第十章
"早安，大人。"巴里斯走进主人的卧室，拉开窗帘。
"现在说早安还为时过早，巴里斯。"阿巴克尔被阳光刺得眯起眼，不情愿地爬下床。"我才睡了几个小时。没喝够黑咖啡前我什么都不知道。"
"当然，大人。"巴里斯捧着丝质睡袍侍立一旁，脸上毫无表情，但语气里或许带着一丝揶揄。
阿巴克尔披上睡袍忍住瞪眼的冲动，满脑子只想着黑咖啡和成堆的待办政务。"叫坦尼森来。我要在早餐前更衣，这样我们就能直接开始工作。"
“如您所愿，大人。”
当阿巴克尔完成晨间洗漱，在贴身男仆娴熟的协助下穿戴整齐时，他对黑咖啡的渴望已升级为全然的渴求。走进起居室时，他满意地看到餐桌早已布置妥当。精致的瓷盘和水晶杯在透窗而入的晨光中闪闪发亮。
“早餐马上就到，大人。”
"谢谢你，巴里斯。"阿尔巴克尔在他的座位上坐下，同时他的贴身男仆退回卧室去整理房间，他向守卫在门口的剑术大师点头道早安。他有时会想，为什么还要费心对这些保镖表示友好;他们从未表现出丝毫注意到他的迹象，当然也从不回应问候。
"早上好，亲王殿下。"坦尼森走了进来，后面跟着一位神情阴郁的年轻女子，她抱着一本厚厚的账簿。"在维鲁尔大师整理档案期间，接下来几天将由伦奎斯担任您的书记员。"
“欢迎你，伦奎斯。”
"亲王殿下。"女子的低语几乎难以传入他的耳中。她笨拙地行了个屈膝礼后，匆匆走向角落的椅子，像个人体模特一样僵硬地坐下，账簿放在膝上，笔悬在纸面上方，准备记录阿尔巴克尔的每一句话。
"殿下，您今天的日程很满。"坦尼森打开他的预约簿，手指沿着页面下滑。"今早有四位贵族请求觐见，然后是午餐时间与英格斯特姆女公爵共进。下午，警察总长德雷福斯想就监狱空间不足关押不满分子的问题与您会面。"
阿尔巴克尔挑起眉毛。"德雷福斯真的称他们为 不满分子吗?考虑到他惯常的态度，这似乎是个温和的用词。"
"我转述了他更强烈也更冗长的描述，"坦尼森承认道。
阿尔巴克尔叹了口气。"不满分子…大多数被关押的人有充分的 理由 感到不满。你知道吗，我昨晚审查的大多数案件都是因未能遵守合法的驱散命令和拒捕而被指控的?"
“我不知道，殿下。”
“监狱里挤满了那些来不及躲开治安官的人，看来我要为自己的愚蠢付出代价了。虽然不愿承认，但格雷文法官有一点说对了：需要我亲自审理的案件实在太多。”
书记员记录他供词的沙沙声让阿巴克尔没来由地烦躁。更糟的是，他对黑酿的渴望已经演变成了头痛。他的肚子咕咕作响，不知道伦奎斯会不会把这个也记入日志。
"或许有个解决办法，大人。"坦尼森用手指轻敲书脊，阿巴克尔知道这是他深思时的习惯。"城里有几位退役的圣骑士团骑士。他们精通律法且忠诚不二。我相信他们会很乐意再次为帝国效劳。"
“嗯…我们上哪儿找他们?”
