第二十二章 骑手
戴恩 坐 在 码头 边缘。他的双脚在冰冷的海水里时进时出，随着波浪起伏沉浮。艾琳娜没有确切告诉他为何离开或去了哪里——当然戴恩也没指望她会说。显然她不信任他。但即便如此，她还是救了他。这总该意味着什么。
不过她给他留了个"私人护卫"，戴恩心知肚明这只是全副武装的保姆的体面说法。他扭头看向身后站着的两名守卫——朱娜和修拉姆。
朱娜是个高挑女子，深棕色头发从前额开始编成辫子，笔直地延伸至脑后扎成马尾。她两鬓剃得精光，露出从前额螺旋延伸至后脑的黑色墨纹——那是瓦基拉家族的标记。她的胸甲上釉着繁复的白色螺旋花纹，右手紧握白蜡木制成的瓦林纳长杖，腰间别着短剑。右臂佩戴三枚黑戒，左臂两枚。
她的搭档图拉姆稍矮些，看起来约莫五十岁。淡色头发，胸膛厚实，双眼似乎从不眨动。盔甲裙摆的绿金配色昭示着他来自德林加尔家族，左臂的环形刺青则标志着他是位剑术大师。
艾琳娜显然没有冒任何风险。他倒不怪她。只是好奇她去了哪里。她不可能回红石镇——在他让她做了那件事之后，那是他又一件从她那里夺走的东西。他向朱娜和图拉姆打听过，但这两人简直惜字如金。至今他只问出名字，这简直像从石头里榨血，尤其是朱娜。不过还没试过麦酒，那往往能撬开嘴。今晚就试试。
戴恩向前倾身，手肘撑在膝盖上。他眺望着风暴堡港口，这座以城市命名的港湾深藏在山体之中。这群临时拼凑的叛军竟能找到足够的匠术师建造如此要塞，本就令人惊叹。而能将其隐匿至今更是匪夷所思。
港口里停泊着四艘小船，还有一艘稍大的船只，与他来时乘坐的那艘相似。大多数船只装载着成箱的水果、肉类、蔬菜和衣物——这些生存必需品。但另一些船只则堆满了武器和盔甲：箭矢、刀剑、长矛和盾牌。
运送武器和盔甲的船只几乎都是科拉克隆家族的船。即使没有帆上淡蓝色的标记，仅凭船首雕刻的奥拉纳克鱿鱼——科拉克隆家族的纹章——就足够辨认。这些船只频繁往来于铁溪港。
然而戴恩密切关注的，是那些运载橙子的船只。不是普通的橙子，而是比他拳头还大、表皮厚实带凹痕的橙子。
三小时前就有这样一艘船进港，现在船员们正在解开系泊绳准备返航。戴恩在脑海中翻转沙漏，计算着从停靠、卸货到再次起航的周转时间。虽然略有波动，但通常在两个半小时左右，具体取决于船员。这些船员似乎轮班航行，每人每隔一趟才出航。而这批船员从停靠到再次出发总要花费至少三小时。其中一名女船员左腿跛行，拖慢了他们的进度。
他特别关注运载橙子的船只，是因为整个瓦尔塔拉地区只有一处能产出这般大小的橙子：红石果园。
那些橙子的芬芳香气弥漫在戴恩的整个童年。当他年仅五岁时，一颗橙子从高枝坠落，将他砸得不省人事。回忆起马林摇晃着他肩膀把他弄醒的情景，戴恩不禁笑出声来。那可能是他记忆中唯一一次听到总管骂脏话。但比怀旧更重要的是，若这艘船载着来自红石果园的橙子，就意味着它来自天落城。这反过来意味着戴恩找到了返回那座城市的方法。他本不打算在艾琳娜回来前离开风暴要塞。他曾抛下她一次，绝不会再有第二次。但积习难改，掌握情报总不是坏事。于是他在脑海中那本无形的账册上记下这一切——记录评估每艘船、每个船员、他们的习惯、病痛与长处。他记下船只到港时间，哪些船装载何物，以及这些船将驶向何方。
