第二章
霍瑟夫在黑暗中醒来，闻到羊皮纸和皮革干燥发霉的气味。他的背很痛，因为只盖着一条破旧的毯子睡在石头地板上而浑身发冷，但他并不在意。德米娅的选民不在乎奢侈享受。他渴求的是生命中无形的财富：权力和影响力，秩序与控制。
尽管四周一片漆黑，他却本能地知道已是清晨该起身的时分。借助德米娅赐予的能力，他掌心泛出苍白微光。他起身走到桌前划亮火柴，点燃油灯照亮周遭。房间并不宽敞，塞满皮面古籍的书架和成排卷轴架更显逼仄。刺客公会的历史在此记载—无数年的谋杀与阴谋。这里也是血契的贮藏之所。每个刺客都要签署这样一份契约，将自己永远束缚于公会，臣服于主上操控，必要时献出生命。随着大宗师之死，这间密室—如今唯有霍瑟夫知晓—象征着"死亡右手"所掌控的权势…这份权势却被拉德和米娅搅乱。愤怒与挫败使他肌肉紧绷，思绪混沌。
"蒙死神垂荫，抚我安宁…"霍瑟夫反复诵念真言，直至脉搏平缓心神宁定。日日与死亡为伴教会他克制。他厌恶昨夜被迫仓促行动，在强制审讯威胁下逃亡，这使他在帝国卫队眼中坐实了罪名。一小时后当听见士兵逼近德米娅神殿中他收拾简陋行囊的房间时，他不得不再次逃离。
他现在需要的是一份简明扼要的行动计划。第一步自然是改变外貌，因为他毫不怀疑城卫队正在搜捕他。当然，伪装骗不过他的同僚祭司们。他们认得他的灵魂。作为灵魂分拣者的德米娅，赋予所有神职人员识别每个人独特灵质的能力。这项才能—在临终者过渡到来世时给予安慰颇为实用—使得伪装毫无意义。在洗清罪名之前，他都不能回到自己的神殿。
霍瑟夫脱下醒目的深红色长袍，将其摊开铺在地上。接着他从个人物品包中取出一把闪亮的剃刀，在磨刀皮带上磨出锋利的刃口。距离他上次行见习祭司的净身礼已有数十年，但旧习惯很容易就回来了。他跪在长袍上，灵巧地剃光头发，让碎发自然落下。可惜没有净水，导致留下几处刮伤。在解决当前困境前，他得在房间里备些必需品。剃完头发后，他又刮净了胡须。
霍瑟夫用长袍包裹住剃落的头发，低头凝视自己裸露的胸膛。手指抚过昨夜被米娅匕首划开、如今已完好无损的皮肤。杜沃的肉体熔炉让他彻底痊愈，但有些伤痕是任何法术都无法治愈的。一阵陌生的恐惧战栗突然袭来。并非对死亡—这位老相识兼盟友—而是对失败的恐惧。
我不会失败，他坚持道。 我付出太多心血，取得太多成就…
他从仓促带出的行李袋中取出那件旧时侍僧袍。粗糙的灰色羊毛摩擦着他的皮肤，与高等祭司长袍的柔顺呢绒天差地别，但这无关紧要。隐匿行踪比舒适更重要。霍瑟夫将那小银骷髅握在掌心，祈求黛米娅的恩典，整个房间随即化作迷雾消散。
片刻之后，他显现在一间豪华的会客厅里。金色的晨光透过薄纱窗帘洒落进来。时辰尚早。T夫人不在场，但他本就没指望这位贵族会在此时起床—众所周知贵族们都惯于晏起。往常造访时，他总会拉响铃绳等待仆人通传女主人。府中下人对他的神出鬼没早已习以为常。今日他却无心等候。既然知道她定然还卧在香闺，他便直接敲响那扇推测通向卧室的房门。他从未进过内室，自然无法借助黛米娅的恩赐直接传送—况且这种贸然闯入对刺客而言也太过冒险。
左侧房门骤开，霍瑟夫赫然发现自己的心脏正对着一支蓄势待发的弩箭。T夫人端着弩机立于其后，纤指扣在扳机上，睡乱的长发还带着枕痕。真丝睡裙证实了她方才确实卧床的推测，但那双眼睛却如箭镞般锐利—只需指尖轻颤就能终结他的性命。
“放下弩箭，塔拉。我们有麻烦了。”
"霍瑟夫?" 她睁大了眼睛，手指从武器扳机上抬起，但枪口仍对准他的心脏。"我差点没认出你!你他妈在这儿干什么?出什么事了?"
