第六卷 珀瑟普利斯
第一章 那个孩子
米兰达曾确信世界末日会这样开始——毫无预兆，却伴着烈火。在他们身后，天空被染成红色，火焰与火花柱直冲夜空。谢里登大学正在燃烧。
握着梅西的小手，米兰达生怕在黑暗中弄丢这个女孩。他们已经奔跑了数小时，盲目地穿过松树林，拨开看不见的树枝。在积雪的树枝下，雪很深。米兰达艰难地跋涉过及膝的雪堆，为小女孩和老教授开出一条路来。
在后面某处挣扎的阿卡迪乌斯喊道："继续走，继续走，别等我。"
背着沉重的背包，拽着小女孩，米兰达尽可能快地移动着。每当她听到声响或觉得有阴影移动，都强忍住尖叫。恐慌在表面下徘徊，随时可能爆发。死亡紧随其后，而她的双脚却像锚一般沉重。
米兰达为这孩子感到难过，担心拖着她前进会伤到她的手臂。有一次米兰达拉得太用力，把梅西拖过了雪面。当女孩的脸擦过雪粉时哭了，但她的呜咽很短暂。梅西已经不再提问，不再抱怨疲惫。她完全放弃了说话，尽最大努力跟在米兰达身后跋涉。她是个勇敢的女孩。
他们来到路边，米兰达跪下来查看那孩子的情况。她流着鼻涕，雪花粘在睫毛上。脸颊通红，黑色头发被汗水浸湿贴在额前。米兰达花了一点时间把几缕散落的发丝别到她耳后，而林格斯先生则紧盯着她。浣熊像条毛皮围脖似的蜷绕在女孩脖子上。梅茜坚持要在离开前把动物们从笼子里放出来。获得自由后，这只浣熊立刻爬上梅茜的手臂紧紧抓住不放。显然，林格斯先生也察觉到有不好的事要发生。
"你还好吗?"米兰达问道，同时拉起女孩的兜帽，系紧固定斗篷的胸针。
"我脚冷。"她盯着雪地低声说，童音细若蚊呐。
"我的脚也冷。"米兰达用尽可能轻快的语气回答。
"啊，好吧，刚才还挺有意思的不是吗?"老教授爬上斜坡与他们汇合时说道。他呼出大团白雾，调整着肩上的挎包，胡子和眉毛上结满了冰雪。
"您感觉怎么样?"米兰达问道。
"噢，我很好，很好。老人家偶尔需要活动筋骨，但我们得继续赶路。"
"我们要去哪里?"梅茜问。
"阿奎斯塔，"阿卡迪乌斯回答，"你知道阿奎斯塔是什么地方吧，亲爱的?就是女皇住在大宫殿里统治国家的地方。你会想见她的，对吧?"
"她能阻止那些人吗?"
米兰达注意到小女孩的目光越过老人的肩膀，望向燃烧的大学。米兰达也随之望去，看着那耀眼的光芒在树梢上升腾。他们此刻已在数英里之外，但那火光依然照亮了地平线。漆黑的阴影在火光上方盘旋。它们俯冲而下，围绕着燃烧的大学盘旋，口中喷吐出汹涌的烈焰。
"我们可以抱有希望，亲爱的。我们可以希望，"阿尔卡迪乌斯说道。"现在继续前进吧。我知道你累了。我知道你很冷。我也是，但我们必须尽快赶路。我们得逃得更远些。"
默茜点了点头，或是打了个寒颤。很难分清是哪种。
米兰达拂去孩子背部和腿上的积雪，试图不让她湿得更厉害。这引来了林格斯先生警惕的瞪视。
"你觉得其他动物逃出来了吗?"默茜问道。
"我确定它们逃出来了，"阿尔卡迪乌斯向她保证。"它们很聪明，不是吗?也许没这里的林格斯先生那么聪明——毕竟，它成功搭上了便车。"
默茜再次点头，用充满希望的声音补充道："我相信茶杯逃出来了。她会飞。"
米兰达检查了女孩的背包，然后又检查了自己的，确保它们仍然紧闭且系紧。她凝视着前方黑暗的道路。
"这条路会带我们穿过科尔诺拉，直达阿奎斯塔，"老巫师解释道。
"要多久才能到那里?"默茜问道。
"几天时间——或许一周。如果天气持续恶劣的话会更久。"
米兰达看到了梅西眼中的失望。"别担心，等我们再走远些，就停下来休息吃东西。我会弄些热食，然后我们睡一会儿。但现在必须继续赶路。既然已经上路了，后面会轻松些。"
米兰达牵起小女孩的手再次出发。她欣慰地发现告诉孩子的话确实不假——马车留下的车辙让行进轻松许多，下坡路更是如此。她们保持着轻快的步伐，很快森林升起，遮蔽了身后那片火红的光芒。世界陷入黑暗与寂静，唯有寒风呼啸相伴。
米兰达瞥见老教授蹒跚而行，斗篷紧紧裹住脖颈。他面色潮红带着斑驳，呼吸艰难。"您真的没事吗?"
