第十章 贵族盛宴
为期十四天的冬至庆典以贵族盛宴为开端，在宫殿大厅正式拉开帷幕。二十七面色彩斑斓的旗帜从天花板垂挂而下，每面都绣着艾弗林王国贵族家族的纹章。其中有五面旗帜的缺席在队列中格外显眼：格劳斯顿的拉纳克林家族白底蓝塔纹章、伯纳姆的赫斯特尔家族黑底红钻纹章、汉林的埃克塞特家族绿底白百合纹章、加里林的皮克林家族绿底金剑纹章，以及梅伦加的埃森登家族红底金冠猎鹰纹章。和平时期，大厅本应汇聚三十二家族共襄盛举。这些空缺的旗位无声诉说着战争的代价。
节日装饰让整座宫殿熠熠生辉。花环与彩带编织的垂饰装点着墙面，为窗棂镶边。精心打造的水晶吊灯披挂着红金相间的彩带，将光芒倾泻在打磨光亮的大理石地板上。四个巨大的石砌壁炉让大厅沐浴在温暖的橙红色光晕中。成排高耸的拱形窗户挂着雪花纹刺绣窗帘，迎进最后一缕落日余晖。
房间尽头的平台上，主桌沿内墙摆放。三张长桌如阳光射线般从主桌延伸而出，桌心装饰着冬青枝编织的精巧花饰，其间点缀着松果。
约五十位盛装出席的贵族已齐聚大厅。有人三五成群，用威严的语调高谈阔论;有人蜷缩在阴影笼罩的角落窃窃私语;但多数人都坐在餐桌旁交谈。
"它们看起来很漂亮，不是吗?"尼姆巴斯对哈德里安耳语道。"在恰当的光线下，蛇也一样漂亮。用同样的方式对待它们。保持距离，盯住它们的眼睛，如果惊动了它们就慢慢后退。这么做，你或许能活下来。"
尼姆巴斯最后打量了他一遍，拂去哈德里安肩上的什么东西。他穿着金紫相间的礼服——感觉荒谬极了。
"真希望我带着剑。不仅看起来蠢，还感觉像光着身子。"
"你有那把漂亮的宝石匕首，"尼姆巴斯微笑着说。"这是宴会，不是酒馆。骑士不会全副武装地觐见君主。这不仅是粗鲁的表现，还会被视作谋反。我们现在可不想要这个结果，对吧?保持头脑清醒，尽量少说话。你说得越多，提供的把柄就越多。记住我教你的餐桌礼仪。"
"你不一起来吗?"哈德里安问道。
"我要和艾米莉亚夫人坐在主桌。如果你遇到麻烦，就看我。我会尽力帮忙。现在记住，你在第三张桌子，左侧，从末端数第四把椅子。祝你好运。"
宁伯斯悄然退下，哈德良步入大厅。刚一踏入，他便后悔了，发现自己根本分不清哪边是左侧，哪张是第三桌，又该从桌子的哪一端开始数起。众人因他的到来而转头，那些面孔上的神情让他忆起拉玛尔战役后的场景。那天，当哈德良穿过战场时，食腐鸟群正大快朵颐着尸体。为驱赶秃鹫，他曾射箭杀死其中一只。令他作呕的是，其他鸟立即扑向死去同伴尚温的尸体。那些鸟歪着头看他，仿佛在说他根本不配出现在那里。此刻，哈德良从周围贵族眼中看到了同样的眼神。
"敢问阁下是谁，这位好心的先生?"一位女士在哈德里安的右侧说道。
由于他全神贯注地寻找座位，加上房间里的嘈杂交谈声，他没有注意到这句话。
"当一位女士对你说话时置之不理是很无礼的，"一个男人说道。他的声音尖锐得让人无法忽视。
哈德里安转身看到一对年轻男女正怒视着他。他们看起来像是双胞胎，都有着金发和耀眼的蓝眼睛。
"而且这很危险，"男人继续说，"尤其当她是尊贵的阿尔伯恩王国的公主时。"
"呃...啊...请原谅——"哈德里安刚要开口，就被那个男人打断了。
"你瞧。这怠慢的原因就是这位骑士没有舌头!你是骑士，不是吗?求求你告诉我你是。求求你告诉我你只是个乡下农夫，某个醉酒的领主把你从他庄园里赶跑松鼠后开玩笑封的骑士。要是你又是哪个伯爵或公爵的私生子，从酒馆里爬出来妄图冒充真正贵族的话，我可受不了。"
"让这人试着说话吧，"那位女士说。"他肯定是患了什么病才说不出完整的话来。这没什么好嘲笑的，亲爱的弟弟。这是种真正的疾病。也许是在战场上受苦染上的。我听说嘴里含些小石子通常管用。先生您要不要试试?"
