比武大会日
黎明在注定死亡者的哀嚎中降临。当斧头和木槌屠宰完饲料耗尽的牲畜时，积雪被染成了红色。每年冬季都会迎来"血周"，但具体哪天开始取决于秋季收成的丰饶程度。对阿奎斯塔的孤儿而言，冬季最美好的时光就是血周。
没有任何部位会被浪费——脚蹄、口鼻甚至骨头都能出售——但由于要肢解的牲畜太多，屠夫们无法清点每块肉。城市的穷人们像秃鹫般在肉铺周围盘旋，寻找粗心的切割工。多数屠夫会额外雇人帮忙，但他们总是低估危险。永远没有足够的人手把肉安全运走，也没有足够的眼睛保持警戒。几次大胆的突袭甚至成功抢走了整条牛腿。随着天色渐晚工人疲惫不堪，一些走投无路的屠夫竟雇佣起他们本该防范的窃贼。
明斯早早离开了巢穴，想找点东西当早餐。当城墙上方刚露出曙光时，他成功从吉利姆屠宰场抢到一块上好的牛肉。在吉利姆的切肉刀一次特别有力的挥砍后，一块牛腿肉滑过油腻的案台，掉进雪地里顺着斜坡滑下。明斯恰好在正确的时间出现在正确的地点。他把这块拳头大小血淋淋的肉塞进衬衣里抓着就跑。任何看到这个狂奔男孩的人都可能以为他受了致命伤。
他迫不及待想要享用这来之不易的战利品，但若暴露出来，很可能会被大孩子抢走肉块。更糟的是，可能被屠夫或守卫发现。此时敏斯多希望布兰德和埃尔布莱特能在身边。他们去了科斯沃尔街的屠宰场，那里才是肉块的主要来源。那边的争夺战会更加惨烈。成年男子会与孤儿们争抢残渣碎肉。敏斯身材太小没法参与争夺。就算侥幸抢到肉块，也多半会被夺走，还会被揍得半死。另外两个男孩倒是能自保。埃尔布莱特如今已和多数成人一般高，布兰德更是魁梧，敏斯只能在小肉铺碰碰运气。
来到宾汉马车行前的街道，敏斯停下脚步。他必须进去看看，但可能看到的景象让他胆战心惊。今早急着出门抢占先机时，他完全忘了凯恩。过去几天里，朋友粗重的喘息声经常把他惊醒，但今早似乎没听见任何动静。
敏斯见过太多死亡。他认识八个死去的男孩——都是朋友——死于严寒、疾病或饥饿。他们总是在冬天离去，身体僵硬冻透。每具冰冷的躯体都曾是活生生的人——会笑会闹，会跑会哭——然后就成了物件，像破毯子或坏灯笼。发现尸体后，敏斯会把他们拖到尸堆——冬天总会有这样的尸堆。无论拖行的距离多短，这段路都长得可怕。他总会想起共度的美好时光，然后低头看着这具僵硬苍白的躯壳。
有一天我也会变成那样吗?会有人把我拖到尸堆里去吗?
他咬紧牙关，钻进巷子，爬上屋顶，掀开了木板。离开灿烂的阳光，明斯摸索着爬进缝隙。巢穴里黑暗而寂静。没有呼吸声——无论是喘息还是其他声音。明斯向前探去，想象着凯恩冰冷僵硬的身体。这个念头让他的手颤抖不已，但他仍努力张开手指摸索着。当触到那件丝质长袍时，它突然开始发光，明斯吓得缩回了手。
凯恩不在那里。
长袍摊在地上，仿佛凯恩在夜里融化了。明斯把布料拽向自己。随着他的动作，光芒增强到足以照亮房间每个角落。只有他一个人。凯恩消失了。连尸体都没留下。
明斯呆坐了片刻，突然闪过一个念头。他惊恐地扔下长袍，用脚把它踢开。长袍的光芒脉动着，逐渐变暗。
"你把他吃了!"明斯哭喊道，"你骗我。你这该死的诅咒之物!"
光芒熄灭了，明斯尽可能退到最远处。他必须远离这件杀人长袍，但现在它正横在他和出口之间。
一个剪影从洞口掠过，暂时挡住了阳光。
"明斯?"是凯恩的声音，"明斯你看，我弄到羊排了!"
凯恩爬进来，重新盖好木板。明斯的眼睛逐渐适应黑暗，看见他的朋友手里握着两根血淋淋的骨头。凯恩的下巴沾满血迹。"我本来想给你留一块的，但找不到你。天啊，我饿坏了!"
