第四章 驿站马车
哈德良坐在马车平坦的顶部，与行李为伴。阿卡迪乌斯、罗伊斯和他自己的全部家当本可以轻松放在他膝头。但格温的包裹和阿尔伯特那些船长风格的大箱子占据了车顶大半空间，这让他不禁产生两个疑问：他们到底带了什么东西?以及自己是否严重低估了个人所需?在哈德良前方是车夫的座位，父子二人并排而坐。
父亲名叫谢尔比，坐在左侧驾着马车。他的儿子希斯则坐在右侧护卫的位置。年轻人佩戴着一把短小的格拉夫顿剑——廉价但实用的武器，看起来崭新发亮。他们之间的脚踏板上固定着一把轻巧的橄榄木十字弩——虽不在视线范围内，却触手可及。
"会用那把剑吗?"哈德良问道。
希斯抬头露出微笑："吓着您了，先生?不必担心。我们常跑这条路线，从没遇到过拦路强盗。您瞧，多数旅客都是徒步的，而这辆" "飞翔淑女" "从不停车。"
"那为什么要带剑和十字弩?"
"因为再小心都不为过，"谢尔比回答。他的声音低沉务实，透着饱经世事的勤劳父亲的沉稳，比起好奇更显谨慎。这让哈德良想起自己的父亲——六年前当哈德良远在他乡时离世的父亲。这成了他悔恨之巅的樱桃，那些悔恨始于与挚友反目，终结于那只老虎。此后虽犯过其他错误，但都情有可原。而先前的种种，皆是明知故犯。
"护送您安全抵达目的地是我们的职责，先生。"谢尔比一手握着缰绳，另一手执着长鞭说道。哈德里安从未见过他用鞭子抽打牲畜，他只是在空中甩出响声，这就足够了。"我们对待职责向来认真。"
谢尔比让马匹保持小跑，偶尔在上坡后让它们缓步行走作为休息。哈德里安对这样的速度感到惊叹。此刻仍是清晨，他们却已穿越了瓦里克王国的温德姆村。哈德里安从不会让"舞者"以这样的速度长途奔驰。二十英里的轻松行程已足够一日所需。根据经验他知道——紧急情况下——马匹一天能跑上百英里，但那样会耗尽体力需要长时间休养。换马制度解决了这个问题。这并非新发明，军方信使沿用这个制度已有数百年，但哈德里安认为此前从未应用于民用陆路交通。
他觉得这简直是天才之举。
不仅速度快得惊人，舒适程度也超乎想象。尽管地面封冻，布满车辙，偶尔还有突起的石块和树根，乘坐体验却异常平稳。车厢像暴风雨中的船只般摇晃颠簸，但完全没有他习以为常的那种剧烈震动。
"这是谁的马车?"哈德里安问道。
"我的。"谢尔比回答。
"看着很昂贵。"
"确实如此。"
显然对谢尔比拒绝透露更多感到不满，希斯开口说道："我父亲和祖父曾担任加莱农王国弗雷德里克国王的马夫。我祖父的梦想是搬到维恩斯，在伯纳姆河上经营自己的驳船运输业务。他没能实现这个梦想就去世了，但他把积蓄和梦想都留给了我父亲，只是——"
"只是我对驳船一窍不通，"谢尔比说。
"但你至少尝试过，"希斯指出，"而且学到了很多。"
"我学到的是我对河流和驳船一无所知。我也刚好足够明白自己不可能与已经在伯纳姆河上运营的那些公司竞争。"
"你还学会了驿站运作，"希斯说，似乎不愿让父亲妄自菲薄。他稍微转身面向哈德良，"你熟悉河运驳船吗?"
