第二十一章：日落时分
珀尔塞福涅听到喊叫声、锤击声和奔跑的脚步声时抬起头，在那一瞬间——在那可怕而恐怖的一瞬间——她确信末日已经来临。她一直注视着阳光在帐篷布料上移动。早晨来了又走，而日渐深沉的冬日减弱了白昼的光线。她想起前一天晚上马尔科姆那不祥的语气。结合她在他眼中看到——或以为看到的景象，她觉得自己紧张的神经并非毫无道理。当一个能预见未来的人在夜幕降临前警告即将到来的灾难时，很难不畏惧黑暗。
诺林正在午睡，裹着一团被他扭成一团的毯子酣睡着。他的小腿从被子里踢出来，摊开着占据了大部分床铺。尽管外面听起来像是在打仗，但这孩子纹丝不动。同样小睡过的贾斯汀已经醒了，正匆忙地穿上她的裙子。从她脸上的表情来看，她不想只穿着衬裙死去。
"发生什么事了?"她问道。
"看着他，"珀尔塞福涅命令道，一边猛地穿上靴子。她从一堆衣物中抓起一件斗篷冲了出去。刺眼的斜射阳光让人睁不开眼。人们穿过白色的帐篷匆匆跑过，手里拿着成捆的绳子。没有一件武器出鞘。这是她对这阵喧闹的第一个线索，一个积极的信号。然后在她左边，珀尔塞福涅看到一个帐篷剧烈倾斜然后倒塌。
"怎么回事?"她问一个跑过的人。
"在拆营地，我的凯尼格!"
"拆——为什么?"
但那人已经跑过去了。
珀耳塞福涅奋力裹紧斗篷，却发现自己错拿了贾斯汀的。这位护士身材娇小得多，布料无法完全包裹住珀耳塞福涅，露出一英寸宽的缝隙，露出她暗淡的白色睡袍。她皱着眉头冲向正在倒塌的帐篷。十几个男人站在周围，其他人则用铁锹和木槌忙着拔出帐篷桩。这个帐篷原本是用来存放原毛的，羊毛被卷起来，捆成捆后堆放着。等她赶到时，另外三顶帐篷的支柱也被拔了出来。
"住手!"她对工人们喊道，"你们在干什么?"
他们都抬起头，显得惊慌失措。没有人回应。
"为什么要拆掉这些?"她盯着一个拿木槌的男人。这人看着眼熟，但不是来自伦部族。不过她常在营地里见到他，通常是在搬运水或木柴。
"我们接到命令了。"那人回答。
"谁的命令?"
"尼弗兰大人，夫人。"
"他在哪?"
几个人指向一连串倒塌的帐篷方向，那些被压平的巨大帆布痕迹证明了她丈夫经过的路线。
"好了，停下你们手头的活，把羊毛从雪地上搬回帐篷里去。"
她转身离开时，有人喊道："这是不是意味着我们不走了?"
珀耳塞福涅没有回答。她继续艰难前行，感受着脚下被踩实的积雪。每走一步，她对丈夫的怒火就更加炽烈。
他竟敢不请示我——甚至不告知我——就下令撤离!
在一排倒塌帐篷的尽头，她看到了正在挥手大喊的尼弗兰。
"你还醉着吗?"她走到他面前问道，"到底怎么回事?"
"斥候刚刚报告在森林边缘发现了法恩的军队。几分钟前我亲眼看到皮革般的翅膀在树顶盘旋。我们不能再待下去了。"
"我们必须留在这里。"
"为什么?"
"因为马尔科姆这么说的。"
尼弗伦困惑地盯着她。"你说因为 马尔科姆 这么说的?"
"是的，而且他非常坚持。"
"就算他赤身裸体站在雪地里像疯子一样发誓我也不在乎。这支军队不由他指挥——是我们说了算。"
"但是——"她刚要开口。
"珀耳塞福涅，昨晚号角已经吹响。你知道这意味着什么吗?"
"知道，你们把统治者的传承解释得很清楚。而且我——"
"我是说，这对我们意味着什么?"
她不知道，也不明白他的意思。于是她等着对方说明。
"洛锡安造出第一条龙后，就开始组建进攻的军队。他扩建了阿文帕萨的桥梁，让军队越过尼德瓦尔登。他训练蜘蛛军团，还制造了更多龙。很多很多。"
"我和你一样听过这些报告。"
"但你没听说的是——今早之前我们都不知道——那些军队正沿着我修建的道路进军，龙群也随之前来。他们现在就在树林里。珀耳塞福涅，进攻命令已经下达。他们奉命在今天黎明发动攻势。"
"你一直说得好象这会是个问题。尼弗伦什么时候会想离开?"
