第十五章
当锁子甲的重量压上肩膀时，阿巴克尔发出一声闷哼。为了面对自己的人民而全副武装让他感到不适，但伊思罗斯坚持如此。想到那杯被下毒的黑啤酒，阿巴克尔没再争辩。
虽不明智，但有必要… 或许这该成为我的新座右铭。
他抬起双臂让巴里斯为他套上蓝金相间的华美帝国罩袍，再将那顶纤薄的白金头环戴在他前额。准备就绪后，他走进会客厅，与坦尼森、维鲁尔一同站在帝国卫队和骑士组成的环形护卫中。通往庭院的路上众人都沉默不语，仿佛局势的严峻凝固了所有人的舌头。帝国的未来与福祉皆系于此日。一切取决于贵族与平民对他裁决的接受程度。
我做的决定正确吗?
阿巴克尔眯起眼睛穿过宫殿大门走进阳光灿烂的庭院，停下等待眼睛适应光线，当看到游行队伍的规模时不禁眨了眨眼。骑在马背上的骑士与侍从、骑兵方阵、以及穿着蓝金制服的帝国卫队列队等候着护送三辆马车。其中两辆是押送犯人的普通运输车。第三辆则像镶满宝石的王冠般闪耀。车身通体蓝色，饰以精美的金箔，车轮上镶嵌着闪闪发光的蓝宝石。六匹通体雪白的骏马在鹅卵石上踏着步子，镀金的头饰与马具在阳光下闪闪发亮。
"哦，坦尼森，不。那是 我父亲 的马车。"
"不，亲王殿下，这是 皇帝 的御辇。"他庄重地注视着亲王。"您或许尚未获得这个头衔，但终将属于您。今天您要向世人展现—所有 子民真正的领袖风范。"
阿巴克尔懊悔地叹了口气登上马车，陷入柔软的座椅。他明白坦尼森的用意，却仍想反驳。 乘坐比千名平民年收入还奢华的马车，这传达的是什么讯息?
当王储的随行队伍驶入帝国广场时，米娅莫名感到一丝熟悉。希望这次不会像上次那样惨淡收场。当然，这次可能会更加糟糕。如果她不能阻止T女士派来的刺客，随之而来的烈焰将使"火焰之夜"看起来如同篝火般微不足道。
玛雅将一缕散乱的发丝从眼前吹开，抬眼向上望去。她已在最北边的三栋建筑物顶上布置了眼线。当她询问那些街头顽童能否爬上屋顶时，他们都笑了起来。
"没有我们去不了的地方，"迪格骄傲地告诉她，"除了王宫可能不行。"
她在屋顶上的人群中逐一辨认出他们的身影。 很好;都已就位.
玛雅站在东西两栋建筑物中间等距的位置，相当靠近处刑台。她再次把自己打扮成年轻男子的模样。这样的伪装既是为了安全—刺客公会知道她是女性—也是为了实用—裤子比裙子更方便行动。她还特意在借来的外套上抹满粪肥，希望臭味能给她多留些活动空间。可惜未能如愿。广场上的人群像桶里的鲱鱼般挤得水泄不通。
当人群向前涌动时，玛雅用力站稳脚跟保持位置，再次检查那些最可疑的窗户。她已花了一个小时观察最佳狙击点，仔细审视每个动静，记住每张面孔和衣着。到目前为止，她还没发现任何可以确定为刺客的人。这就是问题的关键：刺客究竟长什么样?
玛雅通常能分辨出职业杀手的某些特征，但这需要多年练习。她想到塔瓦林公会里的各色人物：能在你眨眼前把织针插进你眼睛的小老太太、能徒手把你胳膊从关节处扯下的彪形大汉、带着毒剑手杖的花花公子、袜带上别着针的妓女…杀手通常看起来不像杀手，但他们的行为往往会暴露身份。
"注意那些行为反常的人，"她曾告诉她的街头孩子们，"寻找格格不入的人，不笑的，或笑得太多的，手里拿着扫帚或铲子却不像女佣或工人的，当其他窗户都有两三个人时独自待在窗口的…"
她看着骑兵、步兵和马车的队伍在高台后方停下。枪骑兵们在建筑两侧列队，他们的武器在阳光下闪闪发光，马匹喷着鼻息躁动不安。一队穿着华丽制服的皇家卫兵登上平台，左右列队。接着是四名被告在更多卫兵押送下进场。要认出那位衣着华贵的男爵并不困难。
最后，阿布克尔王储在一群贴身骑士和更多卫兵簇拥下登上平台。尽管衣着华贵，但他走得很僵硬。玛雅怀疑他是否穿了锁子甲，心想他可能没她猜的那么蠢，不过在足以抵御巨龙的钢铁护卫下，个人盔甲似乎多余。
卫兵们来回走动，左顾右盼，却没有像剑术大师那样系统地观察四周。阿巴克尔王子看起来似乎很怀念他们时刻不离的护卫。
就像我想念拉德那样.
