第十七章
一个 漂亮的小女孩蹦蹦跳跳地走出了 刺梨酒馆 的大门，一只小手紧紧攥着个棕色小瓶子。她金色的卷发随着跳跃上下翻飞，蓝丝带轻轻飘动。她的连衣裙虽不太合身，却在阳光下显得干净明亮，脸蛋红扑扑的像是刚擦洗过。路人要么对她视而不见，要么被她活泼的模样逗得微笑。
在下一个街区的半路上，她拐进了一家杂货店。门铃叮当作响，店主抬头看了一眼又移开视线。就在几分钟前，他还看见这女孩被母亲打发去客栈买一品脱雪莉酒。至少，他以为自己看到的是这样。
"来了啊，小机灵鬼。动作挺快嘛。"米娅弯下腰从女孩手中接过酒瓶。压低声音耳语道："看到什么了?"
“那老家伙跟你描述的一模一样：不胖不瘦，快秃顶了，两边耳朵旁支棱着些白头发，鹰钩鼻像是以前断过。没笑所以看不出门牙有没有缝。他就坐在大厅的桌子边上。”
“旁边还有别人吗?”
"有几个。"女孩翻着眼睛回忆，"进门柜台那儿有个胖子。大厅里还坐着个老头和老太太，在 那个 这边。"她晃了晃右手。"然后在公共休息室里，除了你的同伴，还有两个男人坐在桌边，吧台后面有个女人正和黑发绅士调情—那男人帅得能让少女晕厥。"
米娅被基特的描述逗笑了，这番话从一个顶多七岁的小女孩嘴里说出来显得格外老成。"太棒了。谢谢你，基特。"
听起来帕克萨尔确实在那儿，但这不代表不是陷阱。她曾见过霍瑟夫把女人传送到T女士的会客厅，所以他完全可能把帕克带到清城当诱饵引她上钩。也许她多疑了，但正是这份多疑让她在危机四伏中活到现在。
多疑和拉德.基特拽她裙角时，她猛地收回思绪。
"这裙子能给我吗?"基特转了个圈，鲜艳的布料如波浪翻滚。"我喜欢。"
“这取决于接下来的情况，基特。如果这是个陷阱，五分钟后我就死了，那裙子归你。否则不行，因为我得把它卖掉换伙食费。明白吗?”
"嗯。"基特撅着下唇，手指拨弄腰间的丝带，仿佛在计算身上穿着多少顿饭菜。
“现在，我们得走了，好吗?”
“好。”
走在街上，米娅牵着基特的手，希望没人会想到杀手竟扮成带着小女孩的妇人。另一只手始终摸着衣袋里的匕首—裙底大腿上还绑着两把。
在海堤边，她发现了迪格、特威格斯和内斯特正在往河里扔石头。越过 刺梨酒馆，钉子与瘸子假扮成乞丐。这群流浪儿一直在放哨，确保没有明显的埋伏等着她。两只小鸟从酒馆后巷传来啾鸣声，是泰尼和诺克发出的安全信号。
她严格命令他们无论发生什么都不要进入酒馆。今天的任务只是观察，发现异常就吹哨，希望能给米娅足够的预警。
但愿如此。
最后一次整理衣裙确保武器触手可及后，她松开了基特的手。女孩按照指示背靠墙壁站在酒馆门廊边。米娅朝她微笑点头，随后推开了 刺梨酒馆.
的大门。当眼睛适应昏暗的室内光线时，她驻足倾听。陌生人的闲聊声、厨房锅铲的碰撞声、大厅杯盘的叮当声都显得稀松平常。没有听到钢刃出鞘的轻响，也没有人因调整姿势而在地板上无意识摩擦靴底的声响。
客栈老板不再坐在柜台后面，但这并不稀奇。经营一家客栈可不仅仅是等着新客人上门这么简单。米娅向右边的休息室瞥了一眼。正如基特告诉她的那样，一对老夫妇坐在那里，女人在织毛衣，男人在剥坚果。两人看起来都不太可能是身手矫健的刺客。米娅轻手轻脚地沿着左边短走廊向公共休息室走去，在入口处停了下来。她向前倾身，看到两个陌生男人坐在桌边，然后…
米娅的呼吸为之一滞。帕克索尔坐在远处角落的桌子旁，青筋暴起的手捧着一个杯子。
专注点，米娅!看看有没有埋伏!
