施令。"
"要我说，昨天我本来想去安伯顿·李的，是你命令我们来这儿。我争辩了吗?"
"你差点就争了。要不是我骑马离开，我们到现在还在争论不休。"
艾丽斯塔翻了个白眼。"那你想让我怎么做，艾尔瑞克，从此闭嘴吗?要我爬进雪橇和那些补给品待在一起假装我不存在?"
"问题就在这儿。你——你什么事都要插一手。你根本不该出现在这里。这不是女人该来的地方。"
"你或许是国王，但这是我的任务。莫迪娜并没有指派这个任务给我。是我主动请缨说明去向。这是我的主意——我的责任。就算没人愿意同行，就算莫迪娜阻止，我也会独自前来。容我提醒你，若我们失败，你这国王也就做到头了。"
艾尔瑞克涨红了脸，双颊鼓起，眼中燃着怒火。
"情侣吵架?"莫文笑着走进来问道。见无人应答，他收起笑容。"好吧——当我没说。我只是来拿手套——不过，呃...马匹已经备好了。"他从桌上抓起手套匆匆退了出去。
"听着，"艾丽斯塔放柔了语气。"抱歉行吗?如果你想，我会试着更像个淑女，让你来领导。"她朝门外比划了一下。"反正他们可能更愿意听男人指挥。"
漫长的沉默后，她问道："还恨我吗?"
阿尔里克脸上仍带着不悦的神情，但暴风雨已然过去。"走吧，大家都在等着。"
他从她身边走过，艾瑞丝塔叹了口气跟上他的脚步。
临近正午时分，他们找到了那条古道。罗伊斯看起来好些了，与哈德瑞安骑马走在队伍最前方，引领着众人穿过狭窄的小径、山路甚至结冰的河面。阿尔里克紧随其后。艾瑞丝塔落在后面，再次与迈伦同行，这次就走在马车后方。他们离开农田，进入一片无人认领的荒野，那里遍布着原野与灌木丛。进入树林不久，一条宽阔的大道出现在眼前。这条路与艾瑞丝塔和埃彻尔上次骑行时已大不相同。积雪掩盖了铺路石与杂草。艾瑞丝塔让"公主号"横停在道路中央，来回打量着这条通衢大道。"直得像五朔节花柱，"她喃喃道。
修士望向她。
"就是这里，"她对他说，"通往佩塞普里奎斯的路。这积雪之下，是数千年前诺夫伦下令铺设的石板路。"
迈伦低头看去。"真不错，"他礼貌地回应道。
他们沿着前方雪橇留下的轨迹前进。穿行林间时万籁俱寂，这里的雪如细软粉末般消弭了所有声响，马蹄与雪橇的动静都被压抑成呢喃低语。
他们再次沉默地赶路。上路没多久，马格努斯就提起了午餐的话题，当听到阿尔里克说抵达李城再用餐时，她松了口气。太阳已过中天，树影渐渐偏斜时，他们开始攀爬一座陡峭的山丘。穿过森林灰暗的指状枝丫后，亚莉斯塔望见了前方白雪覆盖的山顶。山顶上散布着切割石料的残骸，一座伟大城市的废墟刺破地表。古老的城墙如今深埋在泥土与积雪中，捕捉着冬末午后惨淡的光线。
这是一座坟墓，她心想，不明白自己先前怎会视而不见。当她真正看清眼前景象时，一种悲怆与失落感从这些土丘中辐射而出。半埋在山坡上的立柱，宛如巨人墓园的巨型墓碑;破碎的大理石台阶与石墙倾颓瓦解。山丘上仅存的一棵树——看似枯死却和其余废墟一样，早已过了凋零之期却依然伫立。这些奇异的形体破土而出，投下幽蓝的阴影。眼前的景象很美——美得凄凉，就像冰封的湖泊依然能保持其美丽。
罗伊斯举手示意停步，此时他们已来到开阔山坡的底部。他翻身下马，徒步上前探查。众人在原地等待，只听见马匹因行进中断而不耐烦地甩头时，缰绳发出的金属碰撞声。
当他回来时，他简短地与哈德里安和阿尔里克交谈。阿里斯塔的哥哥回头瞥了她一眼，似乎想说什么或叫她上前提供建议。他移开视线，队伍再次前进。阿里斯塔强忍住小跑上前询问情况的冲动。像个顽皮孩子般被罚坐在黑暗角落里令人沮丧，但对阿尔里克来说掌握主导权很重要。她将双手攥成拳头。她爱她的哥哥，但不相信他能做出正确决定。
哈德里安和他在一起，她想。他不会让他做任何蠢事。感谢玛丽波尔她还有哈德里安。他是队伍中唯一让她感到可以信赖的人，唯一能让她依靠而不担心会压垮或冒犯的人。光是看着他骑马时颠簸的背影就令人安心。
他们登上山顶后下了马。
"我们要吃午饭了，"阿尔里克宣布。"迈伦，过来一下好吗?"