霍瑟夫觉得没必要拐弯抹角。"大宗师死了。"
“什么?怎么死的?" 她放下武器，脸上真实的惊讶无可否认。
"是特瓦林分会会长和他的首席猎人。" 霍瑟夫仍不清楚他们具体怎么做到的，但这个凶手身份显然引起了分会长的注意。
"光明与黑暗诸神啊…" 她二话不说就转身冲出门去。
霍瑟夫略带恼火地抿着嘴，跟着她穿过豪华的更衣室，进入更加奢华的卧室。卧室光线昏暗，厚重的窗帘仍拉着，霍瑟夫停下来让眼睛适应。弩弓被扔在宽敞的四柱床上，T夫人伸手去拿睡袍。牧师三步并作两步走到最近的窗前拉开窗帘。当女分会长把睡袍在腰间系紧时，他转身面对这位怒目而视的分会长。
“但皇帝的剑术大师们—”
“也死了。”
“五位 剑术大师?" T夫人眉头紧锁，似乎不相信他的话。"我知道那个小伙子是把好手，但是…"
“米娅也有些令人印象深刻的本事。她比我们想的更厉害。” 比我想象的还要厉害，他在心里承认。
"但要杀死大宗师…难以置信。他们可是有血契的!他们还戴着 戒指!”
"那小子从未签署过血契。大导师的计划是逼他在这次会议上签署。不过，他确实戴着会长戒指。"霍瑟夫庄重地点头。"我不知道他们是如何绕过了戒指的魔法，但大导师 确实死了。我亲眼见到了他的尸体。"
T女士眯起眼睛盯着牧师："事发当时你在哪里?"
霍瑟夫不耐烦地挥手："我试图干预却身负重伤。只能去求援皇城守卫。"
"而你就不能，"她在空中摆动手指，"用魔法让他脱离险境?"
霍瑟夫深吸一口气—死亡的庇佑阴影啊—然后才回答。他的良知整夜都在拷问这个问题。不需要她来提醒自己未能救下主人的事实。"如您所说，他们都戴着公会戒指。没理由认为他们能伤到大导师分毫。"
T女士皱眉沉思，手指绞着袍带："现在怎么办?大导师掌控着帝国缰绳。如今这缰绳断了。我们失去了政治影响力，断送了未来。"
"未必。"霍瑟夫早已深思熟虑，"我们完全能收复失地。阿巴克尔王储推迟婚约只是为了忤逆父亲，但现在他 必须 诞下继承人—贵族们会施压。"
"我们根本 无从 预知阿巴克尔登基后的举动。"
"他是个意志薄弱的蠢货，塔拉。"霍瑟夫轻蔑地撇了撇嘴。"他对书本的兴趣远大于治国。你可曾见过他对治理这个帝国或是与贵族交往表现出半点兴趣?"