阿卡迪乌斯起初没有回应。他凑近过来，挤出一丝微笑，在米兰达耳边轻声道："恐怕...你得独自完成这趟旅程了。"
"什么?"米兰达失声叫道，慌忙低头看小女孩。梅西并未抬头。"我们很快就休息。明天慢慢走。今天已经走了很远。来，把挎包给我。"她伸出手。
"不必。我得亲自保管。你知道的，这东西既脆弱——又危险。如果非要有人背着它死...那个人应该是我。至于休息...恐怕无济于事。我经不起这般长途跋涉。我们都心知肚明。"
"您不能放弃。"
"我不是在逃避。我是要把这个责任交给你。你来处理。"
"可我不知道该怎么做。你从没告诉过我计划。"
阿尔卡迪乌斯轻笑一声。"因为计划总在变。我本希望摄政王们能接受默茜成为莫迪娜的继承人，但他们拒绝了。"
"那现在怎么办?"
"既然莫迪娜已经登上王位，我们就还有第二次机会。你最好的选择就是去阿奎斯塔，想办法觐见她。"
"但我不知道该怎么——"
"你会想出办法的。把默茜引荐给女皇。这是个正确的开端。很快你就会成为唯一知道真相的人。我讨厌把这个重担压在你身上，但我别无选择。"
米兰达摇摇头。"不，是我母亲把这个重担压给我的。不是你。"
"临终忏悔的分量总是沉重的。"老人点点头。"但这样做能让她安息。"
"你真这么想?说不定她的灵魂还在徘徊。有时我觉得她就在看着我——阴魂不散。我正为她的软弱和怯懦付出代价。"
"你母亲当年年轻、贫穷又无知。她亲眼目睹数十个男人惨死，看着母子被屠杀，自己勉强逃生。她终日活在恐惧中，生怕有天会被人发现那对双胞胎，而她救走了其中一个。"
"但是，"米兰达苦涩地说，"她的所作所为既错误又无耻。最可恶的是她不能让这个罪孽随她而去，非要告诉我。让我来纠正她的错误。她本该——"
默茜突然停住脚步，拽了拽米兰达的胳膊。
"亲爱的，我们需要..."看到女孩的表情时她突然停住了。黎明的微光中，梅茜凝视着前方道路下坡处的大石桥，脸上露出恐惧的神色。
"前面有光亮，"阿卡迪乌斯说。
"是...?"米兰达问。
老教师摇了摇头。"是营火——看起来有好几处。我猜是更多难民。我们可以加入他们，这样走起来会轻松些。如果我没弄错的话，他们在盖勒维尔河对岸扎营。没想到我们走了这么远。难怪我气喘吁吁的。"
"好啦，"米兰达对女孩说，他们再次向前走去。"看到了吗?我们的麻烦已经结束了。说不定他们还有能让老人乘坐的马车呢。"
阿卡迪乌斯冲她讥讽地笑了笑，但还是露出了微笑。"情况可能会好转的。"
"我们会——"
女孩突然捏紧米兰达的手，再次停下脚步。道路前方，几个骑马的人正朝他们小跑而来。马蹄踏过结冰的车辙，喷出白色的雾气。骑手们裹在深色斗篷里，拉起兜帽围着围巾，很难看清什么，但有一点是确定的——他们只是普通人。米兰达数了数，有三个人。他们从南边来，但不是从营火的方向。这些人不是难民。
"你觉得是谁?"米兰达问。"拦路强盗?"
