第十五章 狩猎
"哈德里安爵士，平安夜的前夜快乐，"当他从房间探出头时，一个女孩欢快地说道。自从第一场比武大会那天起，这些咯咯笑的侍女们就开始对他微笑行礼。在他赢得第二场比试后，侍从们会向他鞠躬，卫兵们也朝他点头致意。虽然第三场胜利和前两场一样干净利落，却是最糟糕的，因为这让宫中所有的骑士和贵族都注意到了他。每场比武结束后，他都可以选择待在宿舍或去大厅。哈德里安通常选择独自待在房间里。
那天早晨，和大多数日子一样，哈德良发现自己正漫无目的地在宫殿走廊中徘徊。他曾远远地瞥见过阿尔伯特几次，但两人都无意交谈，罗伊斯的踪影更是无处可寻。穿过宏伟的门厅时，他停下了脚步。螺旋楼梯盘旋而上，装饰着造型奇特的蜡烛和彩绘木雕。在四层之上的某个地方，那个他熟知的名为特蕾丝的女孩大概还在床上安睡。他将脚踏上了第一级台阶。
"哈德良爵士?"一个陌生男子问道，"昨天的长枪比武太精彩了。你给卢登那一下够他记一辈子。我在高台都听见骨头断裂声。听说卢登得换新胸甲，你还打断了他两根肋骨!这一击真漂亮。太漂亮了。知道吗，前三次比武我赌你输可赔惨了，但从那以后我把本都赚回来了。决赛我还押你。你让我心服口服。对了，你这是要去哪?"
哈德良连忙收回脚步，"哪儿也不去，就随便走走。"
"好吧，就想告诉你继续保持，我会全力支持你的。"
男子从宏伟的正门离开宫殿，留下哈德良独自站在台阶底部。
我该怎么办，难道要不请自来地闯入她的寝宫?自从上次和她说话已经过去一年多了。她会因为我没早点来看她而恨我吗?她还记得我吗?
他又抬头望了望楼梯。
她可能没事的，对吧?仅仅因为没人见过她，并不一定意味着什么，不是吗?
莫迪娜是女皇。他们应该不会太苛待她。当初住在达尔格伦时她很开心，那只是个每晚都有巨兽杀人的肮脏小村庄。
住在皇宫里能糟糕到哪里去?
他最后环顾四周，发现两个黑影正懒散地靠在通往王座厅的拱门旁。哈德里安叹了口气，转身走向侧殿通道，将楼梯抛在身后。
太阳尚未完全升起，但厨房里早已热火朝天。巨大的铁锅蒸腾出浓密雾气，浓到墙壁都在流泪。屠夫们捶打着砧板大声吆喝，男孩们提着水桶奔跑应答，女孩们刷洗着刀叉锅碗。各种浓烈气味混杂一处——烤面包的香气美妙绝伦，但也有硫磺般的恶臭。与宫殿其他地方不同，这里墙壁餐桌上没有任何节日装饰。在这个幕后之地，冬至节的标志仅剩几盘正在冷却的糖渍苹果和雪花形状的饼干。
哈德良走进洗碗间，被眼前的繁忙景象吸引。他刚踏入房间，人们便纷纷转头，工作节奏逐渐放缓，最终完全停滞。室内静得只剩沸锅咕嘟声、炉火噼啪声以及湿勺滴水的声响。所有员工都盯着他，仿佛他长了两个脑袋三条胳膊。
哈德rian在开放式餐桌旁找了张凳子坐下。这个简陋区域显然是厨房员工用餐之处。他试图表现得随意自在，但在众人注目下根本无法放松。
"这算怎么回事?"一个胡子浓密、笑纹环绕眼周的壮硕厨师吼道。当他发现哈德rian时，那双眼睛骤然眯起——就像嬉闹的狗突然对闯入者龇牙般，瞬间显露出不为人知的一面。
"需要帮忙吗，先生?"他问道，手里握着剁肉刀向哈德rian走来。
"我没有恶意，只是想找点吃的。"
厨师仔细打量着他："您是骑士吗，先生?"
哈德里安点了点头。
“看来您起得很早。我会让人把您要的任何东西送到大厅去。”
“其实，我更想在这里吃。可以吗?”
“抱歉?”厨师困惑地说，“请恕我冒昧，像您这样高贵的绅士为何要在又热又脏的厨房里用餐?周围都是锅碗瓢盆的叮当声和女仆们的叽叽喳喳。”
“我只是觉得这里更自在，”哈德良说，“我认为一个人吃饭时应该放松。当然，如果这造成了困扰...”他站了起来。
“您是哈德良爵士，对吧?我一直没空去看比武大会，但如您所见，我的大部分员工都去了。您现在可是个名人了。我听说了各种关于您和您近期命运转变的故事。这些传闻有真的吗?”
"呃，故事什么的我不敢说，但我的名字是哈德良。"
"很高兴认识你。我叫伊比斯·辛利。请坐吧，先生。我这就给您准备吃的。"
他匆匆离开，呵斥手下人回去干活。许多人仍不时偷瞄哈德良，趁主厨不注意时悄悄打量。不一会儿，伊比斯端来一盘鸡肉、煎蛋和饼干，还有一杯黑啤酒。鸡肉烫得哈德良手指发疼，掰开饼干时还冒着热气。
"多谢款待，"哈德良咬了口饼干对伊比斯说。
伊比斯露出惊讶的表情，随即咯咯笑起来："玛尔神在上!居然有人为食物感谢厨子!那些传闻都是真的，对吧?"
哈德良耸了耸肩。"我想我很难记住自己是个贵族。当我还是平民时，我很清楚贵族意味着什么，但现在却不那么明白了。"
厨师笑了。"艾米莉亚夫人也有同样的困扰。不得不说，在这个世界上看到正派人出头真是件好事。听说你在高等法庭的比武场上所向披靡，击败了所有挑战你的骑士。我甚至听说你开场就无盔对阵默瑟斯爵士!"
哈德良嘴里塞满鸡肉点了点头，他把鸡肉在嘴里左右挪动，以免烫到舌头。
"当一个人这样做时，"伊比斯继续说道，"而且像我们其他人一样出身寒微，他就会赢得下层阶级的好感。确实如此。像我们这样满脸尘灰、汗流浃背的人，看到您这样的人，先生，真是兴奋不已。"
哈德良不知该如何回应，只好闷头啃着他的鸡肉。每次参赛时他都是在人群的欢呼声中策马入场，但哈德良所求的并非掌声。他的任务阴暗隐秘，不值得任何赞美。他已将五名骑士挑落马下，按照比赛规则，这些战马都归他所有。但哈德良放弃了这项权利。他不需要这些马匹，更重要的原因是——他不配拥有。他想要的只有阿里斯塔和高特的性命。在他心中，整件事都肮脏不堪。若从胜利中获取任何额外之物——哪怕是胜利的快感——都是错误的。然而每当他放弃战马时，观众仍报以欢呼，以为他谦逊侠义，殊不知他不过是个伺机而动的杀手。
"现在就只剩你和布雷克顿了，是吧?"伊比斯问道。
哈德良阴沉地点点头。"明天我们就要比试了。今天有什么狩猎活动。"
"啊对，放鹰打猎。今晚的宴会我可要烤不少野禽呢。对了，你不去参加吗?"
