继承权之争
日正当午，谢里登大学典籍大师阿卡迪乌斯·文塔鲁斯·拉蒂默仍在皇宫前厅等候。他先前曾来过此地，那时这里还叫沃瑞克城堡，是阿夫林最强大国王的居所。如今这里成了新帝国的权力中枢。白色大理石地板上镌刻的帝国徽记无时无刻不在提醒着这个事实。阿卡迪乌斯读着徽记周围的铭文，厌恶地摇头。"他们把'荣耀'拼错了，"他高声说道，尽管等候区空无一人。
终于有位执事前来示意："摄政萨尔德尔现在要见您，先生。"
又近了一步，阿卡迪乌斯边想边走向楼梯。当执事快到达四楼时，才发现典籍大师才刚到二楼平台。
"抱歉，"典籍大师倚着栏杆向上喊道，摘下眼镜擦拭额头，"你确定会面要在那么高的地方?"
"摄政要求您去他办公室。"
老教授点点头："好吧，我这就上来。"
又一个积极进展。
虽然萨尔杜不太可能同意他的提议，但阿卡迪乌斯判断每登上一层楼，他成功的几率就增加三倍。他不想在满是嚼舌根的朝臣们的接待厅里谈话。倒不是说他对在何处提出这个话题抱有多大希望。不过，若这次会面顺利，他就能卸下愧疚与责任的重担。与摄政王私下会面再理想不过了——萨尔杜是个知识分子，阿卡迪乌斯可以投其所好，利用摄政王对学识的敬重。然而当他抵达办公室时，萨尔杜并非独自一人。
"当然我们需要南部防线，"当总管推开门时，埃塞尔雷德正说道，"现在那儿有一整个哥布林国度。你没见过他们，索利。你不知道...呃...什么事?"
"请允许我介绍谢里登大学学识大师阿卡迪乌斯·拉蒂默教授。"总管通报道。
"哦对，那个教书匠。"埃塞尔雷德说。
"他可不止于此，拉尼斯。"萨尔杜纠正道。
"哪里哪里，"阿卡迪乌斯挂着愉快的笑容说，"教导年轻心灵是我所做的最崇高之事。荣幸之至。"
学识大师向屋内四人鞠躬致意。除了两位摄政王，还有两名陌生男子。其中一人身着独特的教会哨兵祭袍。
"你从谢里登远道而来啊，教授。"萨尔杜在宽大的办公桌后说道，"是来过节的吗?"
"啊不，殿下。到了我这把年纪，单靠铃铛叮当和糖果蜜饯的诱惑，可没法让我这种人在隆冬时节离开温暖的房间。不知您注意到没有，外面可是积了厚厚一层雪呢。"
阿尔卡迪乌斯环顾四周。数百本书籍整齐陈列在书架上，被锁在带有小钥匙孔的玻璃橱柜里。一张色彩略显杂乱的地毯部分被摄政王的办公桌遮挡，上面描绘的似乎是诺夫伦征服世界而马利伯为其剑指引方向的场景。
"您的办公室真是...整洁，"教授评价道。
萨尔杜扬起眉毛，随后轻笑出声："啊是的，我似乎记得曾拜访过你一次。我想我当时都没能进得了你的门。"
"我有套独特的归档系统。"
"典籍大师，我不想显得无礼，但我们确实很忙，"埃塞尔雷德说，"到底是什么事情让你冒着严寒大老远跑来?"
"好吧，"他微笑着对萨尔多开口道，"阁下，我本希望能与您私下谈谈。"他刻意看了看那两个陌生男子，"关于帝国未来，有些敏感事宜需要商议。"
"这位是哨兵路易斯·盖伊，那边是梅里克·马吕斯勋爵。想必您已认识我们即将登基的皇帝埃塞雷德。若想讨论帝国未来，您该与这几位商议。"
阿卡迪乌斯故意停顿，取下眼镜用袖子慢慢擦拭。"那好吧。"这位博学大师重新戴上眼镜，穿过房间走向一张软椅。"不介意吧?站太久脚会疼。"
"请便，"埃塞尔雷德讥讽地说，"就当在自己家一样。"
阿尔卡迪乌斯叹了口气坐下，深吸一口气开始说道："我一直在思考你正在建立的新帝国，我必须说我赞同这个构想。"
埃塞尔雷德嗤之以鼻："好吧，索利，既然学者们都表态了，我们今晚能睡得更香了。"
阿尔卡迪乌斯从眼镜上方瞪着他："我的意思是，中央集权的理念很合理，能终止君主间的纷争，从混乱中带来和谐。"
"但是?"萨杜尔引导性地问道。
"但是什么?"