珀耳塞福涅望向东北方的树林，什么也没看见。她抬头看天，已是黄昏。"但他们似乎并没有进攻。这是为什么?"
"因为每隔漫长的岁月，神明偶尔也会大发慈悲。"
"这和号角有关，对吧?"
"没错!洛西安下令发动进攻，但昨晚他麾下每个士兵都听到了号角声。"尼弗隆指向森林方向，"他们都知道芬恩已死，但和我们一样不明白这意味着什么。他们在等待新命令。今晚日落前，要么会有新芬恩继位，要么会有人吹响号角宣战。无论如何我们都有短暂的行动窗口，但还获得一个情报——现在我们知道他们拥有整支龙骑兵团。"
"如果留下是显而易见的选择，我就不必特意强调了。"
"新芬恩可能不会选择进攻。"她说。
尼弗隆难以置信地看着她："你该不会真这么想。我们的侦察兵发现了数十条龙——""数十条，" "珀尔塞福涅。苏瑞告诉我，龙是通过杀死至爱之人炼成的。无论谁当芬恩，现在怎么可能停止战争?不——芬恩更替改变不了什么，但让我们免于覆灭。这给了我们刚好足够的时间拔营后撤，退到他们的龙骑射程之外。"
珀尔塞福涅凝望着倒塌的帐篷，目光穿过林间朦胧的雾气。
"如果撤退，你们就会输掉战争。"
"我们不能走。"她说。
"珀尔塞福涅，以我们现在暴露的处境留在这里，等于是大规模自杀。而且毫无意义。埃里桑已死，南方军团也被吞噬，我们没有理由留守。"
"时机决定一切。我们不能撤。"她坚持道。
"当然可以。如果我们后撤仅二十英里，就能以伯恩河为屏障隔开敌军。现在这甚至不该是个问题。"
"你说得对，确实不该是。但我们不会撤离。"
她对着忙碌的士兵们喊道："停下你们手里的活!重新搭好这些帐篷。我们哪儿都不去。"
尼弗伦瞪大了眼睛。他抓住她的手肘将她拽到一旁，迫使她踩进更深的雪堆里。"你在干什么?"他压低声音确保不被旁人听见，但字里行间仍透着怒意。
"这里不是由你发号施令，"珀耳塞福涅回应道，"开始任何行动前你都该先征询我的意见。"
"我以为我们是共同执政，"他说。
"这些士兵效忠于我。我不想显得冷酷，也不愿让你难堪，但——"
"我不能让你愚蠢的决定危及数百名将士的性命，"尼弗伦说道，"这不是儿戏。我是认真的。"
"我也是。"
"我们陷入如此境地，正是因为你将苏瑞交给精灵王，而她却赠予他巨龙。是你让我们输掉了这场战争。你不懂军事。我懂。若不立即撤离，我们都将葬身于此。请原谅，但我不能让你缺乏经验的判断毁了我们。"他攥住她的手腕，拽着她往帐篷方向拖行。
"住手!"她呵斥道。
他对抗议充耳不闻，继续拖拽。她奋力挣扎，但他的手指如兽爪般牢固，臂膀似钢铁般强硬。积雪让她脚下打滑，险些跌倒。
"放开!"她厉声道。
搭建帐篷的男人们停下手中的活计驻足观望。那些铲雪的、搬运木材的、盘绕绳索的都注视着尼弗伦拖拽妻子沿路而行的景象。没有一人上前阻拦。没人胆敢介入夫妻间的争执。
或许他开始动手打我——如果他拔出佩剑的话。
她确信倘若尼弗伦扬言要杀她，众人定会制止。但若不到那种地步——婚姻赋予某些特权，其中就包括与配偶争吵的权利。
她继续反抗。他猛然发力。她跌进雪堆。尼弗伦非但不让她起身，反而拖行着她。贾斯廷的斗篷系带松脱，她在雪地上滑出一道痕迹。
"该死的!"她冲他尖叫，"你这狗娘养的!"
他没有看她。阴沉的面孔死死盯着帐篷的方向。
"住手!"她大喊着猛然挣扎。
他加重力道拽拉，使她旋转着跌倒。裙领下陷，冰雪灌进她的后颈，寒意刺骨。"放开我!"她厉声尖叫。
尼弗伦充耳不闻，但在附近的山巅上，珀尔塞福涅瞥见异动。
亘古不变的山脊轮廓出现了变化。
除非——否则没人能介入夫妻之间——
"尼弗伦!尼弗伦，松手!快松手!"她带着新的惊恐哭喊，"尼弗伦，再不松手你会死的!"
