第十七章
拉德猛地从地板上弹起，踢开缠着的毯子，踮着脚尖落地，随时准备杀人。
敲门声再次响起，女仆喊道："先生。女士。早餐准备好了。"
"我们马上下去。"玛雅在床上对他微笑。"你睡着了。"
"是的，我…我 确实 睡着了。"拉德仍昏昏沉沉，揉着脸。
诸神啊，我睡得真沉……这是几周以来第一次，他的梦境如此安静。他们很晚才回到房间，精疲力尽，浑身湿透。玛雅轻手轻脚去浴室时，拉德只用湿毛巾快速擦了擦，就躺在临时铺的床上。他甚至没听见她回来。
"我很高兴。"米娅的目光从他的眼睛向下扫了一眼，又迅速抬起来。直到他跟随那视线，才想起昨晚洗澡前脱下了被汗水浸湿的丝绸衣服。他赤身裸体站在她母亲面前，虽然脑子还没完全清醒，但身体其他部分显然已经醒了。
他抓起毯子围在腰间。"抱歉。"
"不必。我以前见过你裸体。我不介意。"米娅别过脸去，把头发拨到耳后。
不是这样见过的威根曾教导拉德要知廉耻，笑着告诉他不能随便在别人面前脱衣服…只能在她面前。回忆让他的胸口发紧，当米娅下床时他转过身去。他听见她脱下睡衣，然后是裹布从衣架上滑落的窸窣声—那些布条她挂了一夜晾干。
当他伸手去拿裤子时，梳妆台旁镜子里的动静吸引了他的目光，他猛地停住。米娅一只脚踩在梳妆椅上背对着他，正往腿上缠绕裹布。黑色蕾丝般的纹身网格覆盖着她的身体，在她光滑的皮肤上闪烁，随着动作如液体般流动。
拉德移开视线，为本能涌起的欲望感到愤怒。他知道这种反应是自然的、纯粹生理且无法抑制的，但这并不能减轻愧疚感。这让他觉得自己背叛了唯一爱过的女人。抓起裤子，拉德匆忙穿上，艰难地扣着纽扣。
尽管有些尴尬，他却感觉好多了，这是几天来第一次能够清晰地思考。 锻炼与睡眠… 他们重复这套动作十几次，边进行边即兴发挥，不断调整顺序以配合对方。运动的感觉很好，专注于动作，沉浸在这套流程中，舒展身心。
“谢谢你劝我做运动。我感觉好多了。”
米娅缠绕绷带的声音停顿了片刻。"很高兴能帮上忙，"她迟疑地说，然后继续包扎。
拉德穿上衬衫时又偷瞄了一眼。她下半身被衣物遮挡，继续以快速灵巧的动作缠绕绷带，那些魔法强化的材料在她一圈圈缠绕时蠕动着覆盖每一寸纹身肌肤。
如此隐秘地包裹着…
米娅扭头瞥了一眼，在镜中与他的目光相遇，再次停下动作，那捆黑布正悬在她的腰间。
拉德率先移开视线，抓起马甲套上。他们沉默地穿好衣服，唯一的声响是米娅系紧束腰时低声的咒骂。那件丝绸与金属制成的束腰发出吱呀声，将她的身材勒成沙漏状。维根从不穿束腰。这种做作的装扮和他正费力打好的领结一样可笑，还有那些折磨他双脚的硬底鞋。
当米娅将那件宽大的裙子套过头顶时，拉德把他们为数不多的物品装进箱子。终于，他可以转身了。
"好了!"她系紧最后一根系带，抚平裙摆。"又变得体面了。"
拉德耸耸肩穿上外套，随手拉直衣襟。"很可笑吧?"