"我只是感觉你准备挑毛病，"萨杜尔说。
"确实如此，但请别抢我的话——这样会破坏戏剧性。我在结冰的路面上颠簸了好几天来准备这次会面，你们理应体验完整的效果。"
阿尔卡迪乌斯整了整衣袖，等待着他认为恰好能吸引他们全部注意的时机："我很好奇你们是否考虑过继承线的问题。"
"继承?"坐在萨杜尔办公桌边缘的埃塞尔雷德脱口而出。
"是的，你知道的，就是培养继承人接管领导权的概念。大多数王座的崩塌都是因为在这方面缺乏规划。"
"我还没加冕呢，你就抱怨我还没生出继承人?"
阿尔卡迪乌斯叹息道："我关心的不是你的继承人。这个帝国是建立在信仰基石上的——信仰诺夫伦的血脉重归王座。如果血脉传承中断，维系帝国的凝聚力可能会瓦解。"
"你到底想说什么?"埃塞尔雷德问道。
"只有莫迪娜遭遇不测，且没有她的血脉子嗣在世时，你们才会失去最大的筹码。诺维隆的血脉将断绝，失去这微弱的合法性维系，帝国恐将分崩离析。格伦摩根王朝仅传三代便覆灭。若由凡人之躯执掌权柄，这个王朝又能延续多久?"
"你凭什么认为女皇会遭遇不测?"
阿卡迪乌斯露出微笑。"这么说吧，我深谙世道规则，变革往往需要牺牲。我来此是因为担心，一旦埃塞雷德加冕，你们可能会误判莫迪娜已失去利用价值。我恳请诸位不要犯下这个可怕——或许是致命的——错误。"
萨尔杜尔与埃塞雷德交换眼神，证实了这位博学士的猜测完全正确。
"但诸位无需忧虑，因为我带来了解决方案。"阿卡迪乌斯展现最令人卸下心防的笑容，眼角的笑纹愈发明显，圆润的双颊因旅途奔波仍泛着红晕。"我提议宣称莫迪娜早已诞下子嗣。"
"什么?"埃塞雷德质问着站起身，脸上交织着复杂情绪。"你竟敢指控我的未婚妻——女皇陛下——行为不端?"
"我的意思是，若她确实有个孩子——一个多年前出生且已不依赖母亲的孩子——诸位将省去诸多麻烦。这能确保帝国在诺维隆血脉下继续保持统一。"
"说人话!"埃塞雷德勃然大怒。"你是在暗示真有这么个孩子存在?"
"我是说这样一个孩子确实可能存在。"他环视每个人的表情，最后将目光落回萨尔杜尔身上。"莫迪娜根本不是诺维隆的继承人，我也不是，但这并不重要。重要的是她的臣民相信什么。如果他们接受她有个孩子，那么继承人的伪装就能继续维持，民众也会感到满意。在确保继承顺位之后，就算女皇遭遇不幸也不会酿成悲剧。她的人民当然会哀悼她，但仍然会有希望——以孩子形式存在的希望，一个终将登上王座的孩子。"
"教授提出了个有趣的观点，"埃塞尔雷德说，"莫迪娜最近...身体欠安，但我相信她应该能撑到分娩，对吧，索利?"