罗伊斯、阿尔里克和迈伦交谈了几分钟，而阿里斯塔坐在石头上，心不在焉地嚼着熏牛肉条，咀嚼得下巴发酸。伊比斯准备了完整的餐食，但她没胃口。咀嚼给了她除了走过去之外的事做。
她转身发现埃尔登正盯着她。他害羞地移开视线，假装在包里翻找东西。
"别介意他，小姐，"怀亚特说。"或者我该称呼您为殿下?"
"你可以叫我阿里斯塔，"她说，看着他的眼睛瞪大了。
"当真?"
她点点头。"当然。"
他耸了耸肩。"好吧，那么，艾瑞塔。"他小心翼翼地吐出这个名字。"这位埃尔登，他不常出门，就算外出也是在船上——那种没有女人的地方。我猜你是他近距离见过的第一个女人——至少在我认识他以来就是如此。而且我敢肯定，你是他这辈子见过的唯一一位贵族小姐。"
她摸了摸自己打结的头发和像罩衫一样挂在身上的睡袍。"恐怕不是什么好榜样呢。我可比不上莱娜尔·皮克林小姐，对吧?我甚至不是这里最好看的'公主'，这个头衔该给我的马儿——她叫'公主'。"她微笑着说。
怀亚特困惑地看着她。"你说话确实不像个贵族小姐。我是说，像又不像。"
"说得很有条理，德明塔尔先生。"
"看吧?这可是公主的口气——用优雅的辞藻让我认清自己的位置。"
"她本就应该这样，"哈德良突然出现在她身旁说道，"需要我盯着你吗?"他问怀亚特。
"我还以为你是他的保镖呢。"他指了指仍和马车上矮人坐在一起的冈特，两人的午餐就放在中间的座位上。
"你这么想也不奇怪，对吧?"
"罗伊斯发现了什么?"艾瑞斯塔问道。
"足迹，但是已经很久了。"
"什么类型的足迹?"
"加泽尔族——很可能是个侦察小队。看来弗雷德里克国王关于洪水的判断是对的。但我们离维兰丘陵还有段距离，没想到他们会侦察到这么远的地方。"
她若有所思地点点头。"所以阿尔里克让迈伦和罗伊斯去寻找入口了?"
"没错，他们在寻找一条河流。霍尔的书中提到有条河流入一个洞穴。"
"那些足迹呢?"
"足迹怎么了?"
"你们追踪过吗?"
"那些痕迹太久远了构不成威胁。罗伊斯推测那至少是一周前留下的。"
"也许他们不是来自维兰丘陵。族长说过加泽尔人曾出现在佩瑟普利斯。跟着那些足迹...它们可能会带我们找到入口。还有让马格努斯从马车上下来，他不是号称寻找地下通道的专家吗?"
哈德良呆呆地盯着她。"你说得太对了。"他转身准备回到其他人那里。
"哈德良?"她叫住了他。
"嗯?"