“他没有参与是因为从未被允许参与。我们根本不知道他会怎么做。”
“我不同意。阿巴克尔这辈子都在乖乖听话。如果告诉他那些有治国经验的人愿意替他掌权，他只需读读书、生个继承人就好，他一定会照办。如果需要额外激励，各省公爵还在我们掌控之中。他们要么听话，要么遭殃。”
“我们 的号令?"她冲他挑了挑眉。"你忘了自己不在指挥链里，霍瑟夫。你只是大团长的传话人，不是副手。"
死亡的庇佑阴影啊，安抚我吧虽然这让他恼火，但他的地位 已经 改变;他必须靠哄骗和妥协才能达到目的。但最终一切都会解决。霍瑟夫向T女士低头默示认同。
“等有了继承人，阿巴克尔就会被除掉，我们会确保那孩子接受正确的培养和训练。这招成功过一次，就能再成功一次。”
"那过渡期谁来当大团长?"她眯起眼睛盯着他。"我真诚地希望你觉得不会是你。"
原来她在担心这个他露出懊悔的笑容。"别犯傻了，塔拉。我可不是什么刺客。我的位置是在权力的阴影中提供建议。当然，我认为 你 是最合适的人选。"
女士的嘴角浮现一抹苦笑。"等皇室继承人训练好了，你就杀了我把 他 戒指给他。我自然可以暂代大导师之位，但我不会戴上戒指，最多用链子挂在脖子上。"
"这样就够了。等那孩子长大时，只要计划得当，你将获得公爵领地并成为皇帝最亲密的顾问。"祭司起身意味深长地看了她一眼。"但首先我们得找到并处决那两个叛徒。他们拿走了大导师的戒指。"
“不拿才是蠢货。但这带来了新问题。他们中肯定有人已经戴上了戒指。任何刺客都伤不了佩戴者。”
"我能。"霍瑟夫抬起手，掌心泛着德米娅死亡魔法的珍珠光泽。"你找到他们，我来杀。但要当心，袭击必须完全出其不意才能成功。"
"这 不是 明摆着的吗!"她怒视着他。"别居高临下地教我做事，霍瑟夫!"
"你没见过他们 战斗的样子，塔拉。"那种熟悉的恐惧感再次爬上他的脊背。 失败…
"前天夜里我的人遇到过他们。我知道他们的厉害。"她的怒视丝毫未减。
"很好。"他恭敬地点点头。"找到拉德和米娅。他们带着一个受伤的俘虏走不远也走不快。"
“俘虏?谁?”
"特瓦林皇家卫队的队长。"霍瑟夫快速解释了诺伍德为何会来到青城的来龙去脉，包括拉德在追查杀害妻子的凶手时与那人的关联。"找到那些叛徒。我会通知各省分会会长大导师的死讯，以及我们胁迫各省公爵操控阿巴克尔公爵的计划。"
“在你传送离开前，我能问个问题吗?”
“当然。”
“为什么要伪装?”
“我…被牵连进皇帝的谋杀案。他们准备对我进行魔法审讯，这可能会暴露公会。我不能让这种事发生，所以逃走了。我敢肯定他们把这当作认罪证据，现在整个警署都在搜捕我。”
T夫人歪着头打量他，嘴角挂着不对称的微笑。"我可以为你安排更好的伪装。"
霍瑟夫将见习修士袍的兜帽拉过头顶时身体僵了一下。"虽然短期内我不得不放弃大祭司袍，但我不会通过完全否认信仰来亵渎我的女神。"他刻意环视房间，将这里的一切刻进记忆。如果他们的合作关系破裂，他可能某天…或某夜…会突然造访。"我会再联系你。"
霍瑟夫握住藏在袖中的银质骷髅，召唤德米娅的力量，整个房间在他周围化作阴影消融。
阿巴克尔不确定哪里更疼：是他的双手还是眼睛。他活动着手指，手掌上的水泡让他疼得龇牙咧嘴。他和几名骑士及侍从挥舞斧头超过一小时，捣毁了他父亲审讯室里那些邪恶的刑具。之后，他带着冷酷的满足感看着房门被永久封闭，钥匙被销毁。在泰尼安·清三世的统治期间，将不再有刑讯逼供。
除了文书工作，他凝视着散落在书桌上的羊皮纸卷时哀叹道。对帝国运转的复杂细节一无所知的阿巴克尔坚持要尽快掌握这些。大多数具体事务都由官员处理，但他必须了解运作方式。从睡眠不足中醒来后他就一直在研读，眼睛已经模糊不清。敲门声猛地将他惊醒。
坦尼森，他父亲的秘书—现在是我的秘书了—带着他从不离身的账本和羽毛笔，快步走过去应门。"皇太子殿下正忙。我可以安排您…呃，至少要等殿下用完午餐之后。"
阿巴克尔抓住这个摆脱文书工作的机会。"坦尼森，是谁?"