"我不需要石子，多谢。"哈德良冷冷地回答。
"好吧，你确实需要些东西。我是说，你肯定有什么毛病吧?不然怎么会完全无视我?还是说你以羞辱一位女士为乐?而她唯一的过错不过是问了你的名字?"
"我没有——我是说，我不是——"
"天呐，他又来了，"她露出怜悯的表情说道，"快去叫个仆人拿些石子来。"
"我敢说，"她哥哥开口道，"我们恐怕没时间找石子了。要不让他含着一两颗松果试试?你觉得这管用吗?"
"他不是口吃，"默瑟斯爵士走过来，大拇指勾着腰带，咧嘴笑着说。
"不是吗?"王子和公主异口同声地问道。
"不，实际上他只是无知。要知道他有自己的家庭教师。我第一次遇见哈德里安爵士——顺便说下这就是那个粗人的名字——他正在上沐浴课。你能想象吗?这可怜的家伙连怎么洗澡都不知道。"
"噢，这可真令人困扰。"公主开始用折叠扇给自己扇风。
"确实如此。他对洗澡这么复杂的事情完全不知所措，居然把毛巾扔向了埃尔加爵士!"
"这么说粗鲁无礼是他的本性了?"她问道。
"听着，我——"哈德里安刚开口，就又被打断了。
"小心点，比阿特丽斯，"默萨斯说。"你激怒他了。他可能会朝你吐口水或流口水。如果他真是那么粗野，谁知道他还能做出什么不堪的事?我敢打赌他接下来会尿裤子。"
就在哈德良朝默萨斯迈出一步时，他看到宁布斯正朝他们冲来。
"比阿特丽斯公主，鲁道夫王子，还有默萨斯爵士，祝各位冬季节快乐!"
他们转身望向导师，只见他张开双臂，脸上洋溢着喜悦的笑容。"看来你们已经认识我们尊贵的客人哈德里安爵士了。我敢肯定他太过谦逊，不会讲述他最近在战场上受封骑士的故事。真遗憾，那可是个精彩刺激的故事呢。鲁道夫王子，我知道你一定很想听听，作为回报，你也可以讲讲你自己英勇的战斗经历。哦，抱歉，我忘了——你其实从未真正上过战场，对吧?"
王子顿时僵住了。
"至于你，默瑟斯爵士，我实在想不起来——请告诉我们——当女皇的军队在浴血奋战时，你人在哪里?想必你一定能说说过去一年的'丰功伟绩'，当其他正直的骑士为捍卫女皇陛下的荣誉而牺牲时，你又在哪里逍遥快活?"
默萨斯刚要开口，但宁布斯更快一步。他转向那女人继续说道："而且，夫人，我想向您保证，您不必为哈德里安爵士的怠慢而生气。他无视您并不奇怪。因为正如我们所有人所知，没有哪位体面的女士会如此大胆，像街边叫卖货物的普通妓女那样，率先对一个陌生男人说话。"
他们三人都目瞪口呆地看着这位家庭教师。
"如果您还在找座位，哈德里安爵士，请往这边走，"宁布斯边说边拽着他往前走。"再次祝大家冬季节日快乐!"