"别让事态变得更糟。"他对她说。
"这正是我要告诫你的!"
她忆起多年前的片段，那时在达尔伦即将面对康尼格时，雷哲曾对她说： "珀耳塞福涅，要是遇到麻烦就大喊。大声喊出来然后躲开。剩下的交给我。"
妮芙伦不知道这条龙是从哪里来的， 也不清楚 它是如何被创造出来的。在她脑海中，龙的话语再次回响。 "就是现在。"
她必须做点什么，但一时想不出办法。妮芙伦不肯松手，也不再听从她的劝告。珀耳塞福涅又被猛地拽了一下，脸几乎撞进雪里。接着她仰面倒下，双腿像只翻倒的甲虫般乱蹬。这本该让她为这屈辱的姿势感到恼怒，但真正的恐惧正淹没她的思绪——因为在那一刻，她回头望向山坡。
龙不见了。
她感觉到一阵渐强的风，只有她明白这意味着什么。那些还没倒塌的帐篷开始颤抖、摇晃、剧烈摆动。原本没有下雪，但此刻空中却飘满雪花。这些雪不是落下，而是在打旋。
砰。砰。砰。
"那条龙，你这个蠢货!"她用没被抓住的那只手向上指着，尖叫道。
珀耳塞福涅欣慰地发现，她声音里的恐惧终于传达到了丈夫心里。妮芙伦终于被她惊慌的样子触动。他停下来抬头望去。有些人已经开始逃跑，踢翻水桶，被仍然堵在路上的成捆羊毛绊倒。当阴影笼罩整个营地时，人们尖叫起来。妮芙伦终于松开了手，但为时已晚。
狂风骤停，巨龙收拢双翼，像猎鹰般扑向弗瑞指挥官。一只长着剑刃般利爪的巨爪落下，将妮芙伦按在地上。接着那张布满獠牙的血盆大口张开了。
"住手!"珀耳塞福涅对那生物喊道。她已跪起身子，双臂高举。"别伤害他!"
听到她的声音，巨龙迟疑了。它龇牙咧嘴露出更多獠牙，巨大的单眼锁定她，狭长的竖瞳将她聚焦。这头巨兽发出震撼大地的低沉咆哮，喷出一股热气，吹掀了珀耳塞福涅的斗篷边缘，扬起她的发丝。
"求你了，"她对它说。心脏狂跳，她惊讶自己竟还能开口。"别这样。"
尼弗隆仰面倒在雪地里，被龙爪压住仿佛树根缠身。他的头颅卡在两根巨趾之间，趾蹼勒住脖颈。他几乎不敢呼吸，一言不发。尽管尼弗隆傲慢自私且时常冷酷，但他不蠢。这次他无比情愿——甚至渴望——任由 她 掌控局面。
"我——我需要他活着。"珀耳塞福涅对着龙说话，眼睛却看着尼弗隆。"他是我丈夫。"她转向仍在观望的人群，那些被眼前景象震慑或吓呆的人。西卡拔剑冲来，但看见龙爪下的尼弗隆时猛地刹住脚步。
"他伤害过你。"巨龙的声音如洞穴般深沉，恍若山岳或神明在发言。
人群发出阵阵倒抽冷气的声音。
"他没有。"珀耳塞福涅举起双手，展示着——她不确定要展示什么——它们仍然完好无损?"我没事。真的。他"——她再次望向尼弗龙的眼睛，对他说着话，希望他能配合——"绝对不会 真的 伤害我。我们只是有分歧。夫妻之间常有的事。他很生气，我也是。但他不会伤害我。 你会吗?" 你会吗?"
"不会。"尼弗龙微微摇头，幅度小得像是打了个寒颤，或许他确实在颤抖。即便是加拉提安的首领，在被无敌的巨龙压制时也会显露恐惧。"我只是想——"
巨大的龙爪收紧。利爪划过，在雪地上犁出深深的沟壑，翻起泥土和去年的枯草。
人群再次倒吸冷气，有几人向后退去。其他人举起防御的手，遮挡他们惊恐的双眼。
珀耳塞福涅冲上前，将手放在龙爪上。"住手!"