坦尼森露出惊讶神色："目前有四名住在王宫里，大人。"
"有吗?我怎么不知道?"阿巴克尔刚涌起的恼怒随着房门打开而消散，两名侍从走了进来。前者端着盖着餐盘的托盘，后者捧着银制黑酿茶具。皇太子深吸一口新鲜黑酿的醉人香气，期待着第一口带来的愉悦。
"没想到您不知道圣骑士们在此，"坦尼森说，"如果您愿意，我可以安排他们来觐见，不过凯尔巴利什大人和马尔恩索大人可能不太方便—他们行动不便。"
当侍从迅速摆好早餐时，阿巴克尔垂涎欲滴：几盘熏鲱鱼、水煮蛋、土豆煎饼、吐司，还有一碗热气腾腾的麦片粥。另一名侍从一手拿着黑酿壶，从桌上拿起瓷杯准备倒饮料。
"别担心，"阿巴克尔说，"我会去找他们。只要他们思维敏锐并且理解—"
一声尖锐的碎裂声让所有人都猝不及防。
剑术大师们立即作出反应，手按剑柄，目光迅速转向声音来源。拿着黑酿壶的侍从瞪大眼睛盯着自己的手。他刚才拿着的杯子已经完全碎裂，手里只剩下杯柄。碎片散落在地毯上，周围溅满了黑酿饮料。
"请原谅，大人!"那人面露惊恐，声音颤抖。"我…不知道发生了什么。我只是…我只是倒了饮料。"
阿巴克尔对侍从脸上那种卑怯的恐惧感到的惊讶，远超过对破碎杯子的惊讶。 如果他是在服侍我父亲，现在他的脑袋可能已经和碎杯子一起躺在地板上了. 仆人们需要时间才能明白，他们的新领主不会把这种小意外当作死罪。
"剑术大师们，退下。"王子保持着随意的语气。"没什么大不了的，收拾干净就行了。事实上，看起来杯子里几乎没洒出多少黑酿。再给我倒一杯就好，伙计。我死不了的。"
"遵命，大人!"手持黑咖啡壶的侍者神情稍缓，从餐具柜取出新杯子。他匆忙回到餐桌旁，倒出冒着热气的黑咖啡。
杯子突然炸裂，深色液体泼洒在桌面，引发一连串餐具爆炸。茶碟、果汁高脚杯和两个餐盘相继爆裂，碎瓷片和早餐残渣溅了王储一身。
"见鬼怎么回事?"阿巴克尔猛地后仰，差点带翻椅子。
剑术大师们立即拔剑冲上前，一位护在王储身侧，另一位则将利刃抵在惊恐万分的侍者咽喉处。
"大人!"坦尼森瞪着狼藉的餐具瞠目结舌。
"光明神在上，究竟发生了什么?"阿巴克尔小心远离餐桌。这绝非普通意外，事有蹊跷。
"属下不知，大人。"侍者颤抖着，似乎分不清咽喉处的剑锋和手中的咖啡壶哪个更可怕，"我就是…倒了杯咖啡。"
阿巴克尔凝视着满桌狼藉，碎瓷与水晶散落各处，白亚麻桌布浸染着咖啡渍。唯有无染的桌布角落，几只餐碟幸免于难。 真蹊跷…"剑师们，收剑。把壶给我，我要做个试验。"
坦尼森上前劝阻："大人，请您务必谨慎。"
"如果这个壶没有伤到侍从，坦尼森，我不认为它会伤到我。"阿巴克尔取回茶壶，将一些黑酿倒在完好无损的盘子上。精美的瓷器应声碎裂。"好吧!"
一位剑术大师从阿巴克尔手中夺过茶壶，将它放在远处的角落，仿佛在隔离一个潜在威胁。
阿巴克尔不自觉地在外套上擦了擦手。"好吧，这事不对劲。去请杜沃大师来。我要让他看看这个。"
"遵命，大人!"第二名侍从飞奔而出。
阿巴克尔恋恋不舍地看着他被毁的早餐。"该死的，我本来很期 待 那杯黑酿。"
"大人。"坦尼森面露忧色。"我能否建议您在首席法师到来前先退回卧室?这至少…呃…可以说是令人不安。"
阿巴克尔正要抗议，但他的剑术大师们几乎是将他赶进了内室并关上门。当阿巴克尔告诉巴里斯关于杯盘爆炸的事时，后者显得惊骇不已，并立即为他准备了新衬衣和外套。王子懊悔地叹了口气，拿起昨晚正在处理的案件描述，一边踱步一边阅读。然而他的心思并不在工作上，而是在那顿诡异的爆炸早餐上。 什么东西会导致餐具碎裂? 某种魔法，还是诅咒?
听到外间有人声，阿巴克尔放下书本。推开门，他发现伊索斯队长和几名皇家卫兵正从走廊进来。
"殿下，您没事吧?"队长扫视房间，目光在污浊的桌布和破碎的瓷器上短暂停留后，最终锁定在皇太子身上。"有仆役说这里闹得跟九层地狱似的。"
"倒也不至于 九层 全开，但我们确实遇到了点意外。跟黑咖啡有关。我已经派人去请杜沃大法师来查明情况。"
“殿下，必须立即护送您离开此地。”
"我看这里挺安全，队长，而且我想知道杜沃的发现。"要是在这节骨眼上被支开，阿巴克尔可咽不下这口气。
伊索罗斯摇头道："我必须坚持—"
门再次开启，杜沃大法师走了进来。"殿下，我必须—"看到阿巴克尔早餐桌的狼藉景象，法师突然噤声。"啊，原 来 如此"
“什么 情况，杜沃大师?"