她更往前探身扫视房间其余部分。女服务员在擦拭吧台高脚凳的台面，但没看到她的情人。米娅从口袋里抽出隐藏的匕首。将刀刃藏在手臂后，她走进了房间。无论是女服务员还是桌边的两个男人，甚至都没看她一眼。
她轻声唤道："帕克索尔?"
他的目光转向她，瞪大了眼睛，咧嘴露出缺了颗牙的笑容。"米—天啊!感谢七重天你没事!"他站起身来，但在她抬手示意时停住了。
“你还好吗，帕克斯?一切都正常吗?”
"哦，现在你来了，一切都好得很!"他绕过桌子，房间里其他人似乎都不在意。
她又回头看了一眼，确认没有刺客从藏身处跳出来，也没有凶恶的牧师突然出现要取她性命。
根本没有埋伏。
一股前所未有的解脱感淹没了米娅。"光明诸神啊，帕克斯!"还没意识到自己在做什么，她就已经把旅店老板紧紧搂在了怀里。笑声不受控制地冒了出来。"天啊，看到你真是太让人高兴了!"她松开他，收起了匕首，然后皱起眉头。"你他妈的 到底 在这儿干什么?"
“呃，我们当然是来帮忙的!我们从没想过这么快就能找到你，但是—”
"我们?"听到身后传来的脚步声，米娅猛地转身，暗骂自己放松了警惕。
"帽子不错。"那个身材瘦削、黑发的男人熟悉得不能再熟悉了。
"迪伊!"她张开双臂抱住他，紧紧相拥。再没有比这两张脸更让人欣喜的了。
“我看她见到你很高兴嘛。”
帕克萨尔的打趣让米娅回过神来，她松开了手。"抱歉，我…"她整了整自己的裙子
迪伊踉跄了一下，喘着气说："再高兴点她就要把我勒成两半了!"
一声沉重的闷响让米娅立即转身，匕首又回到了手中，但只是个厨房女佣用脚踢开了门，手里端着一托盘干净的杯子。在她身后，一个胖乎乎的厨师正平静地搅拌着炉子上的锅，完全看不到杀手的踪影。终于，米娅的自我保护意识重新控制住了她失控的情绪。
“这地方真的安全吗?”
"就我所能确定的而言。"迪伊压低声音说，"我可能算不上什么厉害的杀手，但我能认出杀手的样子。"
米娅对迪自我贬低的评论咧嘴一笑。"也许没有，但你是个 该死的 好助手。现在，怎么—"
“咳咳。我想我们有客人了。”
米娅顺着帕克索的视线看去。
一个头发上系着蓝色丝带的小女孩咬着嘴唇，从门框边探出头来。"我知道你说过不要进来，但我们想知道你是不是死了。"
米娅不知道该责备基特，还是该为女孩毫不掩饰的意图放声大笑。"不，基特，我没死，所以你不能留下这条裙子。我需要这笔钱。"
"我想我们能帮上忙。"迪把马褡裢踢到桌子底下，碰撞时疼得龇牙咧嘴。"塞雷斯给你捎了个包裹，我想你会喜欢的。"
帕克斯朝小女孩点点头，面露怀疑。"她是跟 你?”
"我想我们都有很多需要解释的事情，"米娅说道。"我知道一个安全的谈话地点，还有一些人想让你见见。"
约瑟夫无视了眼底的疼痛和挥之不去的疲惫;他没时间理会这些。他打量着围坐在T女士会客厅里的贵族和地方法官们。空气中弥漫着他们恐惧的气息，如同劣质古龙水般挥之不去。将费雷拉法官留在暗影领域的举动成功引起了他们的注意，而莱德维格男爵之死更让他们如坐针毡。他完美地将他们逼入了预设的角落—没人敢对这次仓促召集的会议提出异议，尽管他们小口啜饮着葡萄酒，彼此交换着眼色，却始终无人敢抬头与他对视。
恐惧…德米娅的阴影，如此甜美…
"你现在明白 我对阿巴克王子的判断是对的吧?" 他让这个问题悬在空中，观察着，等待着。
英格斯特姆女公爵抬起头，嘴唇抿成一条硬线，甚至泛出白色。"那个人是个威胁!"
"有机会的时候你为什么不杀了他?" 西奥利公爵一口气喝干了他的酒。"你有机会却失败了!"
这个人还不够恐惧…
"实际上我们并没有失败，公爵大人。" T女士不悦地撅起嘴唇。"我们是被阻挠了。这两者完全不同。"
"什么?" 西奥利看起来像是挨了一巴掌。"谁阻挠了你们?"