秘书退回房间，棱角分明的脸庞紧绷着，眼睛睁得老大。"殿下，是禁卫军队长奥塔尔和科维科西大师。我跟他们说—
“放松点，坦尼森。我非常想见他们。”
“遵命，殿下。”
当访客们走进来时，阿尔巴克尔朝办公桌对面的座位示意。"先生们，请进。要喝点黑酿吗?"仆人们急忙上前。
"不了，谢谢您，殿下。"奥塔上尉僵硬地鞠躬，保持立正姿势，拒绝就座。
科维科西眼巴巴地看着装满杯子和冒着热气茶壶的银托盘，似乎在礼节与需求间进行了一番内心挣扎，最终妥协了。"谢谢您，大人。"他瘫进椅子里，啜饮着黑色饮品，幸福地叹了口气。这人看起来疲惫不堪。
"我敢说我们都度过了一个不眠之夜。"阿尔巴克尔示意再要一杯，尽管他的头已经因此嗡嗡作痛。"上尉，你先说。"
奥塔保持着立正姿势，目光定在阿尔巴克尔头顶上方。"我为昨晚未能在此向您致歉，殿下。我因私事出宫，直到回来才得知您父亲的死讯。请接受我的哀悼。"
"你不可能同时出现在所有地方，上尉，而且伊思罗斯指挥官处理得很好。"他抿了口黑酿，放下杯子。"谢谢你的慰问，但在发现我父亲真实面目有多卑劣后，我不会为他的去世哀悼。"
上尉身体一僵，但没有回应。
阿尔巴克尔想知道奥塔对他宣誓用生命效忠保护的皇帝了解多少。他的不适是因为被冒犯，还是因为那个保守已久的秘密让他不安?"你的调查有什么进展?"
奥塔尔咬紧他那轮廓分明的下巴。"不多，大人。我们无法辨认审讯室里发现的那名女子。没有关于她被捕的记录，也没有她如何来到皇宫地牢的记载。"
“这相当奇怪，你不觉得吗?”
“确实如此，大人。据守卫们说，除了狱卒、陛下和他的剑术大师之外，几周来没有人进入过地牢。”
“杜沃大法师声称地牢没有设置反魔法入侵的结界。你认为她可能是通过魔法手段被带进来的吗?”
"有可能，大人。"奥塔尔耸了耸肩。"这个您得去问大法师。"
“那我们对我父亲折磨那个女人的原因没有任何推测吗?”
"皇帝陛下主持过许多 审讯，王子殿下。她可能是个间谍。我不敢妄自质疑他为帝国利益采取的行动。"
"是啊，很少有人敢在任何 事情上 与我父亲对峙。"一个不协调的事实突然击中了他。"你说几周来只有狱卒、皇帝和剑术大师进入过地牢，但皇帝遇袭时霍塞夫就在那里， 就在 地牢里面。"
“根据伊思洛斯的报告，大人，高阶祭司霍塞夫为了逃避审讯从地牢消失了。他们认为他使用了某种咒语。”
"神术祷言。"科维科西带着温和的微笑说。"祭司使用的是神术祷言，不是咒语。"
奥塔尔下巴的肌肉绷紧又放松。"也许他是用同样的 神术祷言.”
"进入的。"阿尔巴克尔沉思道。"也许那个女人就是他带进来的。他的失踪确实让他看起来像是 有罪.”
“我很遗憾地通知您，他仍然下落不明。我们在神殿的房间进行了搜查，并安排了一名守卫在那里以防他回来。”
“还有其他发现吗，上尉?”