"你没事吧，凯恩?"
"我很好。就是还有点饿，除此之外感觉棒极了。"
"但昨晚..."敏斯开口，"昨晚你看—看—起来可不太妙。"
凯恩点点头："确实做了各种怪梦。"
"什么样的梦?"
"嗯?哦，就是些怪事。我梦见自己在漆黑的湖里溺水，每次想呼吸都有水灌进嘴里。我想游动，但四肢几乎动弹不得——真是场可怕的噩梦。"凯恩注意到敏斯还拿着那块牛腿肉，"嘿!你也分到肉了?要一起煮吗?我还饿着呢。"
"啊?哦，当然，"敏斯低头看着袍子，边把牛肉递给凯恩边说。
"我最爱放血周了，你呢?"
二十七面贵族纹章旗在近午的风中猎猎作响，号角齐鸣，鼓声雷动。大阿弗林冬至锦标赛开幕日，人群鱼贯进入高等法院场的看台。这场持续十天的赛事将以潮汐盛宴作结。全城商铺歇业，百工停作——唯有熏肉腌肉的活计不能停歇，因放血周与大赛同期，即便这等盛事也不能中断屠宰。许多人视此时机为凶兆，预示今年比赛将见更多血光，这反倒添了分刺激。年复一年，群众总是乐见鲜血横流。
两年前，马兰农的林德男爵因吉尔伯特爵士的长矛碎片刺穿头盔面甲而身亡。同年，雷尼德的杜尔纳爵士在剑术竞赛最后一轮被斩断右手。然而，这些都远不及五年前杰维斯爵士与哈本伯爵弗朗西斯·斯坦利那场对决。锦标赛最后一轮，早已对伯爵怀恨在心的杰维斯越过传统和平之矛，径直拾起战争之矛。伯爵不顾劝阻接受了这场生死挑战。杰维斯的矛如刺羊皮纸般贯穿斯坦利的胸甲，直透对手胸膛。这位骑士也未能全身而退——斯坦利的矛刺穿杰维斯头盔，深入眼窝。两人当场毙命。裁判因头部攻击的额外加分判定伯爵获胜。
数百年前，高庭原野曾是阿维恩最高贵族法庭。民事纠纷往往升级至控辩双方以武力决断是非，最终演变成纯粹的武力较量。随着阿维恩疆域扩张，前往高庭日益不便。月会逐渐缩减为半年集会，所有纠纷都在为期两周的圣日庆典期间解决。人们相信马瑞博神会在盛夏节与冬至节期间更专注聆听祈愿。
经年累月，庆典规模日益扩大。决斗者不再只为荣誉而战，更为荣耀与黄金。全国骑士纷至沓来，争夺阿维恩至高荣誉——高庭竞技会冠军。
装饰着主人独特色彩的华丽帐篷，贵族参赛者的营帐聚集在赛场边缘。侍从、马夫和侍童们擦拭着盔甲，梳理着主人的战马。参加剑术比赛的骑士们挥舞着剑盾热身，与自己的侍从对练。官员们巡视着旋转木马赛道——那是一排悬挂着不大于人拳头的钢环的木桩。他们测量每根木桩的高度和每个钢环的角度，骑手们将策马飞奔，用长枪试图刺取这些钢环。弓箭手们练习射击。枪兵们冲刺突刺，测试沙地的摩擦力。在盛大的比武场上，未着盔甲的骑手们策马试跑时，战马喷着鼻息。
在这片繁忙景象中，哈德良靠着一根木桩站立，威尔伯正用大锤敲打他的胸甲。尼姆布斯安排这位铁匠来调整哈德良借来的盔甲。弄到一副盔甲很简单，但要让它合身就是另一回事了。
"给您，先生，"伦威克说着，将一叠布料递给哈德良。
"这是干什么用的?"哈德良问道。
伦威克好奇地看着他。"这是您的衬垫，先生。"
"别递给他，小子，"威尔伯斥责道。"塞进去!"
男孩脸上顿时涨得通红，开始把布料揉成团，塞进钢板和哈德良束腰外衣之间的宽大缝隙里。
"塞紧点!"威尔伯厉声道。他抓起一把衬垫，用力塞进哈德良胸前，狠狠地往里怼。
"这有点太紧了，"哈德良抱怨道。
威尔伯斜眼瞥了他一眼。"等默瑟斯爵士的长矛刺中你时，你就不会这么想了。我可不想因为这小子没把你装备妥当而被指责准备不周。"
"哈德里安爵士，"伦威克开口道，"我在想——我在考虑——如果我参加侍从比赛，可以吗?"