宁布斯引导他在长桌尽头的一张空椅子前就座，那张椅子至今无人落座。
"哇，"哈德良敬畏地说道，"你刚才说那些人是懦夫，还说公主是个娼妓。"
"没错，"他说，"但我可是非常礼貌地说的。"他眨了眨眼。"现在，请尽量别惹麻烦。坐在这儿微笑就好。我得走了。"尼姆巴斯挥着手，穿过人群溜走了。
哈德良再次感到如履薄冰。他回头看见公主和穆尔萨斯正指着他大笑。不远处，他注意到有两个男人在盯着他。他们双臂交叉，倚靠在一根缠着红色缎带的柱子上。这两人很显眼，因为他们是唯一佩剑的宾客。哈德良认出了这对组合，他经常见到他们。他们总是站在暗处，要么在房间对面，要么就在门外——就像他私人的影子一般。
哈德良转身小心翼翼地坐下。他拉扯着自己的衣服，努力回忆宁伯斯教导的所有事项：坐姿要端正、不要坐立不安、时刻保持微笑、永远不要主动开启话题、不要尝试任何你不熟悉的事情、除非被迫交谈否则避免眼神接触。如果被迫进行介绍时，他应该鞠躬而不是与男士握手。若是女士伸出手，他应该接过并轻吻手背。宁伯斯建议他随时准备好几个借口来脱身谈话，并避免三人以上的群体。最重要的是要表现得从容自在，永远不要引人注目。
吟游诗人在房间前部某处弹奏着鲁特琴，但在涌动的人潮中他无法看清他们。不时爆发出虚伪的笑声。刻薄的对话此起彼伏。在这方面，女士们比男士们要擅长得多。"哦亲爱的，我简直爱死这条裙子了!"人群中某处飘来一个女人高亢悦耳的声音。"这么简单的款式想必舒服得要命吧。不像我的裙子，这么多繁复的刺绣，几乎都没法坐下。"
"我相信您说得对，"另一位女士回应道。"但为了这条裙子，这点不适算不了什么。它那宽大设计的极致复杂，完美掩盖了女士身材上的种种缺陷与不足。"
试图跟上周围谈话中的虚招与格挡让哈德良头痛不已。若是闭上眼睛，他几乎能听见钢铁相击的声响。看到碧翠丝公主、鲁道夫王子和默萨斯爵士在另一桌落座，他稍感宽慰。哈德良对面坐着个穿简朴僧袍的男子，看上去比哈德良更格格不入。他们沉默地向对方点头致意。然而，他两侧的座位依然空着。
主宾席上，埃塞尔雷德坐在巨大的空王座旁。国王们携王后坐满了长桌其余席位，而在桌尾，宁布斯挨着阿米莉亚夫人就座。她身着惊艳的蓝色礼服安静坐着，微微低垂着头。
乐声戛然而止。
"请大家注意!"一个身着明黄色长袍的胖子高声喊道。他手持铜头权杖，重重地敲击在石地板上。那声响如雷霆般穿透人群，压下了嗡嗡的谈话声。"请各位入座，宴会即将开始。"
随着阿维伦贵族们在桌前落座，房间里响起一片拖动椅子的声响。僧人左侧坐着一位灰胡子的高大男子。他右侧落座的正是布雷克顿爵士，身着淡蓝色紧身上衣，与韦斯利的相似之处一目了然。当一位笑容灿烂的丰腴贵妇在哈德良左侧入座时，这位骑士起身行礼。看到罗谢尔的吉纳维芙·哈格雷夫，着实令人欣喜。
"请原谅我，好心的先生，"她一边费力地坐进椅子一边恳求道，"显然他们期待坐在这里的是位娇小的公主，而不是我这等身材的公爵夫人!想必您也是这么希望的。"她朝他眨了眨眼。
埃德里安知道对方期待回应，决定采取稳妥的回答方式。
