第七章 圆环会
一 缕 柔 和 的橙光随着夕阳西沉，穿过窗户洒入这个恰如其名被称为 石之海的地方。连绵的山脉似乎永无止境地延伸至地平线。沙棕色的峰峦主宰着天际线;有的陡峭嶙峋，有的宽阔平顶。这种不协调的美感中蕴含着独特的韵味。圆环会的学者们一致认为——这绝非自然形成，而是远古时期火花所创造。但目的是什么?这正是悬而未决的疑问。
对坐在房间里的里斯特而言，窗外景色大概是这屋子唯一的可取之处。房间狭小简陋，光秃秃的墙壁配着硬邦邦的木椅。不过只有四张椅子坐着人：妮拉、托明、莉娜和他自己。加拉蒙曾告诉他，在贝罗纳高塔之外培养见习生或学徒并不常见。但若有导师举荐——就像加拉蒙举荐他那样——这种情况偶尔也会发生。他至今仍觉得难以置信。 我……居然成了法师。 这感觉仍像是卡伦最爱的那些古老吟游诗人故事——与他所知的现实如此脱节。他还没什么机会与其他几人交谈，询问关于圆环会的事。加拉蒙几乎不给他任何自由时间。这似乎就是由 引路人举荐的弊端。他们对你有更高期待;毕竟这关乎他们的声誉。
房间最前方立着一个讲台，后面站着一个面色阴沉的男人。他眯着眼睛，身披灰色长袍，袍子从肩膀垂下，刚好盖过膝盖。那灰色长袍表明他是一名讲师，学者会成员，比见习生高出四个等级。
"见习生… 见习生"?”
瑞斯特花了比平时更久的时间才意识到讲师是在对他说话。"抱歉，皮尼尔兄弟，我——"
瑞斯特先感觉到男人在调动火星之力，随后才感到背部传来灼热的疼痛。他咬紧牙关，把手藏到桌下攥成拳头，鲜血从背上新添的伤口缓缓渗出。瑞斯特咬着嘴唇。要等好一阵子疼痛才会消退。他早该知道的。用不了多久这道伤口就会愈合结疤，与另外七道疤痕作伴——这些都在提醒着法师永远不能分心或违抗上级。
"分心就会…"皮尼尔兄弟挑起一边眉毛，从讲台后踱步走向瑞斯特，全程都用居高临下的眼神睨视着他。当注意到瑞斯特紧握的拳头时，男人脸上露出满意的神情。这似乎是瑞斯特唯一一次在这张老鼠般僵硬的脸上看到类似满足的表情：当他看到痛苦时。
"分心就会丧命，"瑞斯特咬着牙接完这句话。
"很好。那么如我刚才所问，埃菲利亚自由民解放战争始于哪一年?
"末日纪元二六八二年, 先生。"
"很好。"皮尼尔修士的脸上因里斯特的正确回答闪过一丝恼怒。他不能因为正确答案而施加惩罚。"那么当时的叛军首领是谁?"
"我..."里斯特闭上眼睛做好准备。他感觉到皮尼尔正在调动"火花"。 什么再来一次? 但预料中的疼痛并未降临。
"阿尔维拉·塞里斯，皮尼尔修士。她是最后一位僭称执政官的暴君，被尊贵的龙卫高队长埃尔托尔·戴萨纳斩杀。当时洛瑞安王国的统治者是埃里克·乌宾，被皇帝陛下亲自击败。傲慢的精灵被赶回林纳利昂，他们的城市尽毁。约顿人的污秽从这片土地上清除，南方诸国也俯首称臣。"妮拉挺直腰背，脊柱紧贴着硬木椅靠背，脸上挂着得意的笑容。她可能比里斯特年长一两岁，肩上披着棕色学徒袍。她的袍子没有镶边装饰，表明她只是一级学徒——尚未获得颜色标识的学徒。虽然算不上绝美，但必须承认她确实英气逼人。她有着近乎黑色的深棕眼眸，与发色相配。若不是那股自命不凡的气质，里斯特或许会觉得她有魅力——也许吧。
皮尼尔修士点点头，赞赏地翘起嘴角。"完全正确，学徒。"
突然间，妮拉发出一声压抑的尖叫，咬紧的牙关间几乎听不见声响，但瑞斯特看见她的指甲深深掐入面前的木桌。他对这种痛苦再熟悉不过。并非所有讲师都像皮尼尔兄弟那样以痛苦为乐。在这方面，他是独一无二的。但他们所有人都毫不犹豫地将痛苦用作一种 教学工具。
"但当我们谈论傲慢时，"皮尼尔兄弟边说边踱向教室前方，仿佛他刚刚并未在妮拉血肉上划开一道口子，"我们必须确保克制自身的傲慢。"