"别告诉阿尔里克是我说的。就说是你的主意。"
他先是露出困惑的表情，随后说道："哦——对。"他同情地点点头。哈德良开始往山坡上爬，同时朝怀亚特挥手。"来吧，水手，你也来帮忙找找。"
"可我还在——"
哈德良对他露出狡黠的笑容。
"好吧好吧。失礼了，女士——呃——艾丽斯塔。"
两人爬上山坡，消失在山脊后面。埃尔登走过来坐在她身旁。他从口袋里掏出一小块木头，摊开巨大的手掌。那是个人偶，精巧地雕刻成女子的模样。她接过木雕，细看之下发现竟是自己。每个细节都完美无缺，连她凌乱的头发和埃斯拉哈顿的长袍都分毫不差。
"给你的，"她听见他轻声说。
"真美，谢谢你。"
埃尔登点了点头;然后慢慢站起身，独自走开坐在一旁。
艾瑞丝塔用手指捏着小雕像，思索着他何时抽时间雕刻了它。她试图判断他是在马鞍上削刻的，还是昨晚趁其他人吃晚饭时雕刻的。
迈伦离开山顶，艾瑞丝塔朝他挥了挥手示意过来。
"那么霍尔先生对他如何进入的有何说法?"
迈伦滑稽地笑了笑。"没多少有用的信息。不过他确实画了些不错的废墟示意图，所以我们来对地方了。至于怎么进去，他只说钻进了一个洞里。从他的记述来看，那洞非常深。他开始往下爬，结果摔了下去。听起来摔得很惨。之后他的字迹变得歪歪扭扭，只潦草地写下些简短的句子：掉进洞里。无路可逃。那堆东西!它们什么都吃!黑暗旋风。奔流的河。星星。成千上万。爬啊爬啊爬。它们什么都吃。"
艾瑞丝塔讥讽道："听起来可不怎么愉快，是吧?"
"情况变得更糟了，"他说。"就在地下海附近，即将抵达那座城市时，他遭遇了巴兰·加泽尔族，但最糟的还不是这个。他实际上已经到达了大图书馆，就在这时——"
一声哨响划破寂静。
"找到了!"阿尔瑞克高喊道。
洞口并不在小山的顶峰。
哈德良看着马格努斯和罗伊斯从不同方向找到这条通道。罗伊斯追踪着加泽尔族的足迹，而马格努斯则循着他所说的地下空洞的声音。他们在山坡背面会合，那里的坡度变得陡峭而危险。一片树林和茂密多刺的荆棘丛环绕着一个看似微小的洼地。唯一暗示那里暗藏玄机的线索，是隐约传来的落水回声。
"看起来好滑，" 莫文说着，他们全都聚集在上方的冰脊上。"谁先下去?"
还没等有人回答，罗伊斯就出现了，扛着一大卷沉重的绳索，穿着他的攀登装备，正往手上套着爪钩——那是黄铜打造的带锋利钩刺的掌套。哈德良帮他调整好装备;随后罗伊斯趴下身子，一寸寸往前挪动，在松软的雪地上犁出一道沟痕，慢慢滑下冰脊。
当罗伊斯开始下滑时，整个人突然失控加速。他试图抓住些什么，但双手和爪钩抓到的只有积雪。他像雪橇一样越滑越快，哈德良连忙收紧松弛的绳索。接着罗伊斯撞进灌木丛，从众人视野中消失了。莫文赶紧和哈德良一起拉住绳索，此时绳子已绷得像弓弦般紧直。
"抓住末端，"哈德里安命令道。"把它绑在那棵树上。"
马格努斯上前抓住绳索。
"不，不是你!"哈德里安喊道，矮人皱起眉头。哈德里安看向下一个最近的人。"怀亚特，你能把末端系好吗?"
水手抓住绳子的末端，拖着小桦树的底部绕了一圈。
"你怎么样，罗伊斯?"哈德里安喊道。
"悬着呢，"罗伊斯回答。"上面很滑。给我些松动的余地。"
他们站成一圈，各自保持着安全距离，都踮起脚尖试图往下看。头顶上，冬天的云层让人难以判断时间。没有太阳，只有模糊的灰色光线填满天空，使一切都变得昏暗无色。哈德里安估计他们只剩下四个小时的光明了。
莫文和哈德良放出绳索直到它从树上垂下，尽管哈德良依然紧握着它。他看不见罗伊斯，只能盯着那条细绳。绳子也几乎消失在皑皑白雪中，只留下一条若隐若现的痕迹。
"你能到底部吗?"