这头巨兽再次听从了。再次犹豫了。
"战争还未结束。我需要他，而且...他是我的丈夫。"她停顿片刻。珀耳塞福涅环顾四周拿着锤子和铁锹的男人，提着水桶和篮子的女人，这么多她不认识的面孔，这么多陌生人。她挺直腰板，直接对人群说道："而我是凯尼格。我知道芬恩的军队正在逼近。我知道他们有龙。我知道我们的处境看似无望。但我也知道你们大多数人太年轻不记得的事：我曾经做到过不可能的事——而且不止一次。而我——"
"我记得。"哈贝特走上前来。
失踪整日的哈贝特重新出现了。他穿着湿透的旅行装，面容憔悴，浑身汗津津的。他毫不迟疑、也无所顾忌地径直走向珀耳塞福涅和巨龙。伸手在龙肋上拍了三下，边拍边笑。随后转向珀耳塞福涅："俺全记起来咧。俺当时在场。俺一直都在。俺们饿肚子时你给吃的，你杀了谁都搞不定的坏熊，村子毁了带俺们搬到海边，从老远取回亮闪闪的宝剑，还让莫娅宰了那个丑八怪古拉。"他做了个凶狠表情，随即大笑起来。
"这些你都记得?"
哈贝特像鸽子啄食般点头。"俺记得你说'信俺'。你说了，俺们就信了。"
她对他微笑，转而面向人群："现在俺要大伙再信俺一次。俺命令——留下。不逃。看着可能犯傻，但要是现在跑路，这仗必输无疑。弗瑞人能源源不断造龙，天底下没安全地儿。他们会赶尽杀绝。要是留下......"她不知如何收尾。全凭直觉行事，信任着那个要她托付信任的男人。
"就再信俺最后一回。要是俺对了，这仗就能完，俺这个盟主也当到头。但眼下——眼下俺们必须留下。"
无人出声。连一声咳嗽都没有，冬日的寂静如此彻底，仿佛整个世界都停止了运转。万物静止，等待她来重启。珀耳塞福涅拍去手上的雪，拂开脸上的发丝，再次尝试将贾斯汀的斗篷裹在身上却失败了。不合身的披风实在难显威仪。"放了他，"她对那野兽说，"我需要他。我们需要他。这世界需要他。"
利爪松开了。
"回你的山上去吧，"她告诉它，"或许我们也还需要你。"
下冲气流猛然撞击地面，激起雪雾，卷起成捆的羊毛翻滚。在这条龙制造的暴风雪般的炫目漩涡中，珀耳塞福涅走向哈贝特，给了他一个拥抱。"欢迎回来，"她说，"你去哪了?"
"我去兜风了。"
布林与太阳赛跑，而太阳正在取胜。
她向西追逐，看着它越飞越远。光芒从白色变成黄色，又变成现在令人心惊的橙色。
穿越沼泽的旅程正如穆里尔承诺的那般理想。那个词 魔法 浮现脑海。浑浊的水面已经结冰，覆盖着薄薄一层雪，刚好提供良好的摩擦力。寻路很简单：有人为她开辟了小径。树木自动排列成阻挡风的走廊。也许它一直都在那里，只是在黑暗中他们没能看见。但那天早晨，沼泽仿佛牵起了她的手。
当她抵达那片原野，终于跑出沼泽时，感觉那只手松开了。上次来此时正值绚烂的秋日，漫山彩叶，漫步下坡何等惬意。如今布琳却在风雪肆虐的荒芜山林间艰难攀爬，积雪覆盖，枯树嶙峋。她原指望纳拉斯普尔马还拴在原地，可马匹早已无踪，只得徒步前行。日头高悬之际，她开始绕着山腰进行那艰苦的半环形跋涉。莫名的是，她竟感到精力充沛、信心十足——这实在不合常理。她明明已死去数日，躯体僵直地封存在冰寒泥浆中。没有进食，没有饮水，无法呼吸，而自打重返这副躯壳、重新掌控四肢以来，她仅仅休息了一晚。当年艾瑞安濒死苏醒后，花了好几周才恢复元气，期间连喝水都会呕吐不止。可眼前的布琳在跋涉数英里后，依然能健步如飞。
她既不饥也不渴。正是这点让布琳怀疑那锅炖汤有问题。关于特特林女巫，人人都知道她的饮食被施了魔法。传说中享用她提供的任何食物都会招致灾祸。穆丽尔则另当别论，那份简朴的早餐持续供给她的温暖与力量，早已超出正常时限。
待布琳彻底走出沼泽时，体力已开始衰退。干渴随即凶猛地袭来。她一边跋涉，一边抓雪塞进口中。冰雪稍缓痛楚，却解不了真正的渴。饥饿感也开始啃噬她的胃。
她彻底放弃了小跑，只保持着快步行走。紧贴着一排形成雪影的灌木丛前行，她幸运地找到了一条裸露的地面路径。布琳的行进速度依然不错，但她的体力正在急剧耗尽。当太阳不等她而自顾自地西沉时，布琳感受到了寒意。大半天她都热得冒汗，但随着影子越拉越长且她停止奔跑后，湿透的衣服让她浑身发冷。
然而那排绝妙的灌木丛到了尽头，清晰的路径也随之消失。
布琳停在这排树篱的尽头，气喘吁吁。
"这就是我们进入沼泽前最后一起用餐的地方。我吃了个苹果。果核可能还在，埋在雪地某处。"
她呼出的气息凝成白雾。
"这一路都这样吗?只是我走得太快没注意到?还是天气真的变冷了?"
