第十一章 骑士美德
阿尔伯特·温斯洛快步穿过阿克维斯塔城，紧紧裹着厚重的斗篷，兜帽高高拉起。他后悔没换上靴子，带扣的皮鞋在结冰的鹅卵石上危险极了。他本可以乘坐马车。皇宫有几辆可供租用，但步行更容易确认是否有人跟踪。回头瞥去，阿尔伯特发现街道空无一人。
当他踏入贝利旅馆时，公共休息室的炉火已渐渐微弱。一位老者在壁炉旁酣睡，膝上的白兰地酒杯几乎倾洒。阿尔伯特快步走向楼梯，上楼来到自己房间。他打算写张便条留在桌上，然后返回皇宫。正在脑中构思措辞时，他掏出钥匙打开了房门。
我该如何解释刚才所见?
迎接他的不是冰冷黑暗的房间，而是熊熊炉火、桌上点燃的蜡烛，以及——穿着靴子躺在他床上的——一个矮人。
"马格努斯?"
房门突然关闭，阿尔伯特转身看见罗伊斯站在身后。"你该记得锁门。"盗贼说道。
阿尔伯特讥讽地撇嘴："我甚至懒得回应这种话。你们什么时候回来的?"
"刚回来，连歇脚的功夫都没有。"马格努斯嘟囔着，"他像赶狗似的催我们赶路。"
"嘿，注意你的靴子。"阿尔伯特用手背拍打它们。
"哈德里安出什么事了?"罗伊斯厉声问道，兜帽仍低垂着。
当阿尔伯特初次遇见罗伊斯时，这位子爵还是蜷缩在科尔诺拉城外农仓里的醉汉。他典当了所有衣物换取朗姆酒，最后只剩皱巴巴的睡袍和破布蔽体。这个整日哭诉自己是被败家父亲连累的贵族少爷，曾想用丝绸睡袍向罗伊斯和哈德里安换取五枚铜币。罗伊斯给出了更好的价码——黎瑞亚需要个贵族充当权贵间的掮客，为见不得光的买卖披上体面外衣。他们帮他梳洗更衣，置办符合子爵身份的华服配饰。尊严重新回到阿尔伯特身上，他再度成为真正的贵族。自那以后子爵视罗伊斯为挚友，但每当罗伊斯拉起兜帽用这种森冷语气说话时——就像此刻——连阿尔伯特都会感到脊背发凉。
"所以?"罗伊斯向前逼近，迫使阿尔伯特后退，"他被关进监狱了?他们没对他..."
"什么?当然没有!"阿尔伯特猛摇头，"说出来你可能不信。我刚从贵族盛宴回来，那是冬庆节的开幕庆典。各国君王、主教、骑士...你能想到的大人物都在场。"
"说重点，阿尔伯特。"
"这就是重点。哈德里安也在那里。"
阿尔伯特看见罗伊斯攥紧了拳头。"他们对他做了什么?"
"噢不，不是你想的那样——他们在宴请他。他们居然...罗伊斯，他们封他做了骑士——帝国骑士。你真该看看他那身行头。"
听到这话，连矮人都直起了身子。
"什么?说清楚点，你这个疯——"
"我发誓。这是真的!摄政王萨尔德甚至过来跟整桌人讲了哈德良在拉提博尔战役为帝国军作战并被封为骑士的荒唐故事。你能相信吗?"
"不，我不信。你又喝酒了?"
"就喝了一点葡萄酒。我很清醒，我发誓，"阿尔伯特说。
"但他们为什么要这么做?你能接近他吗?他说了什么?"
"他不能自由说话，暗示有人在监视他，但我觉得他会参加比武大会。听起来像是摄政们和他达成了某种交易。"
"海考特宫廷的比武大会?"
