第二十五章
整整一周没人再试图活剥瑟琳娜的皮，因此尽管她在罗恩那儿毫无进展，仍视其为胜利。罗恩果然让她在厨房干双倍活计—唯一的好处是她栽进床里便精疲力竭，连梦都不曾记得。另一个益处，她思忖着，是晚间刷洗碗碟时能听艾姆瑞斯讲故事—无论晴雨，卢卡每晚都缠着要听。
尽管经历了皮行者事件，瑟琳娜在掌控变形能力上却毫无进展。尽管那夜河边罗温曾为她披上斗篷，次日清晨两人又回到了惯常的恶语相向的敌对状态。用"憎恨"形容或许过于激烈—毕竟她无法真正憎恨救命恩人—但"厌恶"二字简直恰如其分。至于罗温是憎恨还是厌恶，她压根不在乎。但要获得他的认可进入多拉内尔，无疑还遥不可及。
每日他都带她来到神庙废墟—这里足够偏远，即便她真能变形却在过程中魔力失控，也不至于焚毁生灵。成败全系于那道指令：变形。但魔力灼烧着喷涌而出、险些吞噬她与整个世界的恐怖记忆日夜折磨着她，这痛苦几乎与无休止的枯坐同样难熬。
此刻，在惨遭两小时折磨后，她呻吟着起身在废墟间踱步。这日阳光异样炽烈，苍白的石块泛着幽光。恍惚间她甚至听见早已消逝的信徒们仍在低语祈祷。她的魔力随之产生诡异波动—这很反常，人类形态下她的魔力向来被牢牢封锁。
她双手叉腰审视废墟，强忍着揪扯头发的冲动："这究竟是什么地方？"唯余断裂的石板昭示着神庙昔日的轮廓。几根柱状长石四散零落，宛如被巨手随意抛掷；几处石堆勾勒出曾经的道路走向。
当她端详白色石群时，罗温如阴云般逼近尾随："太阳女神的圣殿。"
玛拉，光明、学识与火焰女神。"你带我来这里，是觉得有助于掌控我的力量—掌控变形？"
一个含糊的点头。她将手搭在巨石上。若她愿意承认，几乎能感受到远古力量在此萦绕的余韵—甜美的暖意如亲吻般沿着她的后颈滑下脊椎，仿佛那位女神的碎片仍在角落蜷伏。这解释了为何今日阳光下的神庙如此不同，也解释了她躁动的魔力。太阳女神与光之使者玛拉，正是月之守护者迪安娜的姐妹与宿敌。
"梅芙将玛布封为不朽神祇，"瑟琳娜抚过嶙峋石块低语道，"但那是五百多年前的事了。早在玛布取代月神之位前，玛拉便已拥有月宫中的姐妹。"
“迪安娜才是最初那位姐妹的名字。但你们人类赋予了她玛布的特质—狩猎与猎犬。”
“或许迪安娜与玛拉并非生来为敌。”
“你想暗示什么？”
她耸耸肩继续抚摸石壁，感受着，呼吸着，嗅闻着。"你可曾见过玛布？"
罗恩沉默良久—无疑在权衡告知她的价值。"不曾，"他终于开口，"我虽年迈，但还没老到那种程度。"
好吧—既然他不愿透露具体年岁…"你可曾感到衰老？"
他凝望远方："按我族标准，我仍属年轻。"
这不算回答。"你说曾为不复存在的王国征战，又数次奔赴沙场，阅尽世间百态。这些经历必在内心留下岁月的痕迹。"
"那你可曾感到衰老？"他目光如炬。孩子—他称她为小姑娘。
于他而言她确实稚嫩。即便她垂垂老矣—倘若能活到那时—相比他的寿数仍如孩童。虽然使命需要他另眼相待，她仍说道："这些天我庆幸身为凡人，此生只需活这一次。这些天，我毫不羡慕你。"
“从前呢？”
这次轮到她眺望地平线："曾经我渴望有机会阅尽世间万象—也痛恨自己永远做不到。"