"就为比武大会来的，"哈德良嘴里塞满食物，含糊不清地说道。
伊比斯低头仔细打量他："作为一位即将赢得冬至宫廷锦标赛的新晋骑士，你看起来并不开心。希望不是食物的问题。"
哈德良摇摇头："食物很棒。就是希望中午也能在这儿吃。"
"随时欢迎。哈!听我这话说的，活像个旅店老板或城堡领主。我就是个厨子。"他用拇指往后指了指："虽说这帮杂种听到我声音就发抖，但你可是骑士。想去哪儿都行。不过...要是我的饭菜让你心情不错，我想求你件事。"
"什么事?"
"艾米莉亚夫人在我心里很特别。就像我女儿一样。多好的姑娘啊，最近好像对布雷克顿爵士有意思。说真的，他是个优秀的枪骑兵，但听说你很可能会打败他。我这可不是在说你不好——以我的身份，哪怕暗示这种事都是愚蠢的——但是..."
"但是?"
“唉，有些骑士总想造成最大伤害，专挑面甲之类的地方下手。要是布雷克顿出了什么意外...我就是不想让艾米莉亚受伤。你知道，她这辈子没享过什么福。出身贫寒，一辈子都在辛苦工作。即使是现在，那个混——我是说摄政王萨杜尔——还让她日夜操劳。但即便如此，她最近很开心，我希望她能继续保持这种状态。”
哈德良盯着自己的盘子，专心用面包皮蘸着蛋黄。
“总之，如果可能的话，你要是能对布雷克顿手下留情就太好了。我是说，别让他受伤。当然我知道有时候难免会失手。仁慈的玛丽伯啊，我明白的。但和你聊过之后，我觉得你是个正派人。哈!我都不知道为什么要提这个。你会有分寸的，我看得出来。来，我再给你倒点啤酒。”
伊比斯·西林拿着哈德良的酒杯走开了，也带走了他的食欲。
在很多方面，艾米莉亚感觉自己就像萨杜尔在厨房里将她提拔为贵妇人那天新生的婴儿。现在的她不过是个蹒跚学步的孩子，还在努力掌握简单的任务，经常犯错。没人说什么。没人指指点点或嘲笑，但那些了然的眼神和半掩的笑容无处不在。没有指引地图，她在这充满陷阱与危机的宫廷生活中举步维艰。
当一位衣着华贵的贵族称呼她为"夫人"时，阿米莉亚感到浑身不自在。看着卫兵在她经过时突然立正行礼更是怪异。特别是想到就在一年多前，这些士兵还曾对她露出猥亵的笑容。阿米莉亚确信那些卫兵仍在偷瞄，贵族们仍在暗笑，只是现在都藏在礼貌的目光背后。她相信唯一能消除这些无声讥笑的方法就是融入其中。如果阿米莉亚走路时不绊倒、不打翻酒杯、不大声说话、不穿错颜色、在该安静时不发笑、在该发笑时不沉默，那么他们或许会忘记她曾经是给他们刷盘子的女佣。每次与贵族们打交道对阿米莉亚都是一种折磨，而当她在陌生场合这样做时，她甚至会感到恶心。正因为如此，在放鹰狩猎的那个早晨，阿米莉亚什么都没吃。
整个宫廷都参加了这场持续整日的盛事。骑士、贵族、贵妇与仆从们一同骑马前往森林与田野进行大规模狩猎。猎犬紧随其后奔跑。阿米莉亚此前从未骑过马。她既没骑过小马驹、骡子，甚至连牛都没骑过，但那天她却发现自己摇摇欲坠地骑在一匹高大的白色战马上。她穿着吉纳维芙夫人提供的精美白色礼服与相配的斗篷——这绝非巧合，与她的马匹毛色完美相称。她的右腿卡在马鞍两个角之间，左脚踩在马镫上。这种骑姿使得她必须竭尽全力才能不从马背上摔下来。每次马匹急转或颠簸都让她心跳加速，双手紧抓住战马编结的鬃毛。有数次她几乎后仰摔下。阿米莉亚想象着若是坠落，可能会被卡住的腿倒挂着，裙摆翻到头顶，而那匹马则会趾高气扬地继续踱步。这个念头让她惊恐得几乎不敢呼吸，身体僵硬地坐着，眼睛死死盯着下方的地面。在前往荒野的两小时骑程中，阿米莉亚始终一言不发。直到猎手呼唤众人注意时，她才敢抬头张望。
他们从林荫中策马而出，进入阳光普照的原野。枯黄的芦苇从积雪下突兀地刺出。晨光在蜿蜒的河面上跃动，将破碎的光影投映在冰雪覆盖的风景中。没有一丝风，世界呈现出诡异的寂静。猎手指挥众人沿着森林边缘散开列队，面朝沼泽地方向排成狩猎阵型。
艾米莉亚欣喜地抵达了她期待已久的目的地，并为自己能顺利驾驭马匹而倍感自豪。刚停下脚步，她才松了口气，就看到驯鹰师朝她走来。
"您今天想用哪只鹰，小姐?"他从红色头罩下仰望着她问道，双手戴着厚实的手套。
她咽了口唾沫。"呃...你有什么建议?"
驯鹰师显得很惊讶，艾米莉亚感觉自己似乎做错了什么。
"是这样的，小姐，我们有很多鹰隼但并无严格规定。传统上白隼是国王用的，猎鹰属于王子或公爵，游隼给伯爵，杂种鹰给男爵，矛隼给骑士，苍鹰给贵族，雄隼给穷人，雀鹰给神父，红隼给仆人，而灰背隼是给女士用的，但实际上更主要的是——"
"她会用'女杀手'。"罗谢尔公爵夫人策马来到他们身边宣布道。
"遵命，夫人。"驯鹰师低头行礼，快速做了个手势。一个仆人立即跑来，拳上停着一只戴着头罩的巨大猛禽。"您的手套，小姐。"驯鹰师递出一只粗糙的鹿皮手套。
"亲爱的，你得把它戴在左手上。"公爵夫人安慰地笑着说，眼中闪着顽皮的光芒。
艾米莉亚接过手套戴上时，感觉心跳加速。
"把手举起来，亲爱的。离脸远些。"吉纳维芙夫人指导道。
驯鹰人从仆人手中接过猛禽，将她带了过来。这只鹰威风凛凛，眼睛被带有一簇短装饰羽的皮制头罩遮住。当"杀人犯"被转移到艾米莉亚手上时，她展开巨大的双翼拍打了两下，有力的鹰爪紧紧抓住了手套。这只鹰比艾米莉亚预想的要轻，她毫不费力地托住了它。然而，艾米莉亚对坠落的恐惧很快被对这只鸟的恐惧所取代。当驯鹰人将脚带缠在她手腕上，将她与鹰绑在一起时，她惊恐地看着这一切。
"漂亮的鸟。"艾米莉亚听到一个声音说道。
"是的，确实如此。"她回答。转头看见布雷克顿爵士站在她左侧时，艾米莉亚觉得自己可能要晕倒了。
"这是罗谢尔公爵夫人的。她——"艾米莉亚转身。公爵夫人已经走开了，抛弃了她。恐慌让她的胃部一阵翻腾。尽管吉纳维芙夫人表现得如此友善，艾米莉亚开始怀疑这个女人以折磨她为乐。
艾米莉亚试图让自己冷静下来，此刻她正面对着这个世界上最想打动的那个人。一只手托着鹰，另一只手紧握缰绳，她意识到寒冷让她的鼻子开始流鼻涕。她无法想象这一天还能更糟。然后，仿佛众神听到了她的想法，他们通过猎人的声音给出了回应。
"所有人!向前骑行!"