"昨天皇宫访客日志中有些…异常记录。"奥塔尔的目光短暂地与阿巴克尔交汇后又恢复了疏离的神情。"特瓦林皇家卫队的诺伍德上尉和他的中士获准觐见陛下，但没有他们离开的记录。他们乘坐的马车仍停放在马厩里。"
"我记得他们。"阿巴克尔皱起眉头。"那位上尉说要单独与我父亲讨论安保事宜。看来他们确实察觉到了危险。或者…也许他们就是刺客。你们尝试寻找过他们吗?"
"当然，殿下!"奥塔尔语气略显激动。"我们已经搜查了整个皇宫，并通知了德雷弗斯警长协助搜寻。我们还在各个城门设卡，按照霍塞夫大祭司提供的描述搜寻您父亲的刺客。"
阿巴克尔挑起眉毛："就是那个在凭空消失前提供的描述?你觉得这可信吗?"
“确实值得怀疑，但目前我们只能依靠这些线索。”
Arbuckle sighed. 疑问重重却鲜有答案很好，上尉。科维科西大师，你刚才提到现场有些异常。有什么新发现吗?"
科维科西点头："有几处发现，王子殿下。首先是那位不幸的女子—顺便说一句她很年轻—她的死因既不是伤口，也不像霍塞夫大师所说的被安详送往冥界。"
“那她是怎么死的?”
“毒药。和我给你看过的杀死剑术大师的是同一种毒药。”
"所以…"阿尔巴克尔试图理解治疗师的话，"…那些显然杀死了剑术大师和皇帝的刺客，也杀死了他正在折磨的女人?"
"看起来是这样，王子殿下。"科维科西叹了口气，揉了揉眼睛。"殿下，还有其他线索显示了刺客的非凡能力。"治疗师从口袋里掏出一根细长的金属钉。"这个完全嵌在一位剑术大师的头骨里。"
"这是什么?"阿尔巴克尔仔细打量着这根四英寸长的钢钉。
“刑具，大人。我们发现其他散落的刑具，还有一根钉在那个女人的大腿骨里。”
"天啊…"阿尔巴克尔的胃一阵翻腾。
“这根是被投掷或用魔法以极大力量射入的。可以说，是非人的力量。”
“非人?什么意思?”
"魔法增强的力量并非闻所未闻，殿下。"科维科西指了指阿尔巴克尔的剑术大师们。"您的贴身侍卫就受到他们神明的这种祝福。这些刺客一定是拥有 某种 魔法才能做到这种事。"
阿尔巴克尔靠回椅背，沮丧地呼出一口气。"所以，这些身份不明的刺客不仅能神出鬼没，还有非人的力量。还有什么?"
"除了…"科维科西瞥了一眼奥塔尔队长，"审讯室里的人，在地牢其他地方还发现了四具尸体。"
阿尔巴克尔猛地坐直，目光锐利地看向奥塔尔。"什么?还有谁被杀了?"
"请原谅我没能早些禀报，王子殿下，"奥塔上校鞠躬说道。"从外表看他们只是囚犯，不过他们穿着简朴的粗布衣而非囚服。在地牢尽头一间上锁的小屋里发现了他们。那房间布置成餐厅模样，却找不到任何食物，那些人看起来已挨饿多时。"
“他们怎么死的?科维科西大师?”
科维科西耸耸肩。"我不知道。他们身上没有伤口，也不是中毒。其他囚犯还活着，但健康状况很差，营养不良且浑身爬满各种寄生虫。"
阿巴克尔咬紧牙关，回想起见过的那些可怜虫。"请确保他们得到照料。我要把那肮脏地方的每个角落都打扫干净。"
医者点点头。"我已擅自将此事交给学徒们处理。"
"狱卒呢?这不是他的职责吗?"他的注意力转回奥塔。"就这些事情审问过他了吗?"