她能感觉到他想提问，但她已重新俯身检查石块。当拂去石砖上的灰尘时，雄鹿的浮雕显现出来—鹿角间闪耀星辰的图案，与泰拉森所见如出一辙。她曾听埃姆里斯讲述太阳雄鹿的传说：那些巨角间承载不朽火焰的神兽，当年正是从这片土地的神殿中被盗走的……"这里就是雄鹿曾经的栖身之所吗—在神殿被毁之前？"
“不清楚。这座神殿并非毁于战火；精灵族迁徙至多兰勒后将其遗弃，岁月与风雨侵蚀了它。”
“埃姆里斯的故事里说的是摧毁，不是遗弃。”
“所以你到底想说什么？”
可她尚未理清头绪，只得摇头道："我那片大陆的精灵—在泰拉森的那些……他们与你不同。至少我记得不是这样。数量虽不多，但……"她喉头滚动，"阿达兰国王猎杀他们易如反掌。可看着你，我实在无法理解他是如何做到的。"即便手握符文密钥，精灵族本也该更强壮迅捷。就算部分因魔法消失而困于兽形，也该有更多幸存者。
她回眸望去，手掌仍贴着温热的浮雕。罗温下颌肌肉抽动了一下才开口："我虽未踏足你的大陆，但听说那里的精灵更温和—攻击性弱，极少接受战斗训练，且过度依赖魔法。当你们土地上的魔法消失后，他们多数人根本不知如何对抗训练有素的士兵。"
“可梅芙却拒绝援助。”
"你们大陆的精灵早与梅芙断绝了往来。"他顿了顿，"不过多兰勒确实有人主张施援。最终我的女王承诺为所有能抵达此处的精灵提供庇护。"
她不愿再深究—不想知道究竟有多少人成功抵达，更不愿知晓他是否属于少数为拯救西方同族发声的精灵。于是她抽离按在神话雄鹿浮雕上的手，石中那股令人愉悦的活热瞬间消散。寒意侵袭中，她心底有个声音在发誓：那股古老而奇异的力量，似乎正为她的离去而哀伤。
次日清晨，塞莱娜在厨房结束早餐轮值时浑身酸痛，疲惫感远甚往日—卢卡没来帮忙，这意味着她整个上午都在切菜、洗碗，还要往楼上运送餐食。
塞莱娜经过一名哨兵，她记得这人是卢卡的朋友，也是埃姆里斯故事的常客。年轻人精瘦结实，既无芬恩族的尖耳也无优雅仪态。巴斯，这座堡垒的侦察兵首领。卢卡总对他喋喋不休。塞莱娜朝他微微颔首浅笑。巴斯眨了眨眼，迟疑地回以微笑便踱步离开，想必是去城墙执勤了。她蹙起眉头。至今她已向许多人礼貌致意过，可……当她回到房间披上外套时，仍在琢磨对方的反应。
"你迟到了。"罗恩斜倚在门框上说。
"今早餐具特别多，"她边重新编辫子边转身面对门廊里的他，"今天能跟你干点正经事吗？还是继续静坐、咆哮加怒视？或者又让我没完没了地劈柴？"
罗恩径自踏入走廊，她紧随其后继续编着辫子。又遇见两名哨兵时，她直视对方眼睛微笑致意。两人再次眨眼对视，才咧嘴回以笑容。难道她已变得如此面目可憎，连微笑都让人吃惊？天啊—她上一次对人或事露出笑容是什么时候？
当两人远离堡垒往南进山时，罗恩突然开口："他们都因你散发的味道保持距离。"
"你说什么？"她根本不想知道这家伙怎么会看穿心思。
罗恩在林木间健步如飞，气息平稳地说："这里男性远多于女性—他们几乎与世隔绝。你从没想过为何没人接近你？"
"就因为我的……气味？"她本以为不会在意到脸红，此刻脸颊却阵阵发烫。
“你的气息宣告着生人勿近。雄性对此更敏感，自然敬而远之—谁都不想被抓破相。”