"我们有多少绳子?"罗伊斯的声音像是从井底传来的回声。
哈德良看向艾瑞丝塔。
"十卷，每卷五十英尺，"她回答，"总共有五百英尺长，"她喊道，微微仰起头，仿佛要把声音扔进洞里。
"连一半都不够，"罗伊斯回应道。
"这洞真深，"哈德良说。
绳索在边缘处晃动打转。
"你在干嘛，老兄?"
"试试看。"
"试什么蠢事吗?"
"也许吧。"他听起来气喘吁吁。
绳索停止了移动，变得松弛。
"罗伊斯?"哈德良喊道。
没有回应。
"罗伊斯?"
"放松，"他的回答传来。"这可能行得通。我在一个岩架上，应该够我们所有人站。虽然结冰了，但能应付。这里也能系绳子。看来我们得一段一段往下爬。不如现在就开始把装备放下来。"
他们拉来马车开始卸下物资，每件包裹都消失在灌木丛的缺口处。
"我先下去，"马车清空后阿尔里克宣布道。
哈德良和莫文用安全绳系住他的腰腿。绑好后，国王抓住引导绳坐在雪地上，慢慢向前挪动。这次莫文和哈德良小心地缓缓放绳，很快阿尔里克就到达灌木丛边沿，朝里窥探。
"仁慈的玛丽波啊!"阿尔里克惊呼，"你们抓牢我了对吧?"他朝他们喊道。
"除非你自己想掉下去，否则哪儿也去不了。"莫文回答。
"天呐，"他反复念叨着。
罗伊斯正在提建议，但声音太轻，哈德良听不真切。
"好了好了，我下去了，"阿尔里克说。他翻身趴下，紧握引导绳开始倒着钻进洞口。"慢点放，"他提醒道。莫文和哈德良缓缓松绳，他一寸寸滑过边缘消失在视线中。
"噢甜美的玛丽波!"他们听见他惊呼。
"没事吧?"哈德良喊。
"你疯了吗?当然有事!这太疯狂了。"
"放他下去，"罗伊斯高喊。
他们继续放绳，直到哈德良感到一阵拉扯——想必是罗伊斯把阿尔里克拉到了岩架上。绳子松驰后，罗伊斯喊了声安全，他们收回了空绳套。考虑到需要留足够人手控制绳索，他们接着把艾尔登送了下去。他沉默地滑下边缘，尽管眼神讲述着和阿尔里克同样的故事。
"德根，该你了。"哈德良通知他。
"你在开玩笑，"冈特回答。"你不会真指望我下去吧?"
"这就是你来这的原因。"
"太疯狂了。如果绳子断了怎么办?如果我们够不到底怎么办?如果我们上不来怎么办?我不干。这——这太荒谬了!"
哈德良只是拿着安全带盯着他。
"我不去。"
"你必须去，"艾瑞斯塔告诉他。"虽然不知道为什么，但我知道诺弗兰的继承者必须同行这次行动才能成功。没有你，我们谁都不用下去了。"
"那正好，大家都别去!"
"如果我们不去，精灵会杀光所有人。"
他用绝望恳求的表情看看她，又看看其他人。"你怎么知道的?我是说，你怎么确定我必须去?"
"埃斯拉哈顿告诉我的。"
"那个疯子?"
"他是个巫师。"
"他已经死了。如果他真是全知全能，怎么自己还会死?嗯?"
"下面等着呢，"阿尔里克朝上面喊道。
"你必须下去，"艾瑞斯塔对他说。
"如果我拒绝呢?"
"你就当不了皇帝。"
"死了还当什么皇帝?"
没人说话;所有人都只是看着他。
德根耷拉着肩膀，做了个鬼脸。"这该死的玩意儿怎么穿?"