"我只希望别把食物洒在身上，其他倒没多想。"
"哎呀呀，这倒是个新鲜回答。"她望向餐桌对面的骑士，"布雷克顿爵士，我敢说今晚您可遇到对手了。"
"此话怎讲，夫人?"骑士问道。
"我身旁这位先生展现出的谦逊美德，与您如出一辙。"
"那我很荣幸能与这位先生同席，更庆幸能欣赏到您的风采。"
"今晚所有的公主都该嫉妒我，能有幸与二位同坐。请问您尊姓大名，好心的先生?"她询问埃德里安。
仍坐着的埃德里安突然意识到失礼。本该像布雷克顿那样在珍妮到来时起身。他慌忙站起来，笨拙地行礼。"我是...埃德里安爵士，"说话时他留意着对方是否伸手。当公爵夫人抬起手时，他虽觉尴尬，还是轻吻了手背才落座。原以为会引来嘲笑，却无人注意这个插曲。
"我是罗谢尔公爵夫人吉纳维芙。"
"很荣幸认识您，"埃德里安回答。
"您应该认识布雷克顿爵士吧?"公爵夫人问道。
"未曾有幸结识。"
"他是帝国北方军统帅，也是本周比武大会的夺冠热门。"
"受谁青睐啊，我的夫人?"埃尔加爵士问道，一边拖着椅子坐到布雷克顿旁边，那坐姿活像头大象般笨拙。"我相信今年比赛中马利博尔更青睐我的才能。"
"您或许喜欢这么想，埃尔加爵士，但我怀疑经过这么多年不间断的练习后，您吹嘘的本事可比骑术精湛多了，"公爵夫人回敬道，引得那位修士轻声发笑。
"无意冒犯夫人，"布雷克顿冷峻严肃地说，"但埃尔加爵士说得对，只有马利博尔才能评判这场比赛的胜者，目前尚无人知晓他的选择倾向。"
"别替我说话，"埃尔加咆哮道。"我不需要你的施舍，也不会成为你道德高塔的基石。收起你那套修士的说教吧。"
"莫要急于拒绝布施，也莫要急着让僧侣噤声，"哈德良对面那位身着僧袍的男子轻声说道，"否则你如何能知晓神的旨意?"
"请原谅，尊敬的僧侣。我并非针对您，而是在斥责这位世俗假传教士的布道。"
"无论何处宣讲马利博尔圣言，我都恳请您倾听。"
一个矮胖如泪滴般的男人坐到了女公爵旁边的椅子上。他亲吻她的脸颊，称她为亲爱的。哈德良从未见过利奥波德，但根据阿尔伯特的所有描述，他的身份显而易见。吉尔伯特爵士坐到了埃尔加旁边的空椅上。
哈德良右侧无人就座，他希望保持现状。有公爵夫人护住一侧，若另一侧无人入座，他便只需防备正面袭击。正当哈德良思忖之际，又一张熟悉的面孔出现了。
"诸位冬节快乐!"阿尔伯特·温斯洛优雅地向餐桌众人行礼致意，那姿态令哈德良心生艳羡。他确信阿尔伯特看见了自己，但子爵大人却未显露丝毫相识的迹象。
"阿尔伯特!"公爵夫人容光焕发，"你能与我们同席真是太好了。"
"啊，吉纳维芙夫人与利奥波德公爵。没想到我在主教大人心中地位如此崇高，竟有幸与这般尊贵人物共进晚餐。"
阿尔伯特立即走向吉妮，躬身行礼，以浑然天成的优雅风度轻吻她的手背。
"请允许我介绍哈德里安爵士，"那位女士说道。"他看起来是位很不错的绅士。"
"是吗?"阿尔伯特若有所思。"你说他是个骑士?"
"这还有待确认，"埃尔加爵士说。"他在名字前加了'爵士'头衔，但我从未听说过他。在座各位有谁听说过吗?"