她已忘却精灵族有多么原始野性—他们浓烈的体味、原始的交配本能和强烈的领地意识。与山墙外那个文明世界形成如此奇异的反差。“很好，”她最终说道，尽管自己的情绪竟能被轻易识破这点令她不安。这让谎言与伪装几乎失去意义。“我对男人……雄性不感兴趣。”
阳光穿过林冠洒下斑驳光点，他注视她戒指时臂上刺青格外醒目。“若你成为女王呢？会拒绝通过联姻缔结潜在盟约吗？”
无形之手骤然扼住她的咽喉。她从未允许自己设想这种可能，因为王冠与御座的重量已足以让她如困棺椁。想到要如此嫁人，想到陌生躯体压上自己身躯—那人不是查厄……她猛地甩开这个念头。
罗温在激她，向来如此。而她仍未打算继承叔父的王位。唯一的计划是兑现对娜美莉亚的承诺。“想得美，”她说。
他咧开嘴时犬齿寒光闪烁。“有长进。”
“你不也时常被我激怒？”
他投来一瞥，分明在说：是我让着你—没发现么？我可不是人类蠢货。
她想追问缘由，但与他—与任何人—维持礼节已够古怪了。“今天到底去哪儿？我们从不往西走。”
讥笑瞬间敛去。“你想做点有用的事。机会来了。”
当凯莱娜保持人形抵达松林时，附近小镇的钟声正宣告下午三点。
她没问此行的目的。他想说自会告知。罗温缓步潜行追踪着树石标记，她默默紧随其后，饥渴交加中感到阵阵眩晕。
地貌悄然转变：松针在靴底碎裂，海鸥取代鸣禽在头顶啼叫。大海必定近在咫尺。咸腥渔获与暖岩气息随凉风拂过她汗湿的脸颊，凯莱娜不禁呻吟。直到罗温停在溪边，她才察觉腐臭味—以及死寂。
溪流对岸的地面被翻搅得一片狼藉，灌木丛断裂倒伏。但罗温的注意力死死钉在溪流本身—钉在那些卡在岩石间的东西上。
瑟莱娜咒骂出声。一具尸体。从残留的轮廓看是女性，而且—
一具枯槁的躯壳。
仿佛生命与血肉都被抽干了。没有伤口，没有撕裂或受虐痕迹，唯有干涸的血迹从鼻腔耳道渗出。皮肤褪尽了血色，枯槁干瘪，凹陷的面孔凝固着惊骇与悲恸的神情。还有那股气味—不仅是尸体的腐臭，更萦绕在四周……那股气息……
"这是什么东西干的？"她审视着溪流后方骚动的森林问道。罗温跪地检视残骸："为什么不直接抛尸大海？丢在溪流里简直愚蠢。他们还留下了足迹—除非是发现尸体的人留下的。"
"今早马拉凯向我汇报过—他手下受过特殊训练，不可能留痕。但这气息……我承认非同寻常。"罗温踏入溪水。她想阻止，可他仍从各个角度审视残骸，时而俯身时而屈膝，绕着尸体打转。他猛然抬眼瞪视她，眸中燃着怒火："该你表现了，杀手。你不是想证明价值吗？"
这命令式的口吻让她炸毛，但—那终究是个如玩偶般支离破碎的女人。
瑟莱娜实在不愿嗅闻尸体上的任何气味，却仍屏息轻嗅。随即悔恨不已。这是她第三次闻到的气息—十年前在那间血室，最近又在……"你说过不知道古坟场那东西的来历，"她艰涩地开口。女尸大张着嘴仿佛在尖叫，干涸鼻血下的牙齿褐黄龟裂。瑟莱娜下意识摸了摸自己的鼻子，胃部抽搐："看来这就是它的杰作。"
罗温双手叉腰站在溪流中，再次抽动鼻翼环顾四周。他扫视瑟莱娜，又盯回尸体："你从黑暗里爬出来时，活像被人吸干了精气。皮肤惨白如鬼，连雀斑都消失了。"
“它迫使我重温……那些记忆。最不堪回首的那种。”女子惊惧哀伤的面孔仰望着华盖，“你可曾听说过能吞噬这种东西的生物？当我瞥见它时，我看到一个男人—一个美丽的男人，肤色苍白黑发如墨，双眼漆黑如墨。他绝非人类。我的意思是，他形似人类，但那对眼睛—根本不是人类该有的。”
