第三章：火之环
艾瑞恩仰面躺着，双眼紧闭，身处达尔伦城墙内一处清理出来的狭小空地。当阴影笼罩她的脸庞时，她不愿睁开眼睑。她的头仍在抽痛，那疼痛难以忍受。
"试试这个，" 苏瑞说。
若是别人，艾瑞恩会假装睡着，但苏瑞总能识破。
艾瑞恩睁开一只眼睛。这位鲁恩族的神秘主义者手持冒着热气的杯子站在她面前。女孩身后站着老妇人帕德拉。最近这两人结成了某种搭档，合力炮制原始配方来缓解艾瑞恩的疼痛。无一奏效。知道她们会继续纠缠直到自己喝下、涂抹或漱口她们带来的任何东西，艾瑞恩坐起身接过杯子。令人惊奇的是，这个被达尔居民称为"吉福德杯"的精巧器皿在袭击中幸存了下来。这个精致的酒杯与艾瑞恩一样，与这个泥木构成的世界格格不入。
苏瑞做了个示意饮品该被喝下的手势。艾瑞恩嗅了嗅杯中物，随即被恶臭呛得后仰。
"你确定?" 艾瑞恩询问。
"相当确定，" 苏瑞带着鼓励的微笑回答。
热茶很苦，但远不如其气味令人作呕。液体带有木质余味。 "这次是什么?"
"白柳树皮。"
"对头痛有效?"
苏瑞点头。 "最有效的。"
艾瑞恩知道这位年轻的神秘主义者言过其实。如果这药剂真是 最有效的， 这本该是他们尝试的第一种方法，可他们已经试过将近六次了。她又抿了一口，情况依然没有好转，但至少升腾的热气让人感到舒适。老妇人不会说费瑞语，所以艾瑞恩勉强挤出一个微笑，朝她点了点头。帕德拉说了些难以理解的话，她那张苦瓜脸显得更加阴沉了。苏瑞一直在教艾瑞恩隆尼克语，就像艾瑞恩努力帮苏瑞提升费瑞语水平那样。但艾瑞恩掌握的词汇量仍只有几百个，而帕德拉用的词大多不在其中。
"她说了什么?"
"她不明白你的伤势为什么没有好转。"
"我们俩倒是想到一块去了。"
环顾四周，艾瑞恩发现自她躺下后这里变化不大，只是现在整齐排列的裹尸布包正被小心翼翼地安放进一个集体墓穴。每栋建筑依然支离破碎。原木、茅草和石基散落得到处都是。她考虑过修复这些损毁——倒不是说她清楚具体该怎么复原——但她不敢冒这个险。
那天清晨去森林之前，艾瑞恩还以为自己终于痊愈了。她的头已经连续几天没再疼过，但此刻剧烈的抽痛无比清晰地宣告着：她关于康复的期盼，往最好里说也是为时过早。
数月前，雅瑞恩抵达达赫尔部落要将尼弗伦绳之以法时，曾被村民用石块击中头部。她至今仍未查明袭击者的身份，但这已无关紧要。关键在于那次受伤使她彻底失去了与秘术的联系。受伤后，她连最简单的秘术编织都无法完成。直到拆下头上的绷带，秘术才重新恢复。原来年轻的秘术师苏瑞担心雅瑞恩会报复达赫尔部落，故意在绷带上绘制了矮人族符文，这些符文抑制了雅瑞恩的魔法能力。
秘术恢复后，雅瑞恩与格林达尔展开激战，但战斗结束时剧痛已使她视线模糊。她无法行走，只能被人抬回床榻。那并非战后入眠，而是彻底昏迷。整整一天后醒来时，雅瑞恩身体虚弱不堪，精神几近崩溃，但至少秘术回来了——或者说她原本这么以为。
动用秘术熄灭玛格达的火焰，后来又用来困住巨人，这些举动再度引发了剧痛。因此，虽然秘术力量不再受阻，但使用它却成了另一回事。
"你醒了。很好。" 尼弗伦踏着散落的茅草屋顶残骸向她走来。这位加兰提安的领袖数周来首次披挂盔甲，青铜甲胄在暮色中熠熠生辉。他居高临下地俯视着她。 "你还认为能通过外交手段解决问题吗?" 他的语气强硬而充满攻击性，显然渴望交锋——至少是言语上的。毫不意外，因斯塔利亚部落本就是崇尚战斗的民族。
苏瑞和帕德拉匆忙离开，但艾瑞安无法如此轻易摆脱尼弗伦。
疼痛如锤击般一波波袭来，模糊了她的视线，仿佛遭受了连续重击。她揉着前额，露出痛苦的表情，希望他能明白暗示，让她独自静一静。
但他没有。
尼弗伦指着周围的废墟。 "你认为这只是场意外吗?一群格伦莫里亚人离家三百英里游荡?如此庞大的队伍能躲过因斯塔里亚巡逻队，绕过阿隆·里斯特要塞，就为了摧毁这个达尔取乐?还有那场风暴?难道都是巧合?"