"有人企图毒害您，殿下。"杜沃的语气平静得就像在谈论天气。
"下毒?"阿巴克尔艰难地咽了咽口水。 有人刚刚试图谋杀我.
"你怎么知道的?"伊索罗斯厉声质问。
杜沃没理会队长，俯身检查碎裂的杯碟，随后注意到角落里有位剑术大师守着咖啡壶。"黑咖啡?"
"你究竟 怎么知道的?"伊索罗斯重复道。
"我 自然 因为皇室餐具被施了魔法，一旦接触毒物就会碎裂。"杜沃从剑术大师身边走过，拿起黑酿壶。他回到桌边，举起一把勺子浸入壶中，再取出时勺尖已然熔化。"毫无疑问，黑酿被下毒了。"
正当阿巴克尔思绪纷乱之际，伊思洛斯低声向一名护卫交代。那女子行礼后飞奔出房间。
"魔法餐具?我怎么不知道这事?"阿巴克尔开始怀疑自己对这个家究竟有多少不了解的事。
"极少 人 知晓此事，大人。"杜沃耸耸肩，将熔化的勺子放回桌上。"除了陛下，就只有我，以及负责维护餐具魔法并给新器具附魔的符文法师埃莉斯夫人。"大法师雷霆般的目光扫视房间。"现在，在场 诸位 都已知晓。我必须声明此事 必须 绝对保密。若我发现今日所述防护措施有只言片语传出这房间，泄密者的舌头将被找出并 割除!”
在暴怒的大法师面前，仆从们和数名帝国卫兵面色惨白。
这番威胁激怒了阿巴克尔。"你没必要这么严厉—"
“恕我冒昧，亲王殿下，我确实这么认为!如果这个秘密广为人知，它就无法作为保护手段，反而会让您的生命陷入危险。只有保持隐秘，这个附魔才能保住您的性命，并为我们提供在凶手知晓其行动失败前抓住他的机会。”
"很好。"阿巴克尔环视房间。"在场的每一个人都必须宣誓对此附魔保密，违者以叛国罪论处。明白了吗?"
众人鞠躬低语："遵命，大人。"
阿巴克尔转向伊思罗斯："队长，我们能抓住这个刺客吗?"
"已经在行动了，大人。此刻王宫正在封锁，未经我许可任何人都不得进出。但我不得不疑惑，"他指着毁坏的餐具，"这种事情是怎么做到的?"
"这绝非易事。"杜沃挺直了身子。"咒语十分精妙，符文隐藏在外层釉面之下。能做到这种程度的术士屈指可数。我虽然痴迷符文魔法，但不得不承认这超出了我的专业范畴。这需要…"
伊思罗斯清了清嗓子打断法师："我 的意思是 ，怎么会有人能在亲王的黑酿里下毒。"
杜沃对队长的打断怒目而视，伊思罗斯也毫不退让地瞪回去。
"先生们!"阿巴克尔努力控制声音的颤抖。"有人企图 谋杀 我。我要知道是谁以及为什么。"
"我们会审问厨房员工和所有接触过这壶黑酿的人。"伊思罗斯指着发抖的侍从，"从你 开始.”
"我只是 倒酒!”仆人喊道。
阿巴克尔举起双手。“那肯定是个很短的名单，上尉。除了端盘子的厨师和男仆，还有谁能碰那个罐子?”
上尉和男仆都眨了眨眼，盯着王子看了一会儿，然后面面相觑。
“大人，可能接触到毒药的仆人多的是。”伊思洛斯回头看了看男仆。“大概三十个或…”
“更接近一百个，先生。”男仆环视众人的脸。“早上这个时候厨房简直是个疯人院。新鲜农产品和肉类正在运送，二十个厨师同时工作，两倍数量的洗碗女工和厨房小工跑来跑去。更不用说男仆、女仆、贴身女仆、贴身男仆，还有天知道进进出出的其他人。”
“光明诸神啊。”阿巴克尔不自觉地后退了一步。就为了伺候他和宫里少数几个客人，居然要这么多人?他无法理解这种事情怎么会在他不知情的情况下进行。还有谁? 园丁、车夫、女佣、马夫… “有多少仆人 在宫里工作，坦尼森?”