"是的。他很明确地表示我们不应该干涉或试图帮忙。"
"我不明白。"
"我们俩都不明白。"
"我感觉自己很可笑，"艾米莉亚推开餐盘，低声对宁伯斯说。
一百二十三双眼睛盯着她。她知道确切数字。她知道哪些统治者带了妻子，哪些带着情妇就座。她知道谁对穿堂风敏感，谁在壁炉旁觉得不适。她知道哪位公主拒绝和哪位伯爵夫人同坐。她知道谁手握实权，谁只是傀儡。她知道每个怪癖和缺点，每个偏见和恐惧，每个名字和头衔——但就是认不出任何一张脸。
当它们是羊皮纸碎片时还能应付，但现在它们全都聚集在此——凝视着。不，不是凝视。它们的表情太过恶毒，充满蔑视，远非单纯的凝视所能形容。从它们的眼神中她看到了愤怒，她知道它们在想什么：一个马车匠的穷女儿，凭什么坐在女皇的餐桌旁?她感觉就像有一百二十三匹狼正对她龇牙咧嘴地咆哮。
"你真美，"宁伯斯说。他的手指随着孔雀舞的节奏轻敲。这位导师显然对席卷而来的憎恶浪潮浑然不觉。
她叹了口气。现在除了尽力熬过这个夜晚别无选择。艾米莉亚挺直腰背，提醒自己要呼吸——在这件紧身胸衣里，这可不是件容易的事。
阿米莉亚穿着公爵夫人那天早上送给她的礼服长裙。这绝非普通的衣裙，而是一件蓝色丝绸的艺术品。胸前装饰着精心编织成天鹅图案的丝带。紧身胸衣勒平她的腹部，连接着蓬松的全幅裙摆，走动时如水波般粼粼闪动。深V领口露出她胸脯的上半部分。让吉纳维芙夫人失望的是，阿米莉亚戴着丝巾，遮住了胸部以及公爵夫人借给她的精美珠宝项链。大概是为了避免钻石耳环也被同样遮掩，公爵夫人派来三位造型师为阿米莉亚盘发。他们花了将近两小时做发型，随后又有两名化妆师为她涂抹唇彩、眼影、腮红，甚至指甲油。阿米莉亚从不施任何妆容。她从不打理发型，当然更不会袒露胸脯。出于对公爵夫人的尊重，她顺从了，但觉得自己就像个小丑——一个供那一百二十三双眼睛观赏的滑稽表演者。
一百二十四双，她纠正自己。最后一刻又增加了一位。
"他是哪一个?"她问宁巴斯。
"谁?哈德良爵士?我把他安排在那儿了。穿紫金礼服的那个。萨杜尔把他伪装成骑士，但我从未见过如此不像骑士的人。"
"他很残忍?"
"一点也不。他体贴周到，彬彬有礼，即便对仆人也如此。他的抱怨比修道士还少，虽然我确信他懂得用剑，但温顺得像只老鼠。他只适度饮酒，把一碗粥视作盛宴，黎明即起。他不是骑士，却活成了骑士应有的模样。"
"他看着面熟，"她说，却想不起在哪见过。"他进展如何?"
"很慢，"尼巴斯告诉她。"我只希望他别尝试跳舞。我还没找到时间教他，而且我敢说他对此一窍不通。"
"你会跳舞?"艾米莉亚问道。
"我天赋异禀，小姐。您也想让我教您吗?"
她翻了个白眼。"我觉得我根本不需要学这个。"
"您确定?难道布雷克顿爵士没在比武大会上追求过您吗?"
"那是出于怜悯。"
"怜悯?您确定?或许您...哦天哪，这是怎么了?"当默瑟斯爵士穿过餐桌径直走来时，尼巴斯停下了话头。这位爵士穿着酒红色罗纹紧身夹克，腰部收束，肩部宽大蓬松，看起来相当气派。他脖子上挂着镶有红宝石的精致金链，深色眼眸与乌木般的黑发相得益彰，山羊胡显然刚修剪过。
"艾米莉亚女士，我是阿尔本的默瑟斯爵士。"他伸出戴满厚重戒指的手。
她困惑地盯着那只手，直到对方尴尬地放下。艾米莉亚注意到身旁的尼巴斯正局促不安。她肯定做了什么不合礼仪的事，却不明就里。
"亲爱的女士，"默瑟斯爵士锲而不舍地继续道，"不知能否赏光与我共舞一曲?"
艾米莉亚惊恐万分。她僵直地坐着，一言不发地盯着他。
宁伯斯前来解围。"我想夫人此刻对跳舞没有兴趣，默瑟斯爵士。或许改天?"
默瑟斯厌恶地瞥了家庭教师一眼，然后把注意力转回艾米莉亚时脸色又柔和下来。"我能问问为什么吗?如果您身体不适，或许我可以陪您去阳台透透气?如果您不喜欢这首曲子，我可以让他们换一首。如果是因为我上衣的颜色，我很乐意去换。"
艾米莉亚仍然说不出话来。
默瑟斯瞟了宁伯斯一眼。"他是不是说了我坏话?"