"不，我不那么认为。" 她的话语缓慢疲惫，从唇间无力地挤出。他应该能看出她的痛苦。基本的体面本该让他——
"那你在想什么?"
她没在想。这就是重点。思考会带来痛苦。袭击当然是蓄意的，但目标究竟是谁?为格伦达尔之死报复鲁恩村庄?还是尼弗伦的抗命行为?那些精准的闪电更不容忽视。莫非马文杜尔王子已说服其父王，认定她参与其中的行为构成威胁?
"我认为现在不是谈话的时机。我很累，头疼，只想休息。"
"你的犹豫已让我们损失宝贵时间。数月来我们徘徊不前，无所作为。" 他再次指向四周的残垣断壁。 "这就是后果。我们必须向洛锡安芬恩本人开战。"
"开战?" 现在轮到她用难以置信的语气反问。 "什么战争?没错，达赫尔伦遭到了袭击，但我实在不能为此责怪洛西安。这个达赫尔收容了你和你的加兰特人，其中一名居民还杀死了首席大臣格林达尔。这就是报复，简单明了。但战争?我需要做的是平息局势，而不是火上浇油。"
"你真的这么天真吗?这不仅仅关乎一个达赫尔。他们甚至告诉过你为何派你来抓我吗?我到底犯了什么罪?"
"说了。你袭击了阿隆·里斯特的新领袖佩特拉加。"
"我选择违抗命令来避免被捕，那道命令要求摧毁所有鲁恩人的村庄——全部。洛西安想要灭绝鲁恩人。精灵王" "已经" "宣战了。"
艾瑞恩确实记得曾路过一片焦黑的废墟，但直到此刻她才明白那些村庄是如何被毁以及为何被毁。
"但你不可能与艾斯特拉姆纳顿开战。你要杀害自己的同胞吗?违背费罗尔律法?你总不会甘愿被逐出法伊尔圣域吧?余生作为法外之徒是一回事，但被剥夺来世资格简直不可想象。"
"我无需亲自动手杀戮。我会教导鲁恩人战斗。他们可以担当刽子手。瑞斯已经证明了这点。他们只是需要训练。"
"你以为上几堂课他们就能对抗精灵王的全部军力?"
尼弗伦露出讥笑，眼神游移，仿佛她说了什么既可笑又令人不悦的话。 "神殿?洛锡安懂得什么战争?尼德瓦尔登对岸的那些家伙又懂得什么战斗?几个世纪以来都是我们因斯塔利亚人在保护他们。只要我的卢恩军团能构成实质威胁，其他因斯塔利亚战士就会加入我们的事业。"
"就这么简单?"
"至少我的战友们会保持中立。没有他们，神殿将失去所有战略家、优秀指挥官、战士和军队，更不懂得如何作战。"
"那米拉利斯呢?费内琉斯曾在马多尔战役中单枪匹马击溃了整个矮人军团。你们引以为傲的因斯塔利亚人当时不过是旁观者。"
"我们会使用矮人符文。给每面盾牌、每个头盔都刻上。"
艾瑞恩有些惊讶。他考虑得比她预想的更为周全。 聪明，但因无知或愚蠢而漏洞百出。 她想起费内琉斯的话： 人们宁愿相信最荒诞的谎言——只要它符合自己的猜测，也不愿接受最显而易见的真理——如果它与之相悖。 显然，自我欺骗并非艺术家专属。
"矮人符文不会为你赢得战争，" 她说道，眨着被疼痛刺激得流泪的眼睛。 "你的思维局限了，只朝着你想要相信的方向思考。符文只能防止穿戴者被巫术影响。如果我现在要杀你，首先想到的可能是将你烧成灰烬。火焰简单易施，是每个米拉利斯学徒的第一课。但我猜这招对你无效，是吧?你早就在盔甲内衬刻满了防护符文。"
尼弗伦挑起眉毛，证实了艾瑞恩的猜测是正确的，他惊讶于她竟然猜到了。
"但如果我让脚下的地面裂开呢?或者让一棵树砸在你身上。如果我把一条大河改道冲进你们军营...一条汹涌澎湃的大河呢?米拉利思族最擅长创造。我们称之为'艺术'不是没有道理的。你和你的茹恩族军队要如何对抗一群能让整个埃兰大陆都与你们为敌的米拉利思族人?"