"他就像天神下凡!"旁边一个女人喊道。
"我看可不像什么天神，"另一个抱怨道。"不过是个自以为比我们高贵的阔佬罢了。"
“不，他不是那样的!”
米娅没有理会这场争论，只是盯着她的窗户，倾听着广场上清脆的鸟鸣声。 那是瘸子，她想。 还有掘地者。钉子。小猫。米娅将它们的啾鸣解读为"一切正常"。到目前为止，一切顺利。
当一名身穿帝国制服的瘦高男子用更高的权杖敲击平台时，人群的呼喊和低语声渐渐平息。他的声音洪亮有力。
“皇太子阿巴克尔，青帝国王位继承人!”
王子走上前时欢呼声四起。两名手持宽盾的装甲骑士站到他身旁，身后还有两人。这场面很壮观，但米娅怀疑他们能否及时反应，拦截毒镖或箭矢。
你在哪里? 她又检查了一遍周围的建筑，扫视那些最有可能的窗口。广场周围探出数百名围观者的脑袋。似乎有些人把这个场合变成了派对，所有人都挤着想看个清楚，推推搡搡地抢占最佳视角。
"青城的人民!"阿巴克尔的声音几乎和他的传令官一样洪亮，在人群突然的寂静中回荡。"上次我来这里时，曾向你们承诺在我的统治下正义必将得到伸张。今天，我要向你们证明我言出必行。"
零星的嘘声很快被制止。
"我为你们带来正义，但我要说，正义必须不偏不倚。今天我带到你们面前的三名罪犯，都是擅自采取报复行动的平民。报复 不等于 正义!唯有法律才能伸张正义，因此这三人必须为自己的罪行付出代价。"
王子的话引起了米娅的注意，她瞥向平台，看见三名平民被押上来，手脚镣铐叮当作响。当王子说话时，她侧耳听着鸟鸣声，同时观察着各个窗户。
"劳尔·沃尔斯，"王子宣判道。其中一名男子紧张地上前一步。"你犯有纵火罪，这是你自愿认罪的。我判决你五年监禁。"
男子惊讶地睁大眼睛，人群中响起一阵低语。纵火罪只判五年监禁，相比一个月前会被立即绞死的惩罚，这已经相当宽大了。
"万斯·沃尔斯。"下一个男子上前。"和你兄弟一样，你自愿承认纵火罪行。我判决你五年监禁。"
王子停顿了一下，人群中又响起更多窃窃私语。米娅再次检查窗户，注意到一个之前没见过的拿着扫帚的女人，但接着又有两个女仆挤进了拥挤的空间。她听到一声表示一切安全的哨音。
"托伦斯·沃尔斯。"第三个人走上前来。"你被判定犯有纵火罪、殴打警官罪和拒捕罪。和你的兄弟们一样，你自愿认罪。因此，我判处你七年监禁。"
尽管那人紧咬下颌，眼中却闪烁着未落的泪水。
注意那些该死的窗户，米娅，别看热闹! 她环视广场四周，但没发现任何异常。她错了吗?难道昨晚的侦察行动就把刺客吓跑了?
