战役
尽管她双目失明，陶的母亲仍坚持要协助祭司带他去参加战争会议。她脚步有些不稳，虽然需要帮助的是他，但伊玛尼才是拖慢他们脚步的人。不过刚到不久，陶就明白了她坚持同行的原因。
伊玛尼想要了解这场博弈中的玩家。在克雷姆时她就这么做过——几乎不可能的是，这个高等平民在不到一个周期内，就从普通侍女晋升为领地的主要执政官之一。
这顶供军队将领使用的大帐篷，规模几乎与女王的不相上下。只是它被染成了黑色，符合因德洛武人超越实用主义的审美与骄傲。在西达灼热的高温下，染黑的帆布让因德洛武的军营帐篷内部不像遮阳的休憩处，反倒像潮湿的洞穴。
当哈夫萨和他母亲扶他进去时，热浪像土墙般扑面而来。
"他们没派启迪者参加前两次会议，"妮雅正在说。"棕榈影议会的成员一个都没来，这让我很不安。"
房间里的每个人都坐在矮桌周围薄薄的垫子上，但齐奥拉有一个厚厚的、柔软的垫子，这让她比其他人都坐得更高。
"陶?"哈迪斯转过身来问道，"你已经起来了?"他引起哈夫萨的注意，"请把帐篷的门帘打开，这里已经太热了。"
坐在最靠近门口位置的是一个头发斑白的纯血伊哈什战士，虽然刚刮过胡子，但他的脸似乎永远都带着胡茬。在他旁边是乌杜阿克，陶猜测哈迪斯让这个大块头在他康复期间负责管理阿伊姆。乌杜阿克旁边是凯兰，他将领导他们中间的因德洛武战士，在他们之后是桑迪、尼亚和女王。
"你不该休息吗?"齐奥拉问道。当他走进来时，她在垫子上向前倾身。
陶本能地想要鞠躬，但缝线被拉扯的疼痛让他放弃了这一举动。"我的女王，"他说，一边的眼睛因为侧身的刺痛而紧闭。
"他不该休息吗，女祭司?"齐奥拉问哈夫萨。
哈夫萨怒视着伊玛尼，虽然他的母亲已经看不见了，但陶敢打赌她完全知道女祭司在做什么。
"有人坚持要他出席，"哈夫萨鞠躬说道。
"我没事，"陶对房间里的众人说，虽然主要还是对齐奥拉说的。他一瘸一拐地走到她右边空着的垫子旁，慢慢地坐在地板上。"只是些擦伤，没什么大不了的。"
"抓伤!"哈芙莎说，"那些可远不止是..."这位女祭司似乎意识到自己所处的场合，"我承认您的伤势不危及生命，但您不休息怎能指望完全康复?您如此迫切想重返战场，可您的身体并非最佳状态。"
"也许祭司说得对，"站在女王左侧的妮雅说，"齐奥拉女王...正如我们讨论过的，或许不让冠军..."
陶不能让妮雅影响女王，但也不想直接反驳她。于是他借哈芙莎之口表达。
"祭司大人，"他说，"只有在状态最佳时才参战的战士，是为享乐而非信念而战。若我们只在阳光下才捍卫，那些值得为之战斗的事物将在黑暗中消亡。"
他刻意避开齐奥拉的目光，只注视着哈芙莎，看到母亲对自己这番话点头赞同。
"我...这些话很动听，表面上看颇有道理，"哈芙莎说，"但我毕生所学告诉我，那些鼓吹战斗道义必要性的人，往往更擅长牺牲生命而非拯救生命。即将到来的战斗中牺牲者还不够多吗?多一具躯体又能改变什么?"
"有时候，能改变一切。"
"齐奥拉女王，"妮雅插话道，"现在我们有个病患在和祭司争论，恐怕他们难以自行达成一致。您意下如何?"
但哈芙莎对陶的盘问还没结束，她瞥了一眼陶的母亲后，继续质问道："一个人该狂妄到何种程度，才会自认为能在千军大战中力挽狂澜?"