当那艘运载橙子的船只离开港口，驶入两座突出水面的平台之间时，一道阴影掠过戴恩头顶，扫过水面。戴恩注视着阴影在起伏的波浪间移动，突然转向折返。他刚抬头，便见一道红影掠过身侧，羽翼拍打的声响在耳畔轰鸣。
振翅声渐缓，身后传来阵阵惊呼。戴恩撑地起身，顺势转身。就在朱娜和修拉姆身后不远处，一头双足飞龙正昂首而立，修长的脖颈在空中划出优雅弧线。
这头生物体型犹如一匹战马般庞大，尾巴在身后蜿蜒摆动。它的躯体覆盖着层层叠叠的红色鳞片，腹部逐渐褪为奶油色。这头双足飞龙每次转头时，颈部的肌肉都会随之起伏。一双闪烁着智慧光芒的金色眼睛扫视着四周。它的头部和口鼻都很短，长着强健的下颚与锋利的牙齿。一对粗壮的前肢延伸成皮革般的翅膀，向后伸展与身躯相连。
戴恩惊愕地凝视着。他已经十多年没见过如此近在咫尺的双足飞龙了，自从被流放后就再未见过。说实话，他从未想过还能再次见到这种生物。
从飞龙背上鞍具爬下来的女子穿着黑橙相间的皮甲，戴着典型的瓦尔塔拉风格黑钢头盔，腰间佩着一把剑。她用手掌轻抚飞龙的下颚，在它耳边低语了几句。随着一阵狂风和翅膀拍打声，飞龙腾空而起，朝着巨大洞窟顶部凿出的壁龛飞去。
"戴恩·阿特雷斯，听说你回来了。"女子的声音似曾相识，被时光模糊的遥远记忆。她径直从朱娜和图拉姆身边走过，仿佛他们不存在似的。两名守卫甚至没敢抗议，反而像老鼠般怯懦地微微鞠躬让路。戴恩对此毫不意外。毕竟，她可是飞龙骑士。
"我是否有幸知道我在和谁说话?"戴恩挑起一边眉毛问道，尽力掩饰着胃里那丝不安。即便他仍是阿特雷斯家族受人尊敬的成员，面对一名飞龙骑手时也需谨言慎行。
"你离开太久，连被抛弃的人都忘了吗?"骑手说话时双手搭在头盔两侧，将它摘下后露出古铜色的脸庞——三道爪痕从额头延伸，在眼睑上方稍作停顿，继而划过整个脸颊直至下颌。她棕色的头发向后扎起，两侧剃短，双眼如两泓蓝泉般波光粼粼。
戴恩的心跳漏了一拍，明显的战栗掠过皮肤。胸腔突然紧缩，仿佛有东西攥住了他的肺。"梅拉..."
"看来你还记得我?"梅拉继续向戴恩走来，打量他的同时逐渐放慢脚步。
"当然记得。"戴恩偏着头，目光描摹着她脸上的每一道纹路。那些疤痕是新添的。很适合她。眼尾细小的褶皱也是。同样适合她。"我..."
"不必说了，"梅拉抬手打断，脸上浮现温柔的微笑，"你还活着。这才重要。"
她与他擦肩而过，脱下皮质骑靴和长袜，坐在港口边缘将双脚浸入海水，如释重负地叹了口气。"要一起来吗?"
戴恩和梅拉坐在水边，沉默在空气中蔓延。这并非令人不安的沉默，却也不似老友相伴时那种自在惬意的无言。有许多话需要说出口——太多话了。那些戴恩不知该如何启齿的话。他闭上眼睛，听着海浪来回冲刷的规律声响，借此积攒勇气。
"所以，你现在是飞龙骑手了?"他再度睁开眼睛问道。
"显而易见。"
戴恩笑了。如果说有什么没变，那就是梅拉的幽默感。他转向她，把脚从水里抽出来盘在身前。"能让我看看吗?"