"看不出有什么不行。你水平如何?"
"不怎么样，但我想试试看。马尔尼斯爵士从来不允许。他怕我给他丢脸。"
"你真的那么差劲?"
"他们从不让我训练。马尔尼斯爵士禁止我碰他的马。他总爱说：'骑在马上的人看世界的角度与众不同，像你这样的毛头小子不该习惯这种体验，到头来只会自寻烦恼。'"
"听起来马尔尼斯爵士真是个和蔼可亲的家伙，"哈德里安说。
伦威克挤出一个尴尬的笑容，别过脸去。"我看过很多次比赛——认真研究过——我骑过马但从来没使过长矛。"
"去把我的马牵来，让我们看看你的本事如何?"
伦威克点点头，跑着去牵马。埃塞尔雷德为哈德里安准备了一匹名叫"恶念"的棕色战马。这匹马专为耐力和敏捷性而培育，戴着护面甲以防被失准的长矛所伤。尽管名字不祥，但确实是匹好马，强壮好斗却不凶残。"恶念"不咬人也不踢人，初次见到哈德里安时，还亲昵地用脑袋在他胸前蹭来蹭去。
"上马，"哈德良对男孩说，男孩咧嘴一笑，手脚并用地爬上了高背马鞍。哈德良递给他一根训练用长矛和绿白相间的四分纹盾牌——这些都是摄政团提供的装备。
"身体前倾，把长矛紧贴身侧。用手肘夹紧保持稳定。现在绕圈骑行让我看看。"
尽管起初热情高涨，但当男孩同时要控制长矛又驾驭马匹时，明显变得不那么自信了。
"马镫需要再收紧些，"布雷克顿爵士策马而来时说道。
布雷克顿骑着一匹健壮的白战马，马匹披挂着金蓝条纹的华丽马衣。配套的三角旗从他马镫旁的长矛鞘顶端飘扬。他身着锃亮的铠甲，一只手臂夹着羽饰头盔，另一只手臂系着天蓝纱巾。
"我是来祝你今日好运的，"他对哈德良说。
"多谢。"
"你的对手是穆尔萨斯对吧?他长矛用得不错。别轻敌。"布雷克顿审视着哈德良，"你的胸甲太轻了。真是勇敢。"
哈德良困惑地低头看了看自己。他从未穿过如此沉重的铠甲。他的长矛经验仅限于实战，而实战中对手很少是骑士。事实上，哈德良觉得这身盔甲既难受又束缚。
布雷克顿指了指自己侧腹的金属板："铆接装甲在最易受击处提供额外防护。你的肘窝护甲呢?"
哈德良愣了一下："哦那块板?我让铁匠拆了。它让我没法夹紧长矛。"
布雷克顿轻笑。"你该知道那个护板是用来抵住长矛尾端的吧?"
哈德里安耸耸肩。"我从没参加过锦标赛的马上枪术比赛。"
"明白了。"布雷克顿爵士点点头。"如果我提供建议，会冒犯到你吗?"
"不会，请说。"
"保持抬头。身体前倾。利用马镫作为支点来增强击打力度。用马鞍高靠背承受对方攻击，避免被击落下马。"
"再次感谢。"
"不必客气，能帮上忙我很高兴。若还有其他问题，我很乐意解答。"
"真的?"哈德里安促狭地回应。"那正好，你手臂上绑的是信物吗?"
布雷克顿低头看了眼那块布料。"这是塔林谷艾米莉亚女士的丝巾。今日我为她而战——为她和她的荣誉。"他望向赛场。"看来比赛就要开始了。我看见默萨斯已在跑道上就位，你是第一个上场的。愿玛里伯指引勇者之臂。"布雷克顿恭敬地点头离去。
伦威克返回并下马。
"表现不错，"哈德里安说着跨上战马接替侍从的位置。"你只是需要再多练习。要是我能活着比完这轮，我们再继续训练。"
少年一手捧着哈德里安的头盔，另一手牵着马缰，引着这位全副武装的骑士进入赛场。他们穿过闸门，绕跑道一周，最后停在小型木制观礼台旁。
哈德良面前是主竞技场，工人们花费数周时间清扫积雪、铺撒沙土精心准备。场地周围人山人海，观众按颜色分区就座：紫色区域属于统治者及其直系亲属;蓝色区域为有爵位的贵族;红色为教会人员;黄色归男爵阶层;绿色留给工匠;白色则是人数最多且无顶棚遮阳的平民区。
哈德良的父亲曾带他观看比赛，却非为消遣。观摩战斗是他学业的一部分。尽管如此，年轻的哈德良仍会与众人一同为胜者欢呼雀跃。父亲对胜利者毫无兴趣，只关注败北骑士的表现。每场较量后，丹伯里都会考问哈德良：败将犯了哪些错误?本该如何取胜?