哦，亲爱的马里博尔!
她的马匹在崎岖不平的冻胀地面上绊了一下，使她失去平衡。这突如其来的颠簸也惊动了"女杀手"，这只鹰隼猛地展开巨大的翅膀试图飞起自救。由于拴在艾米莉亚手腕上，鹰隼拉扯着她的手臂。若不是这只鸟执意将她往后拽，她本可以稳坐马鞍。
当艾米莉亚从马臀后跌落时，她惊叫出声，噩梦成真。然而就在她即将完全滑落马鞍之际，她停住了——布雷克顿爵士拦腰抱住了她。尽管没穿铠甲，他的臂膀却如钢铁般坚实不可撼动。他轻轻将她扶正。鹰隼又扑腾了两下翅膀，终于安静下来，重新抓住艾米莉亚的手套。
布雷克顿一言不发。他稳稳扶着艾米莉亚，直到她重新坐回马鞍，脚踩稳马镫。羞愧难当的她满脸通红，拒绝与他对视。
为什么偏偏要在他面前出丑!
她不想看见他脸上挂着那种司空见惯的傲慢笑容。泪水在眼眶打转，她疯狂渴望回到皇宫，回到厨房，回去刷洗锅具。此刻她宁愿面对伊迪丝·蒙——甚至是她的复仇幽灵——也不愿承受在布雷克顿爵士面前蒙羞的痛苦。感觉到泪水即将决堤，她咬紧牙关深呼吸，竭力克制。
"它有名字吗?"
布雷克顿爵士的提问如此出人意料，艾米莉亚在脑海中重复了两遍才明白这个问题。
"女杀手。"她答道，暗自感谢玛里波让她的嗓音没有发抖。
"这似乎...很合适。"他停顿了一下才继续说道。"天气真好，不是吗?"
"是啊。"她绞尽脑汁想找些话接，却什么也想不出来。
他为什么这么说话?为什么要问天气?
骑士重重叹了口气。
她抬头看他，发现他并非在傻笑，而是面露痛苦。当她端详他的面容时，他的目光不经意与她相遇，立刻别过头去。他的手指在马鞍角上敲击着行军节奏。
"不过挺冷的，"他说，又急忙补充道，"可以再暖和点，你不觉得吗?"
"是啊，"她再次应道，意识到自己这样单字作答肯定像个傻瓜。她想多说些什么，想表现得机智聪慧，但大脑像冻硬的地面一样僵住了。
阿米莉亚发现他又瞥了她一眼。这次他摇摇头，再次叹气。
"怎么了?"她怯生生地问。
"我不知道你是怎么做到的，"他说。
他眼中真诚的钦佩只让她更加困惑。
"你侧骑着战马穿越崎岖地面，手臂上还停着只巨鹰，却依然能让我感觉自己像击剑比赛里的侍从。小姐，你真是个难以估量的奇迹。我深感敬畏。"
阿米莉亚一直盯着他，直到意识到自己正盯着他看。她在心里命令眼睛移开，但它们拒不服从。她无言以对，不过这已经不重要了，因为阿米莉亚此刻根本喘不过气来说话。呼吸在那一刻似乎无关紧要。当她强迫自己吸气时，发现自己在微笑。片刻之后，她知道布雷克顿爵士也注意到了，因为他突然停止敲击，挺直了腰背。
"夫人，"驯鹰人的仆人说道，"是时候放飞您的猎鹰了。"
艾米莉亚望着这只猛禽，思索着该如何完成这个动作。
"需要帮忙吗?"布雷克顿爵士问道。他伸手摘掉了'女杀手'的头罩，解开了它的系绳。
仆人用手势示意她应该向上挥动手臂。艾米莉亚照做了，'女杀手'展开巨大的翅膀，向下振翅，飞向天空。这只猛禽越飞越高，却仍在他们头顶盘旋。当艾米莉亚注视着苍鹰时，她注意到布雷克顿正看着自己。
"您没有带猎鹰吗?"她问道。
"没有。我没想到会参加鹰猎。说实话，我已经多年不打猎了。直到现在，我才重新想起其中的乐趣。"
"所以您懂得这门技艺?"
"噢，当然。小时候我常在查德维克的田野打猎。父亲、哥哥韦斯利和我常常花上整周时间，把飞禽赶出巢穴，把啮齿动物赶出地洞。"
"如果告诉您这是我第一次参加鹰猎，您会看不起我吗?"
布雷克顿的表情突然变得严肃，这让她有些害怕，直到他说道："我的女士，请您放心，即便我能活到太阳不再升起、河流不再流淌、狂风不再吹拂的那一天，我也绝不会看不起您。"
她试图掩饰又一次的微笑。再次地，她失败了;再次地，布雷克顿爵士注意到了。
"也许您可以帮帮我，我对这一切都感到困惑，"艾米莉亚说着，朝周围的环境比划了一下。
"这事很简单。鸟儿们正在等待——准确说是在上空盘旋等待攻击。就像士兵们列队准备战斗那样。敌人很狡猾。它们潜伏在河岸与我们之间的那片田野里。猎手们用马匹排成防线，确保猎物不会往这边逃窜——当然，若不是我们在此设防，它们定会试图逃往树林寻求庇护。"
"可我们要怎么找出这些藏匿的敌人呢?"
"得设法引它们出来，或者说驱赶出来。看见了吗?猎手已经集结了猎犬。"
艾米莉亚向前望去，只见一群亢奋的猎犬在十几名宫廷少年的引领下向前推进。被放开后，这些猎犬悄无声息地消失在芦苇丛中，唯有它们高高翘起的尾巴时而掠过被积雪压弯的芦苇，整个雪野听不见一声犬吠。
猎人挥动蓝色旗帜向驯鹰师示意，后者随即对骑手们打出手势。他指示众人该缓缓向河岸移动。没了猎鹰的牵制，艾米莉亚发觉控马变得轻松许多，便随队伍一同前进。众人屏息前行间，艾米莉亚虽不知接下来会发生什么，却感到异常兴奋。
驯鹰人抬手示意，骑手们纷纷勒住马匹。阿米莉亚抬头望去，只见鸟群与他们在原野上的行进轨迹保持一致。驯鹰人挥动红色旗帜，猎人吹响口哨，猎犬顿时如离弦之箭般冲出。霎时间，整片原野炸开了鸟群。随着震耳欲聋的扑翅声，鹌鹑从藏身处窜出，直冲云霄。它们只顾着躲避凶猛的猎犬，全然没注意到天空中等待着的死神。鹰隼自刺目的阳光中俯冲而下，重重击中目标后将猎物掼向地面。有只鹰抓着猎物径直飞向河流，鹰与鹌鹑双双坠入水中。
"那是'女杀手'!"阿米莉亚惊恐地喊道。她猛然意识到自己害死了吉纳维芙夫人珍爱的猎鹰。不假思索地，她猛踢马腹冲了出去。她策马横穿原野，临近河边时看见有只猎犬正游向冰冷的河水。另一只猎犬紧随其后。两只鸟在水面上拼命扑腾，激起白色水花。
就在阿米莉亚要纵马冲进河里的刹那，布雷克顿抓住马嚼子勒住了她的坐骑。
"等等!"