"熟悉。我坐过从维恩斯到科尔诺拉的驳船。体验不怎么样。"
"那你应该知道他们怎么换马的。通过这种方式，船可以日夜不停地航行。这给了我父亲灵感，想要创立一种" "邮政" "或者" "驿站" "马车服务。他留下了马匹，卖掉了驳船。然后不再试图与河运公司竞争，而是在陆地上提供快速可靠的服务，将乘客送往基尔纳、斯旺威克、拉蒂博尔、阿克维斯塔和科尔诺拉这些远离河流的城市。没有其他公共交通能到达那里。当伯纳姆河进入汛期或干旱时，我们生意很好。由于我们在沿途的驿站更换马匹，可以保持不间断的行进速度。没有驳船，甚至你们的皇家马车，能跑得这么快。"
"是啊，我注意到了。"哈德良其实觉得这速度有点太快了。要是在温暖的夏日可能还好，但几乎不停歇的小跑让他饱受寒风侵袭，脸上沾满湿雪，视线都变得模糊。
"不过这车跑起来很稳，对吧?"
"确实稳。通常马车颠簸得能把人牙都震掉。"
"那是我儿子的天才发明，"谢尔比说，"普通马车就是个架在两根车轴上的木头盒子。盒子做得再漂亮也没用，它还是直接固定在四个实心轮子上。希斯通过把车厢装在...那叫什么来着?"
"悬挂弹簧，"希斯接过话，"就是那些两端铰接的弧形金属长板条，底盘——也就是车厢——架在上面，能随着弹簧上下弹动。有些贵族马车采用" "摇摆式设计，" "用皮带悬挂底盘，但遇到坑洼时的颠簸感还是很强，而且皮带也不够耐用。通常造马车时，车身匠负责制作底盘——他们更像是高级木匠——另有个车轴匠专门打造轮轴和车轮。但塔林谷有个叫巴塞洛缪的师傅——他是真正的马车制造大师，所有工序都能独立完成。"
"就是干活不太快，"谢尔比插嘴道。
"没错，不过有次事故弄断我们一根车轴后，我跟他合作过——"
"希斯一直对锻造很感兴趣。在这方面也很有天赋，"谢尔比带着不容否认的骄傲说道。"他总是在造东西。你坐着的那些弹簧就是他发明的。"
"创意是我的，"希斯澄清道。"巴塞洛缪负责实现。"
"你们 俩 都有功劳。这孩子比看上去聪明得多。比他父亲强是肯定的。本应给国王或商贾当参谋的，但我只能给他这些了。"
"我宁愿赶马车，"希斯真诚地对父亲说。"我不喜欢那些繁文缛节，每次看到 咱们 的名字刻在车门上，我都会笑出来。"他又转向哈德良。"我们让巴塞洛缪在造另一辆马车，我管它叫 汉森飓风。 弹簧会好很多——我们用四组独立的薄片叠层弹簧——但真正的改进在于可转向的前轴，它能把底盘从矩形变成三角形，因为内侧车轮能比外侧转得更急。这样更容易拉动，也不容易翻车，在山路上特别管用。有了 飓风， 我觉得能把行程时间缩短三分之一。"
"马儿们可能会有意见，"哈德良说。
"多配几组马就行。总有一天我要组建车队，每天往返于从图尔德尔弗到兰克斯蒂尔的各大城市。你能想象吗?谁都可以走到驿站，付点小钱就能去科尔诺拉，花几小时办完事，第二天——说不定当天就能回到梅德福。"
"这小子是个天才，但也是个梦想家，"谢尔比说。"我猜是遗传他爷爷的。要我说，有个暖和的壁炉，吃饱喝足，软和的椅子，再加个更软和的女人就知足了。但他可不这么想。希斯，我得提醒你，你还欠我一个孙子呢。"
"我会抓紧的。"
"我打拼这份家业可不是为了让你忙着改变世界而败光的。"
"我只是还没找到合适的人。"
"你太挑剔了。只要四肢健全，有两只眼睛，手指头差不多齐全，就别挑三拣四了。"
"如您所见，我父亲的标准很高。"
哈德里安轻声笑了。
"您已经结婚了吧，布莱克沃特先生?"谢尔比问道，"像您这样成功的男人，现在肯定有一大群孩子了。"
"其实没有。我......呃......在军队待了几年，后来嘛，说出来您可能不信，想找个手指齐全的女人还真不容易。"
这话把希斯逗笑了。
"您今年多大，布莱克沃特先生?"谢尔比询问道，"冒昧问问。"
"二十四。"
谢尔比摇摇头叹了口气："我真搞不懂你们现在的年轻人。我在希斯这个岁数时都有老婆孩子了，到你这个岁数时又添了三个。"
"您有几个孩子?"