教授摇了摇头。
"我们该怎么办?"
"但愿没什么事。走运的话，他们只是来帮助我们的好人。如果不是..."他阴郁地拍了拍挎包。"去那些篝火处寻求庇护和保护。然后务必让默茜安全抵达阿奎斯塔。避开摄政王们，想办法把默茜的故事告诉女皇。告诉她真相。"
"但如果——"
马匹渐近并放慢了速度。
"我们这儿有什么?"一个骑手问道。
米兰达看不清是谁在说话，但猜测是最前面的那个。他们静止不动地站着，听着马匹深沉的喘息声，而他则在打量他们。
"这不是很凑巧吗?"他说着下了马。"在世界上所有人中——我正要来找你，老头子。"
领头者身材高大，小心翼翼地捂着身侧，动作僵硬。他那锐利的眼睛从兜帽下怒视而出，鼻子和嘴被一条深红色的围巾遮掩着。
"在暴风雪中早起散步?"他问道，同时缩短了与他们之间的距离。
"才不是，"阿卡迪乌斯回答。"我们在逃命。"
"我想也是。显然如果我多等一天，就会错过你，而你可能已经溜走了。去宫殿是个愚蠢的错误。你暴露得太多了。为了什么?你本该更明智些。但年纪大了总会带来某种程度的孤注一掷。"他看向默茜。"这就是那个女孩?"
"盖伊，"阿卡迪乌斯说，"谢里登在燃烧。精灵已经越过了尼德瓦尔登。精灵发动了进攻!"
家伙!米兰达认识他，至少听说过他的名声。阿卡迪乌斯曾教会她所有教会哨兵的名字。从教授的角度看，路易斯·盖伊是最危险的一个。所有哨兵都狂热偏执，他们因极端正统的信仰而被选中，但盖伊还有血统加持。他母亲的娘家姓埃文。她曾是虔诚的少女，嫁给了贾里德·塞雷特勋爵——初代达瑞斯·塞雷特勋爵的直系后裔，而初代勋爵正是受文林宗主教之命寻找古帝国继承人的。在继承人猎手的世界里，路易斯·盖伊是狂徒中的狂徒。
"别把我当傻子耍。这就是你向萨尔杜尔和埃瑟雷德提到的那个女孩，对吧?你想培养成下任女皇的那个。为什么要这么做，老头子?为什么选这个女孩?又是诡计吗?还是说你想偷偷把她从我们眼皮底下送走?为你当年的错误赎罪。"盖伊蹲下身仔细端详默茜的脸，"过来，孩子。"
"不行!"米兰达厉声喝道，把默茜搂得更紧。
盖伊缓缓站起身。"放开那孩子，"他命令道。
"休想。"
"盖伊哨兵!"阿卡迪乌斯高喊，"她就是个农家孤女，我收留的孤儿。"
"是吗?"他拔出了佩剑。
"讲点道理。你根本不知道自己在做什么。"
"哦，我想我很清楚。所有人都盯着埃斯拉哈顿时，你却悄悄行动。谁能想到你竟会两次为继承人指明方向?"
"继承人?诺夫隆的继承人?你疯了吗?这就是你认为我找摄政王们谈话的原因?"
"难道不是?"
“不。”他摇摇头，脸上带着饶有兴趣的笑容。“我来是因为我怀疑他们没考虑过继承人的问题，我想帮忙培养下一位帝国领袖。”
“但你坚持要这个女孩——只要这个女孩。除非她真是继承人，否则你为什么要这么做?”
“这说不通。我怎么会知道继承人是谁?甚至继承人是否还活着?”
“确实说不通。这就是缺失的一环。实际上只有你才可能知道。告诉我，阿卡迪乌斯·拉蒂默，你父亲是做什么的?”
“他是个织工，但我不明白这有什么——”
“是啊，一个小村庄的穷织工之子，是怎么成为谢里登大学的学识大师的?我怀疑你父亲连字都不认识，而他儿子却是世界上最著名的学者之一?这怎么可能?”
“说真的，盖伊，像你这样的人应该不需要我来解释抱负和勤奋的价值吧。”
盖伊讥讽地回应。“你消失了十年，回来时却比离开时懂得多得多。”
“你完全是在胡编乱造。”
盖伊得意地笑了。“教会可不是随便什么人都能去他们大学任教的。你以为他们没有档案记录吗?”