"慷慨的精神不允许我们在没有理由的情况下恶意评判一个人，"布雷克顿爵士说。"作为一位品德高尚的骑士，我相信您明白这一点，埃尔加爵士。"
"再说一次，我不需要你的说教。我个人很想知道哈德里安爵士来自何方，以及他是如何获得骑士称号的。"
所有人的目光都转向了哈德里安。
他努力回想着被灌输进脑海的细节，同时不让自己显得太过吃力。"我来自...巴摩尔。因为在拉提伯战役中的表现，德蒙特领主授予了我骑士头衔。"
"真的吗?"吉尔伯特爵士用甜腻的声调说道，"我可不知道那场胜利。我记得那场战役是败仗，德蒙特领主也战死了。请问你是因何受封骑士的?那位大人又是如何在死后封你为骑士的?莫非他的灵魂飘过战场上空，用一把虚幻的佩剑点着你说'起来吧，好骑士。以帝国、女皇和主神马里波之名，去输掉更多战役吧'?"
哈德良感到胃里一阵翻腾。阿尔伯特紧张地看着他，显然帮不上忙。就连公爵夫人都保持着沉默。
"晚上好，先生们和女士。"摄政王萨尔德的声音从他身后传来，打破了紧张的气氛，哈德良感觉到摄政王的手搭在了自己肩上。
陪同他的是查德威克伯爵阿奇博尔德·巴伦坦，他在哈德良右侧落座。桌上所有人都恭敬地向摄政王点头致意。
"我刚才正要带伯爵入座，却无意中听到你们在讨论这位巴莫尔的哈德良爵士。要知道，是女皇陛下坚持要他来参加这次庆典的。我请求他允许我怀着愧疚的愉悦来回应吉尔伯特爵士这个体面的质询。你觉得如何，哈德良爵士?"
"当然，"他生硬地回答道。
"谢谢，"萨尔德说，清了清嗓子后继续道，"吉尔伯特爵士说得没错，德蒙特大人那天确实遭遇了不测，但他的亲信带回了事情经过。连续三天的降雨使骑兵冲锋无法实施，而势不可挡的民族主义大军人数之众，让德蒙特大人意识到交战只是徒劳。在极度悲恸中，他心灰意冷地退回营帐。
"失去德蒙特勋爵的指挥后，帝国军队在遭遇突袭时陷入混乱。正是哈德良爵士——当时第五帝国骑兵卫队的哈德良上尉——挺身而出重整部队。他高举旗帜率军冲锋。起初只有寥寥数名士兵响应，确切地说只有曾与他并肩作战的部下回应了他的号召，唯有他们亲身体验过他的胆识。尽管人数稀少，他仍坚信马里博尔的庇佑，毅然发起了冲锋。"
当其他人都听得入神时，哈德良低头摆弄着束腰外衣上不太服帖的扣绊。
"虽知是赴死之举，哈德良上尉仍率领部队冲入沼泽战场。战马溅起泥浆，当他驰过积水地带时，飞扬的水雾中迸现出绚烂彩虹。他毫不顾及自身安危，直插敌军心脏。"
萨尔杜尔的声音逐渐提高，情绪愈发激昂。他的语调与节奏开始模仿教堂布道般的戏剧性演绎。邻桌几位贵族也转身聆听他继续讲述。
"他英勇的冲锋令民族主义步兵阵脚大乱，敌军在恐惧中节节败退。他不断突进，撕裂敌军阵线，直到战马最终陷进松软泥地而倒下。他手持剑盾起身继续推进。在刀光剑影中，他高呼女皇名号：'为了莫迪娜!莫迪娜!莫迪娜·诺维隆!'"