梅拉犹豫了片刻，目光与戴恩交汇，随后点了点头。她熟练地扯了扯覆盖双手的皮手套指尖，将其松动后完全摘下。
戴恩将梅拉的双手捧在自己掌心，当他看清那些纹在她皮肤上的飞龙骑手印记时，脸上浮现笑意。黑色墨水覆盖她的每根手指，在第二指节处变成细线，最终汇聚成环绕每只手腕的黑色环带。
"你离开后发生了很多变化。"梅拉的声音很轻，但话里总带着一丝若有似无的尖刻，无论她是否刻意。
"那不是我能选择的。"
"你永远都有选择。"
戴恩凝视着梅拉的眼睛，目光坚定，毫不退让。"这次没有。"
"你本可以告诉我的。"米拉从水面上抬起目光，眼中交织着狂野与悲伤。"我本会跟你一起走的。"
"正因如此我才没告诉你，"戴恩说着移开与米拉对视的目光，空洞地望向水面。他比生命中任何时刻都更清晰地记得离开那晚。那段记忆铭刻在他脑海。他记得自己站在米拉房门外，行囊负在背上，眼中噙满泪水。他曾想过告诉她发生的一切。请求她同行。但那太自私了。他深知她定会相随，正如若处境互换他也会义无反顾。可他不愿将那等命运强加于她。这不公平。
"能把那些还给我吗?"
戴恩花了比应有时间更长的片刻才意识到自己仍紧握着米拉的双手，拇指正摩挲着她腕间的墨线纹路。他怀念她肌肤的触感，她双手的温度。"抱歉，我..."
米拉唇角泛起笑意。"不必。这对我同样陌生。我从未想过还能再见你。"
"我也是。"戴恩迟疑片刻。他知道想问的问题，却不确定是否该问。"米拉。你知道我妹妹去哪了吗?"
米拉神色骤变。她抽身退开，眼眸阴沉如石。
该死的，我怎么这么蠢?
"很高兴见到你，戴恩，"她说着，重新戴上手套，穿好靴子和袜子，然后站起身来。"但我还有事情要办。"
戴恩一个箭步上前，在梅拉转身离开时抓住了她的手臂。"梅拉，如果有什么会危及艾琳娜的事，我需要知道。"
"她会没事的，戴恩。艾琳娜能照顾好自己。"
戴恩直视着梅拉的眼睛恳求道："梅拉，求你了。"
梅拉瞥了眼肩后假装不在意却竖着耳朵偷听的朱娜和瑟拉姆，将他拉入怀中耳语道："今晚，在奥丁之憩。我会给你留标记。"
戴恩点点头："我只需要先甩掉我的'私人护卫'。"
事实证明，朱娜和瑟拉姆都对麦酒情有独钟。实际上当戴恩攀爬岩壁前往奥丁之憩时，他俩正脸朝下趴在酒馆桌上。只花了两枚银币就让老板把他俩抬进了房间。等他们醒来八成想把戴恩的脑袋插在矛尖上，不过那是明天才需要操心的事了。
戴恩咬紧牙关，手臂向上挥动，手指紧扣岩石边缘。汗水从他额头流下，刺痛了双眼。他肩头的肌肉紧绷着，发出痛苦的呻吟。他不敢向下看。高度并不能吓到他——但仅限一定程度。任何一个吊在两百英尺悬崖边却毫无惧色的人，都只能是个毫无理智的疯子。戴恩将汗湿的额头抵在岩石上，突然笑了。不是发自内心的笑，也不是胸腔里酝酿的笑，而是那种只有突然意识到自己正在做一件极其愚蠢的事时才会发出的笑。
"我们本可以去喝一杯的，"戴恩嘟囔着，深吸一口气，用力将自己拽上岩壁突出的窄缘。他仰头呼出一口气，面前凝结成白雾。他活动着肩膀，试图放松那些已经打结的肌肉。又深吸一口气后，他俯瞰整个洞窟，寻找梅拉的标记。风暴要塞顶端的岩壁上镶嵌着数百个壁龛，每个都是翼龙的栖所——它们的家。大多数壁龛内部都散发着柔和的橙色光芒，意味着骑手正与他们的翼龙共处一室。