当时的哈德良心不在焉。闪亮的铠甲、华服的贵妇、神骏的战马令他目眩神迷。他知道随便哪位骑士的马鞍都抵得上自家宅院与父亲铁匠铺的总和。与平民出身的父亲相比，那些骑士何等耀眼。他从未想过丹伯里·黑水能在任何比赛中击败所有骑士。
少年哈德良千万次梦想过在高等法院比武。与四风宫不同，这片场地是他的圣殿。这里的战斗讲究礼数——不至死方休。剑刃不开锋，箭矢射靶心，马上长枪比武使用和平之矛。杀死对手会被扣分，伤及战马甚至可能被逐出赛场。哈德良曾觉此规古怪。即便父亲解释"马匹无辜"，他仍不解其意。如今他懂了。
一个身材魁梧、嗓门洪亮的男子站在紫色区域前的平台上，对着聚集的人群喊道："......是阿尔本的首席骑士，芬廷伯爵之子，以其在竞技场和宫廷中的技艺而闻名。我向你们介绍——默萨斯爵士!"
人群爆发出欢呼声，他们的脚在空心地板上咚咚作响。埃塞尔雷德和萨尔杜尔分坐在王座两侧，那王座如同宴会厅里的那把一样空空如也。清晨时分，官员们宣布皇后今早身体欠安，无法出席。
"他来自雷尼德，"站在木箱上的男子指着哈德里安喊道，"在拉蒂伯尔血腥战役的杀戮中刚刚受封骑士。他穿越森林与田野来到这场比武大会。作为他人生中的第一场锦标赛，我向你们介绍——哈德里安爵士!"
看台上传来稀稀拉拉的掌声，不过是礼节性的喝彩。在观众眼中，这场比赛早已胜负已定。
哈德里安从未握过和平之矛。这种比武用的长矛比带金属尖头的战矛要轻，通体木质。宽大的喇叭状末端笨拙地晃动着，但它仍是坚实的橡木所制，不容小觑。他检查了一下马镫中的双脚，用双腿夹紧了马腹。
穆尔萨斯爵士骑着他灰色的战马，伫立在铺满沙砾的巷道中。那匹烈马身形健硕，神情暴戾，身披黑白方格相间的锦缎马衣，边缘缀着同色流苏。穆尔萨斯手持菱形盾牌，穿着与之相配的黑白菱形纹战袍与披风。当号手吹响序曲，旗手扬起旗帜时，他啪地合上了面甲。
哈德里安出神地望着这一幕，目光从看台游移到猎猎作响的三角旗，最后落在擂动巨鼓的打击乐手身上。鼓声如雷轰鸣，震得哈德里安胸腔发颤，却被观众的欢呼声淹没。许多人激动地站起身来，数百双眼睛紧盯着骑手们，空气中弥漫着焦灼的期待。当年站在白色看台上的小男孩哈德里安曾紧握父亲的手指，聆听并感受过同样的鼓点轰鸣。那时他多渴望成为那些在闸门前等待荣耀的骑士之一——这个只有对世界懵懂无知的孩童才会憧憬的幻想，这个早已被遗忘的不可能实现的梦想，此刻突然涌上心头。
鼓声骤停。旗帜落下。巷道彼端，穆尔萨斯猛夹马腹发起冲锋。
猝不及防的哈德里安迟了几秒才反应过来。他狠踢"恶念"马腹，猛然前冲。观众们惊跳起来，发出诧异的抽气声，有人恐惧地尖叫。哈德里安充耳不闻，全神贯注于眼前的较量。
感受着马匹奔跑的节奏，他与这股律动融为一体。哈德良用脚掌发力压住马镫，绷紧全身肌肉，将后腰紧紧抵住马鞍。他缓缓而谨慎地放低长枪，将枪身收至身侧，使其摆动频率与奔马急促的步伐保持一致。随着目标逼近，他精确计算着长枪下压的时机。
当战马加速时，狂风呼啸着掠过哈德良的耳际，刺痛他的双眼。马蹄重重踏在松软的赛道上，激起阵阵沙浪。穆尔萨斯策马冲来，黑白相间的披风猎猎作响。两匹战马全力冲刺，鼻翼扩张，肌肉贲张，马具叮当碰撞。
咔嚓!