萨尔杜尔停顿片刻，哈德良抬头发现餐桌边的每双眼睛都在摄政王和他之间来回游移。
"终于，在这位孤胆队长的英勇表现面前羞愧难当，帝国军的其余部队重新集结。他们一边呼喊着祈求玛瑞柏的宽恕，一边拔出刀剑长矛跟随冲锋。在援军赶到前，哈德良已负伤倒在泥泞中。部分士兵将他抬离战场送到德蒙特领主的营帐。在那里他们讲述了哈德良的英勇事迹，德蒙特领主以玛瑞柏之名起誓要褒奖哈德良的牺牲。他宣布要册封这位英勇的队长为骑士。
"'不可啊，大人!'负伤流血的哈德良队长仍呼喊着，'不要册封我，我不配。我失败了。'德蒙特领主紧握佩剑，众人听见他说:'你比我更有资格获得英勇骑士的崇高称号!'说罢，德蒙特领主便赐予他'哈德良爵士'的头衔。"
"天啊!"公爵夫人倒抽一口冷气。
在众人注视下，哈德良感到脸热心跳，手足无措，比埃尔加闯入他沐浴时还要窘迫。
"德蒙特领主唤来自己的战马，感谢哈德良爵士让他在玛瑞柏面前挽回荣誉的机会。他亲率卫队投入战斗，最终与麾下多数将士一同殒命在民族主义者的长矛之下。"
"哈德里安爵士不顾伤势试图重返战场，却在抵达战场前便昏死过去。民族主义者获胜后，他们以为他已死便弃之不顾，唯靠天意才让他活了下来。他醒来时满身泥泞。在饥渴交迫下，他爬进森林，偶然发现一间破旧小屋。在那里，一位神秘男子为他提供食物和照料。哈德里安爵士休养了六天，第七天时，那人牵出一匹马，让哈德里安爵士骑上它前往阿克维斯塔，并向宫廷自荐。当他交出缰绳时，晴空中突然响起雷声，一片白色羽毛从天而降。那人在羽毛落地前接住了它，脸上露出会心的笑容。随后，那人便消失无踪。"
"现在，各位先生女士。"萨杜尔停顿片刻，环视着其他被他吸引注意力的餐桌。"我如实告诉你们，在哈德里安爵士抵达前两天，女皇曾对我说：'会有一位骑着白马的骑士来到皇宫。让他进来并礼遇他，因为他将成为新帝国最伟大的骑士。'自那以后，哈德里安爵士便一直在此养伤。如今他已完全康复，就坐在各位面前。请恕我失陪，宴会即将开始，我得回座了。"萨杜尔鞠躬告退。
好一阵子没人说话。所有人都惊奇地盯着哈德里安，包括嘴巴张得老大的阿尔伯特。
最后是公爵夫人说出了众人的心声："哎呀，你可真是个惊喜连连的奇迹!"
这场晚宴的呈现方式让哈德良前所未见。五十名仆人协同上菜，呈上冒着热气的珍馐美馔，摆盘精美绝伦。两只孔雀陈列在大托盘上，一只仰头似受惊状，另一只则垂首如眠，周围环绕着多汁的雕花肉片。鸭子、鹅、鹌鹑、斑鸠和山鹑以同样方式展示，还有一只纯白的号角天鹅展翅欲飞。裹着糖浆的鹿肉、黑野猪肉和大理石纹牛肉周围，点缀着坚果、浆果与香草环。各种面包堆积如山，从雪白到近乎漆黑。大块奶酪、黄油糕、七种鱼类、杏仁奶蒸牡蛎、肉馅饼、蛋挞和淋蜜糕点铺满了整张餐桌。管家们带着众多助手穿梭不息，源源不断地奉上葡萄酒、啤酒、麦酒和蜂蜜酒。
当哈德良拼命回想尼姆巴斯教导的繁复餐桌礼仪时，焦虑感油然而生。那清单长得吓人，此刻他却只记得两条：不可用餐巾擤鼻涕，也不该用刀子剔牙。随着萨拉杜尔向玛里伯祷告完毕，所有宾客都开始肆无忌惮地大快朵颐，哈德良的忧虑顿时烟消云散。他们扯下猪腿、拧断禽首，贵族们争相抓取每道菜肴品尝时，肉屑与油星飞溅餐桌，唯恐错过任何可能成为宴席谈资的美味。
哈德良一生大多以黑面包、棕色麦芽酒、硬奶酪、咸鱼和蔬菜炖汤为食。眼前这些菜肴对他而言是全新体验。他尝了孔雀肉，尽管外表华丽，肉质却干柴，远不如预期美味。鹿肉带着美妙的山核桃木烟熏风味。但最出色的要数那道肉桂烤苹果。用餐开始时，所有交谈都停止了。大厅里只剩下一把鲁特琴的乐声、一位歌者的吟唱和数十张咀嚼的嘴巴发出的声响。
夏日白昼何其漫长，
我弹唱的歌曲同样悠扬，
我将把你的记忆珍藏心底，
直到你回到我身旁...