"可那只鹰!"阿米莉亚只能挤出这句话。她的目光死死锁定在水花四溅处。
"没事的，"他安抚道，"看着。"
第一只猎犬游到"女杀手"身边，毫不犹豫地用嘴叼住鹰隼。猎犬高举着猛禽，转了个圈游回岸边。与此同时，第二只猎犬迅速游去叼回落水的猎物。鹌鹑还在挣扎，但阿米莉亚惊讶地发现，当猎犬咬住鹰隼时，那只猛禽居然毫不反抗。
"你看，"布雷克顿说道，"狗和鸟被训练得相互信任和保护。就像士兵一样。"
猎犬叼着鹰从水中爬出来。当狗把鸟带过来时，艾米莉亚和布雷克顿都下了马。那只动物温柔地张开嘴，"女杀手"又跳上了艾米莉亚的手套。它伸展翅膀并迅速收拢，甩出一串水珠。
"它没事!"艾米莉亚惊讶地说。
一个男孩跑过来，用绳子绑着一只死鸟的脚递给她："您的鹌鹑，小姐。"
那天晚些时候当哈德良回来时，伊比斯·辛利不仅准备了一个盘子等着他。整张桌子摆满了各种肉类、奶酪和面包。厨房被打扫得干干净净，多余的袋子都被移走了，架子擦了灰，地板拖过了。桌上点着新蜡烛，那把小小的凳子换成了一张更大的带软垫的椅子。他猜测这些不全是伊比斯的功劳。显然他来访的消息已经传开了。厨房里的仆人比早上多了一倍——大多数人无所事事地站着。
这次伊比斯没有和哈德良说话。厨师正忙着处理贵族们打猎归来带来的大量野味。女仆们已经开始在一长串被斩首的鸟——鹌鹑、野鸡和鸭子——周围拔毛，这些鸟像花环一样挂在房间里。有这么多要处理，连伊比斯本人都开始剥兔子和松鼠的皮。尽管他显然很着急，但当艾米莉亚到来时，厨师立刻停下了工作。
"伊比斯!看!我打到了两只!"她高举着鸟喊道。她穿着一件可爱的白色礼服和相配的毛皮斗篷走进厨房。
"把它们拿过来，姑娘。让我看看这些宝贝。"
哈德良在每次宴会上都远远地见过阿米莉亚夫人，但自从他假扮信使以来，这是第一次近距离见到她。她比他记忆中更漂亮了，衣着也明显更华贵。不知是她轻快的步伐，还是寒冷带来的脸颊红晕，让她显得格外生气勃勃。
"这些显然是猎物中的精品，"伊比斯检视完她的战利品后说道。
"它们又瘦又小，但它们是属于我的!"她说完这句话后，发出一阵无忧无虑的欢快笑声。
"从你的心情来看，我是否可以推断你不是独自打猎的?"
阿米莉亚没有回答，只是微笑着。她双手背在身后，在厨房里摇曳生姿地走着，裙摆随之摆动。
"好了姑娘，别耍我了。"
她又笑了起来，转了个圈宣布道："他几乎一整天都陪在我身边。我得说，他是个完美的绅士，而且我觉得..."她犹豫了一下。
"觉得什么?快说出来，丫头。"
"我觉得他可能喜欢我。"
"呸!他当然喜欢你。但那男人说了什么?他直白地表白了吗?他吟诗了吗?他直接在野地里吻你了吗?"
"吻我?他太正经了，做不出这种粗俗的事，但他非常紧张...甚至有点傻气。而且他的眼睛好像一刻都离不开我!"
"傻气?布雷克顿爵士?啊，丫头，你把他钓到手了。真的钓到了。我得说，这是个好猎物，真的是个好猎物。"
艾米莉亚再也忍不住，再次笑了起来，这次她欢快地仰起头，旋转着裙摆。就在这时，她瞥见了哈德良，突然停下了动作。
"抱歉，我只是在用迟来的午餐，"他说，"我马上就走。"
"哦不，你不必离开。只是我刚才没看见你。除了工作人员，我以为只有我会来地下室——看来我想错了。"
"这里比大厅舒服，"哈德良说，"我整天都在和骑士们比试，不想连吃饭也要和他们竞争。"
她困惑地走近，"你说话不像个骑士。"
"这位是哈德良爵士，"伊比斯告诉艾米莉亚。
"噢!"她惊呼，"是你救了布雷克顿爵士和我可怜的尼姆布斯，在他们遇袭的时候。你真是太好了。你就是那个在比武大会上不戴头盔的骑士。你...你每次冲锋都能把对手挑落马下，还没有任何长矛能在你的盾牌上折断。你...非常厉害，对吧?"
"而且他明天要和布雷克顿爵士争夺冠军，"伊比斯提醒她。
"没错!"她倒吸一口气，用手捂住嘴，"你...曾经被挑落过马吗?"
哈德良不自然地耸耸肩，"自从当上骑士后就没有了。"
"噢，我不是——我没有那个意思——我只是想知道会不会很疼。我猜肯定不会好受。即便穿着全套盔甲和护具，被长矛从疾驰的马背上击落也绝不是什么愉快的事。"她的眼神变得忧虑起来。"但其他骑士都没事，对吧?我今天还看见莫萨斯爵士和埃尔加爵士在放鹰打猎。他们骑着马有说有笑，所以我相信不管谁赢都会平安无事的。"
"我知道明天是最后一场比试，赢得锦标赛是莫大的荣誉。我完全理解那种向轻视你的人证明自己的渴望。但我希望你能考虑到布雷克顿爵士是个好人——一个非常好的人。只要有可能，他绝不会伤害你。我希望你也这么想。"她勉强对哈德良挤出一丝笑容。
他放下正在吃的面包，胃里翻涌着恶心的感觉。哈德良不得不停止在厨房用餐。
杂技演员们迅速搭起人形金字塔。他们一个接一个腾空跃起，在空中翻跟斗后稳稳落在下方同伴的肩膀上。表演者们接连飞身而上，不断叠加人塔，直到最后一人伸手触碰到大厅天花板。尽管这场激动人心的表演充满危险，艾米莉亚却没有观看。她在选拔赛和彩排时已经看过这个节目。她的目光始终追随着观众席。随着冬至节临近，每场宴会的娱乐表演都变得越来越盛大奢华。
艾米莉亚屏住呼吸，直到整个大厅爆发出雷鸣般的掌声。
他们喜欢这个节目!
她寻找着温斯洛子爵的身影，发现他正高举双手鼓掌。两人隔空相视，露出心照不宣的笑容。
"我以为自己最后会被压力折磨死，"宁博斯在艾米莉亚邻座低声说道。这位导师脸上的淤青已基本消退，那恼人的鼻息声也终于消失不见。
"确实，真是精彩绝伦，"邓莫尔的罗斯沃特国王评价道。
每次宴席，宁博斯总是坐在艾米莉亚左侧，而王后与国王则居于她右侧。
罗斯沃特国王体型庞大。在他身旁，罗谢尔公爵夫妇都显得娇小玲珑。他矮壮敦实的身材——以缩微版的形式——体现在那张被自身重量拖垮的脸上。艾米莉亚暗想，即便瘦下来，这位国王大概也会像匹老战马般松垮下垂。他的妻子弗蕾达虽不算苗条，相较之下却显得清瘦。这位王后无论外貌还是举止都透着干枯易碎的特质。所幸这对夫妇多数时候都保持安静，至少在喝到第三杯酒之前是如此。艾米莉亚当晚没数到第三杯，但想必这个临界点已经到来，甚至可能早已过去。
"那些杂技演员是你的朋友吗?"国王隔着妻子向艾米莉亚发问。
"我的?不，我只是雇了他们，"她答道。
"那就是朋友的朋友?"