约瑟夫本可以微笑…但他没有。他和T女士事先编造了这个小小的谎言，而她以完美的时机将其抛出。
"我们并不完全确定，但我们相信阿巴克王子在整座城市都安插了眼线。" T女士在她的陈述中注入了恰到好处的恐惧。"他的一个特工在我们的人发动致命一击之前杀了他。"
"诸神和恶魔啊，他派人 监视我们?" 格雷格男爵，一位极其富有的小贵族，喝干了他的酒，把杯子重重砸在桌上，杯茎断了。他瞪着手中剩下的部分，仿佛它背叛了他。"我以为所有这些保密措施是为了保证我们的安全!"
"我们认为他的间谍还不知道我们的联系，"霍瑟夫插话道。"我们一直很小心，但不知道他们可能在什么地方监视。我们必须在他们发现我们之前采取行动。我们需要设计一个方法来终结对我们生活方式的这种威胁。你们觉得还要多久，你们每个人就会被强迫使用阿巴克尔建造的那个邪恶装置，脑袋被砍下来?"
"他不可能把我们都 处决 处决。一个皇帝需要贵族阶层的支持。"塞奥利公爵看起来更像是被冒犯而非害怕。
"你们还是没看明白，是吗?"霍瑟夫盯着那个人，对有人能忽视对自己生存如此明显的威胁感到惊讶。"作为 皇帝，阿巴克尔可以像在乡村集市上发奖品一样分发头衔!他会用他的平民朋友取代你们所有人，帝国将永远改变。一个由农民统治的无政府状态!必须除掉他!"
"我们的争论从来不是反对除掉他，霍瑟夫大师，但那应该是 你的 任务。"英格斯特姆公爵夫人斜眼瞥了他一眼。在所有密谋者中，她是最冷静和最精明的。"我们 仍然 不是间谍。"
"你是要我们中的一个人把脖子伸到那把可怕的刀下面。"塞奥利公爵抗议道。
"我们只要求情报，"T女士平静地说。"告诉我们你所知道的关于宫里发生的一切。问问那些可能了解阿巴克尔心理状态的人，他的亲信，任何事无巨细的信息。看似无关紧要的细节都可能给我们带来关键优势。英格斯特姆公爵夫人，塞奥利公爵，你们昨晚都参加了为到访的省公爵们举办的宴会。那里发生了什么?有没有人不满到要自己动手的地步?"
塞奥利突然大笑："在场的每个贵族都这样!莱德维格被处决的事让他们所有人都坐立不安。"
"不是 每个 贵族都这样，"英格斯特姆公爵夫人皱眉道，"有些人…"
“哦，阿巴克尔照例发表了关于正义的陈词滥调，有些人似乎被他说服了。这群蠢货!”
公爵夫人抿紧嘴唇："阿巴克尔几天前公开解雇了帝国卫队队长。我认为他肯定心怀不满，而且他可能通过以前的同僚获得进入皇宫的途径。"
"还有托菲，"塞奥利补充道，"泰尼安·清的旧随从被草率解雇了。我的随从告诉我，托菲因为被暗示对王座不够忠诚而崩溃。那个可怜人正在借酒消愁。"
T女士感兴趣地眯起眼睛，但语气依然随意："这些都是有价值的情报，不过你们也许能想到 仍然 可以出入皇宫接近阿巴克尔的人。"
"坦尼森?"塞奥利提议道。
公爵夫人挥手的样子像是在驱赶一只烦人的苍蝇。"呸!我以为他可能对阿巴克尔那副正义凛然的傲慢态度心怀不满，但当我试图安排茶会介绍阿巴克尔给我女儿认识时，他只是对我笑笑，说皇太子眼下有比 求爱更重要的事要考虑。还有什么比确保皇帝后继有人更重要的事?"
霍瑟夫强忍着剧烈的头痛和应付这些自私白痴的挫败感。这些人没一个有远见能想到眼下最需要什么：接触机会、行动时机和执行能力。他们都深陷在自己那点宫廷政治的小世界里。
格雷文举起一根手指，似乎不甘被贵族们比下去。"我听说杜沃大法师对皇太子很不满。"
霍瑟夫感兴趣地挑起眉毛："杜沃?"