“我…不知道确切数字，大人。”秘书显得很不自在。“几百人吧。如果把送货出入的人都算上，还要更多。”
阿巴克尔的脑子嗡嗡作响。 几百人…其中至少有一个想让我死.
“杜沃大法师，你能用魔法辨别真伪，对吧?”阿巴克尔问道。
“当然，大人。”
谁想让我死? 只有一个办法能查明真相。"审问所有人。"阿尔巴克尔知道自己有些偏执，但他不能在自己的宫殿里活得提心吊胆。"在封锁宫殿期间，我要审问每一个人。"
"这不可能!" 杜沃的脸扭曲成难以置信的表情。"这会耗费 数日时间，殿下!"
"殿下，我们无法封锁宫殿数日之久，但可以从今早因差事或送货进宫的人开始审问，证明清白后放行，然后重点审查厨房及周边工作的宫廷人员。"伊思罗斯目光在阿尔巴克尔和大法师之间游移。"这样或许一日便可完成。"
"我不在乎耗时多久。"阿尔巴克尔怒目而视。"你们必须找出这个刺客!动用一切必要资源，凭你们的判断行事，但最终我要审问宫中每一个人—不仅要查证他们是否参与这次刺杀，更要确认他们对我的忠诚。明白吗，伊思罗斯?杜沃?你们要亲自审问每一个人。"
"可是亲王殿下，如此大规模的审问工作实在繁重。调整宫殿结界和向各省公爵发信已经让我精疲力竭，我实在无法—"
"你 必须 而且你 必须完成。我的性命危在旦夕，我需要你们恪尽职守!"话刚出口阿尔巴克尔就后悔了。自己总因心直口快得罪人。 三思啊阿尔巴克尔. 凡事都要三思. "你会得到帮助。基弗大师也精通这个法术，不是吗?让他协助你。"
杜沃的脸红了，但他恭敬地点了点头。"遵命，大人。"
王子转向伊思洛斯队长。 你 对我的命令有什么异议吗，伊思洛斯队长?"
"完全没有，大人。我建议在我的办公室进行问询。大法师杜沃，"伊思洛斯掩不住得意的笑容，鞠躬并朝门口示意，"您先请。"
伦奎斯的笔在账本上沙沙作响，这是随之而来的寂静中唯一的声响。阿巴克的肩膀耷拉下来。 有人想杀我.
"大人，新做的早餐马上就到。"巴里斯朝卧室比了个手势。"也许您愿意在清理这烂摊子时，在寝宫里用餐。"
"不。把我的早餐搬到办公室去。"阿巴克不等侍从就朝门口走去。"我们需要列一份能从我的死亡中获益的人员名单。看来我树了些敌人。"
霍瑟夫喘着粗气沿林荫道大步走向宫殿，上坡的路让他气喘吁吁。他享受这种锻炼。清晨凉爽，脚上的水泡已经愈合，经过晨间冥想后他精神饱满、心境平和。与其他神祇的祭司不同，霍瑟夫从不祈求指引。德米娅女神对凡人的谋划漠不关心。只有当灵魂脱离肉体时她才会干预，将每个灵魂引导至应许之地—无论是七重天堂、九层地狱，还是天地间的其他界域。他知道自己的灵魂将直抵德米娅的圣域埃罗伊，作为终生侍奉的奖赏。在此之前，他仍需在尘世劳碌。要完成的工作堆积如山。
当前刺杀王储的任务或许已经完成。T夫人向他保证过，她在宫中的内应既得势又老练。只要阿巴克尔一死，霍瑟夫就会全力清除公会里的篡位者米娅。拉德似乎已经销声匿迹，说不定真被米娅干掉了。
特瓦林城那位叛逆的刀锋大师也令他忧心。霍瑟夫返回时，拉德在特瓦林的宅邸已人去楼空。事实上他所知的所有特瓦林刺客的住宅和商铺全都空空如也。不过无妨。等青城局势稳定，公会自会追剿那些拒绝效忠的叛徒。在此之前，霍瑟夫只需静观其变，等待阿巴克尔毙命的信号。
登上山丘后，霍瑟夫在他惯常的监视点安顿下来，那是一条夹在游行大道两旁两座宏伟建筑间的狭窄小巷，从这里可以窥视进出宫殿的人流。
一声叫喊将他从沉思中惊醒。霍瑟夫探身望去，只见两辆重型马车在宽阔的街道上交错转弯，车夫们咒骂着互相避让。这景象着实反常。
他向外探身查看宫门。这条大道延伸成环绕宫墙的宽阔林荫道。主门设计得既显威严又具防御性，外城墙上的巨型闸门两侧耸立着雄伟塔楼。白天外门通常敞开以便补给车辆进入外院，但此刻铁箍栅门紧闭，四名帝国卫兵持戟而立，锋刃在阳光下寒光闪烁。
霍瑟夫心头猛然一跳。 宫门紧闭?事情成了? 阿巴克尔死了?他走出窄巷，拉低兜帽遮住面容缓步靠近。当马车离开时，一辆贵族马车驶至门前，一名卫兵大步上前。
“大人，宫殿暂时禁止访客进入。所有晨间觐见均已取消。”
"可我早有预约!"车厢里传出的任性哀怨未能激起卫兵丝毫同情。
“所有预约统统取消。您得重新申请。”
“简直荒谬!”
