章节 8 恶魔
积雪在艾森靴下 发出清脆的碎裂声，一行人沿山径前行。朝阳尚未升起，他的肩膀仍在抽痛作响，但手掌已恢复些许知觉。他举起费恩给他的水囊凑近鼻尖，却被里面窜出的刺鼻气味呛得后仰。换作平日，他绝不会考虑饮用这种毒酒般的液体，但此刻寒意已渗入骨髓，他需要任何能获取的温暖。他深深吸了口气，仰头将壶中液体灌入口中。悔意霎时涌上。
艾森呛咳着扯开嘴边的水囊。口腔在燃烧。舌头在燃烧。喉咙在燃烧。所有都在燃烧。他扭曲着脸摇头，向费恩投去控诉的目光："诸神在上这是什么鬼东西?你一直随身带着这玩意儿?"
"我预感会派上用场。"她唇角含笑答道。
“把它给我，”维尔玛伸出手说道。
当埃森将皮囊递回给维尔玛时，他不禁打了个寒颤，那有毒液体的灼烧感仍在他喉间徘徊。
“这是什么?”她问道，将皮囊在鼻尖轻晃。
“长老火。”听到这个问题，费恩的眼睛亮了起来。自从埃森第一次在艾林城遇见她——那时她正偷偷给病人运送奥特维德的血——他就注意到费恩总是为能回答哪怕最简单的问题而欣喜若狂。他从没见过这么年轻的人却对几乎所有事情都如此博闻强识。“这是用发酵的纳沃南哈莓酿造的，要在火焰木桶里陈酿十个夏天。纳沃南人在祭奠逝者时会喝这个。对吧?”
费恩问这个问题时看向了马拉里。
这个纳沃南人罕见地对费恩露出了微笑。她用三根手指轻触嘴唇，又按在心上。“你说得对，孩子。你能如此了解我们的文化，我感到很荣幸。愿阿科帕保佑你。”
费恩笑得那么灿烂，埃森觉得她的嘴角都快碰到耳朵了。这是他们在巨龙和莫卡利安手中失去那么多同伴后，三个夜晚以来他见到的第一个笑容。这些夜晚虽没有再出现死亡和流血，但依然寒冷刺骨、严酷难耐，充斥着恐惧。
“我可以尝尝吗?”高瘦的阿克洛夫从埃森身旁探出身来，示意维尔玛把皮囊递给他。
她最后嗅了一下，皱起鼻子往后缩了缩，才把皮囊递过去。
阿克洛夫停下脚步，低头看着水囊，狂风拍打着他的斗篷。
埃森向维尔玛点头示意，两人同时停下脚步，其他人围绕他们站立。
"在纳沃纳，战争已持续近千年之久。自至高女王塔玛卡拉逝世后——愿她的灵魂永息永恒之海。"他抬起头，目光找到马拉里。"拉特拉克与莫哈廷两王国流的血，比其他任何地方都多。"
当阿克拉夫与马拉里对视时，无人出声。他们交换的眼神不是愤怒或仇恨，而是理解。
"我族相信所有生命都是神圣的。我们明白死亡是这世界的一部分，但我们最哀悼的永远是心跳的静止。我们相信，未经长老圣火的净化，灵魂无法从逝者身上继续前行。痛苦让我们明白自己依然活着，逝者的血液通过我们继续流淌。"他看向埃森和他的儿子们，然后是皮尔维尔与安迪拉，接着是费恩、伊尔杜尔、帕德里格和那些雇佣兵。"这片土地上，太多心跳已经静止。太多鲜血已然流逝。启程时我们是陌生人。现在，我们是血亲。作为你们的亲人，我为你们的损失哀悼。愿阿科帕指引他们的灵魂渡过特瑞安河，得以永远安息在永恒之海的柔波上。也愿你们的神明——无论居于何处——同样眷顾指引他们。"
"勒·桑加尔·梅斯·维亚洛尔·维提尔·阿·塔勒斯·乌尔。"阿克拉夫深吸一口气，将水袋口触到唇边。他连眉头都没皱一下。"逝者的血液通过我们继续流淌。"
男人与玛拉里长久对视后，将皮囊递给了她。她重复着咒语，轻抿一口皮囊中的液体，然后传递给下一个人。每个成员都如此效仿，直到皮囊重新回到艾森手中。
"勒桑加尔梅斯维阿洛尔维提尔阿塔勒斯乌尔。"
逝者之血借吾等身躯得以延续。
数小时后，当太阳跃出地平线，将光芒洒向冰雪大地时，玛拉里在附近悬崖边缘停下了脚步。
"那里。"女人伸出手，指向远处下方的某个东西。
艾森走到她身旁向下俯瞰。白色冰原布满裂隙，从隘口尽头延伸至山谷入口。这片冰原向西延展三四英里后，与一片巨大的黑曜石平原相接，平原尽头矗立着令洛达尔群峰都黯然失色的山脉。
"那是我族人分道扬镳之地。"玛拉里说出这句话时明显绷紧了身体。"也是我们目睹巨龙的地方。"她挥手指向天空，"它们成群飞过。三只大如房屋，四只形似骏马。"