首席法官点点头，下巴的赘肉随之抖动。"显然阿巴克尔把那位可敬的法师使唤得够呛。让他到处奔波维护宫殿结界，审问下人，全是些鸡毛蒜皮的事。还不允许杜沃把事情交给随从团的年轻法师，非要大法师亲力亲为。"
大法师杜沃…在霍瑟夫侍奉皇帝的岁月里，他曾多次遇见杜沃。此人傲慢自负，却又机敏过人。作为大法师，他毫无保留地为皇帝提供各种可疑—若非完全非法—的药剂与魔法便利。作为回报，泰尼安·秦允许这位大法师为所欲为，不惜代价搜罗他渴求的任何魔法典籍或器具。杜沃最热衷的莫过于魔法研究，随心所欲地涉猎任何引起他兴趣的奥术领域。 而我知道什么最能引起他的兴趣…
"我必须面见杜沃大法师。"霍瑟夫的宣言只换来茫然的注视，唯有T女士投来锐利的一瞥。"需要有人替我传信给他。"
"怎么从提供情报变成送信了?"索利摇头道。"这不但危及信使性命，我们其他人也难逃干系。杜沃挥挥手就能让人吐露真相!"
霍瑟夫对此再清楚不过。
"暴露的风险微乎其微。"T女士以最具说服力的姿态接过话茬。"信件措辞会谨慎规避罪责，递交前就密封妥当。若杜沃拒绝提议，信使大可如实声称对内容与来源毫不知情。"
格雷文皱眉道："法律上这恐怕—"
"这简直 荒谬透顶英格斯特罗姆公爵夫人放下酒杯，以与年龄不符的敏捷从座位上一跃而起。"我会把你的口信带给杜沃大法师，管他什么九层地狱的后果!现在送我回家吧，霍塞夫大师。我还要赶着回去喝杯 像样的 美酒，读本诗集，这可万万耽误不得。"她皱着眉头向他伸出手。
"遵命，公爵夫人。"他轻轻握住她的手，满意地微笑着。"感谢您—"
"要想谢我，就给我确保该死的 杜沃会接受你的提议，霍塞夫大师。否则，我们的脑袋都会和路德维希男爵装进同一个篮子里。"
霍塞夫礼貌地点点头，同时施展德米娅赐予的能力，心里已经开始盘算说服杜沃大法师背叛其主人的最佳方式。
迪伊从最后一瓣橘子上剥下甜美的果肉，把橘皮扔到那群脏兮兮孩子围成的圆圈中央不断增高的果皮堆上。他看着这群坐在干草上啃着水果的街头流浪儿—这些意外的馈赠让他们如获至宝，那虔诚的模样仿佛捧着的不是普通橘子而是无价珍宝。他简直不敢相信米娅所说的关于他们的故事，她如何训练他们为自己收集情报，他们又如何救了王储的命。
“他们 挫败了职业杀手的行刺?"他觉得这简直难以置信。
"千真万确。"她咧嘴笑着揉了揉其中一个男孩的头发。"虽然多半靠运气而非本事，但王储今天还能心跳，可全靠这些小英雄。"
孩子们全都骄傲地绽开笑容。
更让人惊讶的是，米娅在讲述他们事迹时语气中流露出的骄傲。他本以为她还活着，甚至可能已经掌管了公会，但这种情况… 也就只有米娅能凭空拉起一支队伍.
雇佣街头儿童做间谍真是神来之笔。他们可以来去无踪，只需喂饱肚子就行。米娅巧妙地将这些孩子的特长为己所用，而他们的表现也令人惊叹。她会是个优秀的掌门人…只要青城公会会长愿意接纳她。
迪叹了口气，在裤子上擦了擦手。一个月前他还住在豪宅里，是特维林公会会长的助理。如今却站在这个肮脏废弃的马厩里，被一群脏兮兮的流浪儿围着。 这可不像是步步高升啊，是吧?
