第二十八章：阶梯上的死亡
黑暗中传来弗罗斯特的声音："还有活着的吗?"
珀耳塞福涅听见一声咳嗽，像是布琳。
"你还甩不掉我，"弗拉德回应道，"雷恩?"
"怎么了?"三人组里的第三个问道。
"没事。"
"莫娅?莫娅?"珀耳塞福涅呼喊着。
"还活着，"女人艰难喘息着回答，"这次射中他了，对吧?"
"罗安?布琳?苏里?"珀耳塞福涅逐个呼唤，他们都依次回应表示在刚才的变故中幸存。只有艾瑞恩没有出声，但苏里宣布她的状况不比之前更糟。
珀耳塞福涅发现一块被掩埋在瓦砾下的萤石正发出微弱光芒，她爬了过去。挖出那块石头后，她将其高高举起。房间仍在原处，只是巴尔加加拉斯原先所在的位置，地板上留下了一块焦黑的痕迹。烧焦的石面上四散辐射出漆黑的刮痕。房间里其他所有东西——包括他们每个人——都被冲击波掀飞，紧贴在四周墙壁上。
珀耳塞福涅感到头部阵阵抽痛。她抬手触摸，发现后脑勺鼓起一个大包。她肯定是在撞击中磕到了地板或墙壁，但对这个过程毫无记忆。
"苏莉，能生个火吗?"珀耳塞福涅问道。
短暂的停顿后，伴随着微弱的嗡嗡声和清脆的响指，一簇明亮的火焰骤然亮起。更亮的光线照出了洞穴的全貌。原先位于洞窟中央的所有物件，都以巴尔加加拉斯所在的中心点为原点，呈放射状均匀地散落在四周。布林的额头有道狰狞的伤口，鲜血不断流入眼睛。仍紧握着长弓的莫娅，一侧脸颊擦伤，指关节血迹斑斑，仿佛刚经历一场拳斗。三个矮人和罗安只有轻微擦伤。站得最远、紧贴墙边的苏莉和阿里昂看似毫发无损——但珀耳塞福涅心知肚明。
那头龙也还在原地。借着苏莉燃起的火光，它转了三圈才卧下。这头巨兽将蛇般的尾巴盘绕在身边，把脑袋搁在两支巨爪之间。它睁大的眼睛始终盯着苏莉。
"你做到了，"弗洛斯特对莫娅说，"你杀死了巴尔加加拉斯。"
他用一种难以置信的语气说道，旁边的德赫格族人也露出相同的表情。"六千年来，那个生物一直阻止我们进入神圣殿堂——我们最初也是最古老的家园。多少战士、伟大英雄和国王手持魔法剑与盔甲奋战至死都没能完成的事，却被一小群女巫用木棍和绳子做到了。"
莫娅弯腰从龙舌兰旁堆积的装备中拾起一支训练用的箭。"我拿着这个的时候，你确定还要对我们出言不逊吗?"
弗拉德后退一步举起双手。"善良的女巫们...当然。了不起，非常了不起的女巫。女巫不一定都是坏的，对吧?"
莫娅盯着这个矮人看了一会，抿起嘴唇点了点头。"行吧。"
珀耳塞福涅跪在苏里和阿里昂身边。"她怎么样?"
这个弗瑞人看起来比之前好些了。脸色恢复了些血色，鼻血也已止住，只有上唇残留着干涸的血痂。她呼吸平稳，双眼紧闭。苏里将阿里昂光秃的脑袋枕在自己腿上，轻轻抚摸着，就像她从前抚摸米娜那样。
"我花了太长时间。"苏里抽噎着说，"就是耽搁太久，现在他们两个都..."她摇摇头没再说下去。
珀耳塞福涅握住苏里的手用力捏了捏。"你救了我们。你明白的，对吧?要不是你，我们早都死了。"
“"她 救了我们..."苏里抬头望向房间那头的龙，一只手突然掩住嘴巴。
"是的，"珀耳塞福涅赞同道，"你说得对，但 你 "我也是。你需要记住这一点。"她看着神秘人艰难地呼吸。"你知道吗，我记得曾看到一只白狼扑向另一只更大更凶狠的狼，因为那只野兽要伤害你。我想，苏瑞...如果你能解释清楚你的所作所为，敏娜一定会同意的。她是只非常睿智的狼。"
苏瑞哭了。
—
他们吃光了剩余的食物，准备离开这个充当避难所的山洞...在这里度过了...