谢尔比没有回答。
"现在就剩我了，"希斯说。
谈话突然陷入沉默，哈德里安意识到自己问了不该问的。他有些失落，毕竟这场对话原本帮他暂时忘记了刺骨的寒风——那风不仅穿透了他的羊毛衫和斗篷，连汉森家给的毯子也挡不住。
"如果我说错了什么，我很抱歉，"哈德良说道。
"没什么好道歉的，"谢尔比说。
希斯回头看向哈德良。"大约十年前，我们家在法伦沼泽有个小地方，"希斯轻声说着，指向南方偏西的方向。"那边有个小村庄。我当时八岁，一直缠着要跟父亲一起去跑商路。我把这看作一场大冒险。那年夏天他终于带我去了。那次旅行糟透了。没有一件事顺利。天气恶劣，我们被困在泥泞里两天。后来又在荒郊野外弄坏了一个车轮。父亲不得不去当农场雇工赚钱修理。两个多月里，我们就住在这辆马车里——我守着车照看马匹，父亲则在田里干活，每晚很晚才回来，只带回来一小块圆面包和一些奶酪。我总想着我们多倒霉啊——妈妈和其他人都在享受夏天，而我却整天独自困在闷热的马车里。结果证明我错了。那年夏天瘟疫袭击了法伦沼泽。从那以后就只剩我和父亲了。"
"听到这个很难过，"哈德良说。
"这更说明该找个好姑娘成家了，"谢尔比建议道。"你永远不知道会发生什么。等待是傻瓜才会做的事。"
哈德良抬头看着飘落的雪花，雪花拍打在他的脸上，压弯了他的睫毛。
谢尔比·汉森说得很有道理。
罗伊斯不知道是该坐在格温旁边还是对面。两种选择各有利弊，但原因各不相同。最终他毫无逻辑地随便做了选择。他坐在了她身边，并从一开始就后悔了。两人离得太近了。带软垫的皮座椅很窄，他们的手臂和腿都碰在一起。当马车加速时，颠簸常常让他们撞在一起，像一对鼓掌的手那样拍打着彼此。
在认识格温的四年里，罗伊斯触碰她的次数屈指可数，每次他都记得一清二楚。这种亲密的肢体接触，在阿卡迪乌斯和阿尔伯特注视下被迫发生，让他宁愿回到盐矿劳作的日子。他考虑过与哈德良换位置。就算坐在寒冷潮湿的车顶也比这种折磨强，但两件事阻止了他。首先是可能造成的印象。罗伊斯不想让格温以为他无法忍受坐在她身边。事实恰恰相反。但即便只有他们两个人，他同样会备受煎熬。这种压力——这种紧张——令人痛苦。其他人都显得轻松自在。阿尔伯特和阿卡迪乌斯甚至不时打盹。罗伊斯却浑身肌肉紧绷地坐着，每一秒都可能犯错，说出或做出什么蠢事。
从什么时候开始这成了个问题?