"在干掉那个神棍之前，你确实像是在逆水行舟。"帕克萨尔用削成的木签剔着牙。他旁边那个拿着钉棍的男孩—米娅恰如其分地叫他"钉子"—捡起帕克萨尔放下的刀，也开始削自己的牙签。
"难就难在找到他。"米娅轻弹着拇指和食指，指甲发出细微的咔嗒声。
迪明白她的困扰，毕竟他亲眼见过霍瑟夫眨眼间化雾消失，但他觉得她可能忽略了更关键的问题。"虽然不想这么说，但我觉得重点不在于找到霍瑟夫，而是要确保他找不到你们。"
"到目前为止，我似乎都躲过了他。"她耸了耸肩。"T夫人承诺会帮我设局对付他，但我还不确定她到底站在我这边还是他那头。"
迪一边踱步思考，直到他的脚踩到稻草中一块恶臭的硬块。他嫌恶地在木板上蹭了蹭靴底。"首要事务，米娅小姐，是找个更好的据点。如果你想赢得公会尊重，就不该住在三等旅馆里，在肮脏环境中处理事务。"
"他们不知道我住哪在哪做生意，"米娅抗议道，"那等于邀请霍瑟夫来杀我。"
"我理解，但迟早公会都会认可你作为总会长的身份。"迪希望自己的语气比内心对这个结果更有信心。"到那时，你需要在一个…呃…比这体面的地方站稳脚跟。河北岸最好，高档社区，对你现在的工作也方便。"
"更好的总部确实有帮助，"米娅承认，"现在我们有资金了。或许买个客栈，就像 啼莺 在特瓦林那种。"
"咱们咋整?"迪格低头看着自己脏兮兮的手。"高级客栈不欢迎街头小鬼。"
迪正想说这群小崽子待在原地就好，米娅却点头道："别担心迪格，我们会找到能一起住的地方。"
"大家都能像我一样洗澡换新衣服啦!"漂亮的小吉特转着圈，裙摆飞扬。
"问题是，街头孩子只要不在街上就会显得格格不入。你把我们安置在豪宅里，谁都能看出不对劲。就算把我们打扮得跟基特一样光鲜，只要没大人带着，我们在街上照样显眼。"迪格耸耸肩，"我看你横竖都是个死局。"
"而在我看来，"帕克萨尔把牙签弹进稻草堆，从奈尔斯不情愿的手中夺回小刀，"你们已经在经营孤儿院了，何不正式挂牌?"
"孤儿院?"米娅挑起眉毛。
迪仔细考虑着这个提议，叹了口气。他向来对孩子无感，但显然米娅绝不会抛下她这支流浪儿军团。平心而论，这很合理。他和帕克萨尔虽是来帮忙的，但两人能做的有限，更替代不了这些孩子的功用。他的职责应该是辅佐她，而非破坏她已建立的体系。
“孤儿院听起来不错。我们可以把部分孩子收拾体面，像今天对待基特那样，当你需要掩护时派上用场。其他人就保持…原样…让他们继续原有的工作。”
"要弄脏了去街头干活容易得很。"跛脚小女孩用胳膊蹭了蹭鼻涕，"保持干净可比弄脏难多了。"
"或许能租个废弃的酒馆。"帕克萨尔挑眉时额间挤出皱纹，"看路上的人流就知道，骚乱开始后不少人逃离了都城。我会给你们找个地方。"
玛雅咬着嘴唇。迪以前见过她这副样子，正在权衡计划的利弊。"我们得编个掩护身份。我是谁?为什么要这么做?"
"很简单。"帕克萨尔从地板上撑起身子，拍打着裤子上的灰尘。"你可以是个乡绅的寡妇，一直不喜欢乡下。你回到清城看到这么多街头孩子，心都碎了。你想改变现状，但孩子们总得自食其力，对吧?"
"干活?"钉子猛地坐直身子。"我才不要—"
"不是真干活，小子。我们只是给他们想听的说辞，懂吗?"帕克萨尔揉乱男孩脏兮兮的头发，转身对玛雅说："当权者巴不得把孩子清出街道，你和你的小间谍军团就能来去自如了。"他挥挥手向门口走去。
"帕克!"玛雅满脸狐疑。"你确定要掺和这么深?"
"就像雨水会落下，赋税会增长一样确定，玛雅小姐。"帕克萨尔头也不回地离开了。
"好吧!看来我们要有新家了。"玛雅站起身，掸去裙子上的草屑和灰尘。
"咚!"混血女孩的脸扭曲成怪异的苦相。
基特皱起眉头，拍了拍朋友的肩膀。"咚觉得她在河北岸会像银盘上的屎一样扎眼。"
迪伊听到女孩的用词不禁轻笑。即便打扮整齐，她仍然是个街头小野孩。
米娅安抚地笑了笑，揉了揉诺克的头发。"别担心，我们会有办法的。"
孩子们簇拥在她身边，叽叽喳喳笑着，拽着她的裙摆。
看着米娅—那个冷酷无情的杀手—此刻正牵着一个扎着蝴蝶结的小女孩，亲昵地逗弄其他孩子，迪伊咬住嘴唇才没笑出声。他起初以为这是她为孩子们演的一出戏，但她看起来确实发自内心。与其说她会在暗杀后不可避免的政治动荡中运用刺客技能与贵族名流周旋，倒不如说她竟为街头流浪儿办了所孤儿院，这更让他始料未及。
迪伊思忖着自己卷入了什么境地，又将去向何方。以米娅的作风，那必定是个危险的地方。