"把脚套进环里，然后在腰上扣好，"哈德良解释道。
当高恩特和艾瑞丝塔下去后，怀亚特接替了哈德里安在绳索上的位置，让他得以自由地与伦威克交谈。"你们的补给能维持一周，如果节省些或许更久，"他对着围拢过来的男孩们说道，"照顾好马匹，别到山顶去。在那片洼地扎营。为了安全起见，白天最好不要生火。烟雾在远处就能看见。最好不要引来不速之客。"
"我们能照顾自己，"布兰德宣称道。
"我相信你们能，但最好还是不要四处游荡，尽量保持低调。"
"我想跟你一起去，"伦威克说。
"我也是，"明斯补充道。
哈德里安笑了："你们都很有勇气。"
"我不去，"埃尔布莱特说，"只有皇家蠢货才会往那种地方钻。"
"所以你才是明智的那个，"哈德里安对他说，"不过，我们在这里需要你们所有人各司其职。守住营地，替我们照看好马匹。如果一周后我们还没回来，恐怕我们就不会再回来了——即使回来也多半为时已晚。如果你们看见北方或西方起火，那很可能意味着精灵已经攻陷了阿奎斯塔或拉提博尔。你们最好往南走。也许可以设法搭船去韦斯特林群岛。虽然我也不知道你们在那里会面临什么。"
"你们会回来的，"伦威克信心十足地说。
哈德里安拥抱了这个男孩，然后转身看向像往常一样和马匹待在一起的修士："来吧，迈伦，快轮到你了。"
迈伦点点头，最后一次抚摸着他的动物，低声对它耳语。哈德良搂着他的肩膀，他们一起朝山脊走去，怀亚特和莫文正在那里准备将马格努斯放下去。
"昨晚你对罗伊斯说了什么?"哈德良问这位修士。
"我只是简短地和他谈了谈关于失去以及如何应对。"
"是从书上读到的吗?"
"很遗憾，不是。"
哈德良等待着更多解释，但修士保持沉默。"好吧，不管是什么，它奏效了。他——我不知道——又活过来了。当然不是在唱歌跳舞。如果他那么做了，我想我会担心的。但你知道，算是正常了，以罗伊斯的方式。"
"他并不正常，"迈伦回答，"而且永远不会再像从前那样了。总会留下伤疤。"
"好吧，我只是说这种改变就像夏天和冬天的区别。你应该得到感谢，即使罗伊斯永远不会说出来。没有多少人会像你那样面对他。这就像从狮子爪子里拔刺。我爱罗伊斯，但他很危险。他的人生经历让他无法正确理解对错。他说可能会杀了你时，并不是在开玩笑。"
"我知道。"
"真的?"
迈伦点头。"当然。"
"你甚至看起来都不担心。我认识的那个对世界充满敬畏的天真隐士怎么了?这些智慧是从哪里来的?"
迈伦困惑地看着他。"我是个修士。"
哈德良最后一个进入洞口，双手交替下探，腹部贴着地面滑向边缘，终于向下望去，看到了阿尔里克和其他人早已目睹的景象。脚下是无底深渊。从碗状边缘看去洞口显得很小，但这只是错觉。开口处巨大无比，由不规则岩石构成的近乎完美的圆形，犹如某种巨型兔子的地洞，垂直向下延伸。与山隘中相同，岩壁上悬挂着长长的冰锥，从石崖垂落而下，皑皑白雪点缀着岩缝。
他看不到底部。夕阳斜照在洞口和对面岩壁上，深处则隐没在黑暗中。极远处——远到连箭矢都难以企及的距离——有燕子飞舞，它们渺小的身躯在阳光下犹如昆虫，在漆黑的巨口衬托下格外醒目，盘旋飞舞。
哈德良有些头晕目眩地凝视着脚下虚空。胃部翻腾，他必须刻意控制呼吸。他紧握绳索滑向侧边，悬吊在半空中。这种感觉令人不安。仅凭这根细线，他与永恒只一线之隔。
"做得很好，"艾瑞斯塔像老手般朝他喊道，声音在竖井口回荡显得空洞。他感觉到罗伊斯正把他拉向侧边。低头望去，所有人都蹲伏在覆着冰层的狭窄岩架上，装备堆放在一端。
他着陆时，感觉到有双手扶住他的腰，将他拉到安全的岩壁处。
"真刺激，"他开玩笑道，这时才意识到自己的心跳有多快。
"是啊，我们应该经常这么干，"莫文说道，随即紧张地干笑了两声。
"要我们把绳子留下还是解开?"伦威克向下喊道。
"让他留着吧，"罗伊斯说。"那个岩檐会是个麻烦。从现在开始，我殿后收绳子。怀亚特，你爬山经验最丰富。不如你去找下一个落脚点?"