"有点。"她的目光从头到脚扫视着他。"你领带歪了。来，我帮你调整。"
当她靠近伸手整理那恼人的领带时，拉德强忍后退的冲动。米娅的靠近总是让他紧张，她的触碰更是让他咬紧牙关。 但昨晚不同，他意识到。他们大半夜都在激烈缠斗，始终亲密接触，他却毫无抗拒。 为何现在又?他僵立不动，任她整理布料和领针，拽平外套翻领，拍去褶皱。她的双手停留时间比必要多了一瞬才退开。
"好了。完美。"她轻咬下唇。
又一个破绽。拉德琢磨着她紧张的小动作。自昨夜爆发后，米娅不再像往常那样惧怕他。 但这些微表情……她显然有所隐瞒。他的思绪转向她主动请缨担任会长一事。 她是真心的吗?米娅从不做无利可图之事，当他追问缘由时，她将头发别到耳后—又一个逃避的信号。 她有何企图?是否在酝酿阴谋?会为讨好大导师而揭发他篡位吗?他不愿这么想，但她确曾背叛过他。可昨夜，她又帮了他。 为什么?
"走吧。"拉德砰地关上后备箱盖。转身时，她已经在车门旁坐立不安，手指不停敲击着拇指—又一个掩饰的小动作。 她到底在烦恼什么?"你还好吗?"
"没事。"她拉开车门快步钻进去，"就是饿了。我在这儿都能闻到培根香，你没闻到吗?"
"闻到了。"拉德跟上前去，思绪纷乱。她是后悔答应帮他，还是另有隐情?真相迟早会浮出水面。至少现在他能清醒思考了。
好气派的宅子，诺伍德望着窗外帕蒂诺男爵的庄园心想。靴底碾过豌豆碎石发出细响，他迈下马车。布鲁特斯朝外屋忙碌的工人们低吼—对这条狗来说，周围人实在太多了。眼下诺伍德倒不介意这人来人往，毕竟没有刺客会在众目睽睽下动手。他拍了拍狗脑袋。
诺伍德环顾庄园仔细打量。碎石车道环绕着比上尉还高的帕蒂诺家族花岗岩纹章雕塑。主体建筑是殖民风格的柱式结构，两层楼高，二楼露台配有拱形步道与白石栏杆。车道旁及主屋后方，马厩、谷仓、工棚和佣人房错落在菜园与畜栏间，处处纤尘不染。
“让人把马车停好。我要待上一阵子。”
"遵命，长官。"车夫和那名卫兵懒洋洋地靠在座位上，浑然不觉他们的上校可能正步入险境。塔米尔是诺伍德唯一告知实情的人，此刻却不见踪影。如此讳莫如深固然危险，但唯有让刺客相信诺伍德此行毫无防备，他的计划才能奏效。
一个魁梧汉子卷着袖子走来，肌肉发达的小臂裸露在外，两条机警的牧羊犬紧随其后。布鲁图斯对着长毛畜生低吼，它们便瑟缩着躲到主人身后。
“别紧张，伙计。”
"有什么能为您效劳的，长官?"这人带着浓重的乡野口音。
“我是皇家卫队的诺伍德上校。来见洁蔻夫人。”
"夫人说会有贵客来访，上校。"汉子上下打量着他。"我是工头辛萨斯。夫人应该—"
"就在这儿。"庄园女管家迈出门廊。她穿着马裤长靴，手里攥着马鞭，发辫紧紧束起，宽檐帽用系带挂在颈后晃荡。犀利的眼神明明白白写着不悦。昨夜听闻他的计划时也是如此，但为擒获杀害帕蒂诺男爵的凶手，她终究答应相助。"希望别耽搁太久。我还有活儿要干。"
"恐怕需要些时间，夫人。"诺伍德礼貌地点点头。"但我不想耽误您的工作。我只需要查看账簿，您告诉我存放位置后就可以去忙了。"
"好的。"她转向工头。"辛萨斯，备马。我十分钟后出发。"
诺伍德迈上门廊台阶，但洁珂挡在敞开的门前，阻止他进入。
"您的狗必须留在外面，上尉。我们绝不允许任何 情况 下带动物进屋。"她做了个手势，一个男孩跑上前。"叶西会照看它。"
"不必了。"诺伍德伸出手掌对着狗，布鲁图斯立即坐下。"布鲁图斯，待着。"
獒犬蹲坐着仰视主人，浓稠的口水从它松垂的下巴滴落。
"它会一直待着?"洁珂满脸怀疑。
“除非九层地狱结冰，或者我召唤它。” 不全是实话，但足够了。诺伍德向屋内示意："可以了吗?"