她打了个寒颤。
"确实越来越冷了。"
她感觉到被汗水浸透的束腰外衣湿冷地贴在身上。双腿紧绷疲惫，双脚疼痛——在尚能感知的部位。脚趾正在失去知觉。布琳向前张望，试图选条好走的路。根本没有选择。眼前的世界是白茫茫的雪海，处处积雪都深及脚踝甚至更高。
"会拖慢我的速度。"
她注意到自己的影子被拉得很长;太阳正在落山。布琳将号角紧抱在胸前。
"伊兰，赐予我力量。我独自做不到，你说过会与我同在。"
她等待片刻，期盼着某些回应，一句话，一个征兆。什么也没出现。连一声鸟鸣都没有。
布琳咬紧牙关，顶着风雪向前迈进。她的速度立刻慢了下来。从快步行走变成了艰难跋涉。很快，她开始计数每一个脚步，全神贯注地强迫自己的双腿移动，双脚落地。
抬脚。落脚。抬脚。落脚。 她在脑海中默念，用意念指挥双脚移动，让脚步与词语的节奏同步。
抬脚。落脚。抬脚。落脚。我们就是这样前进的。
后半句像儿歌般自然浮现。布琳不知道这个念头从何而来，甚至没意识到自己在思考，但一旦出现，她就热情地反复吟诵。
抬脚!落脚。抬脚!落脚。我们就是这样前进的!
她低下头，观察着自己的行进。像个旁观者般，看着积雪在她鞋口堆积。她能看见雪块紧贴着脚踝皮肤，看着肌肤逐渐变得通红。
这可不太妙。会成为大麻烦的。再这样下去整只脚都要废了。
这个念头像个无关痛痒的观察，仿佛发生在别人身上——一个她深感同情的、注定要完蛋的人。
抬脚!落脚。抬脚!落脚。我们就是这样前进的!
她进入一处峡谷，几块覆雪巨石形成隆起的土堆。斜坡上长着几丛杜松和百里香。
抬脚!落脚。抬脚!落脚。
布琳又抓了把雪塞进干渴的嘴里。
我们就是这样前进的!
夕阳渐染血色。白昼将尽。
她失败了。那个鞋里灌满雪的可怜姑娘，将在距离目标仅几英里的雪地里丧命。布琳不禁为她感到难过。
这时她听到马的鼻息声，紧接着是一声嘶鸣。
"我疯了，" 她抬头望去，竟看见纳拉斯普尔全副鞍具站在面前，马背上还挂着水囊和一袋面包奶酪。
"你刚才不在这里，"她对马儿说。
纳拉斯普尔身后有一道清晰的雪沟，像是有人拖着脚步走过。
布琳仰面望天："谢谢你，伊兰。"
尼弗伦闪进帐篷。他向来很少在此逗留。这是珀耳塞福涅的地盘——她和孩子，还有奶妈的。这里满是她们的气息。他在帐帘内静立片刻，侧耳倾听。三人都不在。不知去向。夕阳西沉，金光透过帆布渗入帐内。他迅速行动，从帐柱上取下长剑。赤裸的剑刃捕捉到阳光，泛起粼粼波光。 黑铜铸就。 寒芒乍现，他在金属表面看见两侧剑刃上精细蚀刻的符文。近十年来，尼弗伦总是让别人替他厮杀。精灵不能杀死精灵，但这个敌人他可以亲手了结。
自被打倒在地那日起，尼弗伦就不断思索未来。一切终究要在这两个糟糕选择中做出决断。
他大可以转身离去，抛弃珀耳塞福涅和她的人民。西卡与其他费雷族人会追随他。他们可以撤退到梅瑞迪斯，在那里固守，眼睁睁看着人类军队被消灭。但之后呢?米拉利思的猎手们会追踪到他。余生的每一天都将在逃避那个懦弱小子的追捕中度过，直到最终死在某个泥泞的洞穴里，或者更糟——像他父亲那样被拖回去游街示众。
另一个选择是迫使军队撤退，但这需要新任精灵王派遣更多巨龙。虽然成功几率渺茫，至少这个选择存在一丝可能：新任精灵王会因国内的反对声浪而放弃。尽管万分不情愿，尼弗伦可能被迫接受和谈。
总比死在泥坑里强。
尼弗伦四处寻找马尔科姆却不见那个恼火家伙的踪影。这让他只剩一个选择。只要巨龙还在，珀耳塞福涅就绝不会撤退，而有这头怪物守护着她，他也无法强迫她。于是尼弗伦提着剑向山丘走去。
巨龙仍待在原处，但姿态已然不同。两年来这生物纹丝不动，直到珀耳塞福涅那声尖叫——所以尼弗伦本以为此刻它仍会如雕塑般静止。他毫不掩饰自己的接近与意图，自信地握着剑，迈步登顶时随意挥动着。就在他离山顶还有几步之遥时，巨龙突然抬起了头颅。
尼弗伦僵住了。这头巨兽比房子还大，却像猫一样敏捷地猛然抬头。怪物的双眼猛然睁开，眯起盯着他。嘴唇翻卷，露出钟乳石般的獠牙。
"你是来杀我的。"隆隆的卢尼克语从那张巨口中传出。
尼弗伦没料到它会说话，更没料到会对他说话。"你的服务不再被需要了。"
"真粗鲁，"巨龙开口，令他惊讶。"就算对弗瑞族人来说也太失礼了。所以你是位伟大的战士?我有点失望。以为你会更高大些——传说里确实是。你觉得能杀死我吗?"