哈德良感到长枪猛烈震动，随即断裂。见赛道将尽，他抛下断枪用力勒住缰绳。起跑时的迟缓令他羞愧难当，决不能再让穆尔萨斯抢占先机。他急转马头准备夺取下一支长枪时，却看见穆尔萨斯的坐骑正驮着空鞍小跑。两名侍从和一名马夫追赶着那匹受惊的军马。哈德良发现穆尔萨斯仰面躺在赛道旁，当这位骑士挣扎着想坐起来时，人们纷纷跑去搀扶。哈德良寻找着伦威克的身影，这时他注意到观众席——人群沸腾了。所有人都站着鼓掌吹口哨，甚至有人高呼他的名字。哈德良猜想他们根本没料到自己能挺过第一回合。
他允许自己露出微笑，观众的欢呼声更加热烈了。
"爵士!"伦威克在喧嚣中高声喊道，奔向哈德良身旁，"您没戴头盔!"侍从举起那顶饰有羽翎的头盔。
"抱歉，"哈德里安道歉道。"我忘了。没想到他们这么快就开始比赛了。"
"抱歉?但——但没人会不戴头盔参加马上长矛比武啊，"伦威克一脸震惊地说，"他可能会杀了你的!"
哈德里安回头看着穆尔萨斯在两个男人的搀扶下一瘸一拐地离开赛场，耸了耸肩。"我活下来了。"
"活下来?活下来?穆尔萨斯根本没碰到你，而你彻底打败了他。这可比'活下来'强太多了。更何况你还是没戴头盔做到的!我从来没见过有人能做到这样。还有你击中他的方式!你把他从马上打飞出去，就像他撞上了一堵墙。你太不可思议了!"
"大概是新手运气吧。我这边算完事了吧?"
伦威克点点头，连着咽了好几下口水。"后天你还要参加第二轮比赛。"
"很好。要不我们去看看你在旋转靶和刺靶比赛的表现如何?得小心那个刺靶。要是没打准位置，那根木桩会转回来把你打落马下。"
"我知道，"伦威克回答，但他的表情显示他仍处于震惊状态。他的目光不断在哈德里安、穆尔萨斯和仍在欢呼的人群之间来回移动。
阿米莉亚从未观看过比武大赛。她从未见过骑士对决。坐在看台上，阿米莉亚意识到自己已有一年多未曾踏出皇宫。尽管天气寒冷，她却自得其乐。身下垫着厚厚的天鹅绒坐垫，腿上盖着华丽的毯子，双手捧着一杯温热的苹果酒。一切都如此美好。这片原本萧索的冬日世界此刻充满了鲜艳色彩。她周围的特权阶级按身份等级聚集。场地对面，穷人们挤在围栏后，他们融汇成一片灰蒙蒙的人潮，几乎与泥泞的雪地背景融为一体。没有座位的他们站在雪水里，不停跺着脚，把手缩进袖管。但显然，他们为能到场观赛而欢欣雀跃。
"鲁道夫亲王已经折断三根长矛了!"公爵夫人尖声叫道，热情地拍着手。"真是帝国娱乐的绝佳示范。当然他的表现还是比不上哈德里安爵士。大家都以为那个可怜人死定了。我到现在都不敢相信他居然没戴头盔就上场!还有他对默萨斯爵士做的事...嗯，今年的比武大会肯定会很精彩，阿米莉亚。绝对精彩至极。"
吉纳维芙夫人拽了拽艾米莉亚的袖子指向场地。"快看，他们举起了蓝金旗帜。那是布雷克顿爵士的旗帜。他马上要上场了。对对，他来了，快看他手臂上——戴着你给的信物。多激动人心啊!其他贵妇人们——她们简直要流口水了。噢亲爱的现在别回头，她们都在盯着你呢。如果眼神能化作匕首，妒火能够杀人..."她的声音逐渐消失，仿佛艾米莉亚应该明白未尽之言。"她们都看清了你的战利品，亲爱的，所以恨透了你。这感觉棒极了。"
"真的吗?"艾米莉亚问道，注意到众多贵族女子正盯着自己。她低下头，目光紧盯着自己的膝盖。"我不想被人记恨。"
"胡说什么。比武大会上可不只有骑士们才会交锋。来到这个赛场的每个人都是竞争者，而胜利者永远只有一个。唯一的区别不过是骑士们在阳光下比试，而夫人们则在烛光里较量。显然你已赢了第一回合，但现在我们得看看你的战利品是否明智——毕竟你的胜利与他的武艺紧密相连。布雷克顿要对阵吉尔伯特了。这将是一场势均力敌的较量。要知道吉尔伯特几年前真的杀死过对手。当然是个意外，但这仍让他比其他人更具优势。不过据说他两天前伤了腿，我们且看分晓。"
"杀人?"当号角响起旗帜飞扬时，艾米莉亚感到胃部一阵紧缩。
马蹄震动着大地，恐慌如潮水般涌来，她的心脏狂跳不止。在撞击发生前，她紧紧闭上了眼睛。
咔嚓!