她的双亲惨遭暗杀。她亲眼见过那些伤口。但此刻房间里的气味竟如此相似……她用力摇头，仿佛要甩开沿着脊柱蔓延的寒意。
“纵使我的女王也无法尽识在这片土地游荡的污秽生物。既然皮行者胆敢从深山潜行至此，恐怕还有其它东西也在蠢蠢欲动。”
“镇上居民或许知道些什么。说不定有人见过或听过传闻。”
罗宛似乎也想到此处，却见她意外地摇着头，脸上交织着嫌恶与悲悯。“我们没时间了；你以人类形态来此已虚掷了白昼。”他们连过夜装备都没带。“返程前只剩一小时，善加利用吧。”
小径根本通往绝路。尽头是陡峭海崖，既无路通往下方狭长海滩，也不见人烟迹象。罗宛抱臂伫立崖边凝视翡翠海面。“这不合理，”他更像自言自语道，“这是近几周第四具尸体—全都无人报失。”他蹲在沙地上，用刺青手指划出温德林海岸线轮廓，“尸体发现点在此。”零星标记看似随意散布，却都近水。“我们在此，”他又戳了个点。当瑟琳娜端详简易地图时，他屈膝后坐补充道：“但你我在内陆深处的古冢尸妖群里撞见那东西的地方，”说着在假定坟冢位置画了个叉，“此后古冢附近未见其踪迹，尸妖们也恢复了常态。”
“其他尸体状况相同吗？”
“所有尸体都像这样干枯，脸上凝固着惊恐的表情—除了鼻耳处的干涸血迹，不见任何伤口痕迹。”他古铜色皮肤在刺青下骤然失血的模样，那紧咬的牙关，让她明白：未知的凶手正刺痛着他身为不朽者的骄傲。
“全抛在森林里，没扔进海里？”对方点头。“但都在步行可达的海岸范围内。”又一点头。“若是有智力的老练杀手，本该藏好尸体。或者直接抛尸入海。”她凝视着刺眼的海面，午后的太阳开始西沉。“也许它根本不在乎。也许它就想让我们知道它的所作所为。我—我有时也会故意留尸让人发现，或是传递某种讯息。”格雷夫就是最近的例子。“受害者有什么共同点？”
“不清楚，”他承认，“我们连他们的姓名来历都不知道。”他起身拍掉手上的尘垢。“该回要塞了。”
她抓住他的肘部：“等等。尸体看够了？”
对方缓缓点头。很好。她也看够了—更闻够了尸臭。所有细节都已刻进脑海。“那得把她埋了。”
“这里冻土太硬。”
她大步穿过树林将他甩在身后。“就用古法处理，”她扬声道。宁死也不让那女人的尸体在溪流中腐烂，更不许她永远湿冷地躺在这里。
瑟琳娜将轻飘飘的躯体拖出溪水，安置在棕褐色的松针堆上。罗温沉默地看着她收集引火柴和树枝，看着她跪地时竭力回避那皱缩的皮肤与凝固的惊怖神情。
他既没有因为她徒手生火失败多次而嘲笑她，当松针终于卷曲冒烟—为简陋火堆献上如古老熏香般的青烟时，他也未出言讥讽。相反，当她从升腾的火焰前退开时，她感觉他如高塔般矗立在身后，那坚定又带着几分野性的气息如幽灵般的身躯将她包裹。暖风舔舐着她的发丝与面颊。助燃的空气；吞噬尸体的风。
这份憎恶与她的誓言或妮米娅无关。塞蕾娜探向内心永恒的深渊—仅此一次—试图找出引发蜕变的那个契机，好让那可怜巴巴的小火堆烧得更均匀、更旺盛些。
可塞蕾娜依旧枯竭而空洞，困在这具凡胎肉体中。
尽管如此，罗温始终沉默，他操控的风助长火势，使尸体远比凡人火堆燃烧得更快。他们静立凝望，直至灰烬无存—连余烬也被卷上高空，越过树梢，飘向远海。