这些话很耳熟。来自过去。尼弗伦自己就说过。在达尔·伦木门外的那场对话。
"你知道我是谁吗?"巨兽直起身子。双翼骤然展开，脖颈高高昂起向后弯曲。
尼弗伦眯起眼睛。 不可能——真的是?
"这需要献祭，" 苏瑞说过。 "我必须摧毁某个至亲之人的生命。"
"弑神者?"
巨龙的嘴唇绷紧，露出更多尖牙。"你的背还好吗?那样摔在雪地上看起来真疼。"
尼弗伦向前逼近。
"她爱的是我，不是你，"巨兽宣称。
这话让尼弗伦停下脚步，他顿了顿大笑起来。"珀尔塞福涅?"他说，"我根本不在乎她。你以为我把她从你身边夺走是因为爱她?"
"你在乎的是失败。"
"我没有失败。你已经死了。马上会更彻底。"
"我在艾莉辛，几年后她也会加入。但你不会。这场战斗不会在此结束，这仅仅是个开始。所以告诉我，弗瑞，你觉得你能杀得了我吗?"
即便是诺林也无法在这一切发生后安然入睡。贾斯汀带着男孩最终在离巨大爪印不远处找到了佩尔塞福涅，这位首领正在忙着重新整顿营地。保姆脸上那勉强又极其勇敢的微笑让佩尔塞福涅不禁怀疑，贾斯汀是否在重新考虑照顾首领儿子的决定。她递出佩尔塞福涅的斗篷，两人完成了交换。
"我不小心拿错了你的，"佩尔塞福涅说，"抱歉——有点弄湿了。"
贾斯汀茫然地点点头，诺林像湿麻袋一样挂在她手上。他下垂的眼皮和拉长的脸诉说着一个刚被叫醒、还没完全清醒且对此很不高兴的男孩的故事。
"发生什么事了?"贾斯汀问道。
"没什么，不重要的事。"佩尔塞福涅知道，真正的大事还没到来。虽然她不清楚具体是什么，但随着太阳西沉，她已经厌倦了等待。"你看到马尔科姆了吗?"
"在那边，"贾斯汀指向北方，"来这的路上碰到他了。"
"带我去。"
年轻女子把闹脾气的诺林托在一侧臀部上，走路时男孩的双脚晃荡着，脑袋歪靠在她肩上。她领着路穿过一排排帐篷，直到佩尔塞福涅自己看见了马尔科姆。他背对着她站在营地边缘，那里整齐排列的帐篷群终结，旷野开始延伸。
珀耳塞福涅拦住了贾斯汀。"我看到他了，这里交给我吧。"与马尔科姆的谈话不该有第三人在场，此时此刻更是如此。她看着诺林，他的脑袋靠在贾斯汀颈窝，拇指含在嘴里，眼睛半睁半闭。她突然涌起一股强烈的冲动，想把儿子紧紧搂在怀里，为他抵挡即将到来的风暴。她想保护他，拯救他，就像她没能拯救其他孩子那样。珀耳塞福涅和雷格兰曾有过三个孩子，但只有马恩活到成年——而这个成年也被残忍地截断了。现在她有了诺林，漂亮完美的诺林，这是她最后的机会。珀耳塞福涅知道，一个拥抱救不了他。
"带他走吧，"她对贾斯汀说，尽量保持语气平静。"给他弄点吃的。天快黑了。"
保姆用手托着诺林的后脑勺点了点头。珀耳塞福涅注意到她的迟疑，那种挥之不去的忧虑神色。"好的，"贾斯汀用一种奇怪的决绝语气应道，就像接受了某项危险而残酷的任务。突然，她伸手抱住了珀耳塞福涅。三人相拥的力度大得让人难以挣脱。
珀耳塞福涅推开她们。"带他走。保护好诺林。"
"我会的。"
珀耳塞福涅没有目送他们离开。她继续向前走，缩短与马尔科姆之间最后的距离。他肯定知道她来了。
他知晓一切，却拒绝分享。
当她走近时，他仍背对着她，斗篷紧紧裹住身体抵御渐浓的寒意。
"太阳要落山了，"她说。
"是啊，"他回答道，但目光却没有看向那边。他凝视着东方渐浓的暮色中马多尔山的轮廓，山体的下半部已陷入阴影，而上半部仍沐浴在最后一抹耀眼的日光中。
"会发生什么，马尔科姆?"