人群爆发出震耳欲聋的欢呼。
睁开双眼，她看见吉尔伯特仍骑在马上却摇摇欲坠。布雷克顿爵士毫发无损地小跑回自己的起点。
"这是布雷克顿的第一支长矛，"莱奥像是自言自语般说道。
公爵坐在吉纳维芙的远端，艾米莉亚从未见过他如此神采奕奕。公爵夫人喋喋不休地说了好几个小时，话题天南地北，但利奥波德几乎从不开口。当他说话时，声音轻柔得让艾米莉亚以为那些话只是说给马里博尔听的。
宁布斯坐在艾米莉亚右侧，频频看向她。他看起来紧张不安，而她却因此而更爱他。
"那个吉尔伯特。看看他们搀扶他的样子，"公爵夫人继续絮叨着，"他真不该再上场了。哦，但他又拿起了长矛——多么勇敢啊。"
"他需要把矛尖抬高，"利奥波德指出。
"哦是的，莱奥。你总是对的。他根本没有力气了。看看布雷克顿耐心等待的样子。你看见阳光在他盔甲上的反光了吗?他平时从不擦拭盔甲。他是个战士，不是竞技骑士，但他特意去找铁匠让人把它擦得锃亮，连风都能在反光中看见自己的倒影。你觉得一个几个月不梳头的男人为什么要这么做?"
艾米莉亚感到恐惧、窘迫，以及一种超乎想象界限的幸福感。
号角声响起，战马再次冲锋。
长矛断裂，吉尔伯特坠落，布雷克顿再次毫发无损地胜出。人群欢呼雀跃，令艾米莉亚惊讶的是，她发现自己和其他人一样站了起来。她脸上挂着无法抹去的笑容。
布雷克顿确认吉尔伯特无恙后，便小跑向看台，在贵族包厢里阿米莉亚的座位前停下。他扔开折断的长枪，摘下头盔，踩着马镫起身向她鞠躬。她不假思索地走下台阶来到栏杆边。当她走出遮阳棚踏入阳光下时，欢呼声更加响亮，尤其是平民区那边传来的喝彩。
"献给您，我的女士，"布雷克顿爵士对她说道。
他对马匹发出声响，那匹马也随之鞠躬，人群再次爆发出欢呼。她的心轻盈飘荡，脑海一片空白，整个人生仿佛只剩下这阳光下的瞬间。感受到宁巴斯搭在她臂上的手，她转身看见萨尔杜尔在看台上皱起眉头。
"在阳光下逗留太久可不明智，小姐，"宁巴斯提醒道。"您可能会被晒伤。"
萨尔杜尔脸上的表情将阿米莉亚拽回现实。她回到座位，注意到周围贵族们投来的恶毒目光。
"亲爱的，"公爵夫人一反常态地低声说，"对于一个不懂游戏规则的人来说，你今天表现得和哈德里安爵士一样出色。"
阿米莉亚安静地坐着看完最后几场比试，却几乎视而不见。当天的比赛结束后，他们离开看台。宁巴斯在前引路，公爵夫人挽着她的手臂同行。
"亲爱的阿米莉亚，你一定会和我们一起参加前夕夜的狩猎活动对吧?"吉纳维芙夫人一边走向等候的马车，一边问道，"你必须来。我会让洛伊丝花整个星期为你缝制一件耀眼的白裙和配套的冬季斗篷。我们去哪儿找雪白的毛皮做兜帽呢?"她停顿片刻，随即挥了挥手，"算了，让她自己想办法吧。到时候见，再见!"公爵的马车离开时，她向阿米莉亚抛了个飞吻。
那个男孩就站在那里。
他等候在街道对面，当公爵夫妇的马车驶离时才显露出来。一个脏兮兮的小家伙，他盯着阿米莉亚，神情既恐惧又坚决。他怀里抱着个脏布袋。与她对视后，他带着坚定的决心钻过了栅栏。
"阿、阿米莉亚小——"他刚开口，就被一名士兵粗暴地抓住按倒在地。男孩在雪地里蜷缩着，露出绝望的神情，"小姐，求求您，我——"
守卫狠狠踢向他的腹部，男孩痛苦地蜷缩在靴子旁。当另一名士兵踢中他的后背时，他痛得紧闭双眼。
"住手!"阿米莉亚喊道，"放开他!"