这音乐美妙而奇异得令人难忘。旋律充盈整个大厅，与壁炉和蜡烛的光芒完美交融。日落之后，窗户变成黑色镜面，气氛愈发亲密。在美食、美酒和音乐的慰藉下，哈德良忘却处境开始享受——直到查德威克伯爵用肘部将他推回现实。
"你报名参加马上长枪比武了吗?"伯爵问道。从他含糊的语调与朦胧醉眼，哈德良看出阿奇博尔德·巴兰坦在宴席开始前就喝了不少。
"啊，是——是的，大人——我是说，爵爷大人。"
"那你可能会与我的冠军骑士布雷克顿爵士较量。"他朝餐桌对面无力地摆了摆手，"他也参加了比武。"
"那我胜算渺茫。"
"不，你不需要明白，"伯爵说，"但你得尽力而为。待会有一群人要取悦。"伯爵俯身作出推心置腹的姿态。"现在告诉我，萨尔多说的都是真的吗?"
"我绝不会质疑摄政王的话，"哈德良回答。
阿奇博尔德放声大笑。"我想你真正想说的是'永远别信摄政王的鬼话'。知道吗，他们许诺把梅伦加给我，然后突然就..."伯爵试图打响指。"...就这样..."他又试了一次。"...就像..."第三次还是失败了。"唉，你懂我意思。他们收回了承诺。所以你能理解我为何怀疑了吧。关于女皇在等你的那部分，是真的吗?"
"我完全不知情，大人。我怎么可能知道?"
"所以你从没见过她?我是说女皇?"
哈德良停顿片刻，想起那个叫思蕾斯的女孩。"不，我确实没见过女皇本人。她不是应该坐在上面吗?"
伯爵沉下脸。"他们空着宝座以示尊崇。她从不在公开场合用餐。说实话，我在宫里住了半年，只见过她三次：一次在正殿，一次她对民众讲话，还有一次当我...呃，重点是这姑娘似乎从不踏出房门。我常怀疑是不是摄政们把她囚禁在塔楼里。真该派人把她劫出来——解救这可怜的女孩。"
阿奇博尔德直起身子说道，更像是自言自语而非对哈德良说："我就该这么做，正好有个我需要谈谈的人。"他从餐桌中央装饰中拣出一颗核桃，朝阿尔伯特的方向扔去。
"温斯洛子爵，"他刻意提高嗓门喊道，"可有些日子没见到您了。"
"确实如此，爵爷。实在是太久没见了。"
"您还和那两位...夜行幽灵有联系吗?就是那些能让信件凭空消失，又擅长从高塔监狱里救出落难公主的魔术师们?"
"很抱歉，爵爷。自从他们对您做出那件事后，我就和他们断绝来往了。"
"是啊...他们干的..."伯爵盯着酒杯含糊地说，"他们干的好事就是把布拉加的脑袋放在我大腿上!而且还是在我睡觉的时候!您知道吗?那可真是最令人不快的惊醒。"他声音渐弱，开始喃喃自语。
哈德良咬住了嘴唇。
"我完全不知情。对此我深表歉意。"阿尔伯特真心实意地道歉，但这番诚意对正仰头灌酒的伯爵毫无作用。
新来的乐师们开始演奏正式舞曲，包括吉尔伯特和埃尔加在内的绅士们纷纷牵起淑女们的手走向舞池。哈德良根本不懂跳舞，尼姆巴斯甚至都没试图教过他。罗谢尔公爵夫妇也离席加入了跳舞行列。哈德良与阿尔伯特之间顿时没了视线阻隔。
"那么，是哈德良爵士对吧?"子爵说着，挪到吉纳维芙夫人空出的座位上，"这是您第一次参加宫廷晚宴吗?"