"是的，皮尼尔兄弟。感谢您的教诲。"如果说妮拉的话语显得顺从，她声音里蕴含的毒液却道出了相反的事实。当讲师走向教室前方时，她毫不掩饰自己足以在对方背上烧出洞来的怒视。试图理解女人是徒劳无功的。痛苦与公开责罚非但没有令她屈服，反而似乎助长了她的胆量。瑞斯特并不总能理解妮拉，但她身上确有某种令他钦佩的特质，哪怕只有一点点。
走到讲台边，皮尼尔兄弟转身面向教室，注意到妮拉的怒视时，他脸上浮现出满意的笑容。"今天就到这里。记住明天，我们因重复错误而承受的痛苦，往往是最初痛苦的十倍。"
皮尼尔师兄话音未落，妮拉已然跃身而起，将挎包甩上肩头，大步迈出房间。托敏和莱娜紧随其后，但动作明显没那么急切。三人都穿着学徒制式的素净棕袍。四人中唯有瑞斯特尚未获得袍服，不过他并不太在意。其他学徒获得袍服前至少都经过了一年见习期;而他来法师会使馆才不过数周。来日方长。但此刻，加拉蒙要求瑞斯特在日暮时分向他汇报。
法师会使馆的廊道装潢与瑞斯特的房间如出一辙：讲究实用，近乎简朴。墙面与地板皆由整块石材雕凿而成。石墙上等距开窗，采光恰到好处却不浪费分毫。每扇门外都摆着张硬木椅，其僵硬程度与漫长白昼不相上下。毕竟并非所有会议或课程都能准时结束，备张椅子供人等候实属明智之举。这与他母亲温馨舒适的装饰风格相去甚远，反倒更合他心意，然而...此刻他竟开始怀念那个暖意融融的壁炉、毛皮毯子与阿伦根茶。想家了。
当他穿过那些漫长单调的走廊时，唯一称得上华丽的便是铺满每层楼的金黑色地毯。地毯上镶嵌着红金交织的繁复图案，逐渐演变成雄狮与飞龙的景象——或蜷伏树下，或翱翔山巅。说实话，这确实是件令人叹为观止的工艺品。无论瑞斯特走到哪条走廊，地毯都如影随形。相同的图案似乎永远不会重复，每隔几步就展开新的故事。就算集齐所有村庄的财富，也买不起如此惊人的物件。
瑞斯特正凝视着两条金龙缠斗的精致画面时，一位身披银纹绿袍的男子从他身边经过。绿色是法师议会顾问与外交官——领事们的专属颜色。而那银色纹饰则昭示着他作为高阶法师的身份，亦即绿色派系的高阶领事。法师议会的等级制度正是皮尼尔修士最早教导他的知识之一。 "认清自己的位置很重要" 瑞斯特仿佛能听见那人如此说道。
瑞斯特立即深深鞠躬，这是面对高阶领事应有的礼节。"高阶领事大人"
那人脚步未停，只是生硬地偏了偏头，发出声难以辨别的闷哼。这就是瑞斯特在法师议会使馆习以为常的待遇——除了加拉蒙之外。不过话说回来，瑞斯特见过的各派系高阶法师屈指可数，这位至少证明了他是个活人。如果丹恩在场，肯定会对此编出些俏皮话。
瑞斯特只是个入门学徒。他连褐色长袍都还没资格穿，更别说获得彩袍了。灰袍、黑袍、白袍、绿袍、黄袍和红袍，分别对应学者、战斗法师、治疗师、执政官、工艺法师和审判官。
瑞斯特在加拉蒙书房门前停下脚步，这是扇结实的橡木门，上面用鎏金工艺烙着法师会的徽记——两个细密的同心圆环，环上等距分布着六个实心小圆。他用力叩门两下，后退一步。
"进来。"
加拉蒙的书房或许是整个使馆里装潢最奢华的房间——至少在瑞斯特见过的房间里是如此。西面整堵墙都被一座深褐色木料制成的巨大书架占据，那些木料瑞斯特从未见过。书架上塞满了古籍和卷轴，看起来比瑞斯特年长两倍还不止。正对书架的墙面上嵌着大理石壁炉，两侧雕刻着后腿直立的咆哮雄狮。壁炉此刻没有生火，但白色大理石内壁已被经年累月的使用熏黑。壁炉前摆着两把皮制扶手椅，加拉蒙的书桌则位于房间深处，距墙约三英尺，两侧各放着一把结实的木椅。
加拉蒙站在他的书桌前，正与一名身披黑色兜帽斗篷的男子交谈。此人与加拉蒙同属战斗法师一脉。他斗篷上的银色纹章表明他与加拉蒙地位相当：都是高等法师，即战斗法师中的大主教级别。他体格健壮，肩膀宽阔，下颌线条刚毅。在任何其他场合，里斯特都觉得这个披斗篷的男人会掌控全场，但此刻他却显得几乎......怯懦。尽管他与加拉蒙同级，这人的肩膀却耷拉着，双脚不断挪动仿佛急于离开。整个场景显得...... 古怪.