他双臂交叉抱在胸前，风吹日晒的脸上泛着红晕，双眼竭力远眺。他究竟在寻找什么，她完全猜不透。"太冷了，雪也太厚了。"
"太厚会怎样?马尔科姆，你——"
地面突然震颤，一阵可怕的咆哮声从龙之丘传来。
"我尽力了，"马尔科姆悲伤地对她说。"你必须明白这点。有些结实在太紧解不开，有些必须斩断。"
珀耳塞福涅从他身边冲过，奔入积雪的旷野，穿过营地向北望去。巨龙再次移动了。那庞然大物悬在空中，巨大的翅膀有节奏地拍打着，掀起的风浪震颤着附近的帐篷，几乎要把它们掀翻。它并非孤身一人。尼弗隆站在山顶，双手握着黑铜剑刃，正对准那头猛兽。
两位斗士同时沐浴在落日的余晖中。暮光映照着吉拉布林龙鳞片上闪烁的微光，折射出斑斓色彩。同样的光芒将尼弗隆的铠甲镀成金色明镜。有那么一瞬间，珀耳塞福涅只能怔怔凝视。这景象不仅摄人心魄——更令人心生敬畏。与巨龙相比尼弗隆身形渺小，却如此光芒夺目，如此英勇无畏。他手中短剑闪耀着红金交织的光芒，宛如烈焰。若非早已知晓这出戏剧里真正的英雄与反派是谁，珀耳塞福涅几乎要被尼弗隆展现的荣光、豪勇与壮烈所征服。
营地人群呼喊着涌出帐篷队列。他们聚集到开阔地带，只为将龙山上演的奇观看得更真切。数百人争相向前，却在目睹的瞬间陷入诡异的静默。
"珀耳塞福涅。"马尔科姆唤她。
她正加快脚步向山坡走去。
巨龙张开血盆大口扑向尼弗隆。尼弗隆挥剑相迎。双方皆未击中。
珀耳塞福涅攥紧斗篷与裙裾，双手提起裙摆向坡上狂奔。一只坚定有力的手突然扣住她的手肘将她拽回。
"等等!"马尔科姆喝令。
"我必须阻止他们!"
"你做不到!"
"那是雷思!那条龙就是雷思!"
"不是!他已经死了。"
她奋力挣扎扭动，但马尔科姆始终不肯松手。
山巅之上，巨龙昂首吸气。一切发生得太快，她来不及思考、感受或选择立场。烈焰从兽口中喷薄而出，直击尼弗隆，将他吞没在火海之中。珀耳塞福涅屏住呼吸瞪大双眼，无法移开视线。她已准备好目睹尼弗隆化作灰烬，但她的丈夫既未倒下，也未动摇。
整座山顶的积雪蒸腾作响，化作嘶嘶白雾。尼弗隆始终高举着黑铜武器。火焰停息时，山顶已焦黑一片。融雪汇成的溪流奔涌，在随之而来的寂静中水声格外清晰。雾气缭绕，浓重的白霭笼罩山顶。风过雾散，阳光依然在闪亮的铠甲上跳跃。尼弗隆屹立不倒，毫无畏惧亦未受伤。
"他还活着。"珀耳塞福涅说道。
"尼弗隆的铠甲镌刻着奥林法尔符文，况且那并非真龙，只是魔法幻象。"马尔科姆松开她的手臂，"后世将铭记此刻。人们永远会记得山巅上闪耀的英雄尼弗隆。这场战役会被反复传颂，随着世代更迭，终将夸张得面目全非。"
"夸张?怎么可能 把这一幕 再夸张?"挣脱马尔科姆的束缚，珀耳塞福涅冲上山坡。
地面覆满积雪、冰层和细流，珀耳塞福涅每前进两步就要滑退一步。当她爬到半山腰时，巨龙猛然振翅。她停下攀登抬头望去。巨龙似乎正要飞离。它螺旋攀升，盘旋得越来越高。她仰首而立，目送它升空。
走吧， 她心想， 飞走吧。你战胜不了他。救救自己。
巨龙俯冲而下。
"就在此刻，"她望着疾速俯冲的巨龙喊道。这不再是他的话语——它们已属于她。