苏瑞不知道有多久。
她不在乎。
其他人则在处理艾瑞安仍昏迷不醒带来的难题。小矮人们建议把她留下，等找来更多帮手再回来。布琳主动要求留下。她想多研究会儿那些石板。珀尔塞福涅拒绝了。"没人会留在这里。不抛弃任何人。"
苏瑞坐在黑暗中，看着他们收拾行装。珀尔塞福涅和罗安把东西装进袋子里堆成堆。布琳费力地搬动石板，但这些石头太重了，她只能带走几块。莫娅收集好箭矢，练习射箭，而三个小矮人中的两个正用珀尔塞福涅的"布雷肯莫"制作担架来抬艾瑞安。雷恩找回他的鹤嘴锄，出去清理通往被矮人称为"死亡阶梯"的台阶道路。
苏瑞在黑暗的掩护下，坐在一具狼的尸体旁观察着这一切。巨龙看到她坐在那静止的身躯旁边后，便离开了龙舌兰丛，走向长满地衣的洞窟。
"对不起，"苏瑞说。
自从白狼进入她的生活，她每天都和敏娜说话。她们曾无休止地讨论星辰与蜜蜂的飞行，但此刻她只能想到这句话。其他话语哽在喉头，她用手指轻抚着熟悉的皮毛。
"对不起，"她重复道。
苏瑞的手触到一只爪子。她一生的挚友躺在她身旁，黑暗中她几乎可以想象敏娜只是睡着了——除了那只无力的爪子。她的姐妹，无数冒险的伙伴，并不是在沉睡。敏娜走了。
"对不起，"苏瑞轻声说，拇指摩挲着敏娜的腿。
她在黑暗中陪伴着她，直到珀尔塞福涅呼唤她们离开。
苏瑞站起来，举起双手。她双掌相合，开始缓慢地画圈摩擦，动作越来越快。
"我爱你，敏娜。永远爱你。"
在寂静的洞穴中，响亮的拍掌声吸引了所有人的注意，他们转头看见曾经最睿智的狼所在之处迸发出火焰。
—
"死亡阶梯"正如其名，是由无数陡峭的石阶组成的无尽长阶。习惯在瀑布间跳跃的苏瑞本不该被台阶难倒，但她太累了。不，更像是被掏空，仿佛某个重要的部分被抽走了。其他人需要频繁休息，有次甚至睡着了。苏瑞蜷着腿，抱着手臂坐在他们身后的最底层台阶上——没有敏娜，如此寒冷。她低头闭眼。
"你得小心点，"图拉说道。老妇人蹲在他们家的地板上，把熟透的浆果从青果中拣出来。"那是只狼崽。"
"她好可爱，"苏瑞说。
"现在是这样。"
"你当年也没把我丢在森林里。"苏瑞想偷拿一颗浆果，手被拍了一下。
"那不一样。"
"哪里不一样?"
"总有一天，很快的某天，她就会比你重，跑得比你快还比你持久，长着能撕开血肉的尖牙利齿——那些血肉能满足她所有进食需求。到那时米娜就不再需要你了;你只会是个累赘。"
苏瑞低头看着那团带着黑鼻子和卷尾巴的白毛球。"米娜永远不会伤害我。"
"她是野生动物。她听风的声音，听沃甘的意志。如果情况需要，她可能会变脸。"
"什么样的情况?"苏瑞问。
图拉耸耸肩。"生死关头。要是你们俩在寒冬里快要饿死了，她可能就把你当成一只肥美的兔子。"
苏瑞笑着逗弄小狼崽，狼崽的针尖般的牙齿扯着她的腰包，直到苏瑞失去平衡摔倒在地。"米娜永远不会伤害我，就算那种时候也不会。"
"你怎么知道?"