艾瑞恩脑中的抽痛正在减轻。也许是那杯茶起了作用，她现在能更清晰地思考了。
"我会用数量压倒他们。你知道茹恩族有多少人吗?" 他问道。
"成千上万。"
尼弗伦露出一个混杂着愉悦与恶作剧的笑容。 "因斯塔利亚的职责之一就是统计茹恩族人口，就像我们追踪动物种群和格林莫利亚人、哥布林的动态一样。每十年我们就会清点一次。当数量过多时，我们就挑起古拉-茹恩和鲁林-茹恩之间的战争来削减人口。"
"这太可怕了。"
尼弗伦摇了摇头。 "最可怕的是任由他们无节制地繁殖。几代之后，鲁恩人将会像洪水般席卷世界，弗瑞人和矮人可能会被排挤，最终灭绝。况且他们本就热衷于自相残杀。若不是我们居中调停，他们之间的厮杀会更加惨烈。但我们本该更加警惕。自从他们定居在村庄里——即便是这般原始的村落——人口就开始爆炸式增长。当他们还是游牧民族时，地精和格伦莫里亚人的捕食，加上食物匮乏，使得他们数量有限。可后来他们学会了农耕。"
"是我们教他们的?"
"不，差不多同一时期他们开始使用铜器和锡器，所以我们认为是矮人教的。" 他朝蜷缩在外墙旁的三人投去凌厉的一瞥。那三人虽听不见对话，但尼弗伦眼中毫不掩饰的嫌恶昭然若揭。三人立刻起身躲得更远。
"矮人教会了野蛮人各种技艺，很快鲁恩人就开始建造谷仓和房屋，定居下来并不断扩张。转眼间他们就从数千人发展到数万人，而现在..." 他压低声音制造戏剧效果。 "艾瑞恩，鲁恩人已经超过" "一百万" "了。"
"百万?" 她问道，确信自己听错了，或是受伤后迟钝的大脑没反应过来这是个玩笑。
弗瑞族仅有五万余人，而鲁恩人的数量竟是他们的二十倍， "这个事实" "令人不安。"
"情况只会越来越糟。明年埃斯特拉姆纳登预计会有多少新生儿?十个还是二十个?可同一年鲁恩人将新增两万五千个婴儿。"
"但是...但是他们死得那么快。我听说他们甚至活不到一百岁。"
"没错。每年约有一万五千人死亡，但这仍意味着他们的人口会增加一万。下一代可能会出生二十万人。当人们以为他们温顺如兔时，他们并不构成威胁。但现在...雷思不是杀了格林德尔吗?罗恩人曾视我们为不朽的神明，如今既然知道我们也会流血死亡，当洛西安来袭时，他们还会坐以待毙吗?还是会揭竿而起?"
他的目光越过她，望向达尔村的居民们， "战争已不可避免，我们要么被践踏，要么学会驾驭战局。我已做出选择，建议你也早做决断。"
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篝火熊熊燃烧，一夜之间吞噬了百年的文明。自从雷思来到达尔伦，他就将此地视为人类成就的巅峰。他从未见过如此富庶奢华之地。每家都有木制的圆形房屋，储藏窖深得能熬过整个寒冬还有余粮。田野肥沃丰饶，种植着各类谷物。达尔伦的居民拥有喝不完的麦酒蜂蜜酒，吃不尽的面包肉鱼，用不竭的香草香料。所有这些财富都由高墙巨门守护着——可惜那扇门还不够坚固。
夜幕降临前，尸体已全部掩埋。否则，尸臭会引来林中的野兽。在缺乏安全防护的情况下，所有人都认为将挚爱之人妥善安葬才是上策。拉塞已经辛勤工作了一整天。汗水与泥土覆盖着他的身躯，当看到水井重新出水时，他不禁露出欣慰之色。那三个随珀耳塞福涅一行人归来的矮人——德赫格族，用锻造的金属制作了一种容器。他们称之为水桶，这比村民们过去使用的葫芦瓢要便利得多。拉塞将清水从头顶浇下，任其顺着发丝流淌，浸湿胸膛与浓密的黑须。