"那个贵族呢?"有人喊道
"是啊!他的判决呢?"另一个人叫道。人群中爆发出怒吼，莱德威格的上唇轻蔑地翘起。
阿巴克尔王子高举双手，喧闹声立刻平息。"乌尔德里克·莱德威格。"
米娅挑了挑眉。 他们剥夺了他的爵位? 对某些贵族来说，这惩罚已经够重了。
与其他囚犯不同，这位前男爵拒绝上前，不得不由卫兵推着走。
阿巴克尔王子面无表情，但她能听出他声音中的厌恶："你被判定谋杀家中的女仆玛茜·沃尔斯。"
"正义!"有人喊道，这个要求从人群中迸发出来，在周围建筑的墙壁间回荡。直到阿巴克尔王储再次举起双手，喊声才逐渐平息。
米娅一边倾听一边盯着窗户，但没听到哨声。她希望她的小探子们正在监视她交代的目标。
"那里 将会 正义必将得到伸张，"王子向他们保证，压抑的怒火清晰可闻。"乌尔德里克·莱德维格，男爵头衔将从你的名字上抹去，你的名字也将从帝国贵族名册中除名。你的家族将服丧一年，为他们对你行为的默许承担耻辱。一笔血债赔偿金将从你的财产中扣除，交给玛茜·沃尔的家人—虽然再多的金币也无法换回心爱的女儿和妹妹。"王子稍作停顿。"最后，你的头颅将与身体分离，你将葬于无名之冢。"
"正义!"人群怒吼道。
好吧，这可真见鬼米娅心想自己或许会喜欢这位新统治者，现在她明白了为何霍西夫和他那帮贵族法官同谋要除掉他。若这位王子加冕为帝，现有秩序必将天翻地覆。 如果他真能活到那时候的话…
随着王子点头示意，两名帝国卫兵拉动绳索，舞台上神秘结构的遮布随之滑落。底座像副未完工的枷具，仅有一个固定头颅的孔洞，上方耸立着长方形框架。框架顶端悬着巨大的钢刃，由挂钩固定。只需拉动绳索解开挂钩，刀刃就会轰然坠落。
尽管米娅对惨烈的死亡并不陌生，但看见如此高效残忍的处刑器具时，她的胃部仍忍不住抽搐。
"要知道，若你蓄意夺取他人性命，必将以命相偿，"阿尔巴克尔王子对噤若寒蝉的人群说道。"但当终极正义需要伸张时，这台新装置将确保惩罚迅速而精准。再不会有人在绞刑架或鞭刑柱上承受缓慢痛苦的死亡。"他转向那位命数已尽的前男爵。"乌尔德里克·莱德维格，愿光明诸神怜悯你的灵魂。"
莱德维格脸上的讥笑先是转为难以置信，继而化作恐惧，当守卫将他拖向那台机器时，他开始拼命挣扎。
猫头鹰的鸣叫声响起一次…两次…三次，米娅将目光从行刑台的骇人景象转向屋顶。这鸣叫意味着他们有所发现。其他鸣叫声接连响起，仿佛全城的飞鸟都聚集到了广场。
什么情况?在哪儿? 米娅看见涅斯托尔站在最西边的建筑顶端，正声嘶力竭地鸣叫。东边的掘墓人同样如此。流浪儿们叽喳吹哨，全都指向北面的建筑—那座正好位于行刑台后方、王子背后的建筑。
当米娅扫视那些窗户时，她的心猛然揪紧。 在那里! 四层楼右侧第五扇窗，原本独坐着一个穿红衬衫的老头已有一小时。此刻人已不见。现在窗前站着个穿粗布工装的高个男子。除却他没有探身窗外这个细节外，看起来平平无奇。他站在距窗约三英尺处，正缓缓举起一根细长的金属杆。
诸神啊!让他永堕九层地狱! 他打算在所有人的注意力都集中在处决上时开枪。
米娅或许能在东部或西部建筑的刺客执行致命任务前找到他们，但北部建筑被士兵、守卫和警察组成的坚实人墙封锁了。要阻止这次袭击，她只有一个希望。
"有刺客!"她指着窗户尖叫。附近几个人好奇地盯着她，但当莱德维格被锁进刑具时，她的警告被人群的喧嚣淹没了。
该死!她回头看向刺客所在的位置，一个动静吸引了她的目光。就在刺客窗户的正上方，诺克从屋顶向下窥视。这个女孩的龅牙让她无法像其他流浪儿那样吹口哨，但她听得懂那种叽叽喳喳的暗语。她向伙伴们挥手，转身挤过屋顶上的人群，消失在米娅的视线中。
哦，不! 米娅的本意只是让这些流浪儿当眼线，从没想过让他们实际对抗任何人。诺克虽然擅长使用棍棒，但绝不是职业刺客的对手。
她大喊："有刺客!在窗户那里!看在诸神的份上快看啊!"但没有守卫抬头。他们扫视着人群，却忽略了舞台后方的窗户。
王子举着一只手站在那里。疯狂欢呼的人群向米娅挤压过来，叫喊声中充满嗜血的兴奋。她推开右侧一个胖男人，疯狂挥舞着手臂。
“有刺客!在窗户里!”