"您误解我了，祭司大人。"陶回答，"我并非自以为能左右战局，但我能掌控的变数唯有自己。所以我必须战斗，这是我唯一能坚守的原则性选择，任何退缩都等同于认输，承认我们活该失败。"
乌杜阿克发出低沉哼声，陶用余光瞥见齐奥拉点了点头，在坐垫上调整姿势。
"感谢您所做的一切，祭司大人。"女王开口道，"您的才能与热忱是我们的福分。但现在，冠军和议事会其他成员必须继续筹划应对即将来临的战争。"
哈芙莎似乎还有话要说，但最终只是向女王行礼告退。
"埃克内祭司，可否劳烦您顺路送伊玛妮回去?"尼亚问道，话语间浸着蜜糖般的甜腻。
"拜托您了，祭司大人。"陶的母亲接话，"宰相所言即是女王旨意，能身居高位者必有其远见卓识。我确实累了，只是方才未曾察觉。"尽管双目缠着绷带，伊玛妮却精准地"注视"着尼亚的脸，"宰相大人，我渴望能成为您这样的人。"
母亲语调中的寒意让陶打了个哆嗦，尼亚眯起眼睛，但宰相还没来得及回应。伊玛妮已握住祭司的手，任由哈芙莎搀扶着她离开了房间。
"好了，既然这些小争执已解决，我们是否该把注意力转回战场了?"哈迪斯问道，嘴角勾起一丝笑意逗得齐奥拉微微展颜。"不过请原谅我的粗鲁，"他说着向身旁那位面容粗犷的伊哈什战士摊开手掌。"陶，这位是万加拉统领。就在你和女王集结完剩余部队返回城堡城前夕，万加拉率领一支伊哈古部队从吉尔扎赶来为女王而战。尽管面对如此慷慨的馈赠仍不为所动，我敢说过去这个季度能结识他实属我的幸运。他是位勤勉、杰出、可靠的指挥官，我已委派他统领我们的伊哈什与伊哈古联军。"
陶向那人微微颔首："久仰，万加拉统领。"
"这是我的荣幸，勇士。"
万加拉的口音立刻暴露出他北方次等族裔的出身。那种舌尖音浓重的腔调，却仍像从喉咙深处挤出来的话语。
"现在大家都互相认识了吧?"尼亚环视长桌问道，"很好，因为我们必须决定下一步行动——棕榈城那边已经断联两场会议了。我们的影卫议会信使向来严守时间，却连续缺席了最近两次集会。"
"你认为他们暴露了?"哈迪斯追问。
尼亚十指交握，不自觉地咬着口腔内壁。"我不敢确定这意味着什么，"她低声道。
"在了解更多情况之前，我们应该保持信心，相信他们能为我们打开城门，"哈迪斯说。"我们应该按计划继续进攻。"他瞥了一眼陶。"我们的军队已经离开城堡城。正向帕姆进军，如果想赶上他们，我们也得行动，但还有另一个问题需要讨论。"
"马厩的事?"女王问道。
"马厩的事，"尼亚确认道。"大将军布哈里告诉了我们那里发生的事，"她对陶说。
"是吗?"陶说。"奇怪，他第一次听说时可不觉得这故事值得重复。"
"陶，你告诉我有恶魔在马厩袭击了你，"哈迪斯说。
"因为确实如此。"
"好吧，现在我信你了，虽然我觉得不信的时候更开心些。"
"我担心阿南西的监狱开始出现裂缝，而这些裂缝始于你，冠军。"尼亚说这话时，目光飘向了女王。
这位维齐尔可能还兼任卡伊德的角色，但陶认识尼亚够久，怀疑她没那么虔诚。她是在试图让女王同意某事。
"你想要什么，维齐尔?"他问。
"阿伊姆必须暂停在地狱的训练，直到我们更清楚这事为何发生。"
"不行，"陶说。"我们已经证明了在伊西霍戈能做什么，其他六人需要更多时间掌握。"
"我说的是你们七人全部。"
陶没来得及控制，感到自己瞪大了眼睛。"你想让我也停下?"
"如果你们所做之事正在打开两界间的通道呢?"尼亚问。
陶咂了下嘴。"你不会真指望——"
"你觉得如果阿南希的监狱完全崩塌会发生什么?"
陶正准备再说些什么，但尼雅的话让他感到恐惧。
"我们仍会在进攻中使用艾因，"哈迪斯说。"如果我们想夺回城市就别无选择，但维齐尔说得对。有太多未知因素，风险太大了。"
"女王已经处于危险之中，"尼雅说，"现在又出现了死去的伊哈古。"
"死去的伊哈古?"陶问道。
"大约几刻钟前在营地发现的，"哈迪斯说。"他的后脑勺被砸碎了。可能是士兵斗殴出了意外，也可能是有人潜入营地杀死士兵后未被发现就逃脱了，或者..."
"或者?"陶追问道。
"恶魔。可能是穿越到我们世界的恶魔，"他说。"陶，按照维齐尔的建议行事更安全，远离冥界。我们相信艾因会在时机成熟时做他们必须做的事。"
"在进攻前你们都不能返回伊希霍戈，所有人都不行，"尼雅说。"我们需要先弄清楚你们做了什么。"
女王点点头。"乌库法被囚禁在伊希霍戈，如果你们留在乌姆拉巴，他就更难接触到你们。"
"不能仅此而已，"尼雅补充道。"冠军应该受到保护，不能让他靠近您，陛下。"
"我们能够抵御恶魔，"女王说。
"只能抵御一个恶魔，齐奥拉女王。您一次只能请求一个恶魔的帮助，"尼雅说。
"我们无所畏惧。"
"这不是恐惧的问题，而是理性判断的问题。"
"答案依然是否定的，妮雅。尽管你可能希望我们做出不同的选择，但你不能替我们决定这部分的生活。"
陶的视线在女王和妮雅之间来回移动。他觉得他们讨论的似乎不完全是恶魔的问题。虽然妮雅的观点很有道理，但女王似乎已经下定决心，而陶并不想深究其中缘由——他为此感到庆幸。作为女王的勇士，他无法接受见不到她的可能性。能够陪伴在她身边对他而言至关重要。
"那么，确认一下，阿伊姆训练就此终止，"哈迪斯说。"几天后我们将抵达棕榈城下，那将是它们下次回归地狱的时候。"
陶沉默不语。
"我的女王，您认为我们准备好了吗?"哈迪斯将陶的沉默视为认同，继续问道。
"是的，布哈里将军，我们准备好了。"她回答。
哈迪斯点头示意。"凯兰，万加拉，传令向棕榈城进军。奥迪利的叛乱将在今日终结。"