第十六章 警务大臣
"萝丝在城堡里?"哈德良问道。他已回到驾驶座，但即便穿着邓伍迪的大衣也抵挡不住寒意。
"没想到会这样。"罗伊斯的声音从身下马车漆黑的内部空洞地传来。
"我们有麻烦了吗?"
"不觉得。听起来我们走运了。他说埃克塞特还在找她。时机可能刚刚好。"
"他们绝对到不了下城区。"哈德良看着那个女孩和卫兵快步走过马车队列向城里走去。他记得去年见过她。罗丝是那个总给他送汤的女孩。有次她把汤洒在他身上，两人为此大笑。她曾爱听他的故事，就在他们离开前，他还和她在篝火前共舞。"我们该捎他们一程。"
"我来这是为了埃克塞特，而且需要马车。你想护送他们就去吧。这事不需要你。"
哈德良从车夫座位跳下，站在车厢窗边。窗帘拉着，但哈德良能看见罗伊斯的手指将窗帘挑开一道缝。
他看着那对身影走入阴影，叹了口气。"我留下。"
"不，你应该去。"
"罗伊斯，你打算伏击一位高等贵族，难道不觉得需要帮手吗?"
"这里我很熟。"
"怎么说?"哈德良问。
"黑钻石会归还我们的马匹是有原因的。科洛纳至今还有人畏惧戴黑兜帽的人也是有原因的。这种事我经验丰富。不需要你帮忙，但那个城堡卫兵可能用得着多把剑——或者三把。"
"我以为你不信这种" "行善积德" "的事?"
"也许阿卡迪乌斯是对的。也许是被你传染了。"
哈德良希望能看清罗伊斯眼中的神色。虽然那双眼睛向来不会透露太多信息，但他确信这个盗贼隐瞒着什么。通常来说，要说服罗伊斯为他人着想，就像试图说服水不该总往低处流那般困难。他也不喜欢罗伊斯提及阿卡迪乌斯可能是对的——上次见到那位老教授时，对方几乎是拧着他们的胳膊逼他们组队。而强迫罗伊斯从来都不是个好主意，此刻听到他称赞那个老头，更让哈德良确信事有蹊跷。
哈德良脱下马车夫的罩衣和帽子，从驾驶座暗格里抽出自己的双剑。"说不定我还能及时赶回来。"
"不急，"罗伊斯说，"无论结果如何，今晚我都有的忙了。"
今晚有的忙了。
这句话在哈德良离去时萦绕不去，在事态终结前还会数次浮现在他脑海。他披回斗篷潜行于暗影中，刚脱离守卫视线便飞奔起来。
他掠过贵族商铺区，发现那两人后立即放慢脚步。哈德良保持着安全距离。跟踪并不困难，他早已知晓目的地。那个守卫虽然环顾了几次，但警惕性远不及哈德rian预期的水平。与罗伊斯共处的一年教会了他保持警觉的价值，而方才在车夫座上枯坐的几小时，更让他见识到街道究竟能有多热闹。
两人穿过住宅区，随后从工匠拱门下经过，进入了工匠区。这里的天地更为昏暗，房屋更加低矮。由于无力支付路灯费用，稀薄的烛光透过遮掩工匠及其妻儿私生活的薄窗帘，从零星窗户中渗漏出来，成为仅有的光源。头顶上，月亮已然升起，将狭窄的街道分割成黑白交错的幽暗图案。紧凑的建筑使声音不断反射，哈德里安能清晰地听到他们清脆响亮的脚步声。
他思索着今夜城堡里发生的一切，以及可能仍在继续的事件。通常他不会像思考雄鹰或鱼类的感受那样，对贵族生活进行无谓的揣测。但阿尔伯特的相遇改变了一切。这位子爵...出人意料地充满人性。虽然满口艰涩词汇，却与常人一样需要呼吸。哈德里安为他感到担忧。若真有什么阴谋正在进行，他希望阿尔伯特足够明智能置身事外。
急促的脚步声与鞋跟敲击鹅卵石的嘈杂声响从侧巷传来。工匠区的居民向来勤勉，天黑后少有外出者，更遑论如此规模的群体。哈德里安迅速闪进鞋匠店铺门廊的凹处，脑袋不慎撞上靴形招牌。恰在此时，一队巡逻兵出现在视野中，他们正快速朝萝丝及其护送者逼近。
"站住!"