"我从未提起过您，"家庭教师回答，但他的话对骑士毫无影响。
"也许是你下巴上那撮老鼠毛让她反感，默瑟斯，"埃尔加爵士也走向桌子，大声说道。"又或许她在等一个真正的男人邀请她跳舞。您意下如何，夫人?能否赏光?"埃尔加身材魁梧，把矮小的默瑟斯挤到一边，伸出手来。
"我...我很抱歉。"艾米莉亚终于开口。"我选择不跳舞。"
埃尔加的脸色阴沉如暴风雨，但他什么也没说。
"绅士们，绅士们，她等的是我，"吉尔伯特爵士大步上前说道。"请原谅我来迟了，让您与这些人为伍，夫人。"
阿米莉亚摇了摇头，站起身，匆忙离开餐桌。她既不知道也不关心自己要去哪里。又惊又窘的她只想着逃离。害怕与别的骑士目光相接，她一直盯着地板，就这样再次撞上了布雷克顿爵士。
"天啊，"她抬头看着他，倒抽一口气。"我...我..."
"我们似乎养成了这个习惯，"布雷克顿微笑着说道。
阿米莉亚羞愧难当，觉得自己蠢极了，泪水夺眶而出，顺着脸颊滚落。
看到这一幕，布雷克顿的笑容消失了;他单膝跪下，低下头。"原谅我，亲爱的小姐。我是个蠢货。我说话欠考虑。"
"不，不，没关系，"她告诉他，感觉比之前更糟了。"拜托，我只是想回房间。我——我已经吃饱喝足了。"
"如您所愿。请挽着我的手臂，我会护送您安全到达。"
阿米莉亚无力抵抗，便抓着骑士的手臂继续沿着走廊走去。远离喧嚣和人群，阿米莉亚感觉找回了自己。她擦干眼泪，放开了他的手臂。
"谢谢你，布雷克顿爵士，但不需要护送我回房间。我在这个宫殿住了很久，对路很熟悉。我可以保证沿途没有龙或食人魔。"
"当然。请再次原谅我的冒昧。我只是想..."
阿米莉亚点点头。"我知道。我只是有点不知所措。我不习惯这么多关注。虽有头衔，我仍是个单纯的女孩，而骑士们...他们还是让我害怕。"
布雷克顿看起来受了伤，后退了一步。"我绝不会伤害您，我的女士!"
"哦，我又来了。我感觉自己像个傻瓜。"艾米莉娅举起双手。"我——我不知道该怎么表现得高贵。我说的每句话都是错的。我做或没做的每件事都是个错误。"
"我确信不是您的错，而是我的错，"布雷克顿向她保证。"我不习惯宫廷生活。我是个士兵——直率而粗鲁。我再次请求您的原谅并离开您，显然，我让您感到害怕了。"
"不，不，你没有。你非常善良。是其他人我——你是唯一一个——"她叹了口气。"拜托，如果你能护送我，我会感到很荣幸。"
布雷克顿利落地立正站好，鞠躬，再次伸出手臂。他们默默地走到楼梯，上到五楼。经过一队卫兵时，他们来到一个房间门前。布雷克顿对杰拉尔德点头微笑，后者回以一个敬礼——艾米莉娅从未见过这个卫兵这样做过。
"你受到很好的保护，"布雷克顿评论道。
"不是我;这是皇后的寝宫。我总是在就寝前检查她的情况。说实话，你甚至不应该出现在这层楼。"
"那么我就告辞了。"
他转身准备离开。
"等等，"她说，伸手碰了碰他的手臂。"给。"她解下围巾递给他。
布雷克顿开心地笑了。"我会骄傲地戴着它参加比赛，光荣地代表你。"
他执起她的手，在手背上轻轻一吻。随后骑士躬身告退。艾米莉亚的目光追随着他的背影，直至他踏上台阶消失在视线之外。当她转回身时，发现杰拉德正咧嘴笑着。她挑眉示意，守卫立刻收敛了笑容。
艾米莉亚走进帝王寝宫。如往常一样，莫迪娜伫立窗前。女帝身着单薄的白纱睡裙躺在石台上，宛若死去般寂静。多数夜晚艾米莉亚所见皆是如此景象。镜子完好无损，莫迪娜只是睡着了。但艾米莉亚仍不禁想到终有一日......她强迫自己停止这个念头。
"莫迪娜?"她轻摇女帝肩膀柔声唤道，"起来吧，石台上太冷了。"
少女哀伤地抬眼，随即点头应允。艾米莉亚将她安置床榻，盖好绒毯，在额头印下晚安吻后悄然离去。
哈德里安揉捏着指间熔化的烛泪，耳畔萦绕着伯爵有节奏的鼾声。就连轮岗后新来的侍卫们也显疲态，他们的影子都显得无精打采。他思忖着还要在这厅堂值守多久。
他看见布雷克顿爵士重返宴席，但骑士并未归座，而是与宁巴斯攀谈起来。正观望时，哈德里安突然注意到主宾席的动静——令他不安的是，摄政王萨尔德手持酒杯正朝他径直走来。
"你做得不错，"摄政王在哈德里安对面落座，"至少从那边看来如此。盖伊守卫长与马略斯勋爵对你赞誉有加。"
"马略斯勋爵?您该不会是指梅里克·马略斯?"