“这边请，上尉。”
他跟着她进入庄园，故意让门虚掩着。若刺客来袭，他需要能召唤布鲁图斯—尽管这头獒犬力大无穷，但一扇闩上的门就足以拦住它。
目前一切顺利.
他们踏过宏伟的门厅时，靴跟在大理石地面上敲出清脆的声响。墙上悬挂着锃亮的黄铜帕蒂诺家族徽章。杰柯左转领着他穿过短廊，两侧排列着四扇门，尽头还有第五扇。诺伍德努力保持放松姿态，暗自揣测是否某扇门后藏着杀手。谭和探戈就在这栋宅邸某处，他只希望他们离得不远。
杰柯打开走廊尽头的门锁示意他进去。书房既明亮又舒适。两面墙上的高窗透进充足光线，冰冷壁炉前摆放着看起来非常适合阅读休憩的天鹅绒椅。可惜诺伍德不是来放松的。不过也无妨—在那些从深色护墙板肖像画里俯视着他的历代帕蒂诺家族成员注视下，他根本不可能放松。
艾米·杰柯朝塞满账簿的书架摆了摆手："账本都在这里了，上尉。希望您清楚要找什么。"
"当然。感谢您的协助。"他朝走廊方向点头，"我就不耽误您工作了。"
“好的。请尽量把查阅过的文件放回原处。”
“我会注意不弄乱任何东西，女士。”
"谢谢。"她严厉地瞪了他一眼，仿佛担心他会把整整齐齐的账本翻得乱七八糟，最终关门离去。
诺伍德看了眼腕表。 时间刚好。 他从书架上随意抽出一本账簿，拿到那张占据房间一角、面向中央的巨大书桌前。桌上摆放着两盏装饰华丽的夜灯，黄铜鎏金的灯座在阳光下闪闪发亮。诺伍德滑进舒适的座椅，翻开账簿。突然有个温暖潮湿的东西从桌下轻轻顶了顶他的膝盖。
"好孩子，"他轻声说道，拍了拍那只獒犬硕大的脑袋。 真是训练有素! "趴下。别出声。"
探戈安静地趴了回去。它能纹丝不动地潜伏在桌下，足见其出色的训练成果。万事俱备。陷阱已经设好。现在他要做的只有等待。
计划很简单。诺伍德作为诱饵，看似孤立无援。他想活捉这个刺客进行审问，有两只獒犬和塔米尔在附近接应，他就有机会。关键是要防止对方用魔法逃脱。上校将手指伸进外套口袋，掏出沃夫勒给他的那条精美金链。冰凉的触感让他心安。他把一端缠在手上握紧。
最难熬的就是等待。
还要避免被他碰到…
诺伍德完全不清楚这个刺客还会什么法术。他在赌凶手会像杀害帕蒂诺那样，想让上校的死看起来像自然死亡。那样的话，凶手就必须近身接触。当然，如果对方带着十几个持毒刃的杀手突然现身，诺伍德就毫无胜算了。
不，他肯定会故技重施。他会使用魔法。 在诺伍德的经验中，杀手通常不会改变他们的行事方式，除非被迫为之。他知道这个杀手也是凡人，和任何人一样会被匕首或刀剑所伤。若到了生死关头，这位上校会毫不迟疑地将利刃刺入刺客的心脏。
诺伍德假装浏览着那些整齐排列的数字、注释、开支和姓名。这一切都是伪装，但杀手无从知晓。他翻过一页，耳朵竖起来捕捉硬木地板上靴子的摩擦声、倒抽的凉气、衣料的窸窣。
等待…
诺伍德努力保持警觉，仔细倾听。他想叫杯黑酿咖啡，但又打消了这个念头。刺客随时可能出现，上校不愿届时房间里还有仆人。
他会来找我. 随时可能…
他的目光在那些毫无意义的数字和注释上变得模糊，那些维持庄园运转的物资、装备、工资等上千条开支明细。
等待…
随着上午时光流逝，阳光在地毯上缓缓移动。保持清醒变得困难，他的思绪不断游离到杂念上。 若不集中注意力，我最终会趴在桌上睡着他又翻过一页。
一阵轻微的微风拂过他后颈的汗毛，他伸手去挠。
微风?