巨龙伸展开利爪直指尼夫隆俯冲而下，其冲击力足以将岩石碾为齑粉。珀耳塞福涅想要移开视线却做不到。她必须亲眼见证。
尼夫隆英勇无畏地举剑指向天空，迎战从天而降的尖啸死神。当剑刃刺穿巨龙的瞬间，山顶轰然爆裂。世界以剧烈的能量爆发斩断了缔造这头巨兽的契约。爆炸将尼夫隆掀翻在地，冲击波沿着山坡向下扩散，席卷四面八方。积雪冲天而起，营地的帐篷尽数倒塌。珀耳塞福涅和所有人一样被狂暴的气浪掀翻。
当珀耳塞福涅睁开双眼时，尼夫隆正俯视着她。阳光依旧笼罩着他，使他宛如黑暗渐浓中的明灯，但这盏灯投下了悠长的阴影。
“我们要走了，”他对她说。他的声音里没有愤怒、暴戾、得意的暗示或侮辱。他只是陈述一个事实。“没有龙，就——”尼弗伦突然停下，目光越过她看向后方。
佩尔塞福涅听到身后传来踩雪声，有人正接近。她撑着烧焦潮湿的草地站起身，回头发现马尔科姆站在那里，手中握着一只公羊角。
“那是……?”尼弗伦问道，目光在马尔科姆手中的物件和他脸上来回游移。
马尔科姆点了点头。
“可……怎么做到的?”
马尔科姆侧身让开，露出山坡雪地里蜷坐的身影：那是个披着破旧斗篷的女人，布料从一侧肩膀滑落。低垂的长发遮住了她的脸。她佝偻着近乎匍匐在吉福德的爱马纳拉斯珀旁边，显得精疲力竭。但佩尔塞福涅仍认出了她。
“布琳?”她轻唤这个名字，像抛出一个神圣的祈愿，如此渴望这是真的。“布琳，”她提高声音呼唤道。
女人的头微微抬起。一只颤抖的手拨开头发，露出疲惫的双眼，被寒风刮红的脸颊和干裂的嘴唇。
“布琳!”佩尔塞福涅大喊着冲到这个守护者身边。女首领将年轻女子紧紧搂在怀中。“哦布琳，布琳，布琳，”她啜泣着。
马尔科姆将号角递给尼弗伦。“我承诺过给你整个世界，现在亲手奉上。吹响它。只要你这么做，战争就会结束，尼德瓦尔登两岸都将归你统治。”
"我不想统治他们。我想杀了他们。"
"我明白。但那不是你的选项之一。一旦太阳落山，马文杜莱带着他的龙群和米拉利斯大军就将成为精灵王。你要么吹响号角与他争夺森林王座，要么拒绝并接受失败和自己的死亡。选择权在你。"
"布琳的衣服湿透了，她在珀尔塞福涅的怀抱中颤抖。"
"她肯定快要冻死了。"
"守护者看起来疲惫不堪，精疲力竭。她耗尽了，空了，枯萎了。"
"女人从珀尔塞福涅怀里抬起头，怒视着尼弗伦。"吹响它，"她用绝望的声音哀求道。"我们所有人都为把它带给你而牺牲了。我是唯一活着回来的。吹响它。看在伊兰的份上，快吹啊。"
"我们都死了......"
"珀尔塞福涅不仅听到了这些话，更感受到了它们。在那一刻，她想起了那个有着奇怪纹身的女孩神秘主义者，以及站在她黑暗小屋里的白狼。"
"我来告诉你，我们都会死。所有人。" "苏瑞曾说过。"
"但那不是" "我们，" "珀尔塞福涅意识到，而是" "他们。" "她曾经爱过的每一个人都死了，连布琳也是。是的，她回来了，但真的有人能完全从这种事情中回来吗?"
"寂静让她转过头去。"
"尼弗伦面无表情地接过号角，在手中掂了掂。他对那东西嗤之以鼻。"马文杜莱，嗯?洛西安的儿子。"
"这其中有种对称的美感，你不觉得吗?"马尔科姆问道。
尼弗兰考虑着这件事，嘴角微微上扬露出笑意。
他举起号角吹响。