上校面露难色，结结巴巴地回答："还、还没有，大人。我们发现他醉得不省人事，躺在没上锁的牢房里。要是那堆空酒瓶能说明问题的话，这肯定不是第一次了。等他清醒到能回答问题我们就审问。"
阿巴克尔对上校激动的回应感到疑惑，随即明白了对方的恐惧。若在泰尼安·秦二世统治下，他早就因未能掌握全部情况而受罚。 我和父亲不一样! "抱歉，船长。请继续，随时向我汇报。"
“遵命，亲王殿下。”
“科维科西大师，感谢您的见解。”
"能为殿下效劳是我的荣幸。" 医者站起身，然后看向亲王的手。"在我离开前，需要为您治疗手上的水泡吗?"
阿巴克尔摇了摇头。"谢谢，但我想再保留这些印记一阵子，作为圆满完成任务的纪念。" 阿巴克尔活动着手指，回忆着刑具在他重击下碎裂时那令人满足的爆裂声。 父亲留下的遗产…
科维科西嘴角掠过一丝笑意，两人相互鞠躬后离开了。
阿巴克尔再次活动手指。"那么，坦尼森…"
"在，亲王殿下!" 秘书急忙来到亲王身侧，账本已经翻开，羽毛笔悬在纸页上方。
“放松点，坦尼森。不是什么急事。我只是想听听你的意见。”
"我的…什么?" 秘书露出错愕的表情。
"你的 意见." 阿巴克尔向来认为坦尼森是个自命不凡的伪君子，但此刻那张紧绷的脸将真相暴露无遗。 他在害怕. 这才是父亲真正的遗产—恐惧. "我必须宣布父亲的死讯，但我在考虑如何公布。当然，我会起草发给贵族的通告，但仅仅张贴告示通知平民似乎…不够庄重。"
“这是个可怕的消息。他们会…悲痛欲绝。”
“悲痛欲绝?" 阿巴克尔用难以置信的目光盯着坦尼森。"你 真的 认为这座城市的老百姓听到消息后会这么想?"
"我…"坦尼森费力地咽了咽口水。
"坦尼森， 放松!"阿巴克尔站起身，但这人仍因恐惧而浑身僵硬，显然不相信这不是个陷阱。 是时候改变这种状况了。"你不必害怕我。我 不是 我父亲!在所有这些人里，我最需要你告诉我 真相.”
"我…" 男人眨了眨眼，喉结滚动。"遵命，大人。"
“很好。现在告诉我，该如何向平民宣告皇帝的死讯。他们值得得到比简单声明更多的东西。一个道歉，一个解释…总该有些表示。”
一段童年记忆在他脑海中闪过，那是一个漂亮小姑娘的脸庞，是自他婴儿时期就负责打扫房间的女仆的女儿。有天那女孩跟着母亲来工作，年轻的亚伯克王子曾因遇到另一个孩子而欣喜不已。他父亲立即扼杀了这段友谊，训诫儿子贵族与平民交往有失体统。"臣民就该被统治，而不是交朋友!"亚伯克再没见过那个女孩，第二天就有新的女仆来打扫他的房间。他总想知道那对母女去了哪里，又竭力不去想象地牢里那个饱受折磨的可怜女人。
"他们值得更好的。"亚伯克开始踱步。"他们在我父亲手下受尽折磨，需要知道我能给他们更好的生活。"
“那么…就这样告诉他们吧，大人。”
坦尼森简单的解决方案如晴天霹雳般震撼了阿巴克尔。"当然!"他急躁地挥手打发了秘书的账簿。"我要亲自宣布皇帝的死讯!我们需要一个公共场所，足够容纳大批人群的地方!"
秘书惊讶地挑起眉毛，羽毛笔在账簿上方微微颤抖。"大人，我不是这个意思—"
"不，这简直 完美!"阿巴克尔对这个提议越来越热衷。"立即起草布告在全城张贴。我今天下午将出现在帝国广场发表重要声明。负责安排好交通和安全细节。"
"遵命，亲王殿下。"坦尼森仍然面露惊惶，但眼中还藏着些别的情绪。
希望?阿巴克尔暗自思忖。这个念头让他露出微笑。 没错…这正是平民们需要的。他们需要希望.