"我会将您的不满转告伊索斯队长，大人。现在请让您的车夫驱车离开。"卫兵后退着离开马车，车夫挥动鞭子调转那四匹腾跃的骏马。
霍瑟夫精神一振，转身缓步走回藏身处，驻足回忆宫殿北墙附近的另一条狭窄巷道。他唤起德米娅的恩赐，踏入阴影领域，锁定目的地后再度现身。砖墙在他头顶高耸，附近骚动的声音在墙间回荡。所幸人群的注意力并不在他身上，而是集中在宫墙上一扇小小的边门上。
这道入口供步行者运送小件货物和工人通行。按平时这个时辰本该人来人往，此刻门扉紧闭，四名卫兵拦阻着一群携带包裹的平民。霍瑟夫竖起耳朵倾听。
“对不住各位，晚些再来吧。门现在关着。”
“怎么回事?我这儿有易腐货品要送，要是坏了可得我自掏腰包!”
“您的损失会得到补偿，但我实在无能为力。门不能开。”
“要关多久?”
“等我们队长下令为止。”
“总得有个缘由吧?”
“恕不奉告。现在请散开吧。”
霍瑟夫露出笑容。这是好兆头。宫里显然出了变故。当年泰尼安·青二世驾崩时，宫门也是这样紧闭的。
回到巷子里，霍瑟夫再次踏入阴影之雾，这次出现在T女士的会客厅。他眨了眨眼驱散短暂的眩晕感，注意到房间空无一人。仔细检查了她的化妆间和卧室也同样空荡。他拉动会客厅的铃绳，来回踱步。不久门开了，走进一位刺客装扮的管家，此人早已习惯霍瑟夫的不请自来。
“她在哪?”
“夫人外出了，霍瑟夫大人。”
通常霍瑟夫会选择更合适的时间再来，但这次事关重大不能等待。"告诉我她的去向。"
霍瑟夫能看出管家正在权衡触怒他与触怒公会首领的后果。最终，更直接的威胁占了上风。
“她正在与拉克什米大师会面。”
"太好了!"霍瑟夫在脑海中勾勒出目的地，随即消失不见。
他出现在一条狭窄的死胡同里，从这里可以观察到审判官拉克什米的浴场。突如其来的眩晕和隐隐头痛让他踉跄了一下，无疑是光线变化所致。忽略这种钝痛，他静下心来开始等待。
不久，T女士那辆醒目的马车停在了浴场正门前。车夫和随从—当然都是刺客—从豪华马车上居高临下地瞪视，压过了路过的平民们嫉妒的目光。浴场华丽的双开门打开，T女士走出来登上了马车。
透过车窗，霍瑟夫看见她落座，马车隆隆驶离路边。他专注于车厢内部，如幽灵般穿过阴影，实体化出现在马车里。
缇女士猛地一颤，钢刃瞬间滑入掌心，但她的神情很快从惊惶转为愠怒。"约瑟夫!你总有一天会把自己 害死 这么神出鬼没的!"她收起匕首。"什么事重要到非得打断我的工作?"
"工作?"约瑟夫皱起鼻子，车厢里弥漫着异域浴油与香水的馥郁气息。"在我看来 分明是 我在工作，而你却在享受晨间沐浴!"
缇女士翻了个白眼。"我 没有 在放松。我在处理公会日常事务。实际上正在核查泰瑟菲斯公爵儿子们的进展。那个小儿子很有潜力。现在，到底什么事?"
“我想你的人已经完成任务。王宫已全面封锁。”
她耸耸肩。"或许意味着发生了变故，但在获得确证前无从知晓。"
“帝国的缰绳几乎已重回我们掌中!你怎么能坐等观望?”