"确实如此。"
"宫殿宏伟壮观，历史底蕴深厚。我确信您近日养伤期间未能好好参观。若您不打算跳舞，我很乐意为您导览。二楼有些精美的绘画与壁画，堪称艺术瑰宝。"
哈德良瞥了眼仍在注视他的众人。
"我相信它们很美，子爵阁下。但这么早就离席恐怕有失礼数。"他朝主宾席方向示意，萨尔杜尔与埃瑟雷德正端坐其上，"我可不想在庆典伊始就惹得主人不快。"
"完全理解。您对宫中下榻之处可还满意?"
"非常满意。我在骑士翼楼有专属房间。摄政王萨尔杜尔慷慨至极，就住宿条件而言无可挑剔。"
"那么其他方面有令您不满之处?"阿尔伯特探询道。
哈德良字斟句酌地回应："算不上不满。只是担忧即将到来的比武大会表现。我将与众多著名骑士竞技，比如这位布雷克顿爵士。马上长枪比武的表现至关重要，许多显赫人物会密切关注结果。"
"不必过分忧虑，"布雷克顿插言道，"若您恪守骑士准则，玛里博自会指引。他人看法在比武场上无足轻重。真相即为真相，您自知是否与之相符。由此方能汲取力量或暴露弱点。"
“感谢您的溢美之词，但我并非仅为个人荣誉而战。这次比武大会的胜利将改变我所关心之人的命运...我的，呃，随从们。”
阿尔伯特点点头。
布雷克顿爵士倾身向前：“您竟然如此在意那些侍从和马夫的名声?”
“他们于我如同家人般珍贵。”哈德良回答。
“实在令人钦佩。我从未见过如此关心仆从福祉的骑士。”
“说实话，先生，我参赛主要就是为了他们的生计。只希望他们别做出有辱我名誉的事，其中几个容易判断失误——鲁莽冲动——当然通常都是为了我。不过这次，我倒宁愿他们好好享受节日。”
阿尔伯特再次点头，饮尽杯中残酒。
巴兰坦也喝了一口。他吞咽时打了个响嗝，随后手肘支桌托腮，整个人瘫在座位上。哈德良推测这位伯爵很快就会彻底醉倒。
修士与灰胡子老者向众人道别离去。两人边走边争论着基勒传说、萨杜尔故事的意义，以及哈德良在森林里遇见之人的真实身份。
“与诸位共进晚餐实在愉快，”阿尔伯特起身说道，“我不习惯这般奢靡生活，这酒劲上头。再待下去恐怕要失态，容我先行告退。”
两位骑士与他道别，哈德良目送阿尔伯特头也不回地离开大厅。
无人可谈的哈德良转向布雷克顿。"你父亲没来参加吗，还是坐在别处?"
注意力集中在大厅前方的布雷克顿过了一会儿才回答。"我父亲选择不来。要不是这位领主的请求"——他向毫无反应的伯爵示意——"我也不会出席。我们都没心情庆祝。我们刚得知我弟弟韦斯利在为女皇效忠时牺牲了。"
哈德良用低沉的语气回应："对你的损失我深感遗憾。我相信他死得光荣。"
"谢谢，但效忠而死并不意外。若能知道具体情况会是个安慰。他死在远离家乡的地方，在翡翠风暴号上服役，那艘船在海上失事了。"布雷克顿站起身来。"请原谅，我想我也该告辞了。"
"当然，祝你晚安。"
他目送布雷克顿离开。这位骑士的步伐与他弟弟如出一辙，哈德良不得不提醒自己，他面临的两个选择同样令人不快。即使不考虑情感因素，两条生命也比一条更有价值。布雷克顿是个军人，正如他自己所说，效忠而死并不意外。哈德良别无选择，但这个事实并不能减轻他良心的不安。
巴伦泰恩的头从手上滑落，砰的一声重重砸在桌子上。
哈德良叹了口气。就像骑士身份一样，贵族宴会也不如他预期的那般光彩夺目。