“当然有。我只是没想到你会去查。”老人微笑道。
“我可是哨卫啊，你这白痴!我有权查阅教会所有档案。”
“是，但我不认为我的学术考核会有什么看头。我年轻时是个叛逆分子——还挺英俊的。档案里提到这点了吗?”
“上面说你发现了约尔里克的墓。约尔里克是谁?”
“我还以为你无所不知呢。”
"我没时间在图书馆逗留。我急着要追上你。"
"但为什么?为什么要追我?为什么你的剑出鞘了?"
"因为诺弗兰的继承人必须死。"
"她不是继承人。你为什么这么认为?我怎么可能知道谁是继承人?"
"因为这是你带回来的秘密之一。你发现了如何找到继承人。"
"哈!说真的，盖伊，你的想象力真丰富。"
"还有其他记录。教会传唤你问话。他们认为你可能像那个埃德蒙·霍尔一样去了珀斯普利奎斯。就在那次会面几天后，拉蒂博尔市发生了一场打斗。一位怀孕的母亲和她的丈夫被杀。他们被确认为利尼莎和纳伦·布朗，他们和孩子都被塞雷特骑士处决。经过几个世纪的寻找，我发现很有趣的是，我的前任竟然在教会审讯你几天后就找到了诺弗兰的继承人。"盖伊瞪着教授。"你和教会做交易了吗?你用信息换取自由了吗?我肯定他们告诉你他们想找到继承人是为了让他重新登上王位。当你发现他们的真实目的时，我猜你觉得自己被利用了——这种负罪感一定很可怕。"
盖伊停下来等待阿卡迪乌斯的回应，但教授一言不发。
"在那之后所有人都以为血脉断绝了，不是吗?就连族长也不知道还有另一个继承者活着。然后埃斯拉哈顿逃了出来，直接去找德甘·冈特。但德甘并非真正的继承者。我也被蒙骗了很久，可当他未能通过先前曾通过的血脉测试时，你能想象我有多震惊。毫无疑问，这和埃斯拉哈顿用在阿姆拉斯国王与艾莉丝塔身上的魔药效果一样——正是这个让布拉加怀疑起了艾森顿家族。回想起来，我们早该猜到，旧帝国的巫师没那么蠢，绝不可能把真正的继承者送到我们面前。
"但还有另一个人，对吧?而你用了和第一次相同的把戏找到了她。"盖伊紧盯着玛茜，"她是谁?私生女?侄女?"他朝米兰达逼近，"把她交出来。"
"休想!"老教授怒吼道。
一名士兵抓住米兰达，另一名从她怀里夺走了女孩。
"不过还是确认一下为好，我可不会在同一个坑里跌倒两次。"盖伊手腕灵巧地一翻，在玛茜手上划出一道伤口。女孩尖叫起来，灵戒先生发出嘶嘶声。
"这太过分了!"阿卡迪乌斯喊道。
"看住他们，"盖伊命令手下，自己走向战马。
"嘘，为我做个勇敢的姑娘，"米兰达安慰着玛茜。
盖伊将剑小心平放在地，从鞍囊取出皮质小盒，里面装着三支细颈瓶。他拔开第一支的软木塞，微微倾斜瓶身，用手指轻弹瓶壁，将少许粉末洒在染血的剑尖上。
"我现在就想走，"被卫兵牢牢钳制的玛茜抽泣着，"求求你们，我们能走了吗?"
“有意思，”盖伊自言自语道，然后倒出了下一瓶的内容物。这瓶液体落在剑刃上时发出嘶嘶的沸腾声。
“盖伊!”阿卡迪乌斯在他上前时冲他大喊。
“非常有意思，”盖伊继续道。他拔开了最后一瓶的塞子。
“盖伊，别!”老人喊道。
他在剑尖上倒了一滴。
砰!