加拉蒙抿着嘴唇，似乎在思索什么，眉间的皱纹让里斯特明白他听到的绝非什么好消息。里斯特进来时两人都未作理会，也没有中断谈话。
"而且频率还在增加?"
"是的，大——"那人的目光扫过里斯特又回到加拉蒙身上。"是的。我们每天都会收到新报告。随着血月临近，乌拉克人越来越猖狂。洛达尔和马杜尔山脚下的许多城镇每周都遭袭，有些地方甚至是每天。在南方他们几乎——"
"此事容后再议。我们需要向元老会和皇帝禀报。"加拉蒙的语气带着不容置疑的决断。那人鞠了一躬，其恭敬程度超乎里斯特对平级关系的预期，然后一言不发地从里斯特身边大步走过。
加拉蒙转身向里斯特致意时，脸上绽开温暖的笑容。"很抱歉。大陆上正发生一些令人不安的事件。请坐。"加拉蒙优雅地绕到书桌另一侧，轻巧地落座。"你和皮尼尔兄弟的历史课进展如何?他很严厉，但能从他那里学到很多。"
"嗯，很好，"里斯特坐在木椅上撒了个谎，强忍着皮尼尔兄弟历史课留下的 历史 鞭伤带来的背部剧痛。"他非常有智慧。加拉蒙兄弟?"
"什么事，见习生?"
"我...呃，我一直想问你。虽然之前提过几次...那些发往我家的信件，有收到任何回音吗?"
加拉蒙微笑着把手伸进黑色长斗篷，掏出一个用蜂蜡封口的米色信封——里斯特立刻认出了这个封印。里斯特几乎控制不住要直接从加拉蒙手中抢过信件。
"是我父母!"里斯特脱口而出，声音比自己预想的响亮。
"正是。"加拉蒙将信递给里斯特，温和的笑容始终挂在脸上。"看吧。你可以打开它。"
瑞斯特不需要第二次邀请。他小心地剥开蜂蜡封口，避免撕破信封。当目光落在母亲的笔迹上时，他的心脏几乎停止跳动。一种奇怪的刺痛感充满腹部，像蝴蝶扑扇翅膀般颤动。他紧张极了。过去几周是他有生以来最充满活力的日子。触碰火花在他体内点燃了火焰。不知为何，在他脑海中，林间空地的平凡生活正威胁着这种感受。他不想回家。但此刻他比任何时候都思念父母。
我们最亲爱的儿子：
收到你的来信，我们如释重负的心情难以言表。你离开时，我们害怕极了。经历了那么多事...得知你平安无事我们就心满意足了。
我们在这里过得不错。士兵们保护我们免受乌拉克人和强盗侵扰。自从那个自称德莱德的人惹是生非后，路上的强盗更多了。如果情况恶化，我们真不知该怎么办。但愿驻军能留下来。我们收到了阿尔戈纳高阶领主卡斯托·凯的消息。他说会亲自派兵来抵御强盗和乌拉克人。但我们不敢抱太大希望。
希望他们在北方没有亏待你。法师?你父亲把那部分内容给我念了四遍，我才停止骂他骗人。我们都为你感到无比骄傲，但北方实在不安全。答应我们一定要小心。要是凑够路费，我们立刻就去接你。我们保证会尽力想办法。请继续写信来。告诉我们你日常发生的所有事情。
丹恩的父母也给他写了信。就在信封里。我们希望卡伦平安无事。我们每晚都向瓦林和赫拉亚为他祈祷。
我们爱你，
妈妈和爸爸。
加拉蒙脸上露出歉意的表情。"我们没有收到其他信件。我们的军官没能找到你的任何朋友，恐怕我们派往贝尔杜亚的猎鹰也没有回来。但不幸的是，这在意料之中。"
卡伦和丹恩。想到他的朋友们，瑞斯特的胃一阵绞痛。他们会以为他失踪了，或者更糟。他需要让他们知道他没事，但该怎么做?