守卫们困惑地停了下来。
地上的男孩艰难地喘息着。
"扶他起来!"她向孩子迈出一步，但宁巴斯抓住了她的手臂。
"小姐，或许这里不合适。"他的眼神示意马车周围的人群，许多人正伸长脖子想看清骚动的缘由，"今天您已经惹恼摄政王萨杜尔一次了。"
她停顿片刻，瞥了眼那个男孩。"把他放进我的马车，"她向卫兵们命令道。
卫兵们提起小伙子，粗暴地往前推搡。他手里的包袱掉了下来，又及时挣脱束缚一把抓住，然后慌慌张张地钻进了马车。阿米莉亚看向宁布斯，后者只是耸了耸肩。两人跟着少年进了车厢。
男孩满脸惊恐地蜷缩在座位上，正对着阿米莉亚和宁布斯。
朝臣挑剔地打量着少年。"我敢说他顶多十岁，不超过十二岁。肯定是个孤儿，看那样子都快成野孩子了。你猜他那袋子里装着什么?死老鼠吗?"
"噢，别这样，宁巴斯，"艾米莉亚责备道。"当然不是。可能只是他的午餐。"
"正是如此，"家庭教师附和道。
艾米莉亚瞪了一眼。"嘘，你吓到他了。"
"我?明明是这小子带着他那发霉的神秘袋子朝我们冲过来的。"
"你还好吗?"艾米莉亚轻声问男孩。
他勉强点了点头，但几乎微不可察。他的眼睛不停地在马车内部四处扫视，但总会回到艾米莉亚身上，仿佛被她迷住了。
"我为那些卫兵感到抱歉。他们那样对待你真是太糟糕了。宁巴斯，你身上带铜板了吗?有什么能给他的吗?"
这位朝臣露出为难的神色。"抱歉，小姐。我没有随身带钱的习惯。"
艾米莉亚失望地叹了口气，然后努力挤出笑容。"你想跟我说什么?"她问道。
男孩舔了舔嘴唇。"我——我有东西要献给女皇。"他低头看着那个袋子。
"是什么东西?"艾米莉亚努力不去想象袋子里可能装的东西。
"我听说...呃...他们说女皇今天不能出席比武大会是因为生病了。那时候我就知道必须把这个交给她。"他拍了拍袋子。
"给她什么东西?袋子里装的是什么?"
"能治好她的东西。"
"天啊。这是只死老鼠，对吧?"宁伯斯厌恶地打了个寒颤。
男孩拉开袋子，取出一件折叠着的闪亮长袍，这是艾米莉亚从未见过的款式。"它救了我最好朋友的命——一夜之间就治好了他，真的。这是...这是有魔法的!"
"一件宗教圣物?"宁伯斯试探着问道。
艾米莉亚对男孩微笑："你叫什么名字?"
"大家都叫我敏斯，小姐。我不能说真名，但敏斯也挺好用的。"
"好吧，敏斯，这是份慷慨的礼物。看起来很贵重。你不觉得自己该留着吗?肯定比你身上穿的好多了。"
敏斯摇摇头："我觉得它想让我把它献给女皇——去帮助她。"
"它想?"她问道。
"这个有点难解释。"
"这种事情通常都是如此，"朝臣说道。
"那你能把这个给她吗?"
"或许你该让他亲自交给她，"尼姆巴斯对艾米莉亚提议道。
"你是认真的吗?"她反问道。
"你想为守卫的恶行赎罪，不是吗?对他这样的人来说，能见到女皇足以抵偿几处瘀伤了。再说他只是个孩子，没人在意的。"
艾米莉亚沉思片刻，凝视着那个睁大眼睛的孩子。"你觉得呢，明斯?你想亲自把这个交给女皇吗?"
男孩看起来快要晕过去了。
三个月前，莫迪娜在她的房间里发现了一只老鼠。当她点亮油灯时，那小家伙吓得僵在房间中央。她将它捧起来时，能感觉到它小小的胸膛因急促呼吸而剧烈起伏。那双漆黑的小眼睛惊恐地回望着她，莫迪娜觉得它随时可能吓死。即便被放下后，它依然一动不动。直到熄灯数分钟后，她才听见它窸窸窣窣逃走的声响。此后那只老鼠再没出现过——直到现在。
眼前这个男孩虽然不是那只老鼠，神情却如出一辙。虽然没有皮毛、尾巴和胡须，但那惊恐的眼神绝不会认错。他恐惧地僵立着，唯一能看出生命迹象的，只有剧烈起伏的胸膛和微微颤抖的身体。
"你刚才说他的名字叫老鼠?"