当水手们系上安全绳时，哈德良能看到他们脸上的紧张神色。
洞口内壁是布满抓握点的石墙。哈德良心想，若不是结着冰层，若不是知道脚下是数百英尺的深渊，就连他也能毫不畏惧地攀爬上去。
怀亚特找到了新的落脚点——下方不远处又一块突出的岩台。他们再次开始移动。这次的岩台更窄更短，容不下所有人，怀亚特不得不在全员落地前继续前进。罗伊斯负责断后，他解开绳索缠在身上，仅凭爪钩徒手向下攀爬。
接下来的两层在哈德良看来根本算不上岩台，只是几处仅容三人暂停的手脚支点。当被迫在无绳索保护下紧贴岩壁时，他们的装备都悬空晃荡着。
下一个岩台是最宽的，宽度堪比乡间小道。抵达那里时，几个人已经瘫倒在地，仰面朝天，胸膛剧烈起伏，汗水不断滴落。哈德里安也加入其中，打着哈欠缓解耳中不断增长的压迫感。当他睁开眼睛，看到头顶上方有一个不超过伸直手臂后拇指大小的白色光圈。一道看似坚实的光柱，犹如淡灰色的石柱，直射入洞穴深处。在光柱的映照下，燕子在视线高度俯冲盘旋，起起落落，在光柱中翩翩起舞。远处的岩壁依然遥不可及，在空灵的光线中显得朦胧模糊。
"简直像他妈的蜘蛛一样。"阿尔里克评论道。
"就算统治世界也不值得遭这罪。"迪根呻吟着说。
"我现在明白埃德蒙·霍尔是怎么掉下来的了，但他肯定下到很深才能活命。"艾瑞斯塔说，"你能想象独自做这种事吗?"
"他不是一个人。"迈伦说，"他有两个朋友和几个仆人。"
"他们后来怎样了?也被关起来了吗?"
"没有。"迈伦回答。
"他们没能活下来，是吧?"
"恐怕没有。"
哈德里安坐起身。他的衣服湿透了。周围水滴坠落，沿着岩壁流淌。望向竖井对面，他能清晰看到明亮的冰雪层与阴暗潮湿的岩石层之间的分界线。"温度升高了。"他说。
"我们得继续前进。"罗伊斯告诉大家，"光线正在变暗。有人想举着火把做这事吗?"
"尽量找更厚的岩台。"阿尔里克对怀亚特说。
"能找到什么就是什么。"
他们越往下，光线就越暗，尽管哈德良沮丧地发现日光正在迅速消退。他们又下降了四个岩架。重复的动作让他们效率渐增，但渐弱的光线阻碍了进度。四周岩壁漆黑，头顶的洞口从明亮的灰色变成了病态的黄色，随着太阳开始西沉，一侧渐渐浸入玫瑰般的紫红。
艾莉丝塔正在绳索上向下攀爬，突然听到她的尖叫。哈德良的心跳漏了一拍。他正抓着那根绕在腰间的绳子，突然感觉到她的重量猛地扯动了他。
"艾莉丝塔!"他大喊道。
"我没事，"她朝上喊道。
"你滑倒了吗?"阿尔里克从更下方喊道。
"我...我摸到了一只蝙蝠，"她说。
"所有人安静，"罗伊斯命令道。
哈德良也听到了，微弱的吱吱声，却带着巨大的嗡鸣。紧接着是一阵嗡鸣，这震动在竖井内回荡，逐渐变成雷鸣般的巨响。空气随着神秘的风流动，打着旋，猛烈地吹拂。
"怎么回事?"艾莉丝塔喊道，她的声音在越来越响的轰鸣中几乎听不见。
"抓紧了!"哈德良大声回应道。