窗户是关着的。
书桌台灯锃亮的烟囱上反射出一闪而过的动作;一抹深红色的飘动。
探戈低吼。
诺伍德猛地跃起，向后踢翻椅子，听到沉闷的撞击声和随之而来的痛苦嘶嘶声让他感到一阵快意。"塔姆!"他扭身面对袭击者时大声吼道。太近了—一只泛着珍珠光泽的手带着雾气般的残影，离他的脸只有几英寸。诺伍德朝刺客的手臂甩出金链，却只是从那人肩头擦过。
该死!
刺客踢开椅子猛扑过来，伸出的手依然泛着光芒。诺伍德的臀部撞到了书桌。他拔出匕首，心情沉重地意识到这把短刃无法阻止那只致命的手碰到自己。他听见走廊传来塔米尔的喊叫，知道他的中士来不及赶到了。
探戈猛地撞上诺伍德的后腿，将上尉向后掀翻过书桌。这只獒犬从藏身处跃起，布满唾液的下颚张大到足以咬住刺客整个脑袋，力量足以将其压碎。
当诺伍德摔在破碎的灯盏碎片中时，刺客喉咙里发出含混的叫声。上尉翻身而起，看见探戈巨大的下颚咬住了那人长袍的兜帽。他们向后翻滚时布料撕裂，獒犬稳稳压在上面。诺伍德一手持匕首一手握金链跃过书桌。身后门被撞开，但他无暇回顾。他必须在刺客消失前用链条锁住他，但中间挡着一只巨犬。
“探戈!下去!”
太迟了…一道珍珠色的光芒在这只暴怒的犬科动物周围闪过，探戈瘫软下来。
刺客用力甩开那只狗，翻身站起，破烂的斗篷兜帽滑落，露出一张黝黑的面孔和夹杂灰白的深色短发。他念出一个令空气震颤的词语，黑色魔法触须从他掌心蔓延而出。
"这次休想得逞，混蛋!"诺伍德将锁链甩向对方手臂。黄金链环如胶水般牢牢缠住袭击者的手腕缠绕两圈。那些黑暗触须随之消散，那人僵在原地。"现在，你这狗娘养—"诺伍德丢下匕首抽出长剑;他需要更长的武器来抵御致命魔法。
刺客猛然抽动手臂，但附魔链环纹丝不动。诺伍德紧握的链端割破了他的手掌，但他拒绝松手。当剑尖刚脱离剑鞘时，刺客再次开口，吐出个毫无意义的单词。
黑暗如黑色闪电般掠过房间。诺伍德心脏漏跳一拍，长剑从他麻木的手中垂下。冰寒充斥血管，前所未有的绝望攫住他。生平所有黑暗时刻在心跳间重现：每次失败，每段心碎，每场败北。他双膝颤抖肌肉松弛。听见塔米尔的呼喊，但自身痛苦形成的耳鸣使他无法辨明。
刺客猛地抽回手臂，黄金锁链从诺伍德松脱的掌中撕扯而出，在他手背划出血痕。那人边退边将缠绕前臂的锁链扯下抛弃。黑色雾状触须再次在他手中成形并开始扩散。
"不!"诺伍德从绝望的深渊中挣脱出来，举起了他的剑。身后传来一声低沉的咆哮。