平台上的一名帝国守卫终于看向米娅，转身望向她拼命所指的方向。
阿巴克尔王子挥手劈下，示意骑士拉动束缚绳。寒光闪闪的刀刃应声而落。
窗口的刺客深吸一口气，将吹管凑到唇边…猛然吹气。米娅眼睁睁看着毒镖射出，却无力改变其轨迹。
处刑台上突发变故。米娅看见被她警示过的侍卫扑向王子。毒镖扎进侍卫脖颈。阿巴克尔王储踉跄几步，但勉强站稳，转身瞪视那个在平台上痛苦抽搐的侍卫。
四名全副武装的骑士将王储扑倒在地。
米娅抬眼望去，刺客正为失手而狰狞扭曲着脸重装毒镖。他深吸口气准备瞄准，却突然扭头看向身后公寓里的动静。
糟了…敲门声! 米娅的心提到了嗓子眼。
刺客突然后仰摔出窗外，双臂像风车般乱舞。处刑台挡住了视线，但米娅听见类似西瓜砸在鹅卵石上的爆裂声。当她再抬头时，窗口已空无一人。
敲门人?
人群的集体抽气声将米娅的注意力拉回处刑台。她分不清民众是因坠楼的刺客惊呼，还是为莱德维格被斩首而哗然。只见骑士与侍卫们簇拥着王子冲下台阶，钻进等候的马车—至少他还活着。
米娅带着既轻松又忐忑的心情叹了口气，转身开始在人群中穿行。她的计划没有如预期般顺利，但好歹是奏效了。现在她必须确认她所有的街头小崽子们是否还活着。
当骑士们撞上阿巴克尔并将他拖到高大盾牌组成的环形防线后时，他发出了闷哼。他看不见现场，但听见人群中传来尖锐的惊叫与哭喊。他看见那个推开他的卫兵倒下了，却不明白发生了什么。利刃落下时他正看着莱德维格。
近旁，伊思罗斯大声发令："保护马车!举盾!守护亲王!"
"发生什么事了?"当骑士们将阿巴克尔从平台上拖下来，拽下台阶推向等候的马车时，他挣扎着保持站立。"到底怎么回事?"
"有刺客，大人，"一名骑士阴沉地回答，"雷布利倒下了。我想是他救了您的命。"
"光明诸神啊。"被推进马车时，阿巴克尔的膝盖发软。
紧接着维鲁尔被伊思罗斯队长推了进来。这位书记官跌坐在地板上仍不停手，疯狂地在账簿上书写着。随后两名帝国守卫踉跄着进来，分立阿巴克尔两侧。最后进来的骑士坐在对面座位上，砰地关上车门。随着鞭声炸响与马蹄踏石的铿锵声，马车猛然启动。
当他们经过刑台时，阿尔巴克尔从马车窗口窥见路德维格无首的尸身横陈在断头台后。稍远处，一个头颅变形、浑身浴血的男人倒在街头。一名守卫按住阿尔巴基尔的肩膀将他轻推回座位，另一人拉上了窗帘。
“大人最好别露面，可能还有刺客。”
阿尔巴克尔艰难地吞咽着。"诸神啊…"他眨着眼再次咽下涌到喉头的胆汁。"他们就这般恨我?"
"非是平民，大人。"维鲁尔从账册中抬头，"您刚赢得全清城平民的爱戴。他们将如数代未遇般爱戴您这位皇帝。"
"因我杀人而爱戴我。"阿尔巴克尔闭上眼，可路德维格头颅滚落篮筐的景象挥之不去。纵使那是个该死的蠢货，终究是奉他之命赴死。
“因您伸张正义而爱戴，大人。这公道迟来太久了。”
"我不懂人怎会习惯看他人赴死，纵是罪有应得。"他喉结滚动，"我要吐了。"
"习惯便好，大人。"骑士低声叹道，"看惯生死便罢。有罪无辜，富贵贫贱…到头来不过一死。"
阿巴克尔希望自己永远不会对目睹这种事习以为常。若真如此，他或许会觉得砍下人头也无甚不妥。在众人沉默骑行返回宫殿时，他暗自思忖。这已是第二次遇刺，也是第二次侥幸逃生。他试图忽略脑海中不断低语的古老谚语。
事不过三.