他们感到一阵急促的涌动，如同地下喷发的火山，整个世界充斥着无数翅膀拍打的声音和尖锐的嘶鸣。哈德里安紧抓绳索稳住身形，艾莉丝塔再次发出尖叫，竖井内瞬间被如旋风般盘旋的蝙蝠群填满。
哈德里安低头紧握绳索，将其紧紧缠绕在前臂上。莫温和罗伊斯抓住了他。艾莉丝塔无处可逃。
不到一分钟时间，蝙蝠组成的飓风便呼啸而过。
"放我下去!"艾瑞斯塔喊道，"趁还没发生别的意外。"
感觉到她已落地，哈德里安一边收起绳索一边抬头。那片淡紫色的天空中布满了一条蜿蜒盘旋的黑线。蝙蝠群像蛇尾般扭动着，打着旋，形成环状。如同魔法烟雾般，这景象令人着迷。哈德里安估计至少有数百万只蝙蝠。
低头往下看时，他发现井下有光亮，明亮的光芒充满了竖井，照得岩壁闪闪发亮。
"下面怎么回事?"他喊道。
"我受够了什么都看不见。"艾瑞斯塔的声音从下面传来。
"她把长袍弄发光了。"阿尔里克不自在地说。
当哈德里安下来时，他看到公主正蹲在一块突出的岩石上。她双腿悬在边缘外，像剪刀般在空中摆动，白色长袍散发着光芒。每当她移动，阴影也随之变化。所有人都忍不住偷瞄，仿佛直视是不礼貌的。而冈特则毫不掩饰地张大了嘴，满脸惊恐。
他们继续前进，保持着相同的顺序，每个人都按部就班地工作。除了必要的"下降"和"安全"的喊声外，大家都保持沉默。又下降了五次后，他听到怀亚特向上喊道："停!我到最底下了!"
"你还在绳子上啊，"哈德里安困惑地回应，"你还没着地吗?需要再放些绳子?"
"不!不要放绳子!我宁愿不要着地。"
"是河吗?"艾瑞斯塔问。
"不是，但它会动。"
"什么东西会动?"
"实在看不清。下面太黑了。给我一分钟找个落脚的地方。"
不久后，他们降落在从洞底突起的一块岩石孤岛上。尽管雅瑞斯塔就在身旁，哈德里安仍因黑暗无法看清周围环境。他只知道自己站在一片黑暗涌动的海洋中的孤岛上。他闻到一股恶臭，听到地面传来细碎的窸窣声。这气味活像年久失修的鸡舍。"罗伊斯，这是什么东西?"
"我觉得你真该亲眼看看，"罗伊斯回答，"雅瑞斯塔，能把那玩意调亮点吗?"
话音未落，埃斯拉赫顿的法袍骤然增亮，磷光般的冷光照亮了整个竖井底部。眼前的景象令他们瞠目结舌——他们并非真正抵达了底部。此刻立足的岩石尖端，正刺穿一座由蝙蝠粪便堆成的巨型山丘表面。这座锥形粪丘高度至少三百英尺，表面每一寸都在蠕动，数十万只蟑螂正爬满整个粪堆。
"玛尔在上!"莫温惊呼。
"太恶心了，"阿尔里克说道。
那里远不止蟑螂。哈德良瞥见一个白色蛛网状的东西掠过表面——一只螃蟹，而且不止一只，数百只螃蟹都在仓皇爬行。下方传来微弱的尖叫，他看见一只老鼠。当甲虫群围攻时，这只啮齿动物正拼命想逃离粪堆。老鼠翻倒并被拽到背面，它在松软的鸟粪中挣扎扑腾。它再次尖叫。当无尽的甲虫群将它拖下时，它的脚、尾巴和头在表面上方颤抖抽打，直到只剩下颤抖的无毛尾巴可见，然后它也消失了。
"'爬啊爬，爬啊爬。它们什么都吃，'"迈伦引用道。
"有人想试试走过去吗?"罗伊斯问。
怀亚特回以不安的笑声，然后说："不，说真的，我们怎么下去?"