"除了 等待 别无选择!你需要学会忍耐。若行动成功，我们自会知晓。若失败亦然，但必须 静候 常规渠道的消息。贸然打探只会惹人注目。"
约瑟夫不得不承认这女人说得在理，这让他如鲠在喉。他向来习惯更直接的行动。
"今晚我来找你。"他指尖翻动着银制骷髅饰物。"届时你的人总该探听到风声了。"
“日落前必须来。我有约在身。”
霍瑟夫点点头。"那就日落时分。"他唤出德米娅的馈赠，渐渐隐入阴影帷幕之中。
阿尔巴克尔凝视着他和坦尼森共同整理的长名单，上面列着可能想要他性命的人。那些公爵、伯爵、男爵和地方法官的数量令人不安。他把羊皮纸推到桌子对面。"如果我们列一份不想 要我死 的人名单，可能会更短些。"
坦尼森耸耸肩。"殿下，您得罪了不少显赫人物。那些习惯了为所欲为的人，一旦被告知不能再随心所欲，反应总是很糟糕。"
阿尔巴克尔叹了口气，瘫坐在椅子上。作为历史学者，他知道刺杀是除掉不得民心的统治者的一种古老方法。他父亲四十年来一直虐待羞辱平民，最终有人策划除掉了他。多么讽刺啊—这位掌控着遍布帝国的刺客网络的皇帝，自己却遭到了暗杀。但愿伊索斯在追查毒害阿尔巴克尔黑酿的凶手时，能比追查刺杀先皇的凶手时运气好些。
那些会从他死亡中获益者的名单萦绕在阿尔巴克尔心头，但他决心在没有证据前不妄加揣测任何人。他不是他父亲那样靠恐吓同僚来维持统治的人。保持警惕似乎是唯一明智的选择。
敲门声打断了阿尔巴克尔的沉思。坦尼森悄悄出去，很快带着一名帝国卫队军官回来了。
"殿下大人。"年轻的朗东中尉夸张地鞠了一躬。"伊思罗斯指挥官和杜沃大法师希望通知您，他们的任务已取得成果。如果您愿意—"
没等女军官说完，阿巴克尔就从椅子上跳了起来。"立刻带我去见他们。"
跟随她走下台阶来到主楼层，两侧剑术大师贴身护卫，坦尼森和伦奎斯紧随其后，仆役、平民和宫廷宾客如同狂风中的落叶般从他们面前四散退避。随着军官引领他进入数十年来未曾踏足的王宫区域，奢华的装潢逐渐被朴素的石砌通道和简陋木门所取代。阿巴克尔自童年起就再未造访过这些后勤区域，几乎忘记了它们是如此简朴。
中尉最终在一扇不起眼的门前停步敲门。门开后，一位身着女仆制服的女子出现。见到王储时，她顿时容光焕发，行了个屈膝礼。
"感谢您，殿下大人!万分感谢!"她又行了个礼，便轻快地沿着走廊离去。
阿巴克尔望着她离去的背影，对这个因见到下令审查她忠诚度的人而喜形于色的女仆感到困惑。"怎么回事?"他走进队长房间时询问伊思罗斯。几把带软垫的椅子—其中一把坐着疲惫蹙眉的杜沃大法师—围绕着矮桌摆放成环形。
"我们已告知所有人，这些面谈是作为工作评估进行的，这样我们就能在不引起怀疑的情况下询问他们的职责、接触您食物的权限、今早行踪等问题。以您的名义感谢他们，并为他们的配合给予小额酬劳。"他指了指桌上的一叠银冠币。
大法师起身礼貌地点头，却没有按礼数鞠躬。"殿下若允许，容我告退。我需要休息。会让基弗大师继续审讯工作。"
"可以。"阿尔巴克尔对这番失礼未加置评。"队长，我听说你们有所发现。"
“在这里，殿下。”
阿尔巴克尔随伊思罗斯进入隔壁房间，看到桌上躺着具男尸时猛地屏住呼吸。他立即认出这是侍酒师。此人曾多次为他服务，不止一次彬彬有礼地回答王储关于各类葡萄酒产地的询问。这人向来显得学识渊博且老练得体。如今他却死了，苍白的嘴唇凝结着白色唾沫。
"怎么回事?"阿尔巴克尔艰难地咽了下口水，干涩的喉咙让话语几不可闻。
科维科西大师从尸检中直起身行礼："是毒药，王子殿下。自行服毒。"
伊思罗斯耸耸肩："他来接受面谈时还很平静，直到看见杜沃大法师。然后突然咬紧牙关，口吐白沫倒地。我们立刻召来科维科西大师，但此人瞬间毙命。"
科维科西指着死者口腔："他有颗藏毒的假牙。"
“假牙?”