罗伊斯向来喜欢格温的陪伴。从最初那几个星期她照顾他康复开始，他就感受到一种前所未有的舒适感。然而最近，每当格温靠近时，罗伊斯发现自己越来越焦虑。他感觉自己像是找到了一件易碎的精致陶器，这件陶器对他而言已变得不可或缺，而他生怕会将其打碎。格温对他而言珍贵到令人痛苦的地步。任何失态带来的羞辱都会被旁观者放大，这个念头让罗伊斯痛苦不堪。
他或许可以把与哈德良互换位置说成是出于为朋友着想的自我牺牲，但哈德良能完美演绎这种戏码，罗伊斯却缺乏先例。更何况还有另一个原因。尽管异常难堪和尴尬带来了痛苦，但他发现坐在格温·德兰西身旁，感受她身体的温度和触碰，呼吸她发丝的芬芳，既令人疯狂愉悦又可怕地上瘾。这种感觉就像痛饮蒙特莫西葡萄酒——芬芳与滋味都美妙绝伦，越是畅饮就越沉醉其中。很快他就完全失去理智，放纵过度。清醒时的自己会警告他远离，但被酒精麻痹的头脑已失去判断力。不久后，美酒就会抹去他与生俱来的理智，让他暴露弱点。灾难总是接踵而至。然而每当有人递来酒杯，他那清醒的头脑多半还是会接受。他既不明白自己为何会这样，也不知道为何会冒冷汗。
"你是个非凡的女人，格温德琳，"阿卡迪乌斯在结束对格温过往的盘问后说道，同时用长袍前襟再次擦拭他的眼镜。自从他们离开韦沃德街后，这已经是他第四次这么做了，罗伊斯开始怀疑是不是这个人眼睛有问题。
阿卡迪乌斯继续说道："你有相当出色的商业头脑，我不禁想象如果你接受更正规的教育会取得怎样的成就。谢里登学院有针对商人子弟的课程：包括普通经济学与区域经济学、商法、基础会计，以及最佳的账本整理方法。掌握了这些知识与技能，像你这样的人很快就能住在绅士区，管理十几项正当产业，并收到国王亲自邀请参加梅德福特的秋季庆典。"
格温尴尬地笑了笑："我可没有合适的衣服穿。"
"噢，到那时你肯定有钱置办一柜子华服了。"
"我都不知道该买什么。"
"我很乐意帮忙，"阿尔伯特说。这位子爵靠在车窗旁的软垫上，他声称前一晚没睡好，一路上大部分时间都在试图小憩。"我在赫芬顿庄园跟着姑妈长大，周围都是贵族小姐，她们把我看作介于忠实仆人和养子之间的存在。我对剑术一窍不通，但在淑女时尚方面可是专家。"
格温摇了摇头。"我也听不懂任何谈话内容，更不知道该说什么。世上最华丽的礼服也帮不了我与那些以肤色白皙程度评判他人的绅士淑女们辩论。这一切看起来很美好，但我觉得事实并非如此。我只会如坐针毡地呆在那里，浑身冒汗，恨不得立刻消失。"
鉴于她的职业，罗伊斯不认为格温会害羞或尴尬。她向来都能从容自若地应对造访梅德福宅邸的众多男爵骑士，就像对待"下水道的罗伊"一样轻松。但此刻看着她，罗伊斯意识到自己错了。她双手紧握放在膝头的毯子上，双膝并拢，手肘紧贴腰侧，整个人僵硬得近乎石化。也许是寒冷所致，但车厢早已不再寒冷。初上车时还能看见呵出的白气，皮革座椅坐下时会发出嘎吱声响。而现在，体温已将空间烘暖，车窗也蒙上了雾气。
他们已经换过一次马匹，过程极其短暂，既不需要也没给他们伸展腿脚的时间就继续赶路了。车窗外，树木山丘如模糊的掠影飞速后退。行进速度令人惊叹。木质地板仍残留着从"任性街"带来的雪水，但他们已接近科尔诺拉了。
科尔诺拉。
这又引发了一个让罗伊斯忧心的问题。通往南方的陆路只有穿越城市四座桥梁这一条途径。他们很可能会选择伯纳姆桥或兰登桥——这两座最宽阔的桥最适合马车通行。这意味着马车将直接从城市中心穿过。情况不妙。科诺拉城不欢迎罗伊斯。只要他们不停车，只要他始终戴着兜帽并拉紧窗帘，应该不会出问题。他又看了看格温，再望向马车门——没有锁。
"多学学账簿管理很有好处，"格温说道，"梅德福之家太多顾客想要赊账——尤其是贵族们——这让账目追踪变得很困难。"
"噢，要学的可远不止赊账管理，"教授说，"我相信你会发现，梅伦加尔王国由国王与商会共同制定的商法，对大商行和产业提供的保护，同样适用于你们。"
"梅德福之家不属于任何商会。"
"也许等你们了解运作方式后，会寻求改变现状。能想象吗?"阿卡迪乌斯环视众人，"终有一日，整个娱乐行业将拥有自己的商会，可以规范整个阿夫林地区的服务价格与劳工条件，还能获得王室军队的保护?"