幸存者们聚集在议事厅废墟上燃起的篝火旁。他们不断投入劈开的圆木、茅草，以及那些支离破碎的生活痕迹。不算加拉提安战士，幸存者不足三百之数——而当初拉塞初至达尔伦时，这里生活着近千口人。目睹这般惨状，他原本预期伤亡会更加惨重。
最年长的住民帕德拉竟奇迹般地撑过了这场袭击。她声称亡夫的庇佑是其生还的原因，但拉塞无暇细听其中缘由。当布琳在珀耳塞福涅怀中啜泣时，他正忙于安葬女孩的双亲。那天的悲泣声从未间断。盖尔斯顿——拉塞刚刚得知他是德尔温的兄弟、布琳的叔父——虽遭雷击却幸免于难。然而此刻的他根本无法照料侄女。这个男人终日沉默寡言，几乎未曾挪动半步。
袭击发生时，有些村民并不在达尔村落内。那天下午，不少村民因在田间劳作、林中伐木或狩猎而幸免于难。倘若巨人选择在夜间进攻，死亡人数必定更为惨重。若非加拉蒂安战士相助，恐怕无人能够生还。弗瑞族人拯救了他们，但目睹达尔村落的残骸后，或许 拯救 这个词并不贴切。
随着寨门的摧毁，瑞恩达尔已沦为荒野环绕的孤丘。无论是长屋还是圆顶茅舍，都未能在这场风暴中幸免。短短一日浩劫，数代人的心血便毁于一旦。他们仿佛回到了氏族初抵此地时的光景，只能拾取林间木柴点燃相似的篝火。
然而纵使损失惨重，仍有值得感恩之处。弗瑞神祇的幻想已然破灭，但瑞恩众神殿中却为英雄留足了位置。巨人的铁蹄踏碎了村民对弗瑞战士的所有疑虑与猜忌。篝火旁，瑞恩达尔的男人们与加拉蒂安战士比肩而坐，共饮啤酒蜂蜜酒，祭奠亡魂。
"原来你在这儿。"马尔科姆手持两个木杯走向雷思，"给。伯金启封了珍藏的啤酒来祭奠死者。我想你需要喝一杯。"
"多谢，不过你知道——"
马尔科姆歪了歪头，莱斯转过身，看见佩尔塞福涅、尼弗伦和阿里昂正从他们身后走来。当她经过时，他朝她露出微笑，却没能得到回应。她看起来很疲惫，眼睛又红又肿。这一整天，他已经在许多人脸上看到同样的表情。这并非莱斯第一次质疑自己的冷漠。那些死亡对他而言无足轻重。他给自己的解释是，他对瑞恩族人并不了解，又或者这场灾难的影响或许会延迟显现。但莱斯仍在等待为父亲去世而感到悲伤，他怀疑这种情绪可能永远不会到来。作为杜雷亚人，简单的事实就是他的族人从不为哀悼或同情费神。突如其来、无法解释的死亡对他们而言不足为奇。苦难才是永恒的主题。杜雷亚部落的人从小就深刻理解这个道理。他们还明白，任何苦难都能忍受——包括活着本身。
莱斯和马尔科姆在篝火旁找到位置坐下，距离那三个蜷缩在光圈边缘的矮人不远。莱斯看向马尔科姆，用眼神示意那些访客，而马尔科姆只是耸了耸肩。当尼弗伦和阿里昂落座时，篝火边的谈话声安静下来。佩尔塞福涅仍然站着。她十指交握，深深吸了一口气。
"这是黑暗而悲痛的一天，"她说。"一个悲伤而困惑的日子，我们失去了许多挚爱的朋友和家人。"她的目光飘向布林，后者坐在莫亚和罗恩之间，脸颊上仍挂着泪痕。"今晚我们道别，今晚我们哀悼，今晚我们缅怀过去。"她停顿了一下，抬头望向星空。"但明天将是新的一天，摆在我们面前的问题是：我们该如何面对它?"