她摇头否认。
"但你认识他们?"国王继续追问。
"选拔时才第一次见面。"
"罗西，"弗蕾达开口，"她现在当然要和这些人划清界限，毕竟贵族大门已经向她敞开。这无可厚非。谁都会抛弃那些可怜虫。让他们流落街头。那才是他们的归宿。"
"可我——"艾米莉亚刚想辩解，就被国王打断。
"但是王后啊，如今许多人正在崛起。有些街头商贩的财富已不输贵族。"
“真是糟透了，”弗蕾达用她那涂着红色唇膏的薄嘴唇咆哮道，“如今的爵位已经今非昔比了。”
“我同意，王后陛下。现在有些骑士根本没有任何血统可言。他们和拿着剑的农民没什么两样。如今只要有钱买得起盔甲和马匹，嘿，转眼间就能变成贵族。平民百姓甚至都开始识字了。艾米莉亚女士，你会识字吗?”
“事实上，我会。”
“瞧瞧!”国王摊开双手，“当然了，你现在是贵族了，但我猜你是在那之前就学会认字的吧?这简直就是个笑话。真不知道这世道要变成什么样子。”
“至少精灵那边的情况有所好转，”王后插话道，“埃塞雷德在削减他们数量方面功不可没。我们在邓莫尔对付他们的努力收效甚微。”
“对付他们?”艾米莉亚问道，但两位君主自顾自地继续着谈话。
“要是他们有点脑子，就该自己离开。这里不欢迎他们，还有比这更明白的事吗?”国王说，“行会禁止他们参与任何商业活动，他们在任何城市都无法获得公民身份，教会早在几个世纪前就宣布他们是不洁的诺维隆之敌。就连农民都可以随意对付他们。可他们还是不识趣，不停地繁衍后代，挤满贫民窟。每年在教会批准的'净化日'都有数百人死亡，可他们依然赖着不走。为什么不离开呢?为什么不去别的地方?”
当国王说得上气不接下气时，王后接过了话茬。"他们就像老鼠，在每个缝隙里滋生腐烂。与他们的同类生活在一起就是种诅咒。正是这个毁灭了第一帝国，你要知道。就连把他们当作奴隶养着都是个错误。记住我的话，如果不把他们全部清除，让这片土地上再也找不到一个精灵行走在文明街道或乡间小路上，这个帝国也将重蹈覆辙。"
"确实如此，那些老皇帝们太软弱了。他们以为能改造他们——"
"改造他们!"弗雷达突然爆发，"多么荒谬的想法。你没法改造一场瘟疫。你只能逃离它，或者消灭它。"
"我知道，亲爱的，我完全同意你的观点。现在我们有了第二次机会，而埃塞尔雷德开了个好头。"
艾米莉亚意识到国王和王后正在进行的对话对他们来说就像穿惯了的旧鞋一样熟悉舒适，她礼貌地点着头，其实根本没在听。她这辈子只见过一次精灵。那时她还住在塔林谷，有三个精灵来到村里——如果他们也讲究亲属关系的话，那应该是个家庭。他们显然满足于穿着破衣烂衫，浑身脏兮兮的，带着几个小小的、污迹斑斑的包袱，艾米莉亚猜想那就是他们的全部家当。他们瘦骨嶙峋，看起来病恹恹的，走路时低着头，肩膀耷拉着。
孩子们曾用难听的外号称呼精灵们，村民们朝他们扔石头，叫嚷着让他们滚开。一块石头击中了那个女精灵的头部，她痛呼出声。艾米莉亚没有扔石头，但她目睹了这一家子在逃离镇子前被打得遍体鳞伤、鲜血直流的场景。当时她不明白他们能构成什么威胁。教她识字的僧侣解释说，精灵们应该为帝国的衰败负责。他们看起来如此无助，艾米莉亚不禁对他们产生了同情。
罗斯沃特结束他的长篇大论时，指责精灵们对两年前的旱灾负有责任，艾米莉亚注意到宁伯斯翻了个白眼。
"你不同意他们的看法?"她低声问道。
"我没有资格反驳国王的话，小姐，"这位朝臣彬彬有礼地回答。
"确实如此，但我有时会好奇你那假发下面到底在想些什么。直觉告诉我，那里面翻腾的不止是宫廷礼仪。"
在艾米莉亚右侧不远处，罗斯沃特和弗雷达已转移了话题。"矮人也强不到哪去，不过至少他们有点手艺，"国王正在说，"我得承认他们是出色的石匠和珠宝匠，但个个都像面对早雪的秋松鼠般吝啬。他们不可信任。随便哪个矮人都会为偷两个铜板割开你的喉咙。他们只和自己人扎堆，用被禁止的语言窃窃私语。和矮人生活就像试图驯养野兽，永远不可能真正成功。"
随着另一场表演开始，谈话声渐渐平息。这次是一对魔术师从袖中变出苹果和各种小玩意，然后开始杂耍表演。当表演结束，所有飞刀和高脚杯都被稳稳接住后，尼姆巴斯问道："女皇陛下不是来自贵国吗，陛下?"
"噢，是的。"罗斯沃特精神一振，差点打翻酒杯。"就住在达尔格伦。那真是一团糟。事后，执事到处宣扬他那套天方夜谭——没人相信他。我当然也不信。谁能想到诺弗兰的继承人会来自那个弹丸之地?"
"为什么我们从未见过她?"王后问艾米莉亚，"她一定会参加婚礼吧?"
"当然，陛下。女皇正在为婚礼养精蓄锐。她身体还很虚弱。"
"我明白了，"王后冷淡地回应，"到现在她总该康复到可以接见客人了吧。几位贵妇都觉得她这样避而不见太失礼了。我非常希望在典礼前能单独觐见她。"
"恐怕这不是我能决定的。我只是遵照她的指示行事。"
"我刚提出的建议，你怎么就能遵照她的指示了?你会读心术吗?"
"谁能想到哈德里安爵士会进入锦标赛决赛?"尼姆巴斯高声说道，"我完全没想到一个新手明天会挑战冠军头衔。而且是对阵布雷克顿爵士!您得承认艾米莉亚夫人这次押对了宝。陛下您看好谁?"
罗斯沃特抿紧了嘴唇。"我觉得这两个人都很无趣。整个比武大会对我来说太温吞了。我更喜欢埃尔加和吉尔伯特那种戏剧性的表演。他们懂得如何取悦观众。今年的决赛选手像僧侣一样严肃，除了把对手挑落马外什么都没做。要我说，这太不像话了。骑士们接受的是战争训练。他们的本能应该是追求杀戮，而不是仅仅在加固的护甲上折断长矛。我认为应该规定他们使用战争矛头。那样你才能看到值得一看的场面!"