声音如同酒瓶塞子迸出，闪光如同闪电般耀眼。
哨兵站起身，盯着他的剑尖，开始大笑。那笑声怪异而阴森，如同疯子的歌声。“终于。终于啊，我找到了诺弗兰的继承人。我祖先的追寻将在我手中实现。”
“米兰达，”阿卡迪乌斯低语，“你一个人已经无能为力了。”老人的目光瞟向难民营。
晨光升起时，米兰达看见几缕烟柱。可能的援军近在咫尺。最多不过几百码。
“我一生都在弥补我的过错。但现在该由你来完成必须做的事了，”阿卡迪乌斯说。
路易斯·盖伊抓住女孩，把她举上马背。“我们带她去见宗主教。”
“这两个怎么处理，大人?”一个戴兜帽的人问。
“带上老头。杀了那女人。”
当士兵握住剑柄时，米兰达的心跳漏了一拍。
“等等!”阿卡迪乌斯说。“那号角呢?”老教授紧抓着背包往后退。“宗主教也会想要那个号角的，不是吗?”
盖伊的目光射向阿卡迪乌斯手中的包。
“你带着它?”哨兵问道。
阿卡迪乌斯绝望地看了米兰达一眼，转身沿着来路逃去。
"看好孩子，"盖伊命令一名手下。转向另一人时他挥手示意，两人一起追赶阿卡迪乌斯——他跑得比米兰达想象中可能达到的速度还要快。
她望着这位最亲密的朋友沿他们来时的路狂奔，斗篷在身后飞扬。若非知道阿卡迪乌斯挎包里真正装着什么，这景象或许会显得滑稽。她明白他为何逃跑，这意味着什么，以及他希望她做什么。
米兰达摸向斗篷下的匕首。她从未杀过人，但此刻别无选择。挡在她与梅茜之间的是一名士兵，很可能是塞雷特骑士。他背对着她以便更好地控制盖伊的马匹，注意力全集中在梅茜和那只对他嘶叫的浣熊身上。
距离盖伊他们追上阿卡迪乌斯只剩几秒钟。预知即将发生的惨剧让她几乎落泪。他们共同经历了这么多艰险，付出了如此巨大代价，就在看似接近目标的时刻...竟要以这种方式被拦截...在路边遭到杀害..."悲剧"这个词都不足以形容此等不公。哭泣可以留待以后。教授正指望她，她绝不能辜负。那一眼已道尽一切。这是最后的赌注。只要能把梅茜送到莫迪纳身边，一切或许还能挽回。
她抽出匕首冲上前去。米兰达用尽全力将利刃刺入士兵后背。他没有穿锁甲或皮甲，锋利的刀刃深深咬入，穿透衣物、皮肤与肌肉。
他转身挥手将她击退。他手背猛击在她的脸颊上，这一击让她踉跄后退。她跌倒在雪地里，仍紧握着那把匕首，刀柄上沾满了滑腻的鲜血。
马背上，默茜紧紧抓住马鞍尖叫。那只浣熊毛发竖立，发出急促的吱吱声。
当士兵拔剑时，米兰达挣扎着站起来。他伤得很重。血浸透了他的裤腿，他摇摇晃晃地向她逼近。她试图逃离，向默茜和马匹伸出手，但那士兵更快。他的剑刺入她腰侧某处。她能感觉到剑刃没入体内。剧痛如火烧灼，但随后突然感到一阵寒意。她的膝盖发软。受惊的马匹因暴力和默茜的尖叫而移动，拖着她一起后退时，她仍拼命抓住马鞍不放。
在他们身后，那名士兵跪倒在地，鲜血从他嘴角汩汩涌出。
米兰达试图撑起身子，但双腿已不听使唤。它们无力地垂挂着，她感到双臂的力量正在流失。"抓住缰绳，默茜，抓紧别松手。"
道路前方，盖伊和另一名男子已经追上阿卡迪乌斯。听到女孩尖叫而停下的盖伊落在后面，但另一名士兵已将老教授扑倒在雪地里。
"默茜，"米兰达说道，"你必须骑马走。骑到那边——骑到营火那里。去求救。快走。"
她用尽最后力气拍打马腹。马匹猛然向前冲去。马鞍从米兰达手中挣脱，她再次跌进雪中。仰面躺着，她听见马蹄声渐行渐远。
"快上你的——"她听见盖伊喊道，但为时已晚。阿卡迪乌斯已经打开了那个皮包。