"我看不出有什么不可以。是的，我们能安排好这事。"
"学识大师摇着头，就像在课堂上听到学生给出错误答案。"但要是她难产而死呢?这种情况太常见了，对如此重要的事情来说风险太大。你们真的愿意拿苦心经营的一切来赌博吗?在女皇认识埃塞尔雷德之前就怀上的孩子，不会损害他的形象。我们有办法让这个孩子的出现反而巩固新皇帝的统治。他可以宣称自己对莫迪娜的爱无边无际，并承诺视如己出地抚养这个孩子。这样的表态会让他赢得民心。"
阿卡迪乌斯停顿片刻后继续说道："选取一个健康的孩子，教授他哲学、神学、诗歌、历史和数学。用公民教育、经济学和文化知识充实这个容器。让他成为世间前所未有的博学领袖。想象这种可能性。试想一个由智慧巨人而非持棍暴君统治的帝国潜力。
"若想要更好的帝国，就需要培养更优秀的统治者。我能提供这个。我可以带来一个已开始启蒙并会继续培养的孩子。我可以在谢里登抚养他，远离宫廷生活。我们不要娇生惯养的小崽子，从出生就受溺爱，在帝王宝座上晃着小短腿。我们需要的是与贵族毫无瓜葛的坚强仁厚领袖。"
"一个受你控制的人。"路易斯·盖伊指控道。
阿卡迪乌斯轻笑："确实这样的孩子可能会亲近我，虽然我承认在同龄人中还算风度翩翩，但毕竟是个行将就木的老头子。我很快就会死去。很可能在孩子加冕前就撒手人寰，所以你无需担心我的影响。
"需要说明的是，我并不打算当孩子的唯一导师。为确保成功也不能如此。这般宏图伟业需要历史学家、医生、工程师甚至工匠共同参与。你们尽可派遣任意数量的教师。我期待摄政王萨尔德您也能加入。毕竟新帝国的蓝图多半出自您手。待婚礼结束诸事平稳后，您可来谢里登。有些课程唯您有资格传授。"
"她?"埃塞雷德说。
"抱歉?"阿卡迪乌斯从眼镜上方再次抬眼问道。
"你说她?你指的是个女孩?"
"是的。我说的这个孩子是个小孤儿，我照料她有些时日了。她聪慧过人，五岁就识字了。是个讨人喜欢的姑娘，前途无量。"
"但——是个女孩?"埃塞尔雷德嗤之以鼻，"女孩能有什么用?"
"恐怕我的摄政同僚说得没错，"萨拉杜尔说，"等她一结婚，掌权的就是她丈夫，你所有的教导都白费了。要是个男孩..."
"孤儿男孩又不缺，"埃塞尔雷德宣称，"找个俊俏的，我们照样能培养。"
"我只推荐这个女孩。"
"为什么?"盖伊问道。
阿卡迪乌斯从这个问题里听出了他不喜欢的语气。
"因为我在她身上看到了一位伟大统治者的潜质，那种能够——"
"但她是个女孩，"埃塞雷德重复道。
"莫迪娜女皇也是女性。"
"你是说你会拒绝教导另一个孩子?我们选中的那个?"萨尔杜尔问道。
"是的。"阿卡迪乌斯说出这个词时带着最后通牒般的坚定。他希望唯有他能赐予的知识价值足以说服他们，但他已经能从对方的表情中读出答案。
至少萨尔杜尔还保持着尊重，礼貌地感谢他提出这个问题。他们没邀请他参加冬至庆典，而路易·盖伊在他离开时投来的目光让阿卡迪乌斯感到不安。
他失败了。
罗伊斯耐心等待着。
那天早晨他正在帝国广场，与经常往宫殿运送物资的商贩交谈时，那辆破旧的马车驶过并进入了皇宫大门。罗伊斯一眼就认出了它，心中疑惑这辆马车为何会出现在此。
冬至节期间，皇宫庭院无法容纳所有访客的马车，很快那辆马车便折返回来，停靠在外墙边。这辆老旧的马车有着掉漆的车轮、饱经风霜的车身和破烂的窗帘，在一排贵族马车中显得格格不入。
他等待了想必有几个小时，才看见那位老人离开宫殿走向马车。
"这是怎——"阿卡迪乌斯刚开口。他被坐在车内的罗伊斯吓了一跳。
盗贼把手指竖在嘴唇上。
"你在这里做什么?"阿卡迪乌斯低声问道，钻进马车并关上了身后的车门。
"正等着问你同样的问题呢，"罗伊斯轻声说道。
"教授，去哪儿?"车夫爬上车时喊道。马车因他的体重而晃动了一下。
"啊——就在城里绕一圈吧，贾斯汀?"
"城里吗，先生?"