当最后一个表演结束时，宫廷总管将铜头权杖在石板地上重重一敲，埃塞尔雷德站起身来。随着宴会厅陷入寂静，交谈声逐渐消失。
"朋友们，"拉尼斯·埃塞尔雷德用他最洪亮的声音开始说道，"我这样称呼你们，是想向你们保证，即使你们即将成为我忠诚的臣民，我永远会把你们首先看作我的朋友。我们共同经历了漫长而艰难的奋斗。几个世纪的黑暗、困苦、野蛮和民族主义者的威胁一直困扰着我们。但就在两天后，太阳将照耀一个新时代。这个冬至节，我们庆祝文明的复兴——一个新时代的开始。既然我们的主神马里博尔认为应该将至高无上的王冠赐予我，我发誓将忠于他的旨意，以正义的铁腕领导人类。我将回归传统价值观，让新帝国成为照亮世界的灯塔，让我们的敌人目眩。"
大厅里响起了掌声。
"希望诸位都享用到了鹰猎提供的野禽佳肴。明日将举行马上长矛比武决赛，角逐最佳骑士的荣耀。我期待大家能欣赏到两位如此杰出勇士的较量。布雷克顿爵士、哈德里安爵士——你们在哪儿?——请两位起立。"两位骑士迟疑地站起身来，观众席响起掌声。"为新帝国的精英们干杯!"
埃塞尔雷德与大厅内所有人一同举杯致敬。摄政王重新落座后，阿米莉亚示意乐师们就位。
与前几夜相同，成对的舞伴纷纷步入中央舞池。阿米莉亚注意到身着银色束腰外衣的布雷克顿爵士正朝她走来。当他来到主桌前，向她躬身行礼。
"恕我冒昧，夫人。可否有幸邀您共舞?"
阿米莉亚因这邀请心跳加速，思绪纷乱。还未想起自己不会跳舞，她已起身绕过餐桌，递出了自己的手。
骑士接过她的手，温柔地引领她来到舞者们排成队列的地方。在如此亲密的场合陪伴他，仿佛置身梦境。当第一个音符响起时，美梦骤然化作噩梦。艾米莉亚完全不知所措。过去几个晚上她虽观看过舞蹈，却从未留心舞步。她只记得舞蹈开始和结束时都是队列，中间某个时刻舞者们会手牵手快速交换几次位置。其余细节全无印象。有那么一瞬间，艾米莉亚考虑退回安全的座椅，但此刻退缩不仅会让自己难堪，更会让布雷克顿蒙羞。头晕目眩间她几欲昏厥，却仍强撑着对布雷克顿的鞠躬行了个屈膝礼。
没有什么能将她从即将降临的灾难中解救出来。脑海中浮现的画面里，她踉跄着跌倒。贵族们嘲笑着，泪水顺着她的脸颊滑落。她仿佛听见他们说：你凭什么觉得自己能成为我们中的一员?就连布雷克顿镇定的目光也无法安抚艾米莉亚。
她左右移动着重心，知道再过半小节音乐就必须有所动作。要是能知道该先迈哪只脚，或许还能应付第一步。
突然音乐停止，全场静止。
交谈声戛然而止，零星的抽气声取而代之。当至高无上尊贵神圣的莫迪娜·诺弗兰女皇陛下大步走进大厅时，所有人都肃立凝视，整个大厅鸦雀无声。
两名五楼守卫在她穿过大厅时左右护卫。女皇身着阳台演讲时那套正式礼服，华丽的斗篷在身后拖曳。莫迪娜的秀发被收拢在网状头巾下，上面戴着帝国皇冠。她行走时展现出惊人的优雅与威严——下巴微扬，肩膀端平，腰背挺直。当她穿过静默的人群时，恍若幽灵，犹如神话中穿梭林间的精灵。
艾米莉亚眨了数次眼睛，不确定自己所见是否真实，和其他人一样呆若木鸡。莫迪娜现身的效果令人震撼，房间每张面孔都映照着这种震惊。无人移动，几乎无人呼吸。
行至房间前端，莫迪娜沿着主桌走向前几晚一直空置的帝王宝座。女皇在座位前稍作停顿，抬起纤手，只说了句："继续。"
漫长的停顿后，乐师们重新开始演奏。萨尔杜尔和埃塞雷德都怒视着艾米莉亚，后者立即从舞场告退。此刻她离开舞池完全合乎情理，虽然她确信这已无关紧要。艾米莉亚怀疑除了布雷克顿爵士，没人会注意或在意。
她回到主桌，站在莫迪娜身后。
"陛下，您确定身体无恙吗?要不要我护送您回房?"她柔声问道。
莫迪娜没有看艾米莉亚。女皇的目光扫视房间，将狂欢尽收眼底。"谢谢你，亲爱的。你如此体贴地询问，但我很好。"艾米莉亚与埃塞雷德和萨尔杜尔交换眼神，两人都显得紧张而无助。
"我认为您不该如此冒险，"萨尔杜尔对莫迪娜说，"您需要为婚礼保存体力。"
"我确信您说得非常正确，大人——您总是如此正确——我不会待太久。但我的子民理应见到他们的女皇。马利博在上，可别让他们怀疑我根本不存在。我相信很多人分不清我和挤奶女工的区别。要是我在婚礼上出现时，没人能分辨新娘和伴娘，那才真是可悲。"
萨尔杜尔困惑的表情转为愤怒的瞪视。
艾米莉亚仍站在女皇座椅后方，不确定接下来该做什么。莫迪娜随着音乐节奏轻敲手指点头，而萨尔杜尔和埃塞尔雷德则像雕像般僵硬地站着。
歌曲结束时，莫迪娜鼓掌起身。她刚站起来，所有宾客又立刻停下动作，目光聚焦在她身上。
"布雷克顿爵士和哈德里安爵士，请上前来，"女皇命令道。
萨尔杜尔又向艾米莉亚投去担忧的目光，后者只能紧抓住莫迪娜椅背。
两位骑士走上前，并肩站在女皇面前。哈德里安效仿布雷克顿，单膝跪地低头行礼。
"明日你们将为帝国的荣耀而战，马利博尔将决定你们的命运。显然你们都深受朝堂爱戴，但我看到布雷克顿爵士佩戴着我的秘书艾米莉娅女士的信物。这赋予他不公平的优势，但我不会要求他拒绝这份馈赠。我也不会要求艾米莉娅女士收回信物，因为赠予的恩惠是对信念的神圣认可。作为回应，我将授予哈德里安爵士我的信物，以此表明我对他的武艺、品格与神圣荣誉的信任。我知他心怀正义，动机纯良。"莫迪娜取出一块纯白布料——艾米莉娅认出那是自己睡袍的一部分——将其递出。
哈德里安接过布料。
莫迪娜继续说道："愿你们都能在马利博尔眼中获得荣耀，如真正英勇的骑士般比试。"
女皇拍手示意，整个大厅随之爆发出欢呼喝彩。在雷鸣般的掌声中，莫迪娜转向艾米莉娅说："现在你可以护送我回房了。"
两人沿着长桌行走。经过邓莫尔女王时，弗蕾达显得惊慌失措："艾米莉娅女士，我早先说的话——我——我并非有意冒犯，只是——"
"我相信您并无不敬之意。请坐下吧陛下，您脸色很苍白。"艾米莉娅对女王说完，便领着莫迪娜离开大厅。萨尔杜尔目送她们离去，艾米莉娅庆幸他没有跟来。她知道随后会有盘问，却不知该如何解释女皇的反常举止——这位君主从未有过如此行径。
两位女士挽着手臂走上五楼时都没说话。莫迪娜的卧室门口无人把守。"杰拉德去哪了?"艾米莉亚问道。
"谁?"女皇一脸茫然地回应。
艾米莉亚皱起眉头。"你很清楚是谁。杰拉德。为什么他没在你门口守卫?是你故意差遣他办事好支开他吗?"