仅仅是听到这些话，艾森手臂上的汗毛就竖了起来。当埃菲利亚整整一个世纪都没有龙蛋孵化时，艾森已经失去了希望。像大灾变后幸存至今的许多其他龙骑士一样，他相信也许是众神因他们的傲慢而施以惩罚。科拉·萨恩曾教导他，瓦林重新赐予了龙焰，认为与灵魂伴侣的羁绊会平息它们的怒火与狂暴。也许在大灾变带来的荒芜与毁灭之后，瓦林认为该再次收回龙焰了。
那一刻，当艾森站在悬崖边缘，凝望着万里无云的蓝天时，是他数百年来第一次允许自己怀抱希望。"那我们就去那里。"
当其他人继续沿着山隘前进时，艾森抓住了玛拉里的前臂。
女人好奇地回头看他。艾森初次遇见她时，玛拉里的头发剃得精光，但现在已长出近一寸的乌黑短发。在他们穿越冰原战斗的这段时间里，发型是她身上最微不足道的变化。尽管目睹了一切，她却莫名变得更强大。这个女人与他两个月前在 血水河 遇见的那具行尸走肉判若两人。刺骨寒风吹得她皮肤干裂，但脸颊更丰盈，步伐更轻盈。
"谢谢你带我们来到这里。没有你，我们早就死了。"
"先别谢我，"她垂下目光说道，"我们还有很长的路要走。这里是我与族人分别的地方。我和另外十个人。只有我们三个回到了海岸。"
"我会带你回家，马拉里。我保证。"
听到这话，马拉里的头猛地抬起。"别许下你做不到的承诺，埃森·维兰德。"她凑得更近——近到他能感受到她呼吸的热度。"你能许下一个 你 做得到的承诺吗?"
埃森凝视着她。"什么?"
"保护那两个年轻人。"她朝埃里克和达伦点头示意，他们正引导其他人沿着最安全的路线下山。"他们很特别，失去他们会毁了你。"
"我已经毁了。"
马拉里露出一个柔软、近乎怜悯的微笑。"你不明白什么叫真正的毁灭——当你的儿子们还在呼吸时的毁灭。"
"我愿意为他们而死，"埃森说，目光长久地停留在埃里克和达伦身上。
"为他们杀戮，"马拉里毫不犹豫地说。"为他们死对他们毫无益处。他们还需要你。"
自从他们踏上冰原以来，太阳在天空中悬挂不过几小时就会沉入地平线。当埃森终于来到山隘底部时，他停下脚步，呼出一口长长的雾气，看着退去的阳光在前方布满冰隙的雪原上闪烁跳跃。尽管瓦拉西亚充满了死亡与恐怖，他不得不承认这里蕴含着一种令人心碎的美。
他的目光掠过破碎的冰原，投向几英里外西山脚下那片裸露的黑色岩地。
身后传来其他人下山时的说话声和脚步声。
"艾森。"维尔玛从他身边走过，头向右偏斜，凝视着那座巍峨的山峰。他能感受到她体内脉动的火花，精神与火焰的丝线在她眼中交织。"那些山壁上的凹室......"
"它们怎么了?"伊尔杜尔蹲下身来，深深地长呼几口气。他摘下手套，手指穿过自己渐灰的头发。
艾森向前走了几步，眯起眼睛，同时汲取精神与火焰的丝线来增强视力。一阵寒意掠过全身，当看清眼前的景象时，他的脉搏加快了。"鹰巢......"
"鹰巢?"达伦移动脚步站到维尔玛身旁。艾森品味着儿子眼中罕见的惊奇神色;自从他们小时候起，达伦和埃里克就对圣团和德拉莱德的故事着迷——艾森确信这要感谢塞林。
达伦转向玛拉里，后者正出神地望着山脉。"你做到了，"他说道，脸上绽放出灿烂的笑容。"我就知道你能行。"
玛拉里回以达伦的微笑脆弱得如同玻璃窗格。
当低语声在队伍中传开时，阿克拉夫走到艾森左侧站定。他抬头望向天空中苍白冰冷的满月。"我们必须迅速行动。无论是否有所发现，都必须在三个黑夜内返回。卡娅拉在第二个月亮升起后不会等待超过两天。她是言出必行的女人。"
埃森回头看向那人，缓缓点头。阿克拉夫从未抱怨过被当作埃森与血水号船长之间交易的筹码。 血水号 其他加入远征的人都是自愿的，而阿克拉夫在这件事上几乎没有发言权。但这个人和其他人一样拼命，战斗时仿佛在保护自己的亲人。埃森对此心怀敬意。"无论如何，我很抱歉强迫你参与此事。"
阿克拉夫摇摇头，脸上的红色纹身在落日余晖中闪闪发光。"神风将我们吹向命中注定的旅程。我常听卡亚拉的母亲讲述月亮之刃埃森·维兰德的故事。我原以为那只是老妇人的无稽之谈。我错了。"
埃森向阿克拉夫简短地点了点头。
"那么，"维尔玛转向埃森，"接下来有什么计划?"