"是的，你还记得他吧?他参加了我们的小型会面。哦，真是太疏忽了。或许我们忘记介绍了。马里乌斯说他对你和搭档最近替他完成的一项任务印象深刻。听描述那相当困难。他甚至告诉我，他认为只有你们两人才能完成这样的壮举。"
哈德良咬紧了牙关。
"我一直在想...也许等布雷克顿这件事结束后，你会发现为帝国效力比跟着冈特流亡更可取。我是个务实主义者，哈德良，我明白有你这样的人协助我们达成目标的好处。我确信你听过无数关于我或我所作所为的可怕传闻。但你需要明白，我正在努力消除困扰我们所有人的问题，无论是平民还是贵族。道路年久失修，春季泥泞难行。盗匪猖獗，阻碍贸易，扼杀繁荣。每座城市都污秽不堪，鲜有充足的净水。北方就业不足，南方劳力短缺，各地都粮食匮乏。"
哈德良扫视大厅，看见布雷克顿和宁巴斯一同离开了宴会。稍后，默瑟斯、埃尔加和吉尔伯特饮尽杯中酒，朝着相同方向离去。
"人类的敌人何其多，"萨尔德继续絮叨着，"当那些小国王互相征战时，他们的幼稚争执削弱了整个国家。我长久以来都认为，这些内斗会为入侵者敞开大门，招致毁灭。你可能不知道，但加泽尔人和达卡人一直在南方袭扰。当然，我们不会公开这些消息，所以很少有人知道情况有多严重——他们甚至已经入侵了图尔·德尔·弗尔。"
哈德里安怒目而视："如果不想与加泽尔人为邻，你们当初就不该引狼入室。"
萨尔德好奇地打量了他片刻，说道："我所做的都是必要的。刚才说到哪儿了?啊对。若要改变现状，就不可能人人保全既有利益。必须有人做出牺牲。我本试图保持理性，但若一条腿已经感染且无法挽救，就必须截肢以保全身。希望你能看透这些微小代价，认识到更深远的意义。哈德里安，我并非恶人。是这个世界迫使我变得残忍，就像父亲强迫孩子吞下苦药。你能明白的，对吧?"
萨尔德期待地看着他。
"我能离开了吗?"哈德里安问，"我是说宴会。"
萨尔德叹了口气靠回椅背："去吧，你确实需要充分休息。比武大会两天后就开始。"
松果与冬青花环——那些放荡狂欢者留下的痕迹——散落在哈德良前往骑士侧翼的走廊上。拐过转角时，他发现宁伯斯瘫靠在走廊墙边。这位朝臣的束腰外衣已被撕破，鼻子正淌着血。吉尔伯特爵士居高临下地站着，咧嘴而笑。透过公共休息室的门口，哈德良瞥见布列克顿爵士仅凭礼服佩剑，正同时招架着手持长剑与匕首的莫萨斯和埃尔加。
"瞧瞧谁来参加派对了。"当哈德良走近时，吉尔伯特说道。
"鉴于当前形势，"哈德良盯着吉尔伯特向宁伯斯发问，"我需要对这些骑士同僚展现多少宽容美德?"