"是啊，是我支开的。"女皇漫不经心地回答。
艾米莉亚眉头紧锁。她们走进卧室，她随手关上门。"莫迪娜，你到底在想什么?为什么要这么做?"
"这很重要吗?"女皇说着轻轻往床上一坐，床垫随之微微弹动。
"对摄政王们很重要。"
"再过两天埃塞雷德就要来我卧室，带我去大教堂举行婚礼了。我又没惹什么麻烦。要说有影响，反倒是让贵族们确信我真实存在，不是摄政王们虚构的傀儡。他们该感谢我才对。"
"这还是没解释原因。"
"我只剩最后几小时自由了，想出去走走都不行吗?你就这么吝啬?"
艾米莉亚的怒气消散了，她摇摇头。"不。"
自从那面镜子出现在莫迪娜的房间后，两人都刻意回避讨论女皇对冬至节的计划。艾米莉亚曾考虑将镜子移走，但她知道那无济于事。莫迪娜总能找到别的办法。作为秘书，她唯一的选择就是向萨尔德汇报，但摄政王一定会囚禁女皇。那次磨难曾几乎摧毁了莫迪娜，艾米莉亚不能再为再次伤害她负责——即便这是为了挽救女皇的性命。似乎无解可寻。尤其是想到若角色互换，艾米莉亚自己大概也会做出同样选择。她试图欺骗自己相信莫迪娜会改变主意，但女皇的话语和对冬至节临近的提醒，总将她拉回现实。
艾米莉亚帮莫迪娜脱下礼服长袍，将女皇安顿在那张大床上，紧紧拥抱她时努力掩饰着自己的泪水。
莫迪娜轻拍艾米莉亚的头。"会没事的。现在的我已经准备好了。"
哈德里安拖着沉重的步伐返回骑士侧翼，手中那条白色布条仿佛重达百磅。见到塞拉斯虽卸下一份重担，可她的话语却带来了更沉重的负担。经过公共休息室时，几位骑士仍在逗留。他们传递着酒瓶，轮流痛饮。
"哈德里安!"埃尔加喊道。这个壮汉堵在走廊中央拦住去路。他面色红润，鼻头通红，但眼神清明锐利。"今天放鹰狩猎没见到你。进来和我们喝一杯。"
"别烦我，埃尔加，今晚没这个心情。"
"那就更有理由来和我们喝一杯了。"大个子战士愉快地咧嘴笑着，重重拍了下哈德里安的后背。
"我要去睡觉了。"哈德里安转身要走。
埃尔加抓住他的胳膊。"听着，你把我打下马那一下，我胸口现在还疼着呢。"
"我很抱歉，但是——"
"抱歉?"埃尔加看着他，一脸困惑。"这是我这些年来挨得最痛快的一顿揍。正因如此我才确信你能打败布雷克顿。我可是为此下了注的。你刚来时我还以为是个笑话，但经过那次飞行课后...好吧，就算你是个笑话，也是个不怎么好笑的笑话。"
"你是在道歉吗?"
埃尔加大笑起来。"这辈子都别想!夏至节只剩六个月了，我还有机会以牙还牙。不过就咱俩私下说，我倒是很期待看到亮闪闪爵士吃瘪的样子。真不来喝一杯?保证把你妥妥当当地送上床。"
哈德里安摇摇头。
"好吧，去睡你的美容觉吧。我会尽量让那群小子安静点，哪怕得敲碎几个脑袋。明天祝你好运，嗯?"
埃尔加回到了公共休息室，那里至少有两个骑士正试图演唱《老公爵的女儿》，唱得惨不忍睹。哈德里安继续走向自己的房间，推开门，突然僵住了。
"晚上好，哈德良，"梅里克·马吕斯向他问候道。他身着一件昂贵的深红色丝绸外袍，脖子上挂着象征职位的金链。梅里克随意地坐在房间的小桌旁，桌上摆着从公共休息室拿来的棋盘。除了一个白色兵卒向前移动了两格外，所有棋子都摆在初始位置。"我冒昧地先走了一步。"
房间小得藏不住任何人——这里只有他们两个。"你想要什么?"哈德良问道。
"我以为这很明显。我要你加入我。该你了。"
"我对玩游戏没兴趣。"
"把这事仅仅当作游戏，我觉得你有些自以为是了。"梅里克的声音既令人不寒而栗又透着友好，这种矛盾的说话方式哈德良曾在罗伊斯身上多次领教过。
梅里克的举止让他感到不安。哈德良早已学会通过一个人的语气、肢体语言和眼神来读懂对方，但梅里克却让人捉摸不透。他看起来完全放松，但这本不该如此。虽然比罗伊斯高大魁梧些，梅里克也算不上大块头。他不像是个战士，身上似乎也没带任何武器。如果梅里克真有罗伊斯所说的一半聪明，他就该知道哈德良能杀了他。考虑到他在"翡翠风暴"号上对他们的操控导致了韦斯利·贝尔斯特拉德之死和图尔·德尔·弗尔的毁灭，梅里克更该明白这种可能性真实存在，但这个人却看不出丝毫担忧。这令哈德良心神不宁，让他觉得自己漏掉了什么。
哈德良在梅里克对面坐下，只瞥了一眼棋盘，便将一个兵卒向前推去。
梅里克像个开始最喜爱消遣的小男孩般急切地笑了。他又移动了一枚卒子，使其陷入险境，而哈德良吃掉了它。
"啊，所以你接受了后翼弃兵，"梅里克说。
"哈?"
"我的开局走法。这被称为后翼弃兵。你的应对方式表明是否接受。你的走法已经发出了接受的信号。"
"我只是吃了个卒子，"哈德良说。
"你两者都做了。你知道国际象棋因其教授战争策略的能力而被称为'国王的游戏'吗?"
梅里克几乎不假思索地又推进了一枚卒子。
哈德良没有回答，他看着棋盘。他父亲在他还是个孩子时就教他下棋，以加强哈德良对战术和规划的理解。丹伯里·布莱克沃特用金属废料制作了棋盘和棋子。他父亲曾是村里最好的棋手。哈德良花了多年时间才第一次将死他。
"当然，这个游戏有更广泛的含义，"梅里克继续道。"我听说主教们用国际象棋来布道。他们进行类比，说明棋子如何代表阶级等级制度，而移动规则描绘了上帝规定的个人职责。"
梅里克的第三枚卒子也陷入险境，哈德良同样吃掉了它。梅里克移动了他的象，再次毫不犹豫。这个人的下棋风格让哈德良感到不安，因为在他吃掉对方两枚棋子后，他预期对方会多加思考。
"所以你看，你认为简单轻浮的游戏，实则是周遭世界的镜像，映射着我们在其中的行为方式。比如可知兵卒初始并非总能前进两格?这一变革源于时代进步与王权式微。更有甚者，当兵卒抵达棋盘彼端时，昔日仅能晋升为谋士——那可是仅次于兵卒本身的倒数第二弱子。"
"说到兵卒..."哈德兰沉声道，"在特尔德尔弗那局，我们可不喜欢被你当棋子使唤。"
梅里克抬手示意："罗伊斯已经为此训斥过我了。"
"罗伊斯——他跟你谈过?"