埃森深吸一口气，环视着站在他周围的人。他们出发时近百人，如今只剩十七人。佣兵伊萨卡在下山时扭伤了脚踝，皮尔维尔因太过接近悬崖边缘仍在恢复中，帕德里格自西尔塞死后就没再开口说话。埃森自己的伤口仍在隐隐作痛，肩膀僵硬，手部持续痉挛。他的目光重新飘向那座由岩石和冰雪构成的险恶山峰。"我不确定。"
“你不确定?”维尔玛的笑声几乎哽住了。“所以我们就这么大摇大摆地走过冰原，爬上雪山，偷个蛋然后走人?我就知道不该让你来制定计划。你从来就不擅长计划。我还记得你在克尔甘对那些羊干的好事。那可真是...”
当艾森把手搭在她肩上时，维尔玛的声音渐渐消失。他直视着她的眼睛，她平静下来。
“在我们根本不知道会发现什么的情况下，我怎么制定计划?我们的计划就是到达这里，找到龙蛋，然后回去。我们已经到了。现在需要找到龙蛋。首先，我们得穿过冰原。”
“然后呢?”
“然后再扩展计划。”
维尔玛眯起眼睛。
“你有更好的主意吗?”
“没有。”她苦涩地说。
艾森没有掩饰脸上浮现的得意笑容。但当他转身面对其他人时，这份得意消失了。每条路都意味着要继续让他们冒着生命危险。
他走向卢伦和托克尔站的地方，其他雇佣兵也在那里。扭伤脚踝的女人伊萨卡坐在雪地上，双手撑在身后喘着气。“怎么样?”
“它见过更好的日子。”她扭动脚时做了个鬼脸说道。
“能跑吗?”
“有必要的话可以。”
“你会有必要的。”
埃森低头看向伊萨卡的脚踝。她还没脱下靴子，但他早先已感觉到肿胀。她能跑动，但速度不快也坚持不久。而在那些冰裂缝上，一个失足就会让她坠入冰冷的死亡深渊。当他的目光重新与她对视时，她眼中的神色告诉他，她已经想到了这一点。"你有两个选择——在这里等我们，或者跟我们走，赌上那只脚踝的风险。但我需要你明白，如果我们必须快速移动而你拖慢了速度——"
"你会抛下我，我知道。"
埃森点了点头。
"换作是我也会这么做。我死在这里和死在穿越冰原的路上概率相当，而我宁愿不要孤独地死去。好吧，我宁愿根本不要死，但如果必须选择..."
"托拉会赐予你力量，"埃森说着拍了拍伊萨卡伸直的腿侧。他对阿尔达尼亚诸神知之甚少，但几个世纪以来他零碎地了解到一些。
女人笑了笑，在移动身体时发出闷哼声，伸手让埃森拉她站起来。
"愿托拉父神的根脉稳固你脚下的土地，埃森·维兰德，"她站起身说道。"凭着雅基拉的恩典，我们会找到你寻求的那颗龙蛋。女猎手正注视着我们，我能感觉到。"
"希望你是对的，"他拍拍伊萨卡的肩膀说。"我们需要一切能得到的帮助。"
留下佣兵们自行准备，埃森走向靠坐在一块黑曜石般漆黑岩石旁的皮尔维尔，那人手肘支在膝盖上，安迪拉站在他身旁。
"别问那个问题，"精灵说着，一边哼哼着撑起身子。"等你准备好我们就出发。为了利瑞尔。"
"为了利瑞尔，我的兄弟。" 为了利瑞尔，我的兄弟。
艾森转向其他人："穿过时要保持紧凑，注意脚下。掉进这些冰裂缝里会像任何魔卡连或冰熊一样要了你的命。卢伦，托克尔，你和破石部落的人跟维尔玛一起殿后。"
"遵命，"卢伦低头应道。
"阿克拉夫、马拉里、皮尔维尔、安迪拉和费恩，你们一起走中间。"
众人点头表示明白。
"我和儿子们会与伊尔杜尔、帕德里克一起打头阵。"
埃里克、达伦和伊尔杜尔都哼声表示同意，但帕德里克站在冰原边缘，凝望着山脉。
"帕德里克?"
年轻人转身面对走来的艾森。他挑起眉毛："抱歉，我只是——"
"我需要你跟我一起，帕德里克。"艾森双手捧住帕德里克的头，直视他的眼睛："你在听吗?"
帕德里克点点头，但眼中的神色让艾森难以放心。
"他们已经不在了，帕德里克。但你还活着，我们也是。你不能沉溺于死者，否则也会失去生者。去中间跟阿克拉夫他们一起走。"
"不。"帕德里克艰难地咽了咽口水，摇头道："我可以和你一起打头阵。"
"我需要确定能指望你。"
"你能的。"
艾森将前额抵在帕德里克的前额上，随后抽身转向众人。"我们稍事休息。能吃多少吃多少。然后去拿我们来此寻求的东西。我们来到这片冰原寻找希望，寻找能团结族人的火种。我们离目标很近了。继续前进、坚持到底，就是对逝者最好的告慰。我们中有人为家园而战。"艾森看向帕德里克。"有人为家人而战。"他的目光扫过埃里克、达伦、马拉里、皮尔维尔和安迪拉。"还有人为了传承与荣耀而战，为了被后世铭记。更有人战斗仅仅因为这是我们仅剩的一切。"
维尔玛与艾森四目相对，坚定地点了点头。
"无论你们来此的缘由为何，你们追寻之物就在那座山的鹰巢里。"
当维尔玛走向艾森时，其他人已开始进食休息，准备穿越冰原。
"我有个问题，"她抱臂站到他身旁说道。
"就一个?"