两人应声止步，士兵们立即围拢。与其他巡逻队相同，这支队伍仅有一人穿着黑白相间的警长制服，其余皆着简易束腰外衣与羊毛裤，但每人帽檐都插着白色羽毛。
"报上姓名。"制服男子厉声喝道。
"皇家卫队，理查德·希尔弗雷德中士。"
“你是城堡守卫?”其中一名副官问道。
治安官摇摇头皱起眉头。“勃艮第红与金色猎鹰纹章上衣加上锁子甲，这还不够明显吗?”
另一人耸耸肩，还有人憋着笑。
“这位是谁?”治安官朝罗丝扬了扬下巴。
“与你无关。我为国王办事——别碍事。”
“恕难从命。我们奉命搜查一个年轻姑娘——妓女。”他顿了顿，仔细打量着罗丝，绕着她转圈审视。“两天来我们搜遍每条陋巷，翻遍每个鼠窝。直到现在才见到最接近的目标。”
“但我再说一次，我为国王办事。”护卫的声音毫无惧色，甚至透着不耐烦。“看见这身制服就该明白分量。现在让开，今晚没空陪你们玩乡下把戏。”
“真假与否，跟我们回城堡向埃克斯特大人求证便知。若属实，我们必当郑重致歉并护送二位前往目的地，确保再无巡逻队打扰。如何?”
“我说了没空陪你玩游戏，小子。”
治安官脸色一沉。“恐怕你得挤出时间了，希弗瑞德中士。首先我不是小子，而是梅德福辖区的治安官;其次这里归我管辖;最后——你们两个被捕了。”
就在警长伸手去抓罗丝的那一刻，理查德没有丝毫犹豫。他猛地将罗丝往后一拽，疼得她尖叫着跌倒在身后的街道上。与此同时，他拔剑出鞘。在其他人反应过来之前，他已将剑刃捅进那个最高大的副警长腹部又迅速抽出——当时那人甚至都没朝他这边看。随着那个大个子像垂死的陀螺般旋转着瘫倒在石地上，罗丝开始尖叫起来。
理查德挥剑劈向穿制服的警长，但此时所有人都已拔剑，这一击被钢刃格挡。当男人们对峙时，金属碰撞声在空旷的广场上回荡。他对警长的专注给了副警长可乘之机，对方在他背上砍了一刀。这一击让他踉跄了一下，但仅此而已。
"他穿着锁子甲，你这白痴!"警长吼道，"抓住那女孩!把她带到埃克塞特去!"警长步步紧逼，挥舞着剑朝理查德头部连番劈砍，将他逼到一侧。
罗丝仍在尖叫，她爬着想要逃走，直到副警长抓住她的胳膊把这姑娘拽起来。她奋力反抗，踢中了他的胫骨，但那人紧抓不放。气急败坏之下，他干脆扔下剑，把罗丝扛上肩头，开始朝城堡方向走去。
哈德良等到他走近鞋匠铺才开口。"晚上好，副警长，"他说着从门廊里走出来，"你扛着的可不轻啊。需要帮忙吗?"
那人狐疑地打量了他片刻，然后说："我的剑掉在后面了。能帮我捡一下吗?"
"你没带剑是吧?"哈德良回道，"这就是只带一把的坏处。"说话间，哈德良的剑尖已抵上副警长的咽喉。"放她下来。"
"我是委任副警长!为埃克塞特大人办事!看见这顶帽子没!"
"有意思——这招对警长也不管用。"
"妨碍公务是要吊死的。"
罗丝在那人背后做了个哈德良没看清的动作，副警长痛呼着松了手。
"该死!你咬我!"他伸手又要抓她，哈德良的剑尖往他喉咙里抵深半分。
三十英尺外，理查德与警长在剑鸣中周旋。警长明显技高一筹，再加上锁子甲的加持更占优势。警长始终保持着距离，只在理查德分神时突刺。
"特伦斯!"警长大喊，"快跑去求援!"
副警长后退一步，转身就往绅士区狂奔。哈德良由他逃走，收剑入鞘。
没了干扰的警长步步紧逼，警长急退却仍慢半拍。警长劈中他大腿，趁其跪倒时，理查德将剑捅进侧腹还拧转半圈才拔出。
哈德良皱起眉头。这过分了。划伤大腿时胜负已定。
理查德提着滴血的长剑冲向哈德良，后者高举双手示降。
"冷静，我是你这边的。"
警长迟疑片刻，瞥了眼罗丝，终于收剑点头。"多谢。阁下是?"