"因为她爱我，就像我爱她一样。"
"也许吧。但要是快饿死了...要是你我都要死了...我说不定会想知道狼肉是什么味道。"
"这只能证明米娜比你强。听见了吗米娜?你比老图拉更明智。你肯定是全天下最聪明的狼。"
苏蕊再次尝试，这次成功偷到一颗浆果。在图拉阻止她之前，她迅速把浆果塞进嘴里。老妇人皱起眉头。
苏蕊咧嘴笑着咀嚼，但这颗浆果还没熟透，尝起来苦涩难当。
苏蕊醒来时脖子僵硬，一条腿仍然发麻，心中充满挥之不去的失落感。那个美好的梦境逐渐破碎，只留下些许欢愉的残影，很快就在现实的酸涩中消散殆尽。其他人陆续起身，苏蕊也跟着站起来，那条发麻的腿像是被千万根针扎着般难受。
就在这时，她听到了那个再熟悉不过的声音——急促的喘息。
苏蕊猛地转头向后看去，但发光石都在前方，身后只有一片漆黑。她凝视着那片虚空，却什么也没看见。
"敏娜?"她轻声呼唤。
没有回应——连喘息声也消失了。
她等到其他人走远。她多希望这是真的。梦境的片段不断闪回：一只幼狼在地板上打滚的画面。
"敏娜?"她提高声音喊道。
一片寂静。
"我好想你，"她说。然后转身跟上其他人。
当他们终于爬完那段台阶时，连苏蕊都精疲力尽——而他们离出口还很远。没有见到阳光，他们反而进入了尼思城的一个大厅。苏蕊的双腿抽痛，紧绷得仿佛随时会断裂。她和其他人一起躺下，背部灼热的皮肤贴着冰凉的石头感觉很舒服。
"我们才走到这里?"莫亚痛苦地说。
苏蕊仰起头，发现这个大厅似曾相识。开阔的空间里排列着石柱，只有一大片区域的地板已经塌陷。
"这是...?"珀耳塞福涅开口道。
"我们就是在这里摔倒的，"莫娅确认道。"前面还有那么多级宽阔的台阶要走。"
"真的没有食物了吗?"布林问道。
"有水喝我就满足了，"莫娅说。"我现在汗流浃背，就像猫嘴里的老鼠。"
"上面那层有水，"莱恩说。
"那我说咱们先上去，喝个痛快休息一会再继续赶路，"珀耳塞福涅宣布道。
"好吧，"莫娅说，但她慢悠悠地起身。
然而除了仍坐在地上的神秘女子，所有人都已朝楼梯走去。她等待着，目光回望着台阶下方的黑暗洞口。
"你没事吧?"珀耳塞福涅回头喊道。
"有事。"
"对，这是个蠢问题。抱歉。"珀耳塞福涅走回她身边。她坐下，抱起膝盖，向苏里投去同情的微笑。"我丈夫雷格兰去世时，距离我最后一个儿子离世才过去几天。"她回忆着摇摇头。"我感觉全世界就剩我一个人。空虚。迷茫。还很愤怒。真的充满怒火，甚至是仇恨。这种情绪太多了。我恨这个世界，恨我自己，甚至恨雷格兰死去，好像他就是为了伤害我才死的。"
珀耳塞福涅试图安慰她，但这无济于事。她的失去与苏里的遭遇截然不同。米娜不是自然死亡。她是被自己最好的朋友谋杀的。
"要我让你一个人静静吗?"珀耳塞福涅问。
苏里点点头，尽管她自己也不确定。她不想说话，也不想倾听，但沉默同样无济于事。什么都无济于事。
"好的。"珀耳塞福涅转身要走，又停住脚步。"拿着，"她递出发光石，"我们就在上一层的喷泉那儿。别耽搁太久。我会担心的。"
苏瑞听着珀耳塞福涅渐渐远去的脚步声，直到四周重归寂静，又只剩下她一人。
她放下发光石，抱紧双膝，看着其他人举着晃动的光源拾级而上，最终消失在台阶尽头。
然后苏瑞开始等待。
都是我的想象。仅此而已。
她屏息静坐，侧耳倾听。独自置身于这死寂的黑暗实在诡异。苏瑞竭力捕捉任何声响，可没有吱呀声，没有老鼠窸窣，甚至没有暗处水池的滴水声打破这片宁静。她叹口气正要起身，动作却突然僵住。
喘息声。
近在咫尺——就在她背后。
敏娜?