她唇角掠过一丝转瞬即逝的笑意："龙群在哪?"
艾森凝视着老友，长叹一口气。
"此地的暗流比表面所见复杂得多，艾森。那些冰蠕虫、魔卡琳，它们的行动太协调了。"
"你也看见风暴中的人影了?"
维尔玛点头："或许是马拉里所说的恶魔。但无论它们是什么，都在守护此地，而且知道我们要来。"
艾森深深吸气："后悔了?"
"现在说这个有点晚了，"维尔玛说着，强忍住笑意，"我只是想确认我们达成共识了。上面有不少鹰巢，但我没看见任何龙。要么是马拉里之前在这里产生了幻觉，要么我们即将走进一片火海。"
"哪种情况更好些?"
仿佛队伍敲响了警铃，他们刚踏上冰面没几分钟，暴风雪就突然袭来。大雪倾泻而下，在狂风中来回抽打，就像肆虐闪电海岸的飓风。埃松缓慢移动，左臂遮住脸庞，强迫双腿继续向前迈进。
达伦与他并肩而行，埃里克、帕德里格和伊尔杜尔紧贴在他身后。在隘口发生那件事后，他们决定放弃用绳索相连。在这里摔倒的几率大得多，而风险远超收益十倍。
"跟紧点，注意脚下，"他在呼啸的风中吼道。这虽然是句废话，但提醒下总没坏处。能见度降低加上四面袭来的暴风雪，很容易让人失足丧命。
埃松突然停住脚步，一阵刺痛感沿着脊椎窜下，他感觉到维尔玛正在调动火花。转瞬间，气流形成的丝线开始在他们周围抽打，彼此缠绕交织。暴风雪的狂暴立刻得到了缓解。
当风力减弱时，埃森将手从脸上移开，身体承受的压力也随之减轻。他抬起头，看着暴风雪撞击着环绕他们的空气护盾，那护盾呈圆形展开，延伸到他们所站路径两侧的裂缝上。这景象犹如目睹海洋巨浪向他们压来。少数穿过护盾的雪花缓慢飘落地面。
他回头看见维尔玛正走近，几缕气流在她周围编织，融入护盾之中。
"我无法在整个旅程中维持这个护盾，"她说道，眉头因专注而紧锁。"这场暴风雪有些...不同寻常。很怪异。不过护盾暂时能抵挡它。我们得加快速度。"
"同意。"埃森最后环顾四周，看着雪花冲刷空气护盾。维玛的气流或许挡住了暴风雪，但仅仅减弱了风的呼啸声。这令人不安，仿佛他们坐在玻璃碗中，承受着海洋的重压，随时可能被吞噬。"前进，"他喊道，开始朝山的方向走去。"我们必须加快步伐。"
暴风雪遮蔽了天空，埃森无法判断他们已在雪中行走了多久。也许一小时，或许更久。他们距离山脚的黑石平原应该不远了。
"埃森!"
埃森回头看见维尔玛正向他们左侧示意。他花了一点时间才明白她看到了什么：裂缝另一侧的暴风雪中移动的轮廓。
钢铁摩擦的刺耳声响与呼啸的暴风雪交织成一片，利剑纷纷出鞘。
埃森环顾四周，在右侧冰裂缝对面肆虐的暴风雪中，他看到更多黑影在移动。据他估算约有二十个，其中大多数身高近七尺。在纷飞的雪幕中难以辨清，但从移动姿态判断，较小的黑影应该是莫卡林人。
"恶魔..."埃森听到马拉里发出嘶嘶的低语。
"继续前进!"埃森怒吼着，奋力加快步伐。他没有拔剑，但向火花敞开了自己，让那触手可及的温暖在周身流转。
"父亲。"埃里克靠近埃森，目光左右扫视着那些与他们平行移动于两侧冰裂缝的黑影。"我们该怎么办?"