"他是个专业人士，殿下。"伊思罗神色凝重。
"他可是皇宫的侍从啊!"这话刚说出口他自己都觉得荒谬。 我父亲可是刺客公会的大师. 那个酒侍会不会也是刺客之一?毒杀黑啤酒是为了报复泰尼安·秦的死吗? 这事跟我没关系!
"我赞同队长的判断。"科维科西用手指掰开酒侍的嘴。"这种东西既罕见又昂贵。"
阿巴克尔艰难地咽了口唾沫。"继续检查吧，科维科西大师。队长，我们需要彻查他的底细，但要低调。我要让禁卫军负责调查，哪怕线索指向宫外。如果你有信得过的守卫…"
“属下已主动让基弗大师对所有禁卫军进行了问询，殿下。只有两人未通过审查，原因与此案无关，已被解职。其余人等我愿以性命担保。”
"很好!"王子再次看向那个企图行刺他的人。"我看可以解除宫禁了。封锁皇宫的理由该怎么编?"
“已经安排好了，殿下。我们是在为您的加冕典礼进行安防演习。”
“干得漂亮!滕尼森，下午的行程照常，否则会引起怀疑。”
"殿下觉得这样明智吗?"队长面露忧色。
"我认为这 很有必要，伊思罗队长。"
阿巴克尔沉默地走回办公室，一路上都在思考这次针对自己的暗杀行动。他能活下来全靠某位早已作古的祖先偏执地定制了这套附魔餐具。那位祖先必定树敌众多，才会如此大费周章。
敌人… 阿巴克尔希望自己的防御措施足以保护他。他瞥了眼周围的剑术大师们。尽管父亲的保镖们曾遭遇惨败，但这些剑术大师沉稳的存在—沉默、警觉、时刻戒备—让阿巴克尔感到安心。这次暗杀绝不会是终点。
谁想要我死?他们的下一步会是什么? 他不敢奢望下次袭击会如此简单就能挫败。
"怎么会这样?"霍瑟夫在客厅来回踱步，双手不断握紧又松开。
"行动总有意外。"T夫人故作轻松的语气与她紧皱的眉头形成反差。"阿巴克尔今天下午确实还活着，而我的人却下落不明。他是我最得力的手下之一。如果活着，早该来复命了。只能认定他失败了。"
"这种失败简直闻所未闻!你 一向 向大导师汇报的都是捷报。"
"那 当然 !"她的忧虑转为愤慨。"我才不会用 他 来听失败报告。行动若未成功，我们就调整策略卷土重来。这叫锲而不舍。"
霍瑟夫怒视着她，深吸一口气压下怒火。 愿死亡的阴影庇佑，安抚我…"那你建议我们如何 调整 我们的对策?阿尔巴克尔有什么弱点?
"他的弱点是对平民可笑的同情心。我们可以派人假扮成请愿的农民。"她耸耸肩，"他的优势在于宫殿本身、一队忠诚的卫兵和他的剑术大师们—不过在他们未能保护好皇帝后，我猜他们的荣誉已经严重受损。毫无疑问他们正如坐针毡。"
霍瑟夫脑海中灵光一闪，"没错，他们 已经 名誉扫地…"大祭司望向窗外渐暗的天空。 是的…就在今晚。先处理档案馆，然后…"在我联系你之前不要轻举妄动。"
“你要做什—”
贵妇的疑问消散在包裹他的旋转黑暗中。
霍瑟夫穿梭于迷雾与阴影间，全神贯注于尘世的目的地—弑神者科斯神庙。他只在很久以前作为侍僧为大祭司跑腿时进去过一次，但一次足矣。
除非他们重新布置了大厅. 他启动护符重返现实世界，没有感受到任何阻碍。道路畅通。虽然实际上无法 看见 既定目的地，但他能 感知到 何时有物体阻挡降临，从而相应调整。
暗影之球逐渐消散，但霍瑟夫实体化时光线几乎没变亮。他伸手触摸到光滑的墙壁，谨慎前行，双眼逐渐适应昏暗。