"是的。我想在离开前再看看它。"
"当然可以，先生。"
"那么?"当马车突然向前移动时，罗伊斯追问道。
"兰伯特校长原本要来参加这里的庆典，出发当天却病倒了。因为他不能出席，觉得需要亲自道歉，就让我——在所有人中选了我——来转达他的歉意。现在，说说你的事?"
"我们找到继承人了。"
"真的找到了?"
"是啊，你还说找到他会很困难。"罗伊斯掀开兜帽，一根一根手指地脱下手套。"哈德良发现自己是继承人的守护者后，他立刻就想好了要什么冬至礼物——诺弗兰的正统继承者本人。"
"这个传说中的混血儿在哪?"
"就在我们脚底下，事实证明。我们还在定位他，但最有可能的是冈特被关在皇宫地牢里。他被关押着等待冬至日处决。我们原本计划在那之前劫走他。"
"继承人就是德甘·冈特?"
"很讽刺吧?试图推翻帝国的民族主义领袖，实际上却是命中注定要统治帝国的那个人。"
"你说'原本'...所以你们现在不打算救他了?"
"不，哈德良与摄政者们达成了某种协议。他们竟册封他为骑士。如果他赢得比武，我想他们承诺会释放高恩特。不过我不确定是否该相信他们。"
马车碾过街道驶上山丘，迫使马匹放慢脚步。阿卡迪乌斯一个敞开的旅行包裹掉到地上，与他其余的衣服、一堆书、他的鞋子，以及成堆的毛毯混在一起。
"你这辈子收拾过东西吗?"罗伊斯问道。
"从没觉得有这个必要。反正很快又得拿出来用。所以，哈德良在宫里——但你怎么会在这里?我听说梅德福被烧了。你不是该去看看格温吗?"
"已经安排好了。她很好，现在住在风之修道院。这倒提醒我了。你或许想留下来。如果一切顺利，你可以和我们一起去参加婚礼。"
"谁的婚礼?"
"我的。我终于向格温求婚了，信不信由你，她答应了。"
"是吗?"阿卡迪乌斯说着，伸手去够一条毯子盖在腿上。
"是啊，我们俩都以为她比这更有判断力。你能想象我当丈夫和父亲的样子吗?"
"父亲?你们讨论过孩子了?"
"她想要孩子，甚至连名字都选好了。"
"她现在是这样吗?你怎么看待这事?哭闹的孩子和停滞不前的生活，对你来说可能比你之前面临的所有挑战都更难熬。而且这次如果你觉得不合适，可不能像从前那样一走了之。"老人歪着头从眼镜上方看过来，微微张着嘴，"你确定这是你想要的吗?"
"这些年你一直催我找个好女人;现在反倒对格温有疑虑了?我知道我找不到更好的了。"
"噢不，不是这个意思。我只是了解你的本性。我不确定你会满足于当个居家男人的角色。"
"你是想吓退我吗?我还以为你想让我安定下来。再说，当年你找到我时，我可是个完全不同的人。"
"我记得，"巫师若有所思地说，"你那时像条疯狗，见什么咬什么。显然，我让你和哈德良搭档的英明决定创造了奇迹。我就知道他高贵的心灵最终会感化你。"
"是啊，跟一个人旅行久了就会染上他的坏毛病。你根本不知道刚开始时我差点杀了他多少次。我从不动手，因为我觉得那些任务自然会替我解决他，但不知怎的他总能活下来。"
"很高兴看到你们俩都过得不错。格温是个好女人，你说得对——你找不到更好的了。"
"那你会等吗?"
"恐怕不行。我接到命令必须立即返回。"
"但之后你会来风之修道院对吧?要是你不在场，就像没有父——呃，至少像没有叔父在场一样。"
阿卡迪乌斯笑了，但笑容显得很勉强。短暂的沉默后，笑容消失了。
"怎么了?"罗伊斯问道。
"嗯...哦，没什么。"
"不，我以前见过这种表情。到底怎么了，你这老家伙?"
"哦——好吧，可能没什么，"阿卡迪乌斯说。
"有话直说。"
"我刚才和摄政们在一起。和他们一起的有个叫路易斯·盖伊的哨兵，还有个特别安静的家伙。我以前没见过他，但名字很耳熟。你以前经常提起他。"
"谁?"
"他们介绍他是梅里克·马留斯勋爵。"