"如果我们跳下去然后飞快跑过去呢?"莫文提议道。
这个主意引来几张苦脸。
"如果那不够结实呢?你能想象它软到让你陷进去，就像水一样吗?"马格努斯嘀咕道。
"你在想什么，"哈德良对罗伊斯说。"你从上面看到了这个。如果你没有某种计划，你就不会下来了。"
他摇摇头。"不是我，但我希望她能。"他指着雅丽斯塔示意。
所有目光都转向公主，她回以惊讶和自我怀疑的表情。
"你得给我们指条路什么的，"罗伊斯对她说。"总得想办法从这堆土坡下去。那边有个开口，墙上有道裂缝——看见了吗?"他指着说。"会很窄，但我想我们能挤过去。当然，我们得爬行，说不定还得自己挖路出去。所以，你要是能帮忙分散那些食肉甲虫的注意力就再好不过了。"
她点点头叹了口气。"这种事我真没什么经验。"
"尽力而为就好，"哈德良告诉她。
"剩下的唯一选择就是莫文的办法——我们直接冲出去，希望在完全被吃掉前逃出生天。"
艾瑞丝塔做了个鬼脸，又点了点头。"大家都站到我身后。我也不知道具体会发生什么。"
"她要干什么?"冈特问。"到底怎么回事?"
"照她说的做，"罗伊斯对他说。
公主站在岩石边缘，面向土丘。其余人都聚在她身后，挪动脚步保持平衡。艾瑞丝塔双臂垂在身侧，手掌向外对着土丘缓缓转动，开始轻声哼唱。接着，她长袍的光芒熄灭了。
黑暗吞噬了他们。
他们唯一的参照物是头顶那片微小的星空，在视线无法触及之处，无数蟑螂的窸窣声此起彼伏。众人紧挨着站在一起，蜷缩在黑暗中，这时细小的光点开始浮现。针尖般的光芒在他们面前的空气中明灭闪烁。当火花存在时，它们旋转飘荡，乘着气流的漩涡。越来越多的光点出现，直到哈德良感觉自己正凝视着巨型篝火的顶端。没有火焰，只有成群的星火升入高空，仿佛这竖井是个巨大的烟囱。
除了火花，还有热浪。哈德良感觉像是站在父亲的铁匠炉前。他能感受到热力炙烤着衣物，灼烧着皮肤。伴随着热浪而来的是一股新的气味;比霉味的氨气更刺鼻，这气味浓烈得令人窒息——那是烧焦毛发令人作呕的恶臭。当他们注视时，眼前的堆积物开始泛出微光，一种微弱的红色辉光，就像被遗忘的壁炉中的余烬。随后火焰突然窜起，四处迸发，在墙面上投下恶魔般舞动的高大阴影。
"够了!够了!"阿尔里克大喊，"快停下!你们要把我的脸烤焦了!"
火焰逐渐消退，红光黯淡下来，升腾的火花也熄灭了。艾瑞斯塔的长袍再次发出微光，但更加微弱且带着淡蓝色调。她的双肩耷拉下来，双腿开始颤抖。哈德良赶紧扶住她的手肘和腰部。
"你还好吗?"
"成功了吗?有人受伤吗?"她转头问道。
"可能有点轻微灼伤。"他回答。
罗伊斯试探性地将一只脚踩上那堆残骸。随着一声明显的碎裂声，仿佛他正踩在蛋壳上。土堆表面呈现出暗沉的玻璃质感。再无任何动静。
罗伊斯走了两步，随即迅速退回岩石平台。"还有点温热。我们或许该再等会儿。"
"你怎么做到的?"德甘惊讶地问道，同时在小平台上尽可能与她拉开距离。
"她是个女巫，"马格努斯说。
"她才不是女巫!"在这片死寂的洞穴里，哈德良被自己洪亮的嗓音吓了一跳。回声荡漾了两遍。他注意到阿尔里克正用惊讶的眼神看着他，突然感到一阵局促。他迈步离开，开始向前走去。
他感觉到脚下的残骸堆在重量压迫下发出细碎的爆裂声，靴底传来的热度如同踏过曝晒的沙滩。他沿着土堆侧面蹒跚而下，将烤焦的蟹壳残骸踢到一旁。晃动的光源紧随其后，他知道至少亚莉斯塔跟了上来。他们来到裂缝前。这道裂隙比远看时更为宽敞，他甚至无需低头就能通过。