“敏斯，我想他是这么说的，”艾米莉亚纠正道。“是叫敏斯对吧?”
男孩一言不发，将袋子紧紧抱在胸前。
“我在比武大会上发现他的。他想送你件礼物。去吧，敏斯。”
敏斯没有开口，而是突然用双手将袋子猛地递出来。
“他想把这个送给你，因为萨杜尔宣布你病得太重不能参加比武大会。他说这衣服有治愈的力量。”
莫迪娜接过袋子，打开它，取出了那件长袍。尽管被塞在又旧又脏的布袋里，这件衣裳却闪闪发光——上面没有一丝褶皱或污渍。
“真美，”她真诚地说，一边举起它，看着它在光线下流转。“这让我想起一个曾经认识的人。我会好好珍藏它的。”
男孩听到这些话时，眼泪在眼眶中打转，顺着他脏兮兮的脸颊滑落。他双膝跪地，将脸贴在她面前的地板上。
莫迪娜困惑地瞥了眼艾米莉亚，但这位帝国秘书只是耸了耸肩。女皇盯着男孩看了一会儿，然后对艾米莉亚说："他看起来饿坏了。"
"要我带他去厨房吗?"
"不，让他留在这儿。去叫人送些食物上来。"
艾米莉亚离开房间后，莫迪娜把长袍搭在椅子上，然后坐在床边注视着男孩。他一动不动，仍然跪着，头还贴着地板。几分钟后，他抬起头来，但什么也没说。
莫迪娜轻声说道："我也很擅长玩沉默游戏。如果你想的话，我们可以在这里坐上几天都不说一句话。"
男孩的嘴唇颤抖着。他张了张嘴似乎要说什么，却又停住了。
"说吧，没关系的。"
一旦开始，话语就如洪水般倾泻而出，仿佛他必须一口气把话说完。"我只是想让你好起来，真的。我带来这件长袍是因为它救了凯恩，你明白吗?它一夜之间就治好了他，我告诉你。他当时都快死了，肯定活不过早上的。但这件长袍让他痊愈了。今天听说你病得不能去看比赛，我就知道必须把它带来给你治病。明白吗?"
"抱歉，明斯，但我怕这件长袍治不好我的病。"
男孩皱起眉头。"可是...它治好了凯恩啊，他的嘴唇都发青了。"
莫迪娜走过去，在他面前的地板上坐下。
"我知道你是好意，这份礼物也很棒，但有些东西永远无法修复。"
"可是——"
"没有可是。你别再为我担心了。明白吗?"
"为什么?"
"你必须这样做。能为我做到吗?"
男孩抬起头，目光与她交汇。"我愿意为你做任何事。"
他声音里的真挚与坚定让她震惊。
"我爱你，"他补充道。
这三个字震撼了她，尽管坐在地上，女皇仍需要用手撑地稳住自己。
"不，"她说。"你不能这样。我们才刚认识——"
"不，我就是爱你。"
莫迪娜摇着头。"不，你并不爱我!"她厉声道。"没有人会爱我!"
男孩猛地一缩，仿佛被击中一般。他重新低下头盯着地板，却仍用细若蚊蝇的声音补充道："但我确实爱您。每个人都爱您。"
女皇凝视着他。
"你说'每个人'是什么意思?"
"就是每个人啊，"男孩困惑地回答。他朝窗户方向比划了一下。
"你是说城里的百姓?"
"呃，当然包括他们，但不只是这里。所有地方。所有人都爱您，"男孩重复道。"各地的人都往城里赶。我听见他们议论。他们都是来见您的。都说因为您在这里，世界会变得更好。说他们都愿意为您而死。"
莫迪娜震惊地缓缓起身。
她转身走向窗边，目光越过层层屋顶，投向远处覆雪的山峦。
"我说错什么了吗?"明斯问道。
她转过身来。"不，完全没有。只是..."莫迪娜停顿了一下。她走向镜子，指尖轻轻划过镜面。"距离冬至节还有十天，对吗?"
"是的。怎么了?"
"嗯，因为你送了我礼物，我想回赠你些什么，看起来我还有时间准备。"
她走到门口打开门。杰拉尔德一如既往地站在外面等候。"杰拉尔德，"她说，"能请你帮我个忙吗?"