哈德良看向罗丝："格温的朋友。"
"谁?"
"她就是经营梅德福宅邸的那位女士，"罗丝解释道，"哈德良曾是那里的客人。"
"梅德福宅邸?"理查德露出困惑的表情。
"对啊，我住的地方。你知道的，就是我们要去的地方——你要带我去的地方。"
"哦对，没错。"中士连连点头，"我们得赶紧走了。多谢帮忙，朋友。"他再次抓住罗丝的手腕，两人开始奔跑。
他们小跑着穿过中央广场，经过铺着环形鹅卵石图案的喷泉。白天时，哈德良在喧嚣人群间几乎没注意到这个喷泉，但在寒冷的寂静夜晚，它像口大锅般汩汩作响。跟在他们身后的哈德良不由得畏缩起来——罗丝的白裙醒目得像投降的白旗，理查德的军靴踏在街道上的声响简直能当作集结号。或许是与罗伊斯相处久了，此刻这两人在他眼里笨拙得像两头公牛。讽刺的是，在被指责了一整年的吵闹笨拙后，哈德良终于能体会罗伊斯的抓狂心情了。 他们怎么不干脆大喊"我们在这儿!快来抓我们啊!"?
跑到下城区大门时理查德突然停步，转身看见哈德良还跟着，脸上浮现愠色："你干嘛?"
"我以为你们可能需要——"叫喊声与纷乱的靴声打断了他。哈德良看见晃动的灯笼投下追兵奔跑的影子。
"留在这，"理查德命令道，"拖住他们。我得带她离开。"
哈德良点头："我尽力。"
中士露出笑容，再次攥住罗丝的手腕，两人冲进下城区幽暗狭窄的街巷。
哈德良转身直面逼近的喧嚣。
"看!他是他们一伙的!"泰伦斯，那个先前手无寸铁的副手，在返回途中捡起了他的剑，此刻正用剑指着他。他身边还站着三个戴着白色羽毛帽子的男人。他们都没穿制服，但全都拔出了剑。
阿尔伯特在接待大厅里等待着，听着从走廊传来的模糊欢笑声。他能闻到肉食的香气。晚餐终于开始供应了，他希望自己今晚的义务能尽快结束，好去享受一番。他期待着度过这个夜晚的剩余时光，沉溺于他这个阶级才能享有的奢侈生活，这种他如此怀念的生活方式。
他轻轻碰了碰自己的脚趾。鞋子太紧了。新鞋总是这样。皮革起初总是僵硬，需要时间才能适应穿着者的脚型和步态。阿尔伯特几乎记不清上次穿新鞋是什么时候了。四年前?也许是五年前?这双鞋很不错。他盯着自己的脚趾，突然意识到自己根本不在乎鞋子——他只想喝一杯。也许在证明自己之后，罗伊斯会给他松绑。在某些方面，他觉得自己像是出卖了灵魂，放弃了自由，但也许自由被高估了。他在科尔诺拉谷仓生活的日子才是最自由的。若再自由些，他早就死了。他不可能向罗伊斯或哈德里安证明自己能节制饮酒。他们对他知之甚少。他们只见过一个肮脏、身无分文的流浪汉，会为了一杯朗姆酒卖掉身上最后的衬衫。他们看不到的是，酗酒并非导致他沦落至此的原因——酗酒只是他应对困境的方式。一个人怎能坦然接受无助与必然的饥饿?一个生于城堡、马车与君王世界的人，若不借酒消愁，又怎能接受乞丐的结局?
问题在于，虽然阿尔伯特对哈德良心存疑虑，但他确信罗伊斯绝非善类，一旦自己搞砸了对方绝对会痛下杀手。那个男人身上散发着死亡的气息。阿尔伯特在城堡宫廷中摸爬滚打多年，早已练就识人辨色的本事，知道谁能随意拿捏，谁又会因一句玩笑拔剑相向。这些是廷臣们必须快速掌握的生存技能，否则就会命丧晨雾弥漫的决斗场。阿尔伯特没有说谎。他确实不擅击剑，但另有所长。宫廷斗争的精髓在于瞬息间判断一个人的意图。正是这种能力让阿尔伯特确信罗伊斯完全干得出谋杀勾当;他从对方身上嗅到了身经百战的气息。更令人胆寒的是那份毫无迟疑的果决。罗伊斯根本不会给阿尔伯特任何解释或开脱的机会。眼下他必须滴酒不沾，但或许有朝一日，当他证明自己价值之后——
"这到底是怎么回事?你是何人?"