"为什么会发生这种事?"汉森·基利安问道。这位木匠盘腿坐在妻子身旁，妻子正紧紧搂着他们幸存的三个孩子。当天早些时候，雷瑟还在埋葬坑时，农夫韦顿递下了另外四个基利安家的遗体。
雷瑟不认为汉森期待得到答案。这个问题萦绕在每个人心头，但每次悲剧发生时都会浮现同样的疑问。 为什么是我的儿子?为什么偏偏是今天?为什么又是我们? 部族遭受损失如此频繁，这些问题常常像祈祷一样毫无意义。至少在杜雷亚是这样，而且永远没有答案，至少不是凡人能够理解的答案。
"因为费瑞人想要杀死我们，"珀尔塞福涅说。
聚集的人群中，有些人在喝酒，有些人因为烟雾飘向他们而挪动座位，大多数人只是茫然地望着黑暗或火焰，整晚都保持着同样的空洞表情。但在那一刻，所有人都聚焦在他们新任酋长身上。整整一分钟，唯一的声音就是火焰的噼啪声。
当莱森在屋外击杀第二名费瑞族战士的那天，阿里昂与格林多尔在外展开魔法对决时，没人详细解释过事情的全貌。达尔部落的所有居民都目睹了这场战斗，但双方的言语交锋使用的是费瑞族语言。只有珀耳塞福涅、苏里和马尔科姆能完全听懂，而他们三人和在场的费瑞族人都没有主动说明。莱森比大多数人知道得更多些——他虽不精通这门语言，但他父亲教过他足够让他听懂部分对话内容，显然格林多尔之死并非这场冲突的终结。
"酋长康尼格首次部族会议上听到的传闻是真的，"珀耳塞福涅说道，"费瑞族已经摧毁了杜雷亚和纳达克的达尔部落，如今又把达尔伦列入了名单。但现在我们知道了，费瑞族并非神明，他们这些行为也不是为莱森杀死的第一名费瑞族战士谢贡复仇。费瑞族首领梵恩多年前就开始计划将我们清除出这个世界。他们畏惧我们，既因我们不断增长的数量，也因我们是能挑战他们、甚至击败他们的种族。"
珀耳塞福涅再次停下环视众人的脸庞，给在场的人发表意见的机会。没人开口。篝火噼啪作响，一串火星腾空而起，珀耳塞福涅继续道："你们中有些人已经知道或猜到了，尼弗伦和他的加拉提安人藏在这里是因为他们拒绝执行屠杀我们的命令。同样，艾瑞安冒着生命危险保护这个村庄不受法恩·洛锡安巫师的侵害。你们都亲眼所见。现在弗瑞统治者派来了巨人和风暴。但我们还活着。我们挺过来了。我确信这次袭击不会是他侵略的终点。是的，他们会卷土重来，下次很可能会派来一支军队。"
雷伊斯看着恐惧重新爬上那些自以为已面对过人生最严峻考验的人们的脸庞，这种氛围像一股暗流将所有人拖向绝望的深渊。
"但是，"珀耳塞福涅提高声音再次开口，"我们并非束手无策。我们这些从前构不成威胁的人，将成为他们最恐惧的存在。当其他村庄覆灭的消息第一次传来时，我站在议事厅里向大家提出自救的计划。那时没人听我的，但现在你们必须听我说。"她向前迈了一步，让火光在她脸上跃动。"我已经派遣信使前往梅纳罕、梅伦、提尔、瓦里克和古拉部族，邀请他们的酋长在提尔召开峰会。我们将联合所有首领，组建战时议会，并推举一位共主来领导我们。"
"可我们怎么对抗巨人和风暴?"科布问道。
尼弗伦站起身。"我来教你们。很多人都目睹了我们与巨人的战斗。十二对七，但我们毫发无伤地取得了胜利。"
"但那是因为你们是费雷人，"灯夫菲尔森说。
"杀死格林达尔的是费雷人吗?"尼弗伦指着雷兹，"他已经杀死了两个我的族人，而他并没有什么特别之处。但他确实受过训练。我父亲曾教导他的父亲战斗技巧，而他又将这些技艺传给了儿子。我也能这样教导你们。费雷人与卢恩人之间唯一的区别就是训练、工具和经验。这些我都能给你们。我的加兰提亚人是世上最优秀的战士，他们会倾囊相授。"
"但就连你们在格林达尔来袭时也束手无策，"恩格尔顿说，"我们怎么可能对抗魔法?"
尼弗伦指向雷兹："你们见过雷兹盾牌上的符文吗?看到精灵王的巫师对杜雷安人施展魔法时发生了什么吗?答案是" "毫无效果。" "完全无效。雷兹安然无恙，受到德赫格人远古时期发现的符文保护。我们将利用这些符文来抵消那些用艺术对付我们之人的力量。你们人数占优，拥有德赫格符文的保护，还将接受埃兰史上最杰出战士的训练。如果我认为你们无法取胜，就不会留在这里。我和我的加兰提亚人早就离开了。"
尼弗伦指向珀尔塞福涅。"你们的首领很明智。圣殿不会停止，直到将你们全族灭绝。这场战争是可以赢的，只要你们愿意战斗。"他再次落座，所有的目光又回到了珀尔塞福涅身上。
"明早我们就要开始准备离开家园，启程前往提尔。这里已无留恋之物，离阿隆·里斯特越远，我们就越安全，"珀耳塞福涅对众人说道。"一周之内，莱恩氏族将南迁。"