即使相隔数百英尺，米兰达仍能感受到爆炸引起的地面震颤。转瞬间，一阵狂风夹着刺痛的雪粒拍打在她脸上，蘑菇云在晨空中翻滚膨胀。阿卡迪乌斯和与他扭打的男人当场毙命。盖伊被冲击波掀翻在地。幸存的马匹四散奔逃。
当雪尘渐渐沉降，米兰达凝望着渐亮的天空，望着升起的黎明。她不再感到寒冷。肋间的疼痛正在消退，与双腿和双手一同变得麻木。她感觉到微风拂过脸颊，注意到自己的腿部和腰部已经湿透，连衣裙完全浸湿。舌尖能尝到铁锈味。呼吸变得困难——仿佛正在溺水。
盖伊还活着。她听见他咒骂着那个老头，像吆喝不听话的狗群般呼唤着马匹。积雪的嘎吱声，皮革的摩擦声，接着是马蹄疾驰而去的声响。
在这寒冷的冬日黎明，她独自沉浸在寂静之中。
万籁俱寂。安宁祥和。
"亲爱的马里博，请聆听我，"她对着渐亮的天空大声祈祷，"噢，诺夫伦之父，人类的创造者。"她吸进最后一口气，随着气息说道："请照顾好您唯一的女儿。"
阿兰达·拉纳克林蹑手蹑脚钻出帐篷，踏入凛冽的晨风。尽管穿着最厚的羊毛裙装和双层皮草，她依然瑟瑟发抖。太阳刚刚升起——在严冬阴沉的天空浓汤里，像一团冰冷的乳白色薄雾。阴云已盘踞一周有余，她怀疑自己能否再见明媚阳光。
阿兰达站在压实的雪地上，环顾着松林边缘搭起的数十顶帐篷。篝火在漆黑的雪坑中燃烧，拖出灰色的烟尾随风摇曳。人影在其间穿行，裹着兜帽和厚衣，本应难辨男女。但此刻毫无困惑——她们全是女人。营地里挤满了妇孺与老人。人们低着头，小心翼翼地在踩实的雪地上择路而行。
日光下的一切显得如此不同，如此寂静，如此凝滞。前夜充斥着火焰的恐怖、尖叫、以及沿西田大道的逃亡。他们只短暂停留清点人数就继续前进。阿兰达精疲力竭，几乎不记得扎营的情形。
"早安，小姐。"艾米莉从披在斗篷上的毯子下问候道。她的话音失去了平素的欢快。阿兰达的女仆向来在清晨活泼开朗。此刻她却肃穆而勤勉地站着，通红的双手颤抖着，下巴因寒冷而打颤。
"是吗，艾米?"阿兰达再度环视四周，"你如何断定?"
"我去给您找些早餐。热食会让您舒服些。"
"我父亲和兄弟都死了，"阿兰达回答，"世界正在终结。早餐能有何用?"
"我不知道，小姐，但我们必须尝试。这是您父亲的愿望——我是说，希望您活下去。所以他才会留下断后，不是吗?"
北方传来轰然巨响，如雷霆炸裂。所有人转头望向雪原。每张脸上都凝固着末日终临的恐惧。
抵达营地中心时，阿兰达看见了贝琳达·皮克林;她的女儿莱纳瑞;梅伦加的老宫廷总管朱利安;以及队伍唯一的保护者瓦林勋爵。这位年迈的骑士昨夜带领他们穿越了混乱。这些人组成了王室最后的残余势力，至少是仍留在梅伦加的那些。国王阿尔里克正在阿奎斯塔协助平息短暂的内战，并营救即将被处决的妹妹艾瑞丝塔。他们此刻正逃往他所在之处。
"我们毫无头绪，但继续逗留实属不智，"瓦林勋爵说道。
"是的，我同意，"贝琳达回应道。
瓦林勋爵转向一个年轻男孩："传令唤醒所有人。我们立即拔营。"
"埃米，"阿兰达转身对她的女仆说，"跑回去收拾我们的行李。"
"遵命，小姐。"埃米行了个屈膝礼，朝她们的帐篷走去。
"刚才那是什么声音?"阿兰达问莱纳瑞，后者只是惊恐地耸了耸肩。
莱纳瑞·皮克林一如既往地美丽动人。尽管经历了恐怖、逃亡和营地的简陋条件，她依然光彩照人。即使匆忙抓来的斗篷让她显得凌乱不堪，金发从头巾中散落，她依然美得惊人，就像熟睡的婴儿永远惹人怜爱。这份天赋继承自她的母亲。正如皮克林家的男子以剑术闻名，皮克林家的女子也以美貌著称。莱纳瑞的母亲贝琳达正是因此闻名。