偷偷潜入翼龙的巢穴极其危险——即使获得许可也不例外。它们是聪明的生物，但领地意识极强。戴恩猜测，梅拉脸上那道疤痕很可能就是她的翼龙奥迪恩留下的。他见过许多女人为了成为骑手而承受更严重的创伤。
当他的目光扫过岩壁时，注意到了一处橙色颜料标记的小符号——一个被三条横线贯穿中央的"8"字形。这正是他父亲用来作为第二次起义标志的符号，那场从未真正发生的起义。
“"所有循环都可以被打破，孩子，"戴恩的父亲说着，手抚过墙上用粉笔草草画出的"8"字形。"但它们不会自行破裂，只要善良的人们袖手旁观就不会。"父亲在蜿蜒的图形中央直直画下三条线。"只要有足够意志的力量，任何枷锁、任何束缚或联系都能被打破——"阿尔金·阿特雷斯用手掌拍击儿子的胸膛，然后单膝跪地。"看到这颗心了吗?这是阿特雷斯家族的心脏。它在你的体内跳动，在我的体内，在你母亲、妹妹和弟弟的体内跳动。无论发生什么，你都要保护他们，保护阿特雷斯家族的心脏，只要团结一心，你们就能打破枷锁。瓦尔塔拉终将获得自由。以剑与血为誓。"
戴恩从思绪中抽离，寻找通向标记下方壁龛的路径。壁龛位于洞穴的另一侧，内部透出火光。距离太远无法用气流丝线荡过去，眼前只有两条路可走：先下后上，或者绕行整圈。她为何就不能直接指给他看呢?他叹了口气，低声自语："我可不想再爬一遍这玩意儿。"
戴恩叹了口气，从岩架上缓缓退了下来。
戴恩又花了半个小时才绕过洞穴来到梅拉的壁龛处。他龇牙咧嘴地把手从岩石裂缝中抽出来，指尖已经开裂流血，手掌内侧的指关节处也是如此。他的背再过两分钟就要抽筋了，小腿上有一道长长的伤口，那是他失手滑落时被尖锐岩石划伤的。但他终于到了。
随着最后一次肌肉紧绷，戴恩荡进了那个标有橙色符号的壁龛。他弯曲双腿缓冲落地冲击力，顺势向前滚到蹲伏姿势。
温热的气息拂过他的头顶和面庞，唾液的气味和新鲜血液的铁锈味充斥着他的鼻腔。戴恩抬头时心跳如雷，他竭尽全力才克制住去抓"火花"的本能反应。
翼龙奥丁正站在他面前。它低垂着头，强壮的身体紧绷着蓄势待发。翼龙的红色鳞片在洞内火光的映照下闪闪发亮。戴恩甚至不敢移开视线去确认梅拉是否坐在火堆旁。翼龙鼻端的两道细缝扩张着，嘴唇后缩露出排如黑曜石碎片般锋利的白牙。那对熔金般的眼眸紧盯着戴恩的每个动作，审视着他，掂量着他。
戴恩纹丝未动，连一寸都没挪。他的目光始终锁定在奥丁的双眼上，模仿着这头生物歪头的角度。双足飞龙很聪明，也很忠诚，与主人的羁绊极深。但它们同时也是极其强大的掠食者。戴恩必须确保眼前这只不会把他当作猎物。
"奥丁。"梅拉的声音从篝火旁传来，在栖所中回荡，"是朋友。"
飞龙无视了梅拉的呼唤，眯起眼睛，吻部凑近戴恩的脸。撕裂的肉屑卡在它齿缝间，鲜血从嘴角滴落。既然它已经进食，或许不会想要甜点了。
当低沉的吼声开始从飞龙胸腔中震荡而出时，戴恩艰难地咽了口唾沫。但随后，奥丁仿佛终于做出决定般从鼻孔喷出气息，温热的气流再次拂过戴恩的面庞，而后转身回到篝火旁，鳞甲下的肌肉如波浪般起伏。在最后瞥了戴恩一眼时，它张开的嘴里仍传出低吼，最终蜷缩在篝火边，将头颅搁在嶙峋的地面上。