"继续前进，"埃森艰难地咽了口唾沫。只要能抵达黑石平原，胜算就大得多。他凝视着儿子的眼睛："不管它们是什么，只要会流血，我们就能杀死。"
"它们没有进攻。"伊尔杜来到埃森右侧，目光紧锁冰裂缝对面移动的黑影。
"它们在等待。"达伦仍未拔剑，保持着与埃森相同的步调。
呼——. 咚。
一阵寒意沿着埃森的脊柱蔓延至双臂，皮肤泛起鸡皮疙瘩。
呼——咚。
艾森看向达伦和埃里克，又回头瞥了一眼维尔玛。他们的表情告诉他，这次他们也听到了翅膀的拍打声。最后，他与玛拉莉四目相对。这个女人在移动时冷冷地回盯着他，眼神冰冷，嘴唇抿成一条细线。
头顶的咆哮声将艾森的注意力从那尔沃南女人身上拽回。有那么一会儿，他唯一能听见的就是自己心脏的剧烈跳动。他感觉到靴子碾碎积雪的嘎吱声，双腿燃烧般的疲惫感，骨骼传来的阵阵酸痛，但剧烈的心跳声盖过了一切。
当天空中燃起耀眼光芒，在飞雪中闪烁时，他抬手遮住眼睛。火焰撞击在维尔玛的护盾上，空气之线将烈焰阻隔在外。
"我撑不住了!"维尔玛喊道，声音里明显带着吃力。
艾森正要回应，又有两声咆哮撕裂夜空。紧接着第二道光芒在护盾上方爆发。护盾坚持了片刻，随着维尔玛体内迸发出一阵火花涟漪，火流撕裂而入。火焰左右横扫，当某个身影穿过空气之线新破开的缺口时，火焰逐渐消散。
艾森抬头凝视着朝他们俯冲而下的巨龙。白色鳞片下鼓动着强健的肌肉。巨大的犄角勾勒出它的面部轮廓，黑曜石般的纹路贯穿那双如船帆般张开的白色翅膀。两片褶边从龙颈延伸至背部，逐渐收束成矛尖状的尾巴。这是他见过最雄伟的生物。但真正让艾森心脏停跳、让他窒息的，是这条龙从头到尾不过三十英尺长。
玛拉瑞说过的每句话都是真的，他们期盼的一切都应验了。这条龙绝不可能是在四年前孵化的。
龙蛋正在孵化。
这个念头让艾森浑身战栗。龙族没有灭绝。希望尚存。
随着巨龙俯冲而下，又一声雷霆般的咆哮响起，火河倾泻在队伍末端。火焰撞击积雪，爆炸的冲击力将冰刃掀上高空。惨叫声此起彼伏，却被暴风雪吞噬殆尽——维尔玛的护盾彻底崩溃了。
艾森的内心正在激烈交战。他们必须继续前进。必须抵达那片裸露的岩地，那座山峰。维尔玛可能已经牺牲了，多半如此。
在艾森迟疑的片刻，达伦的声音骤然响起。
"抓紧!"达伦怒吼着与埃里克并肩冲向同伴。
愧疚如闪电掠过艾森心头。当儿子们义无反顾时，他竟犹豫了。
伊尔杜尔和帕德里克看向他。
"必须带着幸存者抵达山脚。在这里我们就是活靶子。"
老风暴卫兵点了点头，他、帕德里克和埃森紧追着埃里克与达伦而去。皮尔维尔、马拉里、阿克拉夫等人已经冲回去支援维尔玛和那群雇佣兵了。
埃森看到前方雪雾中那些黑色身影跃过冰裂缝时，猛地从剑鞘中拔出双剑。他们究竟是怎么不用火花就跨越那段距离的?
"达伦，埃里克!别分散!" 埃森无法确定儿子们能否在狂风中听见他的喊声。他只能看见他们的轮廓被雪地里尸体上残留的火焰照亮。
"帕德里克!"伊尔杜尔的呼喊来得太迟，一个黑影已跃过冰缝，重重落在帕德里克右侧，将年轻人击倒在地。
近看之下，埃森发现这怪物至少有七英尺高，紧绷的云白色皮肤覆盖着粗壮的骨骼和厚实的肌肉。它的脸棱角分明，鼻子扁平，耳朵粗大尖锐，双眼泛着透彻的蓝光。它用两条强健的双关节腿站立，胸前、肩膀、手臂和腿部都覆盖着黑色鳞甲。粗长的手指握着一柄在摇曳火光中闪烁发亮的黑色长矛。这就是马拉里提到过的恶魔。
埃森和伊尔杜尔同时冲上前去，却只能眼睁睁看着那怪物抡起手臂，将长矛刺入帕德里克的胸膛。
当年轻人双手紧握长矛，鲜血从唇间喷溅而出时，艾森的心揪紧了。恶魔抬起右腿猛踹进帕德里克的腹部，同时抽回长矛。它转身将武器刺向伊尔杜尔，后者翻滚躲闪，跃起身来挥剑砍向它的右腿。
恶魔扭转身躯，使钢刃从它膝盖延伸至臀部的黑曜石鳞片上弹开。它正欲反手以长矛击打伊尔杜尔，但艾森凝聚火花之力，一记空气鞭抽中恶魔胸膛，使其踉跄后退。
当这怪物重新站稳时，它挥舞着莹光流转的长矛划出宽广弧线。伊尔杜尔向后跃起，避免头颅与肩膀分家。然而艾森却迎面突进，右刃横扫格挡。钢铁与玻璃般的长矛相撞，发出铿锵回响。当长矛被震退时，艾森反手握刃，借势将利剑刺入恶魔膝关节。锋刃深深扎进大腿与膝盖鳞片间的血肉，当剑锋贯穿另一侧时，绿色血液喷溅在雪地上。
当埃松扭转插在恶魔膝盖上的刀刃时，那怪物从喉咙深处发出凄厉的嚎叫。他倾身向前，将第二把剑刺入怪物鳞片与血肉交接的侧腹。绿色血液随着刀刃刮擦骨头喷涌而出，怪物尖声嘶叫。埃松变换握姿用力拖拽，利用剑刃将怪物拉倒在地。同时他拔出插在恶魔膝盖上的第一把剑，顺势抹过它的咽喉。恶魔跪倒在雪地里，诡异的绿色血液从割开的喉咙汩汩涌出。