这一切如今都已结束。就在昨日还亘古不变的事物，如今已湮没在难以跨越的鸿沟彼岸。虽然偶尔能看见蕾娜瑞眺望的身影，但她眼中交织着绝望与懊悔，在北方的地平线上搜寻着那些逝去的亡魂。
蕾娜瑞怀中仍紧握着父亲那把传奇佩剑。伯爵将剑交予她时，曾恳求她务必平安交到弟弟莫文手中。随后他逐一亲吻家人，便重返前线——艾兰达的父亲与兄弟们正随大军在那里严阵以待。自那时起，这柄剑便从未离手。她用深色羊毛毯包裹剑身，以丝带缠绕捆缚。在惊心动魄的逃亡途中，她始终将这修长的包裹紧抱胸前，时而用它拭去泪水。
"今日加紧赶路，或可在日落前抵达科尔诺拉。"瓦林大人告知众人，"当然，这要指望天气转好。"老骑士怒视苍穹，仿佛那才是他们真正的敌人。
"朱利安大人，"贝琳达开口道，"那些圣物...权杖与玉玺——"
"皆已妥善保管，夫人。"年迈的内务总管答道，"全都装上了马车。王国疆土虽失，但国器无缺。"老人回首望向怪声传来的方向，目光越过他们前夜通过的伽列维尔河大桥。
"科尔诺拉会接济我们吗?"贝琳达追问，"粮食所剩无几了。"
"若他们得知阿尔里克国王解救女皇的义举，理应伸出援手。"瓦林大人分析道，"即便尚未听闻，科尔诺拉作为商贾之城，谋利才是根本，侠义不过点缀。"
"我有些珠宝，"贝琳达告诉他。"如有需要，你可以把我那些拿去变卖..."伯爵夫人注意到朱利安仍在盯着桥的方向，话语戛然而止。
其他人很快也抬起目光，最后阿伦达抬头看见一名骑手正朝他们驶来。
"难道是...?"莱娜尔刚开口。
"是个孩子，"贝琳达说。
阿伦达立即意识到她说得对。一个小女孩紧紧趴在汗涔涔的马背上朝他们疾驰而来。她的兜帽被风吹落，露出深色长发和玫瑰色的脸颊。她约莫六岁，就像她紧抓着马匹那样，一只浣熊也牢牢抓着她。这对奇怪的组合独自出现在路上，但阿伦达提醒自己"正常"已不复存在。就算现在看见头戴羽帽的熊骑着公鸡，可能也算正常。
马匹冲进营地，瓦林勋爵一把抓住马嚼子，迫使马匹和骑手停下。
"你还好吗，亲爱的?"贝琳达问道。
"马鞍上有血迹，"瓦林勋爵指出。
"你受伤了吗?"伯爵夫人问孩子，"你的父母呢?"
小女孩颤抖着眨眨眼，没有回答。她的小拳头仍紧攥着马缰。
"她浑身冰凉，"贝琳达触碰着孩子的脸颊说，"帮我抱她下来。"
"你叫什么名字?"阿伦达问。
女孩依旧沉默。离开马背后，她转而紧紧抱住那只浣熊。
"又来了个骑手，"瓦林勋爵宣布。
阿伦达抬头看见一个男人正穿过桥梁，朝他们策马而来。
骑手冲进营地甩开兜帽，露出乌黑长发、苍白皮肤和锐利眼神。他蓄着细长八字胡，下巴留着修剪精致的短须。他怒目扫视众人，直到发现那个女孩。
"在那儿!"他伸手指向，"立刻把她交给我。"
小女孩惊恐地哭喊着摇头。
"休想!"贝琳达厉声喝道，将女孩塞进阿兰达手中。
"夫人，"瓦林伯爵劝道，"如果这孩子真是他的——"
"这孩子不属于他，"伯爵夫人憎恶地断言。
"我是尼弗伦圣堂的哨卫，"男子高声宣告，"这孩子已被教会征用。立即交人，违抗者格杀勿论。"
"我很清楚你是谁，路易斯·盖伊，"贝琳达怒不可遏，"休想再从我这里得到任何孩子供你屠杀。"
哨卫眯眼打量："皮克灵伯爵夫人?"他重新审视营地，"你丈夫在哪?你那逃犯儿子呢?"