梅里克轻笑出声："惊讶我还活着?罗伊斯和我有...某种默契。于他而言，我就像棋盘上的主教。明明近在咫尺——轻易可取——但代价太高。"
"我不明白。"
"你自然不会明白。"
"你诱骗我们帮你屠戮数百无辜。罗伊斯为更小的理由都杀过人。"
梅里克露出玩味的神情："不错，罗伊斯通常需要理由才不杀人。但别自欺欺人了，他与你不同。无辜者的死亡，无论多少，于他毫无意义。他只是厌恶被利用。不，我敢说唯有一桩谋杀曾令他悔恨，正因如此我尚在人世。罗伊斯觉得我们之间的天平尚未平衡，他认为还欠着我。"
梅里克向自己比划手势："是在等我吗?该你行棋了。"
哈德良决定更大胆些，他抽出皇后威胁梅里克的国王。梅里克几乎在哈德良的手刚离开棋子时就立即行动，将他的国王滑出危险区域。
"我刚才说到哪儿了?"梅里克继续道，"啊对了，国际象棋的演变，就像世界一样在不断变化。几个世纪前还没有王车易位这回事，逼和也被视为导致这局面的一方获胜。我认为最具说服力的是棋局中皇后角色的变迁。"
哈德良推进一枚兵卒威胁主教，梅里克迅速将其吃掉。哈德良移动他的骑士，梅里克也如法炮制。
"最初棋盘上根本没有皇后这个棋子，因为所有棋子都是男性。取而代之的是一个叫'国王的首相'的棋子占据那个位置。直到很久以后，女性皇后才取代了这个棋子。那时的皇后只能斜着走一格，显得相当弱小。直到后来她才获得了能在棋盘上任意方向移动整个棋盘长度的能力，从而成为游戏中最强大的棋子——也是最令人垂涎的围剿目标。"
哈德良正准备移动他的主教，但发现梅里克的骑士正威胁着他的皇后，便停了下来。
"女皇在宴会上发表的演讲很有意思，你不觉得吗?"梅里克问道，"你觉得她为什么要那么做?"
"不知道，"哈德良回答，眼睛盯着棋盘。
梅里克对他笑了笑。"我明白罗伊斯为什么喜欢你了。你不怎么爱说话。你们俩还真是奇怪的组合，不是吗?罗伊斯和我相似得多。我们都对世界和世人持实用的看法，而你更像是个理想主义者和梦想家。在我看来你像是个喝麦芽酒的人，而罗伊斯更喜欢他的蒙托莫西葡萄酒。"
又一轮快速的走棋让哈德良放慢了节奏，他开始专注研究棋盘。
"你知道是我介绍他喝那种酒的吗?那是几年前的事了，我带了整整一箱作为他的生日礼物。好吧，严格来说不算准确。罗伊斯根本不知道自己真正的出生日期。不过我们权当那天就是，好好庆祝了一番。那批酒是我从一支满载货物的范顿商队那儿'解放'来的，我们花了整整三天时间，在一个农业小村庄里纵酒狂欢。那个村子出人意料地有好多漂亮女仆。在那之前我从没见过罗伊斯喝醉的样子。他平时总是那么严肃——阴沉又忧郁——至少那时候是这样。但那三天里他完全放松了，可以说那是我们人生中最快乐的时光。"
哈德良盯着棋盘。
"当年我们可是最佳拍档。我负责策划行动，他负责执行。我们之间总在较劲。我试着设计出他难以完成的挑战，但他总能给我惊喜。他的技艺堪称传奇。当然，那时的他还不受道德枷锁的束缚。我想这都是拜你所赐。你驯服了恶魔，至少你自己这么认为。"
哈德良觉得梅里克的谈话令人烦躁，意识到这正是对方的目的。他将皇后棋移到安全位置。梅里克看似漫不经心地向前推了一枚卒子，动作随意得近乎天真。
"但它依然存在——内心的恶魔——潜伏着;你无法改变罗伊斯这种人的本性。在卡利斯，他们试图驯服狮子，你知道吗?他们把幼狮当作王子们的宠物养在宫殿里。他们以为这些狮子很安全，直到有一天家犬们都消失了。'也许是那些狗活该，'被爱情冲昏头脑的王子说。'也许是猎犬攻击了这只猫或挑衅了它，'他一边说着一边抚摸着他忠诚的野兽。第二天，他们在树上发现了王子的尸体。不，我的朋友，你无法驯服野生动物。最终它都会回归它的本性。"
哈德良进行了一系列走棋，成功吃掉了白方的象。他无法确定梅里克只是在戏耍他，还是棋艺远不如哈德良预期的那样好。
"他提起过我吗?"梅里克问道。
"你说话像个被抛弃的情妇。"
梅里克坐直身子，整了整束腰外衣的前襟。"你有机会看过布雷克顿比武了。对你能否击败他还有什么疑问吗?"
"没有。"
"很好。但现在有个重要问题...你会吗?"
"我达成了协议，不是吗?你当时在场。"
梅里克向前倾身。"我了解你——至少了解你这类人。你开始动摇了。你觉得杀害一个无辜的人是不对的。你见过布雷克顿了。他令人印象深刻。正是你想成为的那种人。你现在恨自己，也恨我，因为你觉得我参与谋划了这件事。但我没有。我与这事毫无干系——呃，除了建议他们用公主来收买你之外。不管你是想为此感谢我还是杀了我，我只想指出当时你可是威胁要杀光房间里所有人。"
"既然这事与你无关，那你为何在此?"
"我需要罗伊斯再为我办件事——一件重要的事——如果你死了，他会很不情愿帮忙的。而如果你不杀了布雷克顿，你就会死。但如果你信守承诺，一切都会很顺利。所以我特地来确认你已经知道的事，也是罗伊斯在场时会告诉你的话：你必须杀死布雷克顿。记住，你这是在用梅伦加尔最强敌人的性命，换取他们的公主和民族主义派领袖。他们联手能让抵抗运动重焕生机。更别忘了你的家族使命。这是你纠正父亲罪孽、让他灵魂安息的唯一机会。退一万步说，你难道不觉得至少该为丹伯里做到这一步吗?"
"你怎么会知道那件事?"
梅里克只是微微一笑。
"你是个自鸣得意的混蛋，对吧?"哈德良怒视着他，"但你也不是什么都知道。"
哈德良想要上前行动，但梅里克抬手制止了他。
"你要用主教吃掉我的城堡。接着你会用皇后吃掉另一个。怎么可能不呢?可怜的城堡毫无防备。那时你会沾沾自喜。你会觉得我的棋艺远不如你预期。但你不会意识到，虽然获得了子力优势，却逐步丧失了棋盘控制权。你的兵力更多，却会懊悔发现无法组织有效进攻。我将牺牲皇后。你不得不吃掉她。届时，我的棋子将完美就位直取你的王。最终你将吃掉一个主教、两座城堡和我的皇后，但这一切都毫无意义。第二十二步时，我会用剩余的主教移到王翼七格将死你。"梅里克起身朝门口走去。"你已经输了，却缺乏预见力。这是你的症结所在。而我——恰好没有这种毛病。我这是为你好，为罗伊斯，为艾瑞丝塔，为冈特，甚至为你父亲——你必须杀死布雷克顿爵士。晚安，哈德良。"