当埃松从恶魔肋骨间抽出长剑时，那具躯体颓然倒地，取而代之的是他看见埃里克、达伦等人正朝他奔来。看到维尔玛半跑半跛地倚着费恩肩膀移动时，埃松心头涌起一阵宽慰。伊萨卡、卢伦和另外两名佣兵似乎是龙焰中仅存的其他幸存者。包括托克尔在内的其他佣兵，不是被烈焰吞噬就是丧命于恶魔之手。
"把她交给我!"埃松边向费恩靠近边喊道。他将双剑归鞘，一把将维尔玛抱入怀中。她发出痛苦的呻吟却没有抗拒。女子单手环住他的脖子，蜷缩在他胸前。他从未见过她如此脆弱。阻挡龙焰耗尽了她全部体力，但更严重的是，她腰间伤口正不断涌出鲜血。
"那些恶魔，"派尔维尔朝维尔玛点头示意，"她送其中八个下了地狱。"
艾森点了点头，然后竭尽全力用肺部所能发出的最大声音喊道，试图让自己的声音压过风暴："我们就在山脚下坚守!伊尔杜、卢伦、伊萨卡——前面带路。皮尔维尔，我们可能需要你来阻挡龙焰。费恩，跟我一起。如果我需要战斗，你可以带着维尔玛。其他人守住两翼，以防更多恶魔越过裂隙。"
回望他的那些面孔疲惫不堪、充满恐惧，但没有人抱怨。他们没有选择。即使在这无情的暴雪中，裂隙另一侧仍有黑影来回穿梭，咆哮声在天空中回荡。
当他们向前行进时，风暴在他们周围肆虐，似乎每一秒都变得更加猛烈。狂风呼啸怒吼，其威力几乎要将艾森掀翻在地，雪片在空中狂舞。又一声咆哮传来，近得让艾森浑身发冷。然后是第二声。
呼——砰。
空气呈螺旋状流动。前方，明亮的橙红色光芒穿透雪雾显现，紧接着是第二道。
"皮尔维尔!"艾森咆哮得如此用力以至于声音都嘶哑了，喉咙里泛起血腥味。他伸手触碰火花，大胆地汲取力量，将空气、精神和火焰的丝线编织成护盾。他看向达伦和埃里克，再次吼道："靠近我!"
艾森单膝跪地。他的心脏在肋骨间重重跳了一下，就像一记重锤击打胸膛，随后两条龙焰之河撕裂狂暴的风暴，如同熔岩瀑布般朝他们倾泻而下。
火焰燃烧得如此耀眼，即使闭着眼睛，艾森也只能看到一片白茫茫。尽管他不断从火焰中汲取热量并将其驱散到雪地和空气中，他的皮肤仍如沸腾般灼痛，汗水顺着脸颊不断流下。
他再也坚持不了多久了。他已经没有足够的力量，再也无法支撑。
熊熊烈火发出上百座熔炉般的轰鸣声，充斥着艾森的耳膜。他的身体颤抖着，能感受到体内火花在撕扯着他，在血管中燃烧，试图将他破碎的灵魂从躯体中拽出。他将维尔玛搂得更紧。"我需要你，"他对女人低语。脑海中浮现的只有达伦和埃里克的身影。孩子们，少年们，男人们。"没有你，我救不了他们。"
维尔玛没有回答，但艾森感觉到她接触到了火花。她的力量如此汹涌地流经他全身，仿佛血液都在燃烧。他更深地汲取着她的力量，将她的能量与自己的交织在一起，共同抵御狂暴的龙焰。
"坚持住，"他轻声说。维尔玛的力量如潮水般涌入，却又迅速消退。她太虚弱了。伤势正在将她拖离这个世界。"再坚持一会儿。"
龙焰倾泻而下的每一秒都像永恒般漫长。随着艾森每一次心跳，他都能感觉到这位老友体内的能量正在蒸发。就在火花的力量几乎要将两人拖入虚空之际，火焰突然熄灭，艾森向前栽倒。
当前臂重重砸在曾经覆盖着积雪的岩石上时，他仍紧紧抱着维尔玛。只有一个词给了他力量。
"父亲。"
两声闷响在他两侧重重砸下，当埃森勉强睁开双眼，看到埃里克和达伦站在身旁时，一丝最微弱的笑容浮现在他脸上。
埃森让心跳渐渐平复，耳中回响着儿子们的声音，转头看见安迪拉和马拉瑞正搀扶皮尔维尔站起来;虽然精灵已经精疲力竭，但还活着。
费恩站在不远处，瞪大的双眼泪流满面，呆望着一个被龙焰吞噬的佣兵尸体。焦黑起泡的血肉仍附着在那具残破躯体上，火苗还在窜动。另一具焦尸躺在黑色岩石上冒着青烟，此时伊尔杜和卢伦正搀扶伊萨卡起身。
"埃森·维兰德，我们必须继续前进。"阿克夫瘦削的身影出现在视野中，这个纳沃南人挤过埃里克，双手托住埃森腋下将他拽起来，"它们不会停手。我们必须抵达那座山。"
埃森艰难地咽了口唾沫，点头深吸一口气。他活动了下肩膀，调整怀中维尔玛的姿势。她的血已浸透层层衣物，染红了埃森的胸膛和手臂。唯有微弱的胸脯起伏证明她还活着。他回头看向不再需要女儿搀扶的皮尔维尔，仍在发抖的费恩，还有伊尔杜、阿克夫、伊萨卡、卢伦、马拉瑞、安迪拉以及他的儿子们。是他把所有人带到此地。是他引领众人走向这片冰封荒原的死亡。但他绝不会抛弃他们。绝不会屈服。
只要一息尚存，他就会继续前进，如同这四百年来所做的那样。他会战斗到底。
"应该不远了，"艾森喊道。"大家都跟紧。"他的目光落在伊萨卡身上，她正凝视着同伴们残缺不全的尸体。"我们稍后再哀悼死者，否则现在就会加入他们。"
随着他们深入风暴，雪越下越大，艾森几乎看不清眼前一尺的距离。狂风呼啸着拉扯他被血浸透的衣裳。如果恶魔此时袭击，他们将毫无预警。若巨龙降临，唯有神明能拯救他们。
达伦、埃里克和伊尔杜在前面带路，但他们的行进速度太快。每过一秒，距离就拉得更远。
"保持队形!"艾森大喊，但在呼啸的风声中伊尔杜和他的儿子们没有听见。"达伦!埃里克!"