见飞龙歇下，戴恩终于敢看向梅拉。盘腿而坐的女人脸上浮现笑意，橘色火光在她身上跳动出摇曳的阴影。"来，坐下。"
栖所比戴恩预想的更宽敞，向岩壁内延伸三十余英尺，分出四个小凹室。中央燃着一小堆篝火，架在上面的煮锅让空气中飘着焦木与骨汤的香气。
右侧墙边摆着一张矮桌。桌上放着三个陶碗、一把长柄勺、两个马克杯、两把汤匙、一个小木盒和一把茶壶。戴恩对"休憩处"如此简陋整洁并不感到意外——梅拉向来对这些细节格外讲究。
"希望攀爬不算太困难?"梅拉站起身，抓起两个陶碗、两把汤匙和长柄勺，转身走向篝火。戴恩能听出她话音里隐含的揶揄。
"妙不可言，"他在火堆旁坐下答道，"我刚跟朱娜和修拉姆说，我身上的割伤淤青还不够多呢。"
梅拉笑着把东西放在火堆旁，手伸进口袋掏出个小锡罐抛给戴恩。
"这是干嘛的?"他在梅拉身旁坐下，拧开罐盖问道。一股刺鼻的消毒剂气味立即钻入鼻腔。 布林洛克树汁。
"治你手的，"梅拉回答，语调里带着了然，"顺便治治你的腿。"
戴恩检查树汁罐时，小腿突然传来尖锐刺痛。他本能地缩回腿："诸神在上，梅拉!"
"别乱动，"梅拉迅速将细针重新刺入他小腿的皮肤，针尾连着羊肠线，"别像个孩子似的。"
"呃..."戴恩咬紧牙关，在梅拉穿针引线时倒抽冷气，"好歹给个预警?"
他原以为伤口没那么严重。她大概就是想看他龇牙咧嘴的模样。
"好了，都搞定了，"她咧嘴笑着说。"现在，你涂上锁边膏，我来准备食物。"
戴恩咒骂着，将一层厚厚的锁边膏涂抹在小腿上整齐缝合的伤口上，然后又涂在双手和手指上。这东西蜇人得像蝎子，气味更难闻。他知道明天还得再涂一次，一点也不期待。无论被割开又缝合多少次，他都无法习惯锁边膏那股刺鼻的药味。至于疼痛?他能感觉到，但到了现在这个阶段，就像老朋友的拥抱一样熟悉。然而锁边膏的气味每次都能让他的胃翻江倒海。
"你是埃莉亚拉亲自派来的，"戴恩说，此时梅拉递给他一个勺子和一个盛满骨汤的陶碗。
梅拉冷冷地看了他一眼，然后拍了一下他小腿上的缝合处。
"操!为什么?"
梅拉耸耸肩。"总得有人管着你。"
"艾琳娜做这个毫无困难。"当热汤触及嘴唇时，戴恩发出类似呼噜的声音。这味道像家。在寒冷的冬夜，母亲总是为戴恩和兄弟姐妹煮骨汤，他们坐在火炉前，父亲讲着古老的故事。
梅拉挪了挪身子。"艾琳娜知道自己在做什么，戴恩。你离开后..."梅拉停顿了一下，目光不与戴恩相接。"你离开后，巴伦的心思转向帝国，情况变得前所未有的糟糕。我们支持艾琳娜，因为是她站出来领导我们。"
戴恩停止了进食。他将勺子留在碗中，汤的热气温暖着他的膝盖。"你支持艾琳娜吗?"
梅拉一定看到了戴恩脸上的惊讶，因为他现在也能在她脸上看到同样的表情。"她没有告诉你。"
"她没有。"
梅拉用鼻子呼出一口气，凝视着篝火。"风暴要塞建成后不久，议会就提名艾琳娜作为领袖。还有其他人谋求这个职位，但他们没有反对这个决定。至少，没有公开反对。她是个强大的领导者，戴恩。"
"对此，我毫不怀疑。"戴恩搅动着碗里的汤勺。现在一切都说得通了。为什么艾琳娜不想让他向议会表明身份。他是她的长辈。他会对她在阿特雷斯家族中的资历构成威胁。"你说情况很糟。有多糟?"