又一个剧烈颠簸让所有人弹跳起来，格温与罗伊斯撞作一团。
"哈!这次颠得漂亮是不是?"阿卡迪乌斯欢叫道，"我脑袋差点撞到车顶了。"
格温歉疚地望向罗伊斯："抱歉。"
"不是你的错。路上坑坑洼洼的，汉森家那几个小子又非要打破陆地速度纪录。没伤着你吧?"
格温摇摇头。"我只是...我知道这对你来说很难受。"
"难受?"
"被困在这里——和我们所有人在一起——和我在一起。如果只有你、阿尔伯特和教授，你肯定早就翘着脚打盹了。但因为我在这儿...你从出发到现在几乎没动过。我真的很过意不去。我觉得我不该来的，把你们愉快的旅程都毁了。"
"我敢说你绝对没毁掉任何事，"阿尔伯特宣称。"说实话，有你同行很愉快。和罗伊斯、哈德良一起旅行才叫..."
罗伊斯瞪了他一眼。
"不那么愉快。"
"我同意，"阿卡迪乌斯说。"有你在就像牵着夏日的阳光同行。"
格温望向罗伊斯。她的眼睛紧张地凝视着他，交织着期待与惶恐。
就在这时，马车突然急刹，他和格温差点摔到阿尔伯特和阿卡迪乌斯身上。
刚看见路障时哈德良就觉得不对劲。两排带尖刺的巨大路障横在狭窄弯道处，迫使谢尔比猛踩刹车才及时停住马车。
至少不是强盗。
两辆马车分别停在道路两侧，使路障无法绕行。三名身着制服和锁子甲的士兵骑马迎上前来。看着他们红白相间的战狮纹章战袍，以及三人仅戴着一只铁手套的装束，哈德良认出他们是兰尼斯·埃塞尔雷德的侦察兵。
"你们上山时也遇到这个了吗?"哈德良问汉森一家。
"没有，"谢尔比回答，声音里带着忧虑。
"这是谁的马车?"为首的骑手问道，另外两名士兵则下马控制住了拉车的马匹。
"我的，"谢尔比回答。
"你的?" 士兵怀疑地质问。
哈德良不认识这个人，但看得出他是个低级军士。
"我叫谢尔比·汉森，这是我儿子。如果你识字的话，能在车厢侧面看到这个名字。"
"那说明不了什么，"军士看都没看就说，这让哈德良猜测他可能不识字。"不管你的主人是谁，要走这条御道就得交费。"
"什么费?"希斯问道。"过去十年我们走过这条路几百次，从没交过费。"
"新王新规，"军士说。
"新王?"
"老克洛维死了。现在是兰尼斯当家。让我看看..."他打量着豪华的马车，犹豫片刻，"就当我是个好人，只收你三金币十银币。"
"简直是抢劫!"希斯喊道。
"是吗?"中士说道，哈德良不喜欢他语气里突然变得咄咄逼人。"让我们好好想想。像你这样身强力壮的年轻小伙，为什么没在新王的军队里服役?"
"我们不是瓦里克王国的臣民，"谢尔比解释道，"只是路过。我们经营马车运输业务。"他用拇指朝后指了指哈德良，"正送客人去德尔戈斯。"
中士的目光移向哈德良。他短暂扫了眼对方的脸，视线立刻被那几把剑吸引。"这位又是干什么的?"中士催马靠近，"你是什么人?雇佣兵?逃兵?还是罪犯?"
"我叫哈德良·布莱克沃特，幸会。"
"我看未必。不如解下那些刀剑，乖乖下车如何?"
"因为他是我的客人，"谢尔比说，"在抵达目的地前，他受我保护。现在我会付过路费，也就是说他可以留在车上。"
中士眯起眼睛："车里还有多少人?"