休息室内，莫萨斯向布列克顿挥剑砍去，后者用短刃格挡开来。
"按目前状况，"宁伯斯急促回答，"我认为宽容美德并不适用。"
"确实!"布列克顿高喊，"他们已丧失了获得体面对待的权利。"
哈德良露出微笑。"这就简单多了。"他抽出自己的匕首掷入吉尔伯特大腿。骑士惨叫着跪倒在地，难以置信地抬头瞪视。哈德良迎面一拳将其击昏，随后抄起两把匕首继续前进。
埃尔加冷笑着转身迎战哈德良，把布列克顿留给莫萨斯对付。
"希望你比武时的身手比剑术强些。"哈德良边说边逼近。
"我们还没开打呢，蠢货。"埃尔加咆哮道。
"这大可不必。你握剑的姿势像个娘们。不，这么说不对。我确实认识几个会使剑的女人。事实是，你简直糟透了。"
"我的招式不够优雅，但力量足以弥补。"埃尔加高举佩剑冲向哈德良，整个胸膛门户大开。哈德良受过的训练让他本能地想直取对方心脏——这一剑足以当场要了埃尔加的命。他强压下冲动垂下武器。萨尔杜尔和埃塞雷德肯定会反对。更何况埃尔加喝醉了。他侧身闪避，顺势伸脚绊倒骑士。埃尔加摔倒在地，脑袋重重磕在石板上。
"他死了吗?"宁伯斯看着哈德良把壮汉翻成仰面，出声问道。
"没死，不过我觉得石板可能被磕掉了一块。这脑袋可真够硬的。"
哈德rian在宁伯斯身旁坐下，检查这位家庭教师的伤势。
"你不去帮帮布雷克顿爵士吗?"
哈德良抬头时正好看见默萨斯再次突刺。
"我觉得没这个必要，插手别人的决斗也不合适。不过..."哈德良拾起埃尔加的佩剑喊道："布雷克顿!"随即将武器掷过大厅。布雷克顿接住长剑，默萨斯后退几步，脸上露出怯意。
"该死的!"默萨斯虚晃一剑，转身就逃。
哈德良忍不住又伸出脚，在对方跑过时绊了他一跤。默萨斯栽倒在地，爬起来继续逃窜。
"多谢。"布雷克顿朝哈德良微微颔首。
"该谢我的是默萨斯。"哈德良回答道。
布雷克顿笑了。"确实。"
"我不明白，"尼姆巴斯说。"穆萨斯输了。他为什么要感谢你?"
"他还活着，"哈德里安解释道。
"哦，"尼姆巴斯只说了这一句。
哈德里安设法止住了尼姆巴斯的血。这位导师的鼻子似乎没有骨折。即便如此，他们谁都不想回到宴会厅去。哈德里安和布雷克顿护送尼姆巴斯回到他的房间，这个瘦削的男人感谢了两位骑士的帮助。
"你打得不错，"布雷克顿和哈德里安沿着宫殿走廊返回骑士区域时说道。
"他们为什么要攻击你?"
"他们喝醉了。"
"在我来的地方，醉汉只会唱难听的歌，和丑女人睡觉。他们不会攻击敌对骑士和宫廷绅士。"
布雷克顿沉默了片刻，然后问道："你到底从哪儿来，哈德里安爵士?"
"萨尔杜尔解释过——"
"一些与德蒙特勋爵并肩作战并在拉蒂伯尔战役中幸存的人加入了我在北方的军队。洛厄尔上尉就是其中之一。他对那天的描述与摄政王萨尔杜尔讲的故事完全不同。我不会在公开场合提及此事让摄政王或你难堪，但现在只有我们..."
哈德里安没有说话。
"但洛厄尔确实告诉我，在那个下雨的早晨，整个帝国军队都在睡梦中被袭击。大多数人连剑都没来得及系上，更不用说上马了。"
哈德里安简单地回答："那是个非常混乱的日子。"
"你这么说，但也许你根本不在那里。一个骑士窃取他人的英勇是最不光彩的。"
"我可以向你保证，我当时确实在那里，"哈德里安真诚地说。"那天早上我确实骑着马穿过泥泞的战场，带领士兵们投入战斗。"
布雷克顿在自己房间门口停下，仔细打量着哈德良的脸。"请原谅我的无礼。今晚你帮助了我，我却以指责回应。身为骑士在没有确凿证据下指控同僚实属不当，我保证不会再犯。晚安。"
他向哈德良简短颔首，将对方独自留在走廊。