苏瑞刚要转身，一只冰冷潮湿的手已死死捂住她的嘴。
—
珀耳塞福涅辨认着周遭景物，意识到他们即将走出地道。
最艰险的旅程已经结束。她不禁开始思索： 他们选好盟主了吗?是瑞斯吗?肯定是他，还能有谁?绝不可能是那个懦弱的利比特，或是胆小的阿尔沃德。 但也许瑞斯仍然坚决推辞，或者干脆离开了——跟着马尔科姆去伯恩河对岸的山丘开辟新生活。也许酋长们已经放弃了这个打算。 他们解散了提尔议会各奔东西，让这个问题悬而未决?还是说费雷人已经发动进攻? 这最后一种恐惧远胜过其他。尽管她惊讶地发现，见不到雷斯的痛苦竟紧随其后。此刻踏上归途，珀耳塞福涅被恐惧与忧虑攫住——她害怕自己耽搁太久，为时已晚。黑暗中浮现无数面孔：帕德拉如烂瓜般皱起的眉头，吉福德歪斜的微笑，哈贝特少年般的咧嘴笑容，甚至特蕾莎的怒容。若她离开期间，费雷人已将他们赶尽杀绝怎么办?
"苏芮呢?"布琳问道。
他们聚集在石制喷泉旁。这喷泉约有布琳旧日圆屋大小，浅碗状的水池半嵌在地面中央。池中立着三尊背靠背的矮人雕像——若七尺高的身形还能称作矮人的话。每个矮人脚边都斜放着一只水桶，清泉正潺潺流入池中。当珀耳塞福涅抵达时，众人已畅饮完毕，莫亚等人正撩水洗脸，打湿脖颈。
"就在楼下，"珀耳塞福涅回答，"她想独处。很快就会过来。"
"至于吗?"弗拉德发出不屑的嗤声，"不过是个畜生。"
珀耳塞福涅猛然转身："再敢说这种话!永远都不准。听懂了吗?"她凌厉的目光扫过其他人，"你们谁都一样。"
"那简直是在玩命，"莫亚点着头附和，"要是让苏芮听见，你会变成地上一滩油渍。"
"根本不是那样。"珀耳塞福涅压低了声音但没改变语气;如果说有什么不同的话，她的话语中带着比以往更强烈的怒火和谴责。"那头狼...明娜...她对苏瑞意味着一切。"珀耳塞福涅用严厉的目光扫视每一个人。"如果当时只有她们俩在下面，如果只有苏瑞和明娜被困在那个洞穴里，她们现在还会在那里。苏瑞是为了 我们 才牺牲了明娜。 永远 别让她后悔这个决定。听见了吗?哪怕让她后悔一分钟，我向玛利发誓，我会..."她继续盯着每个人，直到所有人都点头回应——除了依然昏迷不醒、躺在类似罗安那种吊椅里的阿里翁。随后珀耳塞福涅深吸一口气平静下来，耸了耸肩："而且莫娅说的也有道理。"
珀耳塞福涅回头望向楼梯下方。底层的萤石发出的光线不足以让她看清状况。
"大家都知道苏瑞经常忘记时间概念，"莫娅说，"她所谓的 一会儿 可能从一分钟到一个月不等。"
"我们再等她一会儿吧，"珀耳塞福涅说。
又过了几分钟，她向下喊道："苏瑞?"