"关你屁事。"希斯答道。
中士咬紧牙关："恐怕很有关系，小子。因为过路费是每人三枚金币。 每人头。 我现在就要收。"
中士翻身下马。哈德良看见谢尔比悄悄解开了弩弓绑带，但仍藏在暗处。
"车里的人都给我出来!"中士命令道，朝车门走去。
哈德良站起身："打扰一下，中士。这里离科尔诺拉还有多远?"
"什么?"
所有人，包括希斯和谢尔比都望向他，个个面露困惑。
"我问这里离科尔诺拉城还有多远。"
士兵打量着他。"就在下一个坡后。"
"我也是这么想的。"哈德良解开腰带，将佩剑放在一旁。
"长官，"谢尔比对他说，"您什么都不用做。让我来处理这事。"他的手滑向弩弓的托柄。
"我很想这样，谢尔比，但我宁愿世界不要在今早毁灭。"哈德良慢慢下马面对士兵。"恐怕我不能让你打开那扇门。"
中士眯起眼睛，肩膀绷紧，手按在了剑柄上。"里面有什么不想让我看的东西，嗯?"
"更确切地说 是 你不想看到的东西。说实话——我丝毫没有夸张——如果你打开那扇门，你会死。"
"为什么这么说?"
"因为这辆马车里有个恶魔。如果你打开那扇门，它就会出来杀了你。"哈德良皱眉看着士兵。"不过，考虑到你如此玷污这身军装，我倒想替你打开它。我曾效力于埃塞尔雷德麾下。我知道有些驻扎在无聊哨所的投机取巧的野战军士，有时会利用军装恐吓当地百姓来谋取私利。但这种事不仅会滋生对军队的不信任与仇恨，还会牵连国王本人。就此而言，这种滥用权力的行为不仅是腐败，更是对国王及其子民——本应受你们保护的对象——的一种叛国行为。多少好汉曾穿着你身上这套军装英勇战死。而如今你却..."他厌恶地摇了摇头。"老实说，我本不该在意。我该帮你拉开车门，但我知道这事不会到此为止。"他的目光投向科尔诺拉方向。"我不想因为你们三个而看到整座城市化为灰烬。"
随后是沉默。连马匹都仿佛屏住了呼吸。
军士眯起一只眼盯着哈德良，嘴巴微张，舌头舔着牙齿，就像赌徒在斟酌赌注。"是这样吗?"
短暂犹豫后，他做出了决定。士兵突然轻笑出声，肩膀放松下来。"感谢关心，不过相信我，我能照顾好自己。"
"问题就在这。我 不 "我相信你。那么，在开门之前，不如你先证明一下?"哈德良从马车和马匹旁边走开。他在路上找到了一块平整的地方，那里的雪已经被来往的行人踩实了。他脱下斗篷扔到一边，举起双手。"我没有武器——就只有我一个人。你有一把剑。如果你真能在战斗中保护好自己，那就来杀了我吧。如果你能做到这一点，也许你就能从恶魔手中活下来。"
中士皱起眉头，嘴角扭曲着露出一副完全不相信的表情。"你是要我杀了你?"