埃克塞特勋爵疾步逼近。此人气势逼人，乌黑长发束在脑后，山羊胡修剪考究，眼神凌厉。这些特征组合起来，形成一种令人不寒而栗的压迫感，仿佛在无声咆哮： 危险! 刹那间阿尔伯特就看出，这位大人同样杀过人，而且还会再开杀戒。手握实权者——真正的大权在握者——永远令人胆战心惊。
埃克塞特的气势如此慑人，以至于阿尔伯特几乎忘了准备好的说辞。
"阁下。"阿尔伯特躬身行礼。"我是阿尔伯特·温斯洛子爵。"
埃克塞特冷眼相向。"谁?"
"您没听说过我很正常。"
"所为何事?"
“我受一位非常慷慨的男士所托给您带个口信。老实说我并不明白其中含义，但听起来相当令人不安。他要我转述如下……”其实前面那段话也是对方要求说的。这段开场白是他和罗伊斯事先商量好的保险措施，用以保障自身安全。他正在打开笼子放出猛虎，阿尔伯特觉得至少该有把椅子防身。阿尔伯特深吸一口气——他想一口气把整段信息说完。必须在埃克塞特冲出去之前让他听完全文。“‘我知道你的计划，’”阿尔伯特用背诵般的语气说道，“‘罗斯在我手上。或许我们可以做个交易。我在前门的马车里等候——车上有玫瑰标记。单独前来。’”
“这个 人是谁?”埃克塞特质问道。
“我不清楚。今晚才在宴会上初次见面。他始终没提自己姓名。很奇怪对吧?他非常坚持要我立即传话，说会在前门等着。”
埃克塞特又盯着阿尔伯特看了片刻，神情既困惑又愤怒，似乎难以决定该作何反应。笼门已开，但猛虎却不急着出逃。他转向身旁的守卫：“文斯，看住他。”埃克塞特转身退回城堡内室。
阿尔伯特很不喜欢 看住他 这个说法，在守卫的阴影下不安地站着。
文斯是那种阿尔伯特认为天生就该当职业军人的家伙。他站得离阿尔伯特太近，令其感到不适。阿尔伯特能闻到他身上散发的酸臭汗味。而向来以识人自傲的阿尔伯特发现，注视文斯就像盯着一堵空白的墙——毫无复杂性，没有神秘感，缺乏生气，连奶牛都比他更有内涵。他比阿尔伯特高出整整一个头，顶着个令人不快的秃顶大脑袋。他的脸布满了疤痕。即便没有这些职业留下的纪念性瑕疵，文斯也绝对称不上英俊。子爵不禁好奇，究竟哪个可怜的女人曾把这个家伙唤作自己的宝宝，又是如何忍住没把他溺死在襁褓里的。
埃克塞特带着一名卫队中尉和六名士兵回来了。他行动迅速。
"看好他直到我回来，"他对文斯说;接着转向中尉吩咐道："怀林，前面停着辆标有玫瑰纹章的马车，车里坐着个白痴。去把他抓来。"
西蒙·埃克塞特跟在怀林及其手下后面，但在城堡入口处停住了脚步，目送他们走向前门，继而越门而出。桥对面停着一排马车，每辆都亮着灯笼。有些马匹披着毯子，正等候载客或接贵族们从宴席归来。
若非子爵出人意料的消息，西蒙或许会认为众神都在与他作对。自从那个女孩玩失踪后，他昨晚整夜到今天都在城里四处搜查，盘问妓女和小偷。他委派了两打人手，还让警长们加班搜查每个橱柜寻找女孩。现在他或许真能抓住她了。
西蒙不喜欢卫兵们看他的眼神。两人都用怪异的目光盯着他。
怀林小跑着穿过桥回到埃克塞特身边。"空的，长官。"
"空的?"
"里面什么都没有，呃，除了这个。"怀林中尉递出一张羊皮纸。
我说过要单独来。我是认真的。
你还有最后一次机会。上这辆马车。
告诉车夫带你去商人区的纸张街墓地。当我看到马车到达，并且你是独自一人时，我会联系你。
西蒙将纸条揉碎在拳头里，大步穿过桥梁向马车走去。众人在等待，注视着他。
"那边那个!"他对紧张不安的车夫吼道。
"我什么都没做啊，爵爷。真的。"
"刚才在这里的人。你的乘客。他去哪了?"