没有回应。
她起身走到楼梯边缘："苏瑞，我们真的该出发了。"
依然没有回应，但她能看见萤石还在原先的位置。当她走下楼梯时，恐惧攫住了她的胃。随着距离拉近，眼睛看到的景象证实了她心中不祥的预感——萤石还在原地，但苏瑞不见了。她捡起萤石四处照射，依然一无所获。
"苏蕊!"她喊道。她的声音在回荡。"苏蕊，你能听到我吗?"
她声音中的恐慌引来了其他人。当他们赶到时，莫亚已经拔出了剑，布林和罗恩也是如此。
"苏蕊!"珀耳塞福涅再次大喊，同时抽出了自己的剑。"苏蕊，你在哪里?"
珀耳塞福涅的声音回荡着，然后...
"又丢了个小家伙?"黑暗中传来一个声音，说着蹩脚的卢尼克语，那是个冰冷阴森的声音，带着嘶哑和高高在上的嘲弄语调。"她现在归我们了。我们在黑暗里抓到了这个小家伙，你们找不到的。你们的狗已经不见了，你们追踪不到我们在哪。"
那声音说得没错。珀耳塞福涅努力想分辨声音的来源;回声让她困惑。那些话语似乎同时从四面八方传来，又像是不知来自何处。
"苏蕊会魔法，"莫亚对珀耳塞福涅低声说。"她能保护自己，对吧?"
布林听到了，惊恐地看着她们俩。"她需要发出声音。需要唱歌。还需要用手摆动手指。它会捂住你的嘴，用又长又湿的手抓住你的手腕，力气大得惊人。你挣脱不开。"
珀耳塞福涅迈了一步，却不知该往哪儿去。石地板向各个方向的黑暗中延伸，在一排排立柱下延伸，最终消失在黑暗里。
"她有张可爱的脸蛋，"那个声音嘲弄道。
"哦，亲爱的玛丽。"布林颤抖着。
"苏蕊!"珀耳塞福涅尖叫。
除了回声，唯一的回应是一阵可怕的笑声。
珀耳塞福涅看向他们每一个人，但找不到任何答案，也没有时间去寻找答案。"放了她!放了她，否则我们就杀了你。我们已经杀死了巴尔加加拉斯。"
又是一阵令人毛骨悚然的笑声。"你们都是我网中的飞虫。都是待吞噬的小孩子。尽管来找我吧。进入黑暗来寻找我吧——"那个声音突然停顿了。
他们等待着。
然后一阵狂风骤起，吹得如此猛烈以至于珀耳塞福涅不得不稳住身形。
从下方，他们听到有节奏的拍打声： 咚，咚，咚。
紧接着是一声岩石的爆裂声，震得所有人都站立不稳。珀耳塞福涅摔倒了，她的剑和发光石哗啦一声掉在地上。她感受到碎石飞溅，最后听到一声震耳欲聋的咆哮。她知道那咆哮声。被困在龙舌兰里时，她曾一遍又一遍地听到它，直到耳朵发痛。然后她听到一声尖叫，一声高亢、沙哑、咕噜咕噜的尖叫。随后是 啪，啪，啪， 和 啪 的声音，就像有人在寒冷的冬日里走过脆弱的树枝。尖叫声停止了。翅膀的拍打声也停止了。
珀耳塞福涅镇定地捡起了发光石。她双手捧着它，环顾四周。在巨大的房间对面，光线照出了那条龙——它躺在地上，尾巴盘曲，头歪向一边。他们冲了过去，穿过房间，直到看见苏瑞。她站在龙旁边，抚摸着它巨大口鼻的鼻梁。
"好姑娘，"苏瑞说。"你真是个好姑娘。"