"当然不是。我是想当着所有人的面羞辱你。我知道这听起来很糟糕，但在这个过程中，我希望能救你的命，救你手下人的命，甚至可能教你重要的一课。而且我很可能借此阻止一场战争。所以，这么做有很多好处。"
哈德良向前迈了一步，来到距离军士长一臂之遥的地方，双手叉腰。"好了，快点，我们还得赶时间，你让我们迟到了。"
军士长瞥了一眼他的手下，那些人仍然牵着马，饶有兴趣地观望着。他们彼此相视而笑，仿佛这是场精彩的娱乐。
"我会动手的，你知道吗?"军士长面对哈德良，慢慢抽出佩剑，露出阴险的笑容。
"是的，我知道，所以我才不太生气。至于可能在偷听的恶魔们，请你们乖乖待在里面别出来。"
中士盯着马车夫。他眼中闪过一丝怀疑，转瞬即逝。
哈德良再也找不到比这更好的对手了。这位中士是受过正规训练的士兵，掌握了瓦里克常规部队标配的小圆盾配短剑战技。他的握剑姿势、战斗站姿、肩膀倾斜角度，甚至空着的副手——尽管没拿圆盾——依然保持与执剑手平行伸展的姿态，都彰显着典型的中阿维恩军事训练痕迹。一个完全的新手反而会更危险，因为未经训练之人往往难以预测。但瓦里克的中士们从不会这样。
那人决意要速战速决，便使出一记阴狠的突刺，试图将他那把标配的短剑大半截都捅进哈德良的肚子。若是得手，哈德良将会在漫长痛苦中死去。哈德良确信这士兵心知肚明，这便又多了个不必手下留情的理由。
中士犯下的诸多错误中，最致命的莫过于他的握剑方式。他像握锤子般攥着武器。这倒不能全怪他——所有持小圆盾作战的剑士都被这样教导。在军阵之中本就不需精妙技巧，队列厮杀只需劈砍猛击。但此刻中士既非身处战场阵列，手中也无盾牌，更不是要重击哈德良。因此当他前刺时——随着手臂伸展——他的手腕不自觉地外翻，使得剑身平面与手背同时朝天。这一破绽若能刺中哈德良倒也无妨，但中士的意图昭然若揭，哈德良轻松侧身避过。就在中士招式用老之际，哈德良的拳头猛然砸向靠近剑柄的剑身平面。中士的握把当即崩开。长剑坠落——却永远未能触及地面。
就在剑刃即将触及雪地之际，哈德里安用脚截住长剑，顺势将武器踢回自己手中。随后他将剑尖抵在了那名惊愕男子的咽喉处。
另外两名士兵松开马缰，抽出佩剑，冲上前来护卫他们的长官。
"你们当真如此憎恨你们的中士?" "竟到了这般地步?" 哈德里安说着，手中剑锋实实在在地压在那人咽喉上。随着他稍加施压让刃口切入皮肉，中士倒抽冷气向后踉跄。作为瓦里克军队的典范，这位中士将武器保养得极为锋利，几乎不费力气就划出了血痕。
"住手!"谢尔比对疾冲而来的士兵喝道。他单脚踩着车夫座，另一只脚蹬在车辕上，手中弩弓已然上弦瞄准。
男人们猛地停住脚步，在雪地上滑行。其中一人滑稽地摔倒，军士厌恶地闭上了眼睛。
"把刀扔到一边，然后趴下!"谢尔比命令道。"去收缴它们，孩子。"
希思从马车上跳下来收集武器。
接下来很长一段时间什么都没发生。
"你现在打算怎么办， 哈德里安?" 军士问道。"杀了我们，你就会被通缉杀害国王的士兵。放了我们，我们会追捕你。"
哈德良翻了翻白眼。"小心点，否则你可能会吓到我。"他夺过中士的匕首，扔到希斯在马车前轮旁堆起的武器堆上。"你比你的同袍更有野心，但这就像说你是海滩上跑得最快的海星。这辆马车相当快，追赶我们会很费劲。我说这马车里有恶魔可不是开玩笑。抓住我们的奖励将是提前入土——为你和许多无辜的人。所以，听着...这条路上还会有更多毫不犹豫支付 道路税的行人。 留在这里，享受渐晴的天空吧，你们该庆幸自己没死，也没因以国王之名敲诈勒索而被逮捕。作为一位颁布新律法的新君，陛下或许正想杀鸡儆猴。我们会把你们的马拴在前门内的桩子上。"他向希斯打了个手势，后者收拢他们的坐骑，牵着它们绕到马车后方。
哈德良对着三人说道："听着，你们其实可以试着...做得更好。我知道站岗枯燥又得不到感激，但说实话，一份尽心完成的工作永远值得自豪。钱固然重要，但终究是身外之物。而一旦出卖了操守，就再也找不回来了。对自己的骄傲，对所行之事的自豪才是——"
"我们现在可以出发了吗?"罗伊斯在马车里问道，"恶魔已经饿了。"
哈德里安叹了口气。