布鲁特斯从桌面上猛扑而出，将他撞到一旁，大张着血盆大口。这条狗径直穿过旋转的黑暗，将雾气般的魔法像风中烟雾般驱散，然后撞上了角落里的雕花衣帽架。当雾气散去时，刺客已经消失无踪。
"见鬼去吧!"诺伍德警惕地转了一圈，以防刺客从他背后突然出现，但房间里只有塔米尔。这位中士看起来更像是见了鬼，而非杀手。随着又一声咒骂，上尉将剑啪地收回鞘中。
"这到底 是 什么东西，长官?"塔米尔空着的手紧抓着胸口。"那道…黑暗的闪光。感觉就像有人把我的心从胸膛里掏了出来。"
"我不知道，中士。"诺伍德看着破碎的玻璃、划伤的桌面和被灯油浸透的账簿，脸色阴沉。他承诺过不弄乱现场的保证算是泡汤了。"不过，我确实看清了他的长相。"
一声呜咽让他转过身。布鲁特斯低着头站在那里，悲伤地嗅探着探戈静止的身体。
"该死的东西。"上尉跪下来，手指探进猎犬温热的躯体，但没摸到脉搏，也没有呼吸。毫无疑问，探戈救了他的命，却为忠诚付出了最终的代价。布鲁图斯再次呜咽着用鼻子拱了拱尸体，然后坐下来仰望着诺伍德的脸，仿佛在恳求他挽回这一切。上尉挠了挠这只獒犬硕大的脑袋。"我很抱歉，伙计。"
"现在怎么办，长官?"塔米尔问道。
诺伍德咬紧牙关，竭力驱散刺客魔法残留的绝望感。虽然探戈已经死了，他们也没能抓住刺客，但从某个角度来说，他设下的陷阱确实起了作用。
"案子的规模突然变大了，塔姆。"诺伍德弯腰拾起那条金链，注意到自己手背上被链环割破的血痕。"那个刺客对我的行踪了如指掌。现在我们可以确定一件事：帝宫里出了内鬼。"他深吸一口气，又缓缓吐出。"我们要去青宫。"
"您 确定吗，长官?"塔米尔咬着下唇，眉头紧锁。
"是的，中士。我立誓要守护青宫贵族，包括皇帝本人。如果帝宫里有内鬼在操控那个刺客，陛下就面临威胁。我必须去。"布鲁图斯用鼻子蹭了蹭他的手，他揉了揉它的耳后，试图给这可怜的畜生一些安慰。"更何况，那个狗娘养的杀了我的狗。就算不为别的，我也要亲手用剑捅穿他。"
"我们要进入法瑟恩了，"经过路标时拉德说道。"你想停下来吗?"
米娅从书本上抬起头。她一直很安静，这并不反常，但今早的紧张似乎已经消退。"是的。法瑟恩是帕蒂诺的一处庄园。我派猎人去威廉郡和山景镇了，但既然你决定提前去青城，我想我们不妨顺路停下问问情况。"
他眉头紧锁地看着她。"这只是个种植园。他们能知道什么?"