"他们夺走我们五分之二的收成。许多人因此挨饿。而且，自从叛乱以来，他们从每个家庭带走所有长子，送进洛林军队。"梅拉的眼中噙着泪水，在火光中闪烁。"现在所有孩子十岁时都要接受魔法测试，和以前不一样了。"她说这些话时眼神意味深长。当戴恩年轻时，他没有告诉任何人自己能触碰火花的能力。父亲警告过他不要声张，因为帝国会带走能触碰火花的孩子。他只告诉过艾琳娜和巴伦。虽然他一直怀疑梅拉可能知道。与某人如此亲近却要隐藏这么大一个秘密实在太难了。"他们现在查得很严。任何11到18岁间被发现能使用魔法的孩子都会被吊死在天空城中央广场，无一例外。"
听着梅拉的叙述，戴恩心如刀绞，喉咙干涩得像被砂纸磨过。
"就连飞龙也...你离开不到五年，飞龙就开始死亡。起初很缓慢，但后来我们每天都能发现十头、十二头、十五头飞龙倒在血泊中。帝国否认是他们干的，归咎于瘟疫。但我确信就是他们干的。要不是艾琳娜和其他人藏了一批龙蛋，要不是阿拉曼特工匠法师们建造了风暴要塞...它们早就灭绝了。所有的飞龙。"梅拉的目光飘向蜷缩在篝火另一侧的奥丁，他的胸膛有节奏地缓慢起伏着。
"梅拉，我没有...我不能...当时别无选择。"戴恩拼命在脑海中搜寻恰当的说辞。但根本没有恰当的说辞。有些事情是无法用言语解释或弥补的。
梅拉撑着膝盖跪坐起来，用手背轻抚戴恩的脸颊。"我不在乎你为何离开。我足够了解你，知道必定事出有因。我只在乎你回来了。你 回来了，对吗?"
戴恩眼角泛起灼热的泪光："除非死亡，没有什么能再将我带走。"
戴恩抬手覆上自己的脸，将梅拉的手指包裹其中。刹那间，万物皆褪，唯余彼此。他的思绪飘回他们在阿加尔悬崖的初吻。梅拉始终拥有他所见过最宽广的胸怀。这正是他爱她的重要原因。她曾那么美——现在依然——但吸引他的从来不是容貌。美丽会随岁月消逝，在时间的不断磨损中凋零。转瞬即逝。心灵容纳爱的能力才是灵魂真正的尺度。"梅拉，我..."
当梅拉的双唇贴上他的，戴恩脑中一片空白。她的指尖拂过他的侧脸，向后探去，穿行在他的发间。戴恩的心跳猛烈撞击着肋骨，几乎要破膛而出。他双手捧起梅拉的脸庞，短暂分离时轻声问道："你确定吗?"
"闭嘴。"梅拉拽住戴恩将他拉近，吻了上去。
篝火噼啪作响，在"静休所"内投射出炽热的光芒，戴恩和梅拉躺在那里，温暖轻吻着他们裸露的肌肤。戴恩的手指沿着梅拉柔软的手臂肌肤游走，向上滑向她的肩膀。他将手收回，搭在她的髋部，同时在她颈间落下轻柔一吻。
"艾琳娜去了天坠城，"梅拉说道，声音里带着认命的意味，她凝视着篝火，火焰在夜色中舞动。
戴恩用手肘撑起身体，俯视着梅拉。"梅拉?她去天坠城做什么?"
"你觉得她能做什么，戴恩?她要刺杀审判官，逼迫帝国出手。你想要一场新的叛乱。她正在给你创造这个机会。"
"巴伦绝不会允许她..."戴恩突然意识到什么。"她也要杀巴伦。我必须阻止她，梅拉。"
"你阻止不了，戴恩。"
"他毕竟是我哥哥，梅拉。我必须试试。"