"我才不是逃犯，"走出来的德内克说道。贝琳达的幼子刚满十三岁，身形瘦高，正学着兄长们的样子挺直腰板。
"他指的是莫文，"贝琳达解释道，"就是这个人杀害了法南。"
"我再问一次，"盖伊逼问，"你丈夫在哪里?"
"他已经死了，而莫文远在你魔掌之外。"
哨卫睥睨人群，低头对瓦林伯爵说："看来他没给你留多少护卫。现在，交出孩子。"
"我拒绝。"贝琳达斩钉截铁。
盖伊翻身下马，上前直面瓦林勋爵。"交出那个孩子，否则我只能动手抢了。"
老骑士望向贝琳达，她脸上仍带着憎恨的表情。"我的女主人不愿意，我将捍卫她的决定。"老人拔出佩剑。"你现在就离开。"
当盖伊抽出自己的剑猛刺时，艾兰达被金属碰撞声吓得跳了起来。转眼间，瓦林勋爵就捂着流血的侧腹，持剑的手臂颤抖不已。哨兵摇了摇头，打掉老人的剑，一剑刺穿了他的喉咙。
盖伊眼中燃烧着骇人的怒火，向女孩逼近。在他跨越这段距离之前，贝琳达挡在了两人之间。
"我没有杀女人的习惯，"盖伊对她说。"但什么都阻止不了我得到这个战利品。"
"你要她做什么?"
"如你所说，杀了她。我会把孩子带给教宗，然后她必须死，死在我手里。"
"休想。"
"你阻止不了我。看看四周。你们只有妇孺。没有人能为你们而战。把孩子交出来!"
"母亲?"蕾娜尔轻声说道，"他说得对。没有其他人了。求您了。"
"母亲，让我去吧，"德尼克恳求道。
"不行。你还太小。你姐姐说得对。确实没有其他人了。"伯爵夫人朝女儿点了点头。
"我很高兴看到有人..."盖伊的话戛然而止，因为蕾娜尔走上前来。她解下斗篷，松开包袱，露出父亲的佩剑，她抽出剑持在身前。剑刃捕捉到朦胧的冬日阳光，将其吸纳后又以锐利的锋芒反射出去。
盖伊困惑地看了她一会儿。"这是什么意思?"
"你杀了我哥哥。"蕾娜芮说。
盖伊看向贝琳达。"你不是认真的吧。"
"就这一次，蕾娜芮。"贝琳达对她女儿说。
"你要让你女儿为这个孩子送命?如果必须杀光你所有孩子，我也会照做。"
阿莲妲惊恐地看着众人后退，在哨兵盖伊和蕾娜芮周围形成一个圆圈。一阵撕裂般的风掀动帐篷帆布，吹起蕾娜芮的金发。她独自站在雪中，白色旅行装束，手持细剑，宛如神话生物——一位优雅美丽的精灵女王或女神。
路易斯·盖伊皱眉突刺，蕾娜芮以惊人的速度和优雅拍开攻击。她父亲的剑在交击中铮鸣。
"你用过剑。"盖伊惊讶地说。
"我是皮克林家的人。"
他挥剑砍来，她格挡;他横扫，她招架。接着蕾娜芮一记劈砍，在盖伊脸颊划出血痕。
"蕾娜芮，"母亲严厉地说，"别玩了。"
盖伊停住动作，捂着流血的脸。
"他杀了法南，母亲，"蕾娜芮冷冷地说，"他该受点苦。该拿他杀鸡儆猴。"
"不，"贝琳达说，"这不是我们的作风。你父亲不会赞同。你知道的。了结吧。"
"这算什么?"盖伊质问，但语气已带迟疑，"你是个女人。"
"我说过——我是皮克林家的人，而你杀了我哥哥。"
盖伊开始举剑。
蕾娜芮踏步突刺。细长的剑锋刺穿男人心脏，在他完成挥砍前便已抽回。
路易斯·盖伊面朝下倒在血染的雪地里，当场毙命。