"也许不知道，但打听一下也无妨。"她给了他一个恼火的眼神—这种神情他早就学会了解读。"你 确实 让我到处都找找。如果基莎离开了特瓦林，她可能来过这里。"
"有道理。"当马车驶上低矮的山丘时，拉德望向窗外。"显然是个规模不小的村庄。"前方山谷里有几栋小建筑，民居、谷仓和磨坊，还有路边旅店。庄园宅邸矗立在附近的山丘上，宏伟洁白，周围是广阔的绿色草坪，种植园和田地，石墙围起的牧场点缀着白色的羊群。
"很好。"她放下书本。"人越多，我们越不容易引人注目。"
拉德用手杖柄敲了敲马车顶。"在旅店停下吃午饭。"
"是，先生!"车夫从上面应道。
当马车驶入法尔塞恩村时，拉德想起了他见过的第一个村庄—蓟花村。他回溯记忆，想起自己当时对人类交往的反复无常是多么无知。他甚至不知道钱是什么，更不用说需要用钱来购买食物等物品了。就在那次与文明的灾难性初次接触后不久，他遇见了米娅。她骑着一匹高大的阉马过来，主动提出载他去特瓦林，但他训练出的警惕性让他拒绝了。
她骑在马上的画面浮现在脑海中，恍如昨日。她汗湿的衬衫半敞着，当她俯身和他说话时，高耸的胸脯曲线一览无遗。当时他并不明白，但现在看来她试图做什么已经很明显了。即便在那时，她就已经在利用诱惑来得到她想要的东西。
她现在还在试图这样做吗?他回忆起她用黑布缠绕身体时，那布满纹身的后背和双腿。她本可以等他离开房间再更衣，但她没有。她是故意的吗?她是在试图引诱他吗?如果是这样，为什么?胃部的一阵颤动暴露了他身体对这段回忆不可否认的反应，但他选择忽略它。
当马车经过磨坊时，路边客栈映入眼帘。高高的瓦片屋顶在正午阳光下闪闪发亮。院子里，人们忙碌地照料着马匹和货车，试图将一群顽固的骡子套上一辆满载货物的大型运货马车。
他们的车夫放慢速度，让一辆从对面驶来的马车拐入车道。当那辆马车转弯时，莱德看见车门上绘着熟悉的纹章。马车停下，一条大狗跳了下来，随后是一名穿着制服的宽肩男子。认出对方的瞬间，莱德如遭重击。
诺伍德!
"继续走!"他觉得诺伍德应该认不出自己，但不愿冒险。莱德用手杖重重敲打车顶，再次喊道："继续走!他们正忙着呢。我们在下个村子停。"
"是，先生!"鞭声响起，马车猛地加速前进。
“莱德，怎么—”
"看那辆马车!"他向后靠进座位，警惕着好奇的目光。"眼熟吗?"
米娅往外瞥了一眼。"该死!"她也立即缩回身子避开视线。没必要冒险，米娅在特怀林的某些区域可是名人。"他肯定是在调查帕蒂诺。"
这很合理。和莱德一样，这位队长也有数周时间等待清国的回复，所以他在外调查，寻找动机，尽忠职守。
"真倒霉，他偏偏出现在我们想停靠的地方。"莱德回头看了一眼。"也许他知道些我们不知道的事。"
“我可不觉得他会把一切都告诉你。”
“什么?”
"诺伍德 就是你的线人，对吧?"她嘴角抽动。这表情他见多了，知道她在憋笑。莱德可笑不出来。
“没错，他是。你什么时候发现的?”
她耸了耸肩。"当我派人监视诺伍德的房子时，其中一人注意到阁楼通风口敞开着。他们什么也没发现，而我知道没人能做到这点，所以我猜是你拜访了他。当你告诉我们帕蒂诺被杀的事时，我又猜是你再次造访了他。这相当冒险。"
"未必。"被她猜中心思让拉德有些恼火，他可不打算向她解释自己的行为。"你告诉其他大师了吗?"
“当然没有!”
拉德观察着她的微表情，但一无所获。马车又颠簸着行驶了好几分钟，米娅才再次开口。
“你真该告诉其他大师诺伍德才是刺客的目标。这会让事情变得不同。”
“没多大不同。我不想让任何人知道。就像亨森保护我们的合约一样。如果他们联想到这些，可能会觉得这是…叛变。”
"只要你不是在出卖公会，我不明白他们为什么会这么想。"她扬起眉毛。"你没有吧?"
他怒视着她。"没有。"
"很好。"米娅打开书本。"所以诺伍德也在追捕杀害帕蒂诺的凶手。这可能会让事情复杂化。"
"是啊。"拉德望向窗外，思索着如果诺伍德比他先找到基莎该怎么办。"确实可能会。"