加拉蒙的话语在瑞斯特脑海中回荡，过了一会儿才被理解。"为什么说猎鹰从贝尔杜亚回不来是意料之中的?"
加拉蒙的表情提醒瑞斯特，他这种随意的说话方式并不常见。
"加拉蒙兄弟，为什么这是意料之中的?"他纠正了自己的说法。
"整个埃菲利亚地区都很动荡。乌拉克斯人大量出现，袭击村庄，谋杀山区附近道路上的旅人。但在南方，情况更糟。我们伟大的国家与贝尔杜亚王国之间爆发了战争。"
瑞斯特无法掩饰脸上震惊的表情。消息很难获取。他仍然不被允许在城里自由走动，大使馆的守卫和法师们也不以八卦闻名。贝尔杜亚和洛里亚开战的消息是瑞斯特最不愿听到的。贝尔杜亚是埃森在被分开前要带其他人去的地方。
"别担心，我的孩子。 战争 这说法已经很宽厚了。 城市已经沦陷，王国也已臣服。士兵们找出那个新登基的幼主不过是时间问题。
恐惧如蛇般在里斯特的胃里翻绞，一阵痛苦席卷全身。他并非虔诚的信徒，但此刻却向六神祈祷，但愿卡伦、丹恩等人从未抵达过贝尔杜尔。
"更麻烦的消息，"加拉蒙继续道，"是关于那个自称'卓雷德'的人。"
"卓雷德?"里斯特的思绪立刻飞回瑟林讲述的故事，尤其是今年春天月市上说的那个。"故事里那些?"
"艾菲利亚的叛徒。"加拉蒙沉下脸，眼神变得冰冷坚硬。他深吸一口气，面色稍缓："若能妥善控制，就像龙卫那样，巨龙与其契约者本是利器。但若与这般人物结契..."他顿了顿，"便是全民公敌。此刻那条龙尚未长成，已夺走数千性命。若不加以控制或消灭，牺牲者只会更多。"
信息量太大。里斯特强迫自己放慢思绪，剔除无关杂念。提问固然重要，但若问不到关键，永远得不到想要的答案。
"可他们从哪弄来的龙蛋?又是怎么孵化的?据我所知的故事，自...呃，自'陨落纪元'后，再没有龙蛋孵化过。"
加拉蒙短促地 啧了一声。 里斯特从这个男人眼中捕捉到一丝不耐。
他必须小心谨慎。在他成长的地方，人们对帝国并不十分... 热爱。 他与村民们的感受并不总是一致。帝国对他个人并无特别亏欠，父亲的客栈也一直经营得不错，但有时他并未意识到成长环境如何塑造了他的思维方式。. 他常常忘记自己现在身处何地：洛伦帝国的首都阿尔纳斯拉。他必须学会隐藏最初的想法，谨慎措辞。他心知肚明，自己就像一只蜷缩在狼窝里的绵羊。"我是说，自从解放之后。"
加拉蒙的嘴角因里斯特的话浮现微笑，先前的急躁被抛到脑后。"这些正是我们目前寻求解答的问题，孩子。但更紧迫的是，我有东西要给你。"
"给我?"里斯特需要保持警惕。最初他被这一切冲昏了头脑——魔法、帝国、充满可能性的新世界。但思考得越久，理智就越是逐渐回归。 继续提问。如果说谎，问题就是他最大的敌人。
"是的。"
加拉蒙弯腰在桌下翻找，随着物品挪动的窸窣声，当他重新直起身时，臂弯里抱着一叠折叠整齐的棕色衣物。他将包裹放在桌上，一言不发，只是用期待的眼神望着里斯特。
这不可能。 "我的长袍?"
加拉蒙缓缓点头，嘴角扬起克制的自豪笑容。
"我..."里斯特不知该说什么。这件长袍是他第一件 真正的 第一步。这些物品是将他引入圣环的第一件实物见证。他现在是一名学徒了。"但为什么?我才来了几周而已。"
"战争将至，我们无法像往常那样给予新入会者充足时间。形势所迫。"加拉蒙说着站起身来。他绕过书桌，将一只手放在里斯特肩上。"我为你骄傲，里斯特。你在短时间内取得了长足进步。我相信只要全心投入，你终将自豪地穿上黑袍。我很荣幸能成为你的引路人。现在，要不要试试这些长袍?"
里斯特的心跳漏了一拍。"黑袍?可我还没决定自己的派系。我怎么能——"
加拉蒙的笑声打断了里斯特的话。
"冷静点，学徒。选择侍从派系的从来都不是学徒本人。而是引路人，因为你永远无法真正看清自己。但我看得清楚——你将成为一名战斗法师。