他回头看见马拉里和阿克拉夫在他身后艰难跋涉，手臂挡在脸前，其他人紧挨着他们。"再加把劲!"
当艾森转回前方时，一道刺目的强光让他紧闭双眼。风暴的轰鸣声变得沉闷，当风的阻力突然消失时，他踉跄了一下。抱着维尔玛，他向前栽倒，膝盖撞在坚硬得不像雪地的地面上。
"父亲，我们该怎么办?"
当艾森睁开双眼慢慢适应光线时，达伦的声音在他耳边嗡嗡作响。
在他头顶上方，太阳在天空中燃烧，光芒摆脱了风暴的阴霾，在地面覆盖的黑曜岩石上熠熠生辉。他的儿子们和伊尔杜尔背对着他站立，武器已然出鞘。
艾森回头望去，发现身后的风暴依旧猛烈肆虐。仿佛有一道无形的墙将他与呼啸的狂风隔开，大雪纷飞。他抬眼望去，风暴之墙向上延伸至云层，向两侧无止境地延伸。在他有生之年，从未见过如此景象。究竟何种力量能够号令天气本身?
当艾森凝视着暴风雪撞击那无形之墙时，费恩、马拉里和阿克拉夫踉跄着穿过风暴，用手遮住眼睛。皮尔维尔、安迪拉、卢伦和伊萨卡紧随其后。
"父亲?"达伦声音中的忧虑将艾森从思绪中拉回。艾森呻吟着，挪动右腿站稳脚跟，抱着薇尔玛勉强起身。直到这时他才明白为何埃里克、达伦和伊尔杜尔都拔出了武器。
他们已抵达一片开阔的黑曜岩平原，前方就是巨龙巢穴所在的群山。山脉如神明般笼罩着他们，锯齿状的山峰直插云霄，撕裂云层。但更近处，仅三十英尺开外，至少六十个曾在裂缝中袭击他们的恶魔手持闪着黑光的长矛严阵以待。莫卡里恩在他们中间逡巡，头颅低垂，白色的眼睛紧盯着他们，随时准备发起冲锋。
"保持队形，"伊尔杜尔回头查看还有谁站在他身边，一边喊道。这个男人是埃森所认识的最坚韧的战士之一。阿尔卡伦风暴卫队从不以犹豫不决著称。"不要追求一击必杀。先攻击腿部。放倒他们，再割喉。"
"放我下来，"薇玛在埃森怀中挣扎着发出嘶哑的声音，其他人纷纷抽出武器准备战斗。
"你现在没法战斗。"埃森看着面色惨白的薇玛，咬紧了牙关。若是全盛状态，薇玛本可以把这场战斗变成势均力敌的对决。但她现在远非全盛状态。
"如果要死，我也要站着死。放我下来。"
维尔玛踉跄向前，迫使埃森将她放在石头上。她一手环抱住他的肩膀支撑着身体，另一手从剑鞘中抽出她的剑，然后勉强站直身体，鲜血仍在不断渗入她的衣物。
"这是个赴死的好日子，姐妹。"埃森将手搭在维尔玛肩上，微微颔首说道。 这是个赴死的好日子，姐妹。
"与你并肩的每一天，都是赴死的好日子。"维尔玛咳嗽着说道，鲜血溅在她上扬的唇角。 与你并肩的每一天，都是赴死的好日子。
艾森忍不住回以那位女子一个微笑，摇着头。即便站在死亡的阴影下，她依然丝毫未变。于是，艾森和维尔玛都走到埃里克与达伦之间站立，其他人也围拢过来。
"对不起，"艾森说着，瞥了一眼他的儿子们，随后从剑鞘中抽出双剑，看向周围虎视眈眈的恶魔与莫卡林族。他正欲再开口，却惊讶地发现达伦突然大笑起来，埃里克随即也跟着笑了。
"这有什么好笑的?"