"他换了马车但付钱让我等着，先生。说他会回来的，先生。"
"他换了?"西蒙咧嘴笑了。"那他现在坐的是哪辆?"
"哦，已经离开的那辆，先生。"
西蒙的笑容消失了。
"往哪个方向去了?"
"啊...那边，先生。"他指道。"在广场左转了。"
"商人区。"西蒙拍打马车侧板，吓得车夫一哆嗦。
"您该不会真打算去吧，爵爷?"怀林问道。"我是说独自一人。"
西蒙用足以让人枯萎的眼神盯着他。"别用跟你手下那些白痴说话的语气跟我讲话。"
"属下失礼了，爵爷。"
"这家伙很狡猾。"当子爵传递消息时西蒙就心存疑虑，但此刻望着漆黑的广场，他确信对方确实挟持了那个女孩。"不是个彻头彻尾的蠢货。"
"您说什么，长官?"
"别管了。我一个人去，但我要你和你的手下分散前往纸街。这次派十二个人。让他们脱掉制服和锁链，走不同路线。到达后，在墓地入口周围散开，等我到来。听到我的口哨声就包抄过来。能做到吗?"
"遵命，长官。但该从哪里抽调人手?我没有权力从城墙上调人，特别是在国王举办宴会的晚上。"
"从城市卫队抽调，绅士广场那边。先从我的治安官开始，不足的用他们的副手补上。他们已经不需要巡逻了。这应该绰绰有余。沿途召集他们，但要快。我要你们在我到达前就位。"
"遵命，长官。我们这就出发。"
"需要我做什么，长官?"车夫问道。
"在这等着。待会需要你驾车送我。"
"如您所愿。"
当西蒙回到接待大厅时，文斯仍在监视着子爵，后者脸上明显带着不安的神情。
"文斯，去我房间。取我的剑和斗篷。"他转向子爵，"那个给你传信的人。长什么样?"
"大个子。深色皮肤。不过留着金发，嘴唇周围有细长的八字胡，像这样。"那人用手指在嘴唇周围画了个圈，"我记得说话有点口齿不清。我猜您没见过他。"
"没见过，但很快会见的。"他打量着子爵，"你刚才说你是谁?"
"阿尔伯特·温斯洛子爵。"
"封地是哪里?"
他局促地笑了笑。"我祖父败光了家族的封地。我现在就是个无地贵族。"
"最差劲的那种流浪汉——贵族出身。游手好闲，毫无贡献，却像天生就该吸吮每个地主的奶头。是不是这样?"
"您说得太对了，爵爷大人。"
"你已经没用了。滚吧。去偷你来时要的那顿饭。"
"谢谢您，爵爷大人。"
西蒙离开城堡，穿过庭院，在少年守卫轻蔑的目光下再次通过大门。他登上那辆印有玫瑰纹章的马车，对车夫喊道："送我去纸街，商人区的墓地。"
"如您所愿，大人。"马车驶离队列，进入城市街道。
他会是谁呢?很可能就是前几天晚上我痛打的那个蠢贼。以为把那姑娘卖给我能赚几个钱。吊死他三个同伙显然还不足以让那顶高礼帽开窍。
西蒙在处死还是奖赏盗贼头目之间犹豫不决。他猜测这完全取决于那姑娘告诉他的内容。只希望自己不是在追一个幽灵。还有子爵提到的那个神秘的金发巨人又是谁?这就是阴谋和政变的麻烦——从来都不简单。
马车停了下来。西蒙望向窗外，感到困惑。他们没走多远。才刚到绅士广场。
"继续走。我说的是纸街。在商人区那边。"
车夫爬下车，打开车门走了进来。
"你在干什么?滚出去!你疯了吗?"
"是的，非常可疑。"这男子身材瘦小，但那双眼睛却透着令人不安的东西。更令人毛骨悚然的是，车夫突然抵在他喉咙上的冰冷刀刃。
"我没几个朋友，"车夫说道，"一只手就能数完，还用不完所有手指。越是稀有的东西就越珍贵。没错，要是有人伤了我朋友，我会非常生气。不过我相信你不是这个意思。你真正" "想问的是" "我是不是疯了——精神不正常，对吧?"男子的语气轻佻，不带丝毫恐惧或敬意，却又温柔得像情人的耳语。"老实说，我觉得你这话也有道理。哦，尽管吹口哨求救吧。托你的福，绅仕广场所有警长都不在，又赶上庆典，居民也都出门了。没人会听见你的信号，或是惨叫声。"