弑神者科斯神庙的大厅狭长而肃穆，正如他记忆中的模样。除了祭坛前那排排坚硬的石凳外，整个大厅空无一物。科斯神的信徒们同样清苦自律，每日严格按照规定时间进行祈祷、用餐、睡眠，并以严苛标准训练身心。因此，与美神索特丽丝或酒神博福利那些门庭若市的教派不同，鲜有人愿投身于科斯神这般严酷的信仰。而那些真正的信徒，无不狂热虔诚。
霍瑟夫缓步走过长凳与墙壁间的过道，朝着祭坛后方巍然耸立的科斯神雕像走去。雕像的水晶眼眸泛着微光，照亮了描绘科斯成神之路的精致浮雕。右侧墙壁上，科斯作为众神之父厄俄斯与凡间女子的子嗣降生，被授予"弑神者"光之圣剑，并获光明诸神祝福。左侧墙壁则刻画了亵渎者塞斯与龙祖德拉科的结合，他们孕育的无名蛇裔被释放到人间腐化众生。在北面高耸神像背后的墙面上，两条故事线最终交汇—科斯斩杀蛇神，与圣剑合而为一，以弑神者科斯之名登临神位。
如此肤浅的教派…
德米娅赐予科斯的祝福，正是霍瑟夫今夜造访的原因。睡眠近似死亡，德米娅已然降临，抚平了科斯不安的梦境。这是她传授给最虔诚信徒的技能，作为临终者最后的慰藉。今夜，他将把这技能用于另一个目的。
霍瑟夫环顾四周以确定方位。傍晚时分他秘密造访了城市档案馆，查阅了神殿原始建筑设计的副本。此刻他在脑海中勾勒那些图纸，与眼前所见一一对应。
主礼拜堂北端有四扇大门，分别通往肉体、灵魂、心智与利剑四大教团的翼楼。霍瑟夫感兴趣的正是最后那扇。在这扇门后的某处，沉睡着高等祭司赛普瑟—青城科斯弑神者中剑术大师们的导师。
霍瑟夫试着拨动门闩，但已上锁。他并非刺客，更非窃贼，但当一个人能行走于阴影国度时，潜行与入侵都显得多余。他透过巨大的钥匙孔窥视后方走廊。触碰银质颅骨徽记，他的身形消失又出现在门另一侧。如穿堂微风般掠过两道门扉，依然不见守卫踪影。确实多余—谁敢直面剑术大师们?
隐隐刺痛在他眼后跳动，霍瑟夫摇晃着，感到头晕目眩。 疲惫……我太过劳累了。 他再次回忆图纸，确认所处位置。 走廊尽头左转，赛普瑟的居所应当在右侧。
终于在那扇镌刻着剑盾骑士团徽章的厚实橡木门前稳住身形，霍瑟夫踉跄了一下，扶住墙壁才没有跌倒。他头痛欲裂，感到天旋地转。 我这是怎么了?
霍瑟夫盯着手中银制的骷髅法器。莫非黛米娅的神行术开始反噬了?以往从未出现过副作用，但话说回来，他也从未如此频繁地使用过。在皇帝驾崩前，他每天最多穿梭一两次。而最近，他不断在暗影之界中来回穿梭。
别无选择。今晚再完成几次，就能休息了.
霍瑟夫单膝跪地，凑近钥匙孔窥视，却只见一片漆黑。他双手合拢遮挡壁灯的光线，闭目让眼睛适应黑暗。当他睁开一只眼再次窥视时，借着星光辨认出简朴的小房间：宽大的床铺、放着未点燃油灯的床头柜，以及被褥下隆起的沉睡身影。
完美强忍头痛，霍瑟夫触碰护身符，化作阴影穿过门缝。
均匀缓慢的呼吸声传来。大祭司正深眠于银线绣着光明圣剑的白色缎被之下。
霍瑟夫两步逼近床前，俯视祭司安睡的面容。他默念黛米娅的圣名，闭目凝神感知。 梦境… 沉入梦境，让我看见你的灵魂…画面在他脑海中闪回，那些关于训练、荣誉、纪律与职责的梦境。霍瑟夫巧妙地植入了自己对皇宫地牢的记忆：先是死去的剑术大师们，他们惨烈的伤口和空洞呆滞的眼神;然后是他们的保护对象泰尼安·秦，那张因极度恐惧而扭曲的脸，他自己的匕首深深插在喉咙里。最后，他精心编织了一个暗示。
你失败了!你违背了对皇帝和对弑神者科斯立下的誓言. 你失败了…而失败是不可饶恕的罪孽. 王族的鲜血沾满了你的双手. 你失败了…失败的代价唯有用血来偿还…