达伦摇着头，仍止不住笑意："我知道现在不是笑的时候，但二十二年来这是你第一次为任何事道歉。"
"迟做总比不做好，"埃里克插话道。
"对我而言是近四十年，"伊尔杜尔从艾森看向埃里克，"我从未听他嘴里吐出过这几个字。"
"四百年，"维尔玛从喉咙里挤出一声苦笑。
"我也是，"皮尔维尔虚弱地对艾森笑了笑。
"虽然只认识你几个月，"阿克拉夫说，"但我感觉这是你的常态。"
艾森不禁失笑。历经一切后，他没想到会在这里迎来终结。但倘若今日必死，至少能与儿子们和敬重之人并肩而战。说到底，凡人还能有何奢求。
艾森向前迈步，让胸膛充满一次深长平缓的呼吸。恶魔与莫卡林族仍纹丝不动。
艾森环视众人："那么诸位意下如何?坐等死亡降临，还是主动迎击?"
"我向来不爱等待，"维尔玛将染血的手按在腰间伤口上，"再拖下去血都要流干了。"
艾森微微点头，双手在剑柄上握得更紧。他看向埃里克和达伦。"紧跟着我。我们能活着离开。"
话音未落，两声骇人的咆哮划破长空，令艾森脊背发凉。他抬头看见风暴墙被撕裂，一条巨龙那庞大的身躯破墙而出，白色鳞片在阳光下闪闪发光。又一条龙紧随其后，两条巨龙在空中盘旋交织，最终降落在恶魔与魔卡林之间。
两条龙体型相近，一条从头到尾约三十英尺，另一条近四十英尺。没有了风暴和战火的遮蔽，艾森终于能看清它们白色鳞片上那令人窒息的美丽，以及淡紫色眼眸中摄人心魄的光芒。
两条年轻巨龙中体型较大的那条向前迈步，前爪的利趾在黑色岩石上咔嗒作响。它左右偏头打量着面前的人群，随后昂起脖颈发出一声震天动地的咆哮。恶魔们立刻用闪烁的长矛敲击岩石作为回应，发出粗粝的战吼。但突然气氛骤变，恶魔们停止了吼叫。
艾森能听见其他人的说话声，但那声音模糊得如同遥远的低语。他知道即将发生什么。对此他毫不怀疑。
他深吸一口凛冽的空气，当胸膛鼓起时，天空中突然爆发出一连串怒吼，声浪如此之强，震得艾森脚下的石块都在颤动。他抬头望去，只见四条巨龙从云端俯冲而下，每条都从头到尾长达百余英尺，强健的肌肉覆盖着闪闪发光的白色鳞片。它们每一次拍打巨翼都展现出力量与优雅。虽然都无法与赫利俄斯相提并论，但每条都足以与卡拉克斯匹敌，若是在"陨落"之前的埃菲里亚，这些巨龙都算得上最庞大的存在。
当这四头庞然大物降落在黑色岩石上时，大地愤怒地震颤着。
"父亲，您在做什么?"
听到达伦的声音，艾森转过头。这时他才意识到自己已经向前迈了一步。
他让目光在儿子脸上停留片刻，才重新转向面前矗立的巨龙。他能 感受 到它们。感受到心脏的搏动，灵魂的震颤。
艾森将双刃滑入背后的刀鞘，继续向前走去，对身后的呼喊置若罔闻。
当他走过黑色岩石时，围绕着六条巨龙的恶魔和莫卡林们陷入一片死寂。其中最大的那头生物向前移动。它的下颌张开有艾森那么高，面部两侧的角比他的腿还长。当它注视着他时，淡紫色的眼眸中闪烁着光芒。这生物浑身上下都散发着力量与威严，当艾森走到离它只有几步之遥时，它温热的吐息拂过他的身体，烟与余烬的气息充满他的鼻腔。
他的心脏狂跳不止，呼吸颤抖，双手震颤。每个本能都在叫他逃跑，但这头生物有种攫住他灵魂的力量。这条龙理解他的方式，自从莉雅拉被从这个世界夺走后，再没有任何事物能做到。虽不尽相同，但他们之间存在着某种联系——埃森能感受到。一种共同的悲伤，共同的丧失。
在脑海中回荡的呼喊声与冰原恶魔的注视下，埃森站起身，抬头望向将白色鳞片覆盖的头颅低垂的巨龙，直到它淡紫色的眼眸与他平视。
埃森艰难地咽了口唾沫，扯下手套任其落在石地上。他伸出左手，龙的吐息驱散了他手指上的寒意。当他的皮肤触到巨龙粗糙的鼻鳞时，一阵战栗让他屏住了呼吸。就在肌肤相触的瞬间，原始的情感浪潮将他吞没，胸口发紧，心脏绞痛，泪水顺着脸颊滚落。此刻，另外五条巨龙发出撕心裂肺的咆哮。
无需言语或思考，埃森知道这些生物感受到了四百年前埃菲利亚惨剧的痛苦。它们体会过同族的死亡，龙蛋的破碎，羁绊的断裂。它们知晓他的痛苦，理解他的愤怒，懂得他的丧失。当埃森将手放在这个瞬息间就能终结他生命的生物鼻吻上，泪流满面地伫立时，一个男人的声音穿透迷雾响起。